Trận đấu tiếp theo của Suns là làm khách trên sân của Spurs, càng thu hút nhiều sự chú ý hơn.
Quách Húc và Duncan mùa giải này đều nhiều lần đạt được những chỉ số khủng. Thực ra, 40 điểm 20 bắt bóng bật bảng khó hơn nhiều so với việc ghi 60 điểm, còn 40 điểm 20 kiến tạo lại càng khó hơn cả 40 điểm 20 bắt bóng bật bảng.
Trận đấu này không khiến người hâm mộ thất vọng, diễn biến đầy kịch tính, vô cùng đặc sắc, Suns giành chiến thắng 104-97 trước đối thủ mạnh Spurs ngay trên sân khách.
Quách Húc đã "tàn sát" Tony Parker không thương tiếc. Cả trận anh thi đấu 44 phút, ném 14 vào 12, ba điểm 6 vào 6, ném phạt 6 vào 5, ghi được 35 điểm, 3 bắt bóng bật bảng, 13 kiến tạo. Dưới sự dẫn dắt của anh, toàn đội Suns có 5 người ghi điểm đạt mức hai con số.
Anh tiếp tục "lên đồng" trận thứ hai liên tiếp, độ chính xác khiến người ta phải kinh hô: "Có nhầm lẫn gì không vậy?". Ba hiệp đầu anh từng ném 9 vào 9, nếu hiệp cuối ném ít đi vài lần thì đã có một hiệu suất hoàn hảo, nhưng đội bóng mãi không thể nới rộng cách biệt, cần anh phải dứt điểm.
Cầu thủ năm hai Parker ném 13 vào 6, ba điểm 7 vào 1, ghi được 13 điểm, 9 kiến tạo, chỉ số cũng khá ổn, nhưng màn trình diễn bên ngoài vạch ba điểm của anh ta quá tệ.
Người thể hiện tệ hơn cả Parker bên phía Spurs là hậu vệ ghi điểm Stephen Jackson, ba điểm 9 vào 1, cả trận ném 15 vào 3, tính cả ném phạt ghi được 12 điểm, 4 bắt bóng bật bảng.
Nếu không áp dụng bao vây, cầu thủ Suns không thể phòng ngự được Duncan, cũng giống như việc Spurs bắt buộc phải bao vây Quách Húc vậy.
Duncan cũng thi đấu 44 phút, ném 18 vào 14, ném phạt 9 vào 7, ghi được 35 điểm, 21 bắt bóng bật bảng, 8 kiến tạo, 2 cướp bóng, 4 chặn bóng. Nếu không phải Spurs ném ba điểm 26 vào 3 thì chắc chắn Suns đã không thắng nổi.
Đồng đội vòng ngoài chỉ cần ném vào vài quả ba điểm trống trải, Duncan sẽ không bị bao vây thường xuyên, chắc chắn có thể lập nên cú triple-double kinh hoàng 40+20+10, đủ để ghi vào sử sách.
Kỹ thuật của Duncan toàn là những động tác cơ bản ở khu vực nội tuyến, kỹ năng nền tảng cực kỳ vững chắc, dù là đối mặt rổ hay xoay lưng ở hai bên đều có thể đánh đơn. Đối thủ không bao vây, hiệu suất ghi điểm của anh ta cực cao.
O'Neal chỉ phục hai người, một là Hakeem Olajuwon, người kia chính là Tim Duncan. Khi đội bóng đối đầu, họ cơ bản đều là một kèm một. Trong kiếp trước của Quách Húc, thời đỉnh cao của Duncan kéo dài hơn một chút, còn của O'Neal rực rỡ hơn một chút, thực lực của hai người cơ bản là ngang ngửa, không ai phòng thủ nổi ai.
Nghỉ ngơi một ngày, Suns đè bẹp Kings 115-84 trên sân nhà, liên tiếp áp chế hai đối thủ cạnh tranh quan trọng ở miền Tây.
Marion nổi điên, ném 18 vào 11, ba điểm 5 vào 3, ném phạt 2 vào 2, ghi được 27 điểm, 11 bắt bóng bật bảng, 4 cướp bóng, 2 chặn bóng.
Quách Húc cảm giác bóng tệ hại, ba điểm 6 vào 1, nhưng dựa vào đột phá cũng có được 22 điểm, 8 kiến tạo, 3 cướp bóng vào túi.
Hạt nhân của Kings, Chris Webber, ném 29 vào 11, ghi được 22 điểm, 11 bắt bóng bật bảng, 9 kiến tạo. Chỉ nhìn chỉ số thì khá đẹp, nhưng nhìn lại hiệu suất chỉ có 37,9%. Sau khi bình phục chấn thương tái xuất, phong độ của anh ta không tốt, đánh đơn Stoudemire và Nenê đều không chắc chắn, vốn định "bắt nạt" gà như Duncan, kết quả là tự làm mất mặt mình.
