Các vị trí từ 5 đến 8 ở miền Tây lần lượt là Timberwolves, Lakers, Trail Blazers và Grizzlies.
Dù Trail Blazers thiếu vắng Randolph, nhưng nhờ sự nỗ lực của một dàn lão tướng, họ vẫn giành được 48 trận thắng, kiên quyết không "bể nát" (tanking).
Grizzlies có 47 trận thắng, lần đầu tiên tiến vào vòng Playoffs kể từ khi thành lập đội. Nhìn lại hành trình phát triển của đội bóng, phải nói rằng họ đã đi từng bước vững chắc, nỗ lực hết mình để có được thành tựu như ngày hôm nay, chỉ ít hơn đương kim vô địch Lakers vỏn vẹn hai trận thắng.
Các vị trí từ 9 đến 14 là Jazz, Rockets, SuperSonics, Warriors, Clippers và Nuggets.
Cặp đấu vòng một miền Tây đã lộ diện: Spurs đối đầu Grizzlies, Suns đối đầu Trail Blazers, Mavericks đối đầu Lakers, Kings đối đầu Timberwolves.
Vòng một miền Tây lần này xuất hiện hai cặp đấu giữa các đội mạnh. Timberwolves bốc phải lá thăm cực tệ; nếu không phải các trụ cột của Kings luân phiên chấn thương trong mùa giải chính, họ hoàn toàn có khả năng tranh chấp vị trí số một toàn liên đoàn. Với Timberwolves chỉ có 50 trận thắng, muốn tiến vào vòng hai là điều vô cùng khó khăn.
Lakers nhờ nỗ lực ở giai đoạn cuối mùa mới miễn cưỡng lọt vào Playoffs, nhưng ở vòng một đối đầu với Mavericks, họ rất khó để tiến vào vòng hai. Đội hình hai bên khắc chế lẫn nhau: Mavericks không cản nổi bộ đôi OK, còn Lakers lại không chặn được Nash và Nowitzki. Các chuyên gia dự đoán hai bên sẽ phải đánh đủ bảy trận.
Bắt đầu từ năm nay, vòng một Playoffs NBA đã chuyển sang thể thức đánh 7 thắng 4. Chưa kịp khai chiến, tình hình của Lakers đã có chút bất ổn. Tất cả mọi người trong đội đều bị nghi ngờ, bao gồm cả "Thiền sư" Phil Jackson và Kobe - người vừa đạt được những chỉ số đỉnh cao nhất trong sự nghiệp.
Vẫn là chiến thuật "đánh bừa" như trước, vị huấn luyện viên danh tiếng Jackson mùa giải này đã trở thành một huấn luyện viên bình thường với khả năng ứng biến kém cỏi.
Kobe thì bị các chuyên gia đánh giá là không phải hạt nhân chiến thuật của Lakers, anh chỉ giỏi đánh đơn (isolations), không thể giúp đồng đội tỏa sáng.
Năng lực cá nhân của Kobe là điều không cần bàn cãi. Trong tháng 2, anh có tới 10 lần ghi trên 40 điểm trong 14 trận đấu, trong đó có chuỗi 9 trận liên tiếp ghi trên 40 điểm và hai trận đạt 50 điểm. Kết cục anh chơi trung bình 41.5 phút, ghi 30.3 điểm, 6.8 rebounds, 5.7 kiến tạo và 2.2 cướp bóng. Thế nhưng "hữu danh vô thực", Lakers chỉ có 49 trận thắng, anh cũng không đứng đầu bất kỳ chỉ số nào. Thu hoạch duy nhất của anh ở mùa giải chính là thu hút được một nhóm người hâm mộ thích xem những trận đấu bùng nổ điểm số.
Lakers đã hoàn toàn thống trị liên đoàn trong hai mùa giải trước, mùa này đến vòng một cũng phải vất vả tranh đấu, tâm lý cầu thủ chắc chắn không dễ chịu gì. Ngay cả khi họ lọt vào vòng hai, đối đầu với Suns cũng không nắm chắc phần thắng, nếu bị đội bóng của Quách Húc loại thì cũng chẳng vẻ vang gì.
Thành tích của các đội miền Đông tệ hơn nhiều. Pistons chỉ cần 50 trận thắng đã xếp hạng nhất; từ hạng 2 đến hạng 8 là Nets, Pacers, 76ers, Hornets, Celtics, Bucks và Magic.
Các vị trí từ 9 đến 15 là Knicks, Wizards, Hawks, Bulls, Heat, Raptors và Cavaliers.
Wizards là đội bóng gây thất vọng nhất mùa giải chính, Michael Jordan lặng lẽ giải nghệ và sẽ không quay trở lại nữa.
Knicks bỏ ra gần một trăm triệu tiền lương mà không lọt được vào Playoffs, mùa hè này chắc chắn phải thay máu lớn. Đánh giá dành cho hậu vệ dẫn bóng ngôi sao Marbury lại giảm thêm một bậc. Không còn cách nào khác, ai bảo cứ anh rời đội nào là đội bóng cũ lại trỗi dậy ngay lập tức chứ? Bây giờ trong liên đoàn, ngoài anh ra, chẳng ai làm được điều đó.
Danh sách dẫn đầu các chỉ số mùa giải chính đã lộ diện. McGrady giành giải Vua ghi điểm với trung bình 32.1 điểm, 6.5 rebounds, 5.5 kiến tạo, 1.7 cướp bóng mỗi trận; chỉ số hiệu quả 30.3 cũng đứng hạng nhất.
Quách Húc giành giải Vua kiến tạo với trung bình 26.7 điểm, 3.3 rebounds, 11.5 kiến tạo, 1.8 cướp bóng mỗi trận. Sau kỳ nghỉ All-Star, chỉ số của cậu ấy lại tăng thêm, chỉ số hiệu quả đạt 29, chỉ kém một chút so với 29.5 của O'Neal, xếp thứ ba toàn liên đoàn.
Trung phong Ben Wallace của Pistons bảo vệ thành công danh hiệu Vua rebounds và Vua block, với trung bình 6.9 điểm, 15.4 rebounds, 1.6 kiến tạo, 1.4 cướp bóng và 3.2 block mỗi trận. Đúng là "chiến đấu cơ" trong giới lao động chân tay.
Allen Iverson của 76ers năm thứ ba liên tiếp giành giải Vua cướp bóng với trung bình 2.7 lần mỗi trận.
Suns nghỉ ngơi ba ngày, ban huấn luyện đã chốt danh sách 13 người tham dự Playoffs.
Trung phong: Nenê, Scott Williams, Stoudemire.
Tiền phong chính: Gugliotta, Kukoc, Haslem.
Tiền phong phụ: Marion, Giricek.
Hậu vệ ghi điểm: Joe Johnson, Casey Jacobsen, Maurice Evans.
Hậu vệ dẫn bóng: Quách Húc, Rafer Alston.
Tiền phong chính Chris Crawford bị loại khỏi danh sách chỉ chơi 10 trận, trung bình 3 phút mỗi trận, là một cầu thủ hoàn toàn nằm ngoài rìa.
Hợp đồng của anh ta đến năm 2004 mới hết hạn, ban quản lý không trông chờ anh ta có thể chơi tốt, chỉ giữ lại để giải phóng không gian quỹ lương trong tương lai và tống khứ Hardaway - người đang hưởng mức lương cao với bản hợp đồng dài hạn.
Suns đã có lãi rồi. Mùa giải này Hardaway ở Hawks đã tranh cãi nảy lửa với "Big Dog" Robinson suốt nửa mùa giải, sau đó thì chấn thương. Cha con Colangelo reo lên vì may mắn, nếu giữ lại Hardaway thì không biết sẽ còn gây ra bao nhiêu rắc rối nữa.
Ngày 19 tháng 4, trận mở màn giữa Suns và Trail Blazers diễn ra tại Phoenix. Đội chủ nhà dẫn trước từ đầu đến cuối, chung cuộc thắng 106-87, giành chiến thắng đầu tay.
Stoudemire trong lần đầu ra mắt tại Playoffs đã ghi 24 điểm, 10 rebounds và 2 kiến tạo, màn trình diễn không hề kém cạnh trụ cột Rasheed Wallace của Trail Blazers, người đã ghi 26 điểm, 7 rebounds và 2 kiến tạo.
Sau khi đã phối hợp ăn ý trong mùa giải chính, Quách Húc và Stoudemire trở nên rất hiểu nhau. Chỉ cần Quách Húc thu hút Rasheed phòng thủ Pick-and-roll rồi chuyền bóng cho Stoudemire là có thể công phá rổ. Lão tướng Dale Davis chỉ chơi được 22 phút đã dính 5 lỗi.
Davis 34 tuổi, khả năng vận động đã không còn như trước, thê thảm bị tài năng của Stoudemire nghiền ép. Khi Suns triển khai chiến thuật small-ball, Davis phòng ngự chính Marion cũng rất vất vả, anh ta là một gã khổng lồ cao 211cm, tốc độ lại càng không bằng Marion.
Lão tướng Sabonis là một tấm khiên thịt xuất sắc, thân hình to lớn, giỏi phòng ngự khu vực cấm địa. Nhưng hễ anh ta ra sân là Suns không đột nhập vào khu vực dưới rổ nữa, hai hậu vệ dựa vào yểm trợ để thoát khỏi người phòng thủ rồi nhận bóng là ném ngay.
Ở khâu phòng ngự, Suns làm cũng không tệ. Quách Húc đối đầu trực diện với "Mighty Mouse" Stoudemire, chặn đứng được những pha đột phá đối mặt rổ.
Mùa giải trước tốc độ của "Mighty Mouse" ngang ngửa với Quách Húc, mùa này sau khi anh ta chấn thương thì phong độ không tốt, gần như cả mùa giải chơi vật vờ. Ở Playoffs, rõ ràng Quách Húc đã nhanh hơn anh ta một chút.
Pippen đã già, cả công lẫn thủ đều xuống dốc nghiêm trọng, chỉ còn biết chơi bằng kinh nghiệm. Hậu vệ ghi điểm Bonzi Wells thể chất xuất sắc nhưng ném rổ ở mức trung bình, cả hai đối đầu với Joe Johnson và Marion đều không có lợi thế, tỷ lệ ném rổ không cao.
So kè giữa dàn dự bị, hai bên ngang tài ngang sức. Trail Blazers dựa vào McInnis, Derek Anderson, Ruben Patterson để ghi điểm; biểu hiện của Nenê, Kukoc và Alston bên phía Suns cũng rất tốt.
Trận thứ hai, Suns thắng dễ dàng hơn, đại thắng 115-90.
Quách Húc "lên đồng", ném ba điểm 14 trúng 8, ghi được 40 điểm, 3 rebounds, 11 kiến tạo và 3 cướp bóng, một cú Double-Double khủng khiếp hoàn toàn áp đảo "Mighty Mouse" chỉ có 15 điểm, 4 rebounds, 5 kiến tạo.
Khi Quách Húc đã "lên đồng" thì đối mặt với hậu vệ thấp nhỏ vẫn có thể ném vào. Không bao vây không được, mà hễ bao vây là cậu ấy chuyền bóng ra khoảng trống. Bốn đồng đội xuất phát có ba người biết ném ba điểm, dàn dự bị cũng đa phần có tầm bắn.
Đến sân khách Portland, trận thứ ba Quách Húc tiếp tục phát uy, 20 lần dứt điểm trúng 11, ba điểm 10 trúng 5, phạt 7 trúng 6, ghi 33 điểm, 3 rebounds, 8 kiến tạo, 2 cướp bóng, cả đội có 5 người ghi trên 10 điểm.
Trail Blazers dù cũng có năm người ghi trên 10 điểm nhưng thiếu một tay săn bàn siêu hạng, người ghi điểm nhiều nhất là hậu vệ/tiền phong dự bị Patterson với 19 điểm, họ thất bại trên sân nhà với tỷ số 96-105.
Trận thứ tư, Trail Blazers cuối cùng cũng gỡ lại một ván trên sân nhà. Các cầu thủ Suns đồng loạt sa sút, chỉ có Quách Húc và Stoudemire là ghi trên 10 điểm, thua trận với tỷ số 88-98.
Tuy nhiên, NBA chưa bao giờ có đội bóng nào lội ngược dòng thành công khi bị dẫn trước 0-3, nên kết cục đã được định đoạt. Quay trở lại sân nhà Suns thi đấu, các cầu thủ Trail Blazers chịu áp lực rất lớn, thi đấu tồi tệ và thua cuộc 95-108.
Quách Húc và Marion ghi trên 20 điểm, người tỏa sáng còn có hai cầu thủ dự bị.
Cầu thủ đa năng Jacobsen cũng có lúc "lên đồng", 10 lần dứt điểm trúng 6, ba điểm 5 trúng 3, phạt 2 trúng 2, anh chỉ chơi 22 phút đã ghi được 17 điểm.
Nenê xuất trận 25 phút, 9 lần dứt điểm trúng 8, phạt 4 trúng 3, ghi 19 điểm, 7 rebounds và 2 block.
Suns thắng với tổng tỷ số 4-1 và tiến vào vòng hai. Quách Húc không tốn mấy sức lực đã san bằng thành tích dẫn dắt đội bóng của Kidd năm nào.
