Ngày 15, Suns thi đấu sân khách trận thứ hai trong hai ngày liên tiếp (back-to-back), đối đầu với một đội bóng mạnh khác của bang Texas là Spurs.

Hai bên đánh một hiệp phụ, Suns thua trận với tỷ số 104-110.

Các cầu thủ tân binh có một điểm yếu chung, đó là không biết cách phân phối thể lực, điều này khiến họ dễ đụng phải "bức tường tân binh". Hôm qua, vài tân binh của Suns chạy không ngừng nghỉ suốt cả trận, trạng thái trong trận đấu back-to-back sa sút rõ rệt.

Stoudemire ghi 16 điểm, 10 rebound, tỷ lệ ném trúng chỉ đạt 40%; Nenê có 12 điểm, 7 rebound, tỷ lệ trúng 60%, anh bị Duncan hành cho ra bã, thi đấu 26 phút đã phạm đủ 6 lỗi rời sân.

Duncan thi đấu 51 phút, ném 25 trúng 16, ném phạt 6 trúng 6, ghi được 38 điểm, 16 rebound, 9 kiến tạo, 4 block, suýt chút nữa lập triple-double.

Người ta vẫn nói Duncan vừa ra mắt đã đạt đỉnh cao, thực ra "Thạch Phật" hai năm gần đây rõ ràng còn mạnh hơn trước, một mình gồng gánh dẫn dắt Spurs đạt được thành tích xuất sắc, mùa giải này trung bình ghi 23 điểm, 13 rebound, 4 kiến tạo, 3 block mỗi trận.

Một trong cặp song tháp của Spurs là Robinson, mùa giải này trung bình ghi chưa tới 10 điểm mỗi trận, sau khi mùa giải kết thúc sẽ giải nghệ.

Cây ghi điểm số hai của Spurs là hậu vệ dẫn bóng năm thứ hai Tony Parker, trung bình 15 điểm + 5 kiến tạo mỗi trận, thường xuyên bị Popovich mắng.

"Kền kền Pampas" Ginobili vẫn chưa hói, năm nay chỉ là tân binh, ra sân từ ghế dự bị, trung bình đạt chỉ số 7 điểm + 2 kiến tạo.

Spurs tất nhiên cũng có những bất ngờ, Stephen Jackson - người đã ký hợp đồng mức lương tối thiểu hai năm vào năm 2001 - trung bình ghi 12 điểm, 3.6 rebound, 2.3 kiến tạo, 1.6 cướp bóng mỗi trận, thể hiện xuất sắc ở cả hai đầu sân công và thủ.

Mùa hè, Spurs còn ký tiếp hợp đồng giá rẻ với cầu thủ swingman Bowen, tuy khả năng ghi điểm hơi kém nhưng ném ba điểm ở góc sân lại rất chuẩn xác, lối phòng ngự kiểu "bám dính như keo" của anh khiến vòng ngoài của Spurs vững như thành đồng vách sắt.

Cùng chơi bóng rổ đồng đội, nhưng Spurs lấy phòng ngự làm chủ đạo, họ khắc chế được Suns về mặt chiến thuật nhưng lại không phòng nổi Quách Húc, cho nên thực lực hai đội không chênh lệch quá nhiều, tỷ số rất sít sao.

Quách Húc ném 26 trúng 14, ba điểm 10 trúng 4, ném phạt 6 trúng 6, ghi 38 điểm, 12 kiến tạo, suýt chút nữa diễn màn back-to-back 40+10. Anh đã đè bẹp tân binh năm thứ hai của Spurs là Tony Parker, người sau ném 18 chỉ trúng 3, ba điểm 5 trúng 2, ném phạt 9 trúng 7, chỉ ghi được 15 điểm, 4 rebound, 2 kiến tạo.

Trạng thái của Parker tệ hại, nhưng Popovich vẫn buộc phải để anh ra sân vì tốc độ của anh có thể theo kịp Quách Húc, chiều cao cũng có thể gây nhiễu các cú ném, còn nếu để hậu vệ dự bị Speedy Claxton vào sân thì hoàn toàn không có cách nào đối phó với Quách Húc.

Speedy cùng khóa với Quách Húc, là tân binh lượt chọn thứ 20 vòng đầu năm 2000, một gã xui xẻo bị chấn thương nghỉ cả mùa tân binh. Lúc đó, các tuyển trạch viên cho rằng cậu ta mạnh hơn Quách Húc rất nhiều, tuy nhiên mùa trước ở 76ers, cậu ta có tỷ lệ ném rổ tệ hại, khả năng kiến tạo kém, là một lỗ hổng phòng ngự. Thế nên ban quản lý 76ers đã từ bỏ cậu ta, giao dịch tới Spurs.

Cả những pha đột phá lẫn ném rổ của Quách Húc, Speedy đều không ngăn cản nổi, cả trận chỉ ra sân 4 phút, khi cần đánh những trận khó khăn, cậu ta chẳng giúp được gì cho đội bóng.

Mặc dù Suns phải chịu trận thua thứ 15 trong mùa giải này, nhưng Quách Húc vẫn xếp thứ ba trên bảng xếp hạng MVP, chỉ sau Duncan và Nowitzki. Hiện nay, nhiều người cho rằng Quách Húc và Duncan là siêu sao cùng đẳng cấp, chỉ là cách dẫn dắt đội bóng khác nhau mà thôi.

Duncan là hạt nhân ở cả hai đầu công thủ, còn Quách Húc thì có sức tấn công siêu hạng, có khả năng thúc đẩy toàn đội tấn công.

Mọi người ở Suns trở về Phoenix nghỉ ngơi chỉnh đốn ba ngày, lại bắt đầu một đợt hành trình thi đấu sân khách ở miền Đông.

Trong trận đối đầu với Hornets, hai bên đã cống hiến một màn "long tranh hổ đấu", thời gian thi đấu chính thức kết thúc với tỷ số hòa 114 đều, sau đó phải đánh hai hiệp phụ mới phân định thắng bại, Suns thắng 140-133.

Toàn đội Suns có 6 người ghi điểm trên 2 con số, 4 người ghi trên 20 điểm. Quách Húc trạng thái sa sút, ba điểm 8 trúng 1, tổng cộng ném trượt 15 quả, tỷ lệ trúng 33.3%, ghi được 25 điểm, 15 kiến tạo.

Joe Johnson thể hiện rất đáng tin cậy, ghi 24 điểm, 5 rebound, 5 kiến tạo. Trong 6 giây cuối thời gian thi đấu chính thức, anh ném trúng quả ba điểm quân bình tỷ số quý giá ngay trước mặt Baron Davis.

Điểm yếu nơi hàng phòng ngự của Suns lại một lần nữa bộc lộ, tấn công thì ghi được điểm nhưng lại không phòng thủ nổi, đặc biệt là khi đối phương cũng chơi phản công, hàng thủ của họ lộ ra đủ loại sơ hở.

Sức tấn công của các cầu thủ Hornets không hề tầm thường, vòng ngoài là bộ ba Baron Davis, David Wesley, Jamal Mashburn, bên trong là bộ đôi Magloire và PJ Brown. Trình độ tổng thể của Hornets thì vào được vòng playoff không thành vấn đề, nhưng muốn đi xa thì rất khó.

Một ngày sau, Suns đấu với Magic, Quách Húc ghi 24 điểm, 17 kiến tạo, 5 cướp bóng, dẫn dắt cả đội có 5 người ghi điểm trên 2 con số, 4 người ghi trên 20 điểm, thắng 117-107.

McGrady ghi số điểm cao nhất trận là 41 điểm, 5 rebound, 8 kiến tạo. Người ghi điểm nhiều thứ hai của Magic lại chính là Shawn Kemp, lấy được 22 điểm. Nhờ vào sự nỗ lực của McGrady, Magic mới giằng co được với Suns tới tận hiệp 4.

Grant Hill lại bị chấn thương nặng phải nghỉ thi đấu cả mùa, ban quản lý Magic hoàn toàn biến thành trò cười.

Kể từ khi để sổng mất "Đại cá mập" O'Neal, Magic không còn gặp may mắn nữa, ngoại trừ McGrady ra, những người ký hợp đồng lương cao toàn là "cầu thủ thủy tinh", giống như bị trúng lời nguyền vậy.

Khi Từ Tế Thành bình luận trực tiếp trận đấu đã nói đùa rằng: "Bạn trông chờ Hill cứu vớt đội bóng sao? Hill bây giờ nếu không nằm trên bàn phẫu thuật, thì cũng đang trên đường đến bàn phẫu thuật mà thôi."