Cách đánh thời đỉnh cao của Webber giống tiền phong phụ, là kiểu tiền phong tổ chức như James. Anh ta ném nhảy khá nhiều, thường xuyên mất độ chuẩn xác nên hỏng việc, hiệu suất ghi điểm vốn không cao.
Người hâm mộ Kings dần không thích Webber nữa, vì anh ta không thể dẫn dắt đội bóng giành chức vô địch, những thời khắc quan trọng luôn làm hỏng chuyện. Còn có người cho rằng anh ta bị đánh giá quá cao, ngay cả khi khỏe mạnh cũng có hiềm nghi "cày" chỉ số.
Giống như trận đấu đạt đỉnh cao chỉ số trong sự nghiệp của Webber năm 2001, ghi 51 điểm, 26 bắt bóng bật bảng, 5 kiến tạo, 3 cướp bóng, 2 chặn bóng, chỉ số rất đáng sợ. Nhưng người hâm mộ chỉ cần tra cứu số lần dứt điểm của anh ta trận đó, sẽ phát hiện anh ta đã ném 47 lần.
Một trận ném 47 lần được 51 điểm là khái niệm gì? "Đô đốc" Robinson ném 41 lần được 71 điểm từng bị người ta chửi tơi tả là kẻ cày chỉ số, Kobe ném 46 lần được 81 điểm. Hơn nữa, trận đấu đó Kings còn thua Pacers trong hiệp phụ, Kings trong hiệp phụ chỉ ghi được 2 điểm, Webber ném 5 vào 0, hoàn toàn tàng hình.
Trong các trận đấu diễn ra cùng ngày, Mavericks gây sốc khi thua 100-107 trước SuperSonics, thành tích 48 thắng 16 thua, chỉ còn dẫn trước Suns 46 thắng 18 thua đúng hai trận.
Trung phong của Mavericks là Raef LaFrentz đã tái xuất, khá thận trọng khi chỉ đánh 12 phút. Trong tình huống nội tuyến không có người dùng, Mavericks cũng giống Suns áp dụng chiến thuật bóng nhỏ (small ball), có khoảng thời gian Najera cao 203cm chơi ở vị trí trung phong, nội tuyến của họ căn bản là không phòng thủ nổi.
Sau giao dịch giữa mùa, SuperSonics đã hình thành cặp song sát vòng ngoài là Ray Allen và Rashard Lewis. Hai người đều là cầu thủ kỹ thuật toàn diện, biết ném ba điểm, Mavericks không thể phòng thủ.
Mùa giải còn 18 trận là kết thúc, phần lớn các đội bóng bắt đầu "bán độ", bốn đội mạnh miền Tây thành tích sát nút, các vị trí từ 6-10 thành tích cũng gần tương tự, cuộc cạnh tranh bước vào giai đoạn nóng bỏng.
Rockets tiên phong rút lui khỏi cuộc đua giành vé dự vòng loại trực tiếp. Huấn luyện viên danh tiếng Tomjanovich được chẩn đoán mắc ung thư bàng quang, buộc phải vắng mặt các trận đấu để chữa bệnh, từ đó Rockets thua liên miên.
Trợ lý huấn luyện viên số 1 tạm quyền tiếp quản Larry Smith không tin tưởng vào Diêu Minh trẻ tuổi, bắt đầu trọng dụng Cato. Smith cho rằng trung phong thì nên mạnh mẽ như O'Neal, làm mưa làm gió trong nội tuyến chứ không phải ném nhảy.
Khả năng ném rổ như "phân" của Cato đương nhiên không thể giúp hậu vệ kéo giãn không gian. Sau khi thua trận, Smith vẫn tiếp tục cưng chiều Cato như cha, ngược lại thường xuyên mắng nhiếc Diêu Minh trong phòng thay đồ, chê phong cách chơi bóng của cậu quá mềm yếu, không thể hoàn thành chiến thuật mà ông ta sắp đặt.
Gã béo đen Smith năm xưa từng là trung phong ưu tú của NBA, biệt danh là "Kẻ ác". Hắn chỉ có một kiểu tư duy, công thủ hai đầu chỉ biết thống trị dưới rổ. Trong kiếp trước của Quách Húc, hắn rất nhanh đã rời khỏi NBA, lăn lộn sang giải đấu phát triển làm huấn luyện viên.
Smith không những chôn vùi Rockets mà còn gây ra nội bộ lục đục. Có lần khi ông ta chỉ trích Diêu Minh, Francis đứng ra gầm lên: "Ông chỉ biết đổ lỗi cho người khác! Tất cả những điