Sáng ngày 1 tháng 11, O'Neal gọi điện cho Quách Húc, hẹn cậu ăn trưa cùng nhau. Sau khi tập luyện xong, Quách Húc lái chiếc SUV đón thẳng O'Neal từ khách sạn về nhà mình.

Đến nhà hàng chẳng có gì thú vị, O'Neal đã sớm nếm trải đủ các loại cao lương mỹ vị, hơn nữa hai người trò chuyện còn có khả năng bị phóng viên làm phiền. Cách làm của Quách Húc rất hợp ý O'Neal, về nhà mới tỏ rõ sự thân thiết, hơn nữa từ khi Quách Húc chuyển nhà, ông vẫn chưa đến bao giờ.

Căn biệt thự nhỏ mà Quách Húc mua chắc chắn không thể so được với tòa dinh thự rộng gần mười ngàn feet vuông của O'Neal ở Los Angeles, nhưng nó lại thắng ở sự ấm cúng, chỉ cần cất tiếng gọi là có thể tìm thấy nhau trong nhà. Còn dinh thự của O'Neal bắt buộc phải thuê rất nhiều người làm để bảo trì, đến mức ông và bạn gái Shaunie có thể chơi trốn tìm trong nhà mà tuyệt đối không tìm thấy đối phương.

O'Neal vừa vào cửa, chú cún Buddy đã sợ hãi lùi lại, lăn một vòng rồi quay đầu chạy mất hút. Chó con thường rất sợ những con vật có thân hình to lớn, trong nhận thức của Buddy, nhìn thấy O'Neal chẳng khác nào gặp quái vật.

O'Neal chào hỏi hai chị em, khen Megan xinh đẹp hơn. Khi còn ở Los Angeles, họ đã rất thân thiết, việc Megan ở đây chẳng khiến O'Neal thấy lạ chút nào.

Bữa trưa hôm đó, O'Neal hết lời khen ngợi món pizza do Christie làm, ông trò chuyện không ngừng, kể những câu chuyện hài hước khiến hai cô nàng cười nghiêng ngả. Christie lần đầu gặp O'Neal, thầm cảm thán ông còn thú vị hơn cả trên tivi.

Sau bữa ăn, hai cô gái cùng nhau đi dạo phố, Quách Húc và O'Neal ở nhà chơi máy điện tử ôn lại chuyện cũ. Một O'Neal hài hước, dí dỏm giờ đây bỗng hóa thân thành kẻ hay càm ràm, kể cho Quách Húc nghe về tình cảnh tồi tệ của mình gần đây.

Người ta vẫn nói "xấu chàng hổ ai", nhưng cho dù Quách Húc đã đổi đội, O'Neal vẫn không coi cậu là người ngoài, ông tin chắc rằng Quách Húc sẽ không đem những lời mình nói truyền ra ngoài.

Hiện tại ông không chỉ thấy gai mắt với Kobe, mà còn đã trở mặt với ban quản lý, mâu thuẫn giữa hai bên hoàn toàn bị đẩy lên cao trào, bởi vì ông đã bị ban quản lý Lakers chơi một vố đau điếng.

O'Neal luôn muốn có được bản hợp đồng gia hạn khổng lồ từ phía Lakers, và ban quản lý cũng từng hứa hẹn đôi chút. Họ nói với O'Neal rằng, nếu ông có thể thuyết phục Malone và Payton giảm lương để gia nhập đội bóng, họ sẽ ưu ái trong việc gia hạn hợp đồng. Vì vậy, ngay từ giữa mùa giải trước, O'Neal đã bắt đầu gọi điện chèo kéo hai người họ đầu quân.

Mùa hè đến, O'Neal đã thực hiện lời hứa, thế nhưng ông chủ Lakers lại lật lọng, vẫn không chịu gia hạn hợp đồng lương cao với ông.

Ban quản lý còn yêu cầu bộ đôi OK ngừng chiến, đừng công khai mỉa mai châm chọc nhau trên truyền thông nữa. Kết quả là trong giai đoạn tiền mùa giải, Kobe thực hiện một bài phỏng vấn, nói rằng O'Neal quá béo, thể lực kém. Anh ta còn nói ông tốn quá nhiều thời gian để chữa trị ngón chân, nói rằng chấn thương của ông vốn dĩ không nghiêm trọng đến thế. Anh ta thậm chí còn nói O'Neal "trong khi hai cầu thủ thuộc Hall of Fame khác gần như đang chơi không công, thì chỉ biết nghĩ đến việc gia hạn hợp đồng của riêng mình".

O'Neal xem bài phỏng vấn đó xong tức muốn nổ phổi, ngay trong giai đoạn tiền mùa giải đã muốn lao vào tẩn cho Kobe một trận nhưng bị đồng đội can ngăn. Bây giờ bầu không khí trong phòng thay đồ của Lakers cực kỳ tồi tệ, "Thiền sư" Jackson đã mất kiên nhẫn, ngay cả Malone và Payton cũng không chịu nổi nữa.

Quách Húc nghe xong những lời càm ràm của O'Neal, thở dài: "Shaquille, Lakers hiện tại như thế này, tôi nói thật với ông nhé, ông đừng giận, cũng đừng trách tôi sau khi mùa giải này kết thúc."

"Chuyện gì?"

"Lakers chắc chắn không đánh lại được Suns, dù là ở mùa giải chính hay vòng playoffs, các ông đều không thể thắng nổi đâu." Quách Húc mỉm cười nói.

O'Neal bĩu môi, quả nhiên tỏ vẻ không vui: "Giải đấu còn chưa bắt đầu mà cậu đã coi thường Lakers rồi sao?"

"Ông đã cho tôi biết nhiều nội dung bên trong của Lakers như vậy, người anh em, tôi cũng tiết lộ cho ông đôi chút. Khi chúng tôi tăng cường lực lượng vào mùa hè, chủ yếu là nhắm vào Spurs, cũng tình cờ khắc chế được Lakers. Địch Áo Phổ được giao dịch về là một lá chắn thịt, chuyên dùng để phòng thủ chính ông và Duncan. Những cầu thủ nội tuyến khác của chúng tôi tốc độ đều cực nhanh, chạy nhanh như các hậu vệ vậy. Chúng tôi chủ yếu đánh phản công, thể lực của ông và Malone có theo kịp chạy cả trận không?"

"..." O'Neal suy nghĩ một chút, điều này chắc chắn là không rồi!

Mùa giải trước, bắt ông phòng thủ phản công đã đủ đau đầu rồi, Malone đã 40 tuổi, thể lực lẽ nào có thể tốt hơn ông?

Quách Húc nói tiếp: "Các cầu thủ linh hoạt ở vòng ngoài của đội chúng tôi đều rất chịu chạy, hơn nữa hầu hết đều ném được ba điểm. Trong thế trận trận địa, ông và Malone phải phòng thủ những pha phối hợp chắn bóng (pick and roll), điều đó tiêu hao thể lực khủng khiếp hơn nhiều. Dù các ông tấn công rất tốt, nhưng thể lực hiệp hai chắc chắn sẽ chịu thiệt. Hơn nữa, ban huấn luyện cũng đã chuẩn bị chiến thuật 'Hack-a-Shaq' để đối phó với ông, chúng tôi có rất nhiều người luân phiên ở khu vực nội tuyến."

"Mẹ kiếp!" O'Neal chửi thề: "Sao toàn nhắm vào nội tuyến thế, sao các cậu không bao vây Kobe đi?"

"Cậu ta cần bao vây à? Lakers còn một điểm yếu là thiếu các điểm ném ba điểm, chúng tôi chỉ cần co cụm ở gần khu vực cấm địa là được. Kobe cầm bóng đột phá ghi được cũng chỉ là hai điểm, hiệu suất ném của cậu ta cũng chỉ tầm 45%, bao vây cậu ta chẳng lẽ lại thả ông và Malone, hai người có hiệu suất ném rất cao, tự do ném sao?"

Những gì Quách Húc nói đều là sự thật, O'Neal không thể phản bác. Mùa giải này, Payton, một hậu vệ dẫn bóng thích đột phá và tấn công xoay lưng, đã gia nhập đội, Fisher phải dự bị, điểm ba điểm đáng tin cậy nhất chính là Kobe, Lakers chỉ nhìn có vẻ đội hình rất mạnh mà thôi.

Trong kiếp trước của Quách Húc, mùa giải này Lakers cũng không thể gọi là mạnh, mùa giải chính chỉ đạt được 56 trận thắng. Việc Malone bị chấn thương hoàn toàn không phải là tai nạn, mà do thời gian ra sân quá nhiều, nhiệm vụ phòng thủ nặng nề dẫn đến kiệt sức.

Ở khía cạnh tấn công, chiến thuật chủ đạo của Lakers chính là đấu tay đôi. Lúc này, điều Lakers cần nhất thực ra là Kobe chơi không bóng ở vòng ngoài, giúp kéo dãn khoảng cách để ném ba điểm. Tất nhiên Kobe sẽ không làm vậy, anh ta là kiểu ngôi sao muốn tranh chấp vị trí thấp (low post) với O'Neal.

Người có hiệu suất ném hai điểm 45% đi tranh giành số lần dứt điểm với người có hiệu suất 60%, Kobe thời kỳ này chính là ngạo mạn như vậy. Sau này O'Neal rời đi, Kobe thỏa sức đánh ở vị trí thấp, nhưng vì không có đồng đội nội tuyến nào hiệu suất cao và biết ghi điểm, nên đã không thể vượt qua vòng đầu tiên ở playoffs.

Jackson từng cố gắng để Kobe chơi không bóng, ngay từ giai đoạn tiền mùa giải đã khuyên anh ta làm vậy, nhưng vô ích. Kiếp trước, đến tận lúc giải nghệ, Kobe cũng chưa bao giờ chơi không bóng. Sau này, mùa giải 2012-2013, Lakers lại dựng lên một đội hình F4, tình hình rất giống với lần này: thiếu các điểm ném ba điểm, phương pháp điều chỉnh của Lakers là để Nash đứng ở vòng ngoài làm tay ném cố định.

O'Neal và Kobe đã sát cánh chiến đấu cùng nhau suốt tám năm trời, sao ông lại không hiểu rõ tính cách của Kobe? Lakers chủ yếu dựa vào việc đánh hai điểm thực sự rất khó đánh bại Suns, giống như năm xưa các đội bóng khác không thể đánh bại Lakers khi có Quách Húc, cậu luôn dẫn dắt cả đội tạo ra khoảng cách.

O'Neal thở dài: "Nếu đúng như cậu nói, mùa giải này kết thúc chắc tôi phải đi thôi."

"Vậy thì hãy đến một đội bóng mà ông yêu thích để chơi bóng dưỡng sinh. Đừng mong đợi gì ở các đội mạnh miền Tây, ban quản lý Lakers sẽ không giúp đỡ đối thủ cạnh tranh đâu. Tôi nghĩ tám phần mười là ông sẽ bị giao dịch sang miền Đông. Người anh em, đừng dằn vặt đấu khí với Kobe nữa, cậu ta còn trẻ, ông không đấu lại cậu ta đâu. Dù sao thì vinh dự cần có ông cũng đều đã có cả rồi, hãy nghĩ thoáng ra, kiếm nhiều tiền, vui vẻ sống qua ngày là được. Đừng đến đội bóng nào có cường độ tập luyện quá cao là ổn, với vóc dáng này của ông, tập luyện nhiều quá thì sự nghiệp sẽ ngắn lại đấy."

O'Neal cho biết mình sẽ cân nhắc, dù tâm trạng không tốt nhưng ông phải thừa nhận những gì Quách Húc nói đều có lý.

Mùa giải trước, Lakers đã bắt đầu quá trình chuyển giao quyền lực, việc số lần ra tay của Kobe tăng vọt là có sự ủng hộ của ban quản lý. Mùa giải này số lần ra tay của O'Neal càng ít hơn, Jackson không sắp xếp để O'Neal làm chủ công như những năm trước, không còn cường công khu vực dưới rổ nữa.

O'Neal cũng chẳng phải nhất quyết muốn quyết một trận sống mái với Quách Húc trên sân bóng, điều ông quan tâm hơn là sau này có thể đóng phim điện ảnh với vai chính không. Ông rất thích bộ phim trước đó, tiếc là đất diễn của mình quá ít, chỉ là khách mời.

Quách Húc nói: "Sau này có kịch bản hay chắc chắn sẽ quay, chúng ta cùng đầu tư quay một bộ phim hài, đóng vai chính."

Hiện tại chưa có kịch bản như vậy. Ngoài những bộ phim liên quan đến bóng rổ, Quách Húc không nghĩ ra vai diễn nào phù hợp với O'Neal. Hình tượng này của ông đóng cái gì cũng giống như đang diễn chính mình, chỉ đành chờ khi Robert thu thập được kịch bản thì lật xem tìm cảm hứng vậy.