Có chút châm biếm, nhưng lại là sự thật. Bản hợp đồng lớn của Hill còn khóa chặt toàn bộ không gian lương của Magic, năm 2000, anh đã ký một bản hợp đồng 7 năm trị giá 93 triệu đô la Mỹ với Magic, phải đến tận năm 2007 mới hết hạn, điều này thật quá đáng sợ.

Sau trận đấu, Quách Húc hiếm khi không khen ngợi đồng đội, mà lại thực hiện một cuộc tự kiểm điểm, bày tỏ rằng bao gồm cả bản thân, các cầu thủ Suns đã thể hiện quá lỏng lẻo nơi hàng phòng ngự, điều này rất tệ.

"Chúng ta không thể tiếp tục như thế này nữa, cầu thủ có khiếm khuyết không phòng thủ nổi thì có thể tha thứ, nhưng chúng ta phải toàn tâm toàn ý, nếu không thì dù tấn công có đẹp mắt đến mấy, vòng playoff cũng không thể đi xa. Các tân binh không hiểu rằng cường độ phòng ngự của các đội ở vòng playoff sẽ tăng lên, đối kháng kịch liệt hơn, nhưng tôi biết điều này, họ phải chuẩn bị tâm lý từ trước, tôi sẽ làm gương, nghiêm túc phòng ngự."

Quách Húc nói những lời này vào lúc này vẫn chưa muộn, tình hình tốt hơn một chút so với lúc Nash gia nhập vào năm 2004. Các tân binh một khi đã hình thành thói quen không phòng thủ, sau này muốn sửa lại sẽ rất khó.

Ở kiếp trước, Suns là người khai phá "Kỷ nguyên Small Ball", đội bóng có hàng tấn công lưu loát vô cùng giống như Warriors tương lai nhưng lại không thể đoạt chức vô địch. Điểm yếu của họ chính là phòng ngự quá tệ, cũng như một số biến động nhân sự kỳ lạ của ban quản lý Suns.

Sau này Kerr và Gentry dẫn dắt Warriors từng là tổng giám đốc và huấn luyện viên của Suns, nên họ có thể kết hợp kinh nghiệm thành công ở mùa giải thường của Suns và bài học thất bại ở vòng playoff lại với nhau, tạo nên sự huy hoàng của Warriors. Quách Húc đã từng chứng kiến Warriors tương lai, muốn thành công, thì phải vừa tấn công vừa củng cố phòng ngự.

Suns hiện tại không có kẻ gây rối, cũng không có khối u độc hại, Quách Húc là đại ca đã lên tiếng, các cầu thủ trẻ sẽ nghe theo.

Trận sân khách tiếp theo đối đầu với Heat, các cầu thủ Suns đã tích cực phòng ngự hơn nhiều, thắng đậm 28 điểm, dễ dàng đánh bại đối thủ. Tuy nhiên, Suns phòng thủ tốt cũng có liên quan trực tiếp đến thực lực tổng thể của Heat quá tệ.

Trung phong ngôi sao cũ của Heat là Mourning lại vì bệnh thận mà phải nghỉ thi đấu cả mùa, nòng cốt vòng ngoài Eddie Jones cũng vắng mặt vì chấn thương, tân binh vòng hai Rasual Butler đều đã trở thành cầu thủ xuất phát, Malik Allen, người vào NBA theo diện không qua tuyển chọn mùa trước, cũng là cầu thủ xuất phát.

Người hưởng lợi nhất đội là tân binh lượt chọn số 10 Caron Butler, cậu ta nhận được rất nhiều quyền dứt điểm, ngoài ý muốn trở thành tay ghi điểm số hai của Heat. Jones không có mặt, cậu ta chính là điểm ghi điểm số một của Heat, nhưng thực lực chưa đủ, tỷ lệ ném trúng không cao, một mình Marion cũng đủ để xử lý cậu ta.

Suns mang theo chuỗi ba trận thắng trở về Phoenix, bốn trận tiếp theo đều là thi đấu trên sân nhà, lịch trình dễ thở hơn một chút.

Quách Húc và Avril thường xuyên trò chuyện trên mạng, đã trở thành bạn bè, thời gian gặp mặt mà họ đã hẹn trước cũng đã đến...