Trong chuyến làm khách, khi hạn chót giao dịch giữa mùa giải NBA đến, ban quản lý Suns không thực hiện bất kỳ giao dịch nào.

Không phải Brian Colangelo không nỗ lực, mà là thật sự không tìm được người phù hợp để giao dịch. Người Suns muốn thì đội khác không nhả, người đội khác muốn giao dịch thì Suns lại chẳng coi trọng.

Hơn nữa, đội Suns thiếu đi những quân bài khiến người khác hứng thú. Hai tân binh nội tuyến là Nenê và Stoudemire đang chơi rất hay, chắc chắn là hàng không bán. Còn những lão tướng hợp đồng lớn như Kukoc và Gugliotta thì chẳng ai ngốc đến mức đi rước về.

Giao dịch duy nhất có khả năng thành công là gửi đi tân binh lượt 22 năm 2002 là Casey Jacobsen để đổi lấy tân binh lượt 9 vòng một năm 2000 của đội Bucks là Joel Przybilla. Đây là đề nghị của trợ lý giám đốc, nhưng đã bị Brian phủ quyết.

Przybilla là trung phong cao trung học với chiều cao 2m16, nặng 120kg, đang chơi dự bị ở đội Bucks. Ngoài việc phòng ngự khu vực cấm địa thì không có tác dụng gì khác, trung bình mỗi trận được 1.5 điểm, 4.5 rebounds và 1.4 block.

Nếu Brian hỏi ý kiến của Quách Húc trước, Quách Húc chắc chắn sẽ khuyên đổi, Suns chỉ có lãi chứ không lỗ. Vào đến playoff, khi đối đầu với O'Neal và Duncan, để Przybilla vào chống đỡ một chút, hiệu quả phòng ngự chắc chắn tốt hơn tất cả các cầu thủ nội tuyến hiện tại của Suns. Đội bóng chỉ dựa vào Nenê để phòng ngự khu vực cấm địa là một mối ẩn họa. Vốn dĩ Haslem còn có thể chống đỡ, nhưng giờ Haslem đã gầy đi gần như trạng thái bình thường, sức mạnh giảm sút rất nhiều.

Trong mắt Quách Húc là kẻ tái sinh, Jacobsen hoàn toàn không có tương lai, cái gì cũng biết nhưng không cái nào tinh thông, giữ lại cũng không đào tạo nổi.

Còn Przybilla là một nhân vật "bò tót", kiếp trước anh bị giao dịch đến đội Trail Blazers có "lời nguyền trung phong", đánh nhiều mùa giải mà vẫn không bị phế, sau khi "Đại Đế" Oden gia nhập, Przybilla vẫn đánh thêm được nửa mùa giải, đây đúng là người sắt!

Tiếc là hai cha con Jerry và Brian không có nhãn quan đó, trong mắt họ Przybilla chỉ là một món phế phẩm thuần túy.

Đối thủ trận tiếp theo của Suns chính là Bucks.

Bucks đã hoàn thành một thương vụ áp chót trước hạn cuối, dùng Ray Allen, Ronald Murray, Kevin Ollie và lượt chọn vòng một năm 2003 để đổi lấy lão tướng hậu vệ dẫn bóng 34 tuổi đang trong năm cuối hợp đồng là Gary Payton, cùng với "Tam Á Vương" cuộc thi úp rổ là Desmond Mason.

Gary Payton khi nhận phỏng vấn đã nhắc đến lý do bị Sonics giao dịch, nói rằng không có một ông chủ tử tế là nguyên nhân khiến anh muốn rời đi. Năm 2001, Schultz mua lại đội bóng từ tay Barry Ackerley, đưa ra một đống lời hứa chưa bao giờ thực hiện, rất mất lòng người.

"Ông ta làm cả đội bóng rối tung lên, khi ông ta mua lại đội bóng, mọi người chẳng còn quan tâm đến chúng tôi nữa. Ông ta đã đưa ra rất nhiều quyết định ngu ngốc, ví dụ như giao dịch tôi đi."

Đối với Sonics mà nói, Payton rời đi đồng nghĩa với việc kết thúc thời đại hoàng kim của Sonics, sau này đội bóng chuyển khỏi Seattle đến Oklahoma City.

Đối với Bucks, thương vụ này chẳng khác nào đem biếu không Ray Allen cho Sonics, bởi vì Payton hoàn toàn không có ý định gia hạn hợp đồng với Bucks. Vào giai đoạn cuối sự nghiệp, anh hy vọng được gia nhập một đội bóng tranh chức vô địch.

Ngay cả khi Ray Allen có mâu thuẫn với tất cả mọi người, anh ta vẫn là một hậu vệ ngôi sao đang ở độ chín sự nghiệp, hoàn toàn có thể đổi lấy những cầu thủ tốt hơn.

Thực lực tổng thể của đội Bucks quả thực đã tăng lên, vừa vào trận đã áp đảo Suns.

Cassell và Payton đều là những hậu vệ hạng nặng thích dùng mông đánh bóng mà Quách Húc ghét cay ghét đắng, việc phòng thủ áp sát đơn thuần không có tác dụng với họ.

Không giống như Andre Miller có những cú ném không ổn định ở Clippers, Payton và Cassell không cần chen vào gần khu vực cấm địa, dựa người xoay người ném trung bình với tỷ lệ thành công không thấp, Quách Húc không thể block được.

Nếu Suns thực hiện bao vây, Tim Thomas, Michael Redd rất giỏi dãn ra ném ba điểm. Lão tướng Anthony Mason kỹ thuật toàn diện, tân binh úp rổ Desmond Mason thể chất bùng nổ, cũng có thể phát huy tác dụng.

Nhìn chung, Bucks là một đội bóng thắng nhờ những cầu thủ đánh cánh (wing player), cầu thủ nào cũng cao trên 1m90, phòng ngự không sợ bị sai vị trí.

Vị trí trung phong của Bucks cũng không phải là điểm yếu, sở hữu ba gã công nhân là Gadzuric, Przybilla và Theo Ratliff.

Ba người này tấn công đều rất tệ, đội bóng không cần họ đóng góp nhiều điểm số, trong hệ thống phòng ngự khu vực, chỉ cần trấn giữ được khu vực cấm địa là đạt yêu cầu. Trận này Stoudemire và Nenê tấn công bị cản trở, ném ngoài khu vực cấm địa thì được, cứ cắt vào là Bucks phạm lỗi. Tỷ lệ ném phạt trung bình của hai tân binh năm nay đều dưới 70%, cần phải luyện thêm.

Bucks trở nên mạnh hơn là hiệu ứng cánh bướm do Quách Húc gia nhập Suns gây ra. Mùa hè Bucks trước tiên dùng Hardaway đổi lấy Kukoc, sau đó Bucks lại dùng "Big Dog" Robinson đổi lấy Ratliff vốn có tiền sử chấn thương.

Sai một ly đi một dặm, Bucks nhặt được món hời lớn, Ratliff mùa giải này đã hồi phục sau chấn thương, tuy tấn công rất tệ, phong độ kém hơn một chút so với lúc ở 76ers, nhưng anh đã tăng cường khả năng phòng ngự nội tuyến cho đội Bucks, trung bình mỗi trận có thể có 3 block.

Chuỗi thắng của đội Suns bị chấm dứt, phải chịu trận thua thứ 16, cả đội cũng không ghi được quá 100 điểm, 95 so với 101.

Lúc này, hai cha con Colangelo lại có chút hối hận, cảm thấy mùa hè năm ngoái nên dùng Hardaway đổi lấy Ratliff, như vậy khả năng phòng ngự của đội đã được tăng cường. Đây là đôi bên cùng có lợi, tính cơ động của Ratliff cũng rất mạnh, có thể đánh run-and-gun, hơn nữa Suns lại có thần y tọa trấn, những nguy cơ chấn thương này nọ đều không phải là vấn đề.

Những chuyện đã lỡ rồi thì chỉ có thể tự ảo tưởng, mùa giải trước Ratliff chỉ đánh 3 trận là nghỉ cả mùa, đội Hawks giao dịch anh từ 76ers về, tổng cộng cũng chỉ đánh ba trận đó, nếu không phải người tái sinh thì ai dám thực hiện giao dịch kiểu này?

Ngày hôm sau, đội Suns đối đầu với Celtics trong trận back-to-back, buổi trưa Quách Húc gặp Vương Trị Trị, cùng nhau ăn một bữa cơm.

Vương Trị Trị gần đây hơi phiền não, bởi vì mọi phương tiện truyền thông đều nói anh phòng ngự kém, không phải là trung phong dự bị đạt yêu cầu.

Quách Húc đưa ra cho anh một vài lời khuyên: "Cậu phòng ngự chỉ cần hết sức là được rồi, cố gắng tranh rebounds và dứt điểm ghi bàn nhiều hơn, đánh ra số liệu đẹp mới là quan trọng nhất. Người quá vị tha thường không nhận được hợp đồng lớn, nếu trung bình mỗi trận cậu có thể tranh 10 rebounds, dù cho không bao giờ đổi phòng ngự yểm trợ, thì phóng viên cũng không nói cậu mềm yếu."

Ở NBA có quá nhiều cầu thủ không muốn phòng ngự yểm trợ, chỉ chăm chăm nhìn vào rebounds, ba năm nay Quách Húc đã nhìn rõ ai là kẻ chuyên cày số liệu, ai là cao thủ phòng ngự thực thụ, thường thì trận đấu chưa bắt đầu, anh đã biết mình có thể ghi điểm cao hay không.

Antoine Walker của Celtics chính là kiểu người như vậy, cũng là dãn ra ngoài đánh yểm trợ, ném ba điểm, tốc độ di chuyển chậm, anh ta phòng ngự yểm trợ ngoài vòng ba điểm không khá hơn Vương Trị Trị là bao, kết quả năm nay được vào All-Star.

Tất nhiên, Walker cũng có ưu điểm, anh ta không chỉ biết ném rổ, còn biết làm cầu nối chuyền bóng, ở khâu phòng ngự anh ta có sức mạnh rất lớn, ở vị trí low post có thể chống đỡ được người, đây là việc Vương Trị Trị không giỏi.

Vương Trị Trị cười khổ nói: "Nếu tôi làm vậy, thì đội bóng thắng thế nào?"

"Trong mắt tôi, đoạt chức vô địch mới gọi là thắng, mùa giải thường thắng không gọi là thắng." Quách Húc mỉm cười nói: "Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Celtics căn bản không có lấy một chút hy vọng đoạt chức vô địch nào, cậu nên cân nhắc cho hợp đồng tiếp theo của mình thì hơn."

Số lượng rebounds của Vương Trị Trị quá ít, không phải anh không thể tranh, dù sao chiều cao, cân nặng đều ở đó, cơ bản về vị trí cũng khá vững chắc. Quách Húc không cho rằng anh có thể trở thành siêu sao, nhưng đánh bóng như Mark Blount thì không có vấn đề gì.

Hiện tại Blount ở Nuggets đã không còn bóng để đánh, giữa mùa bị thanh lý hợp đồng, vì sự tồn tại của Vương Trị Trị nên không thể trở về Celtics, vận mệnh của anh ta đã lệch khỏi quỹ đạo nghiêm trọng.

Tối hôm đó, Suns phản công sắc bén, phối hợp yểm trợ cũng có thể tạo ra cơ hội, chỉ ba hiệp đã khiến trận đấu rơi vào thời gian rác, giành chiến thắng đậm trên sân khách trước Celtics với cách biệt 28 điểm, từ chối chuỗi thua.

Sau một vòng lớn ở miền Đông, cuối cùng họ cũng sắp trở về sân nhà rồi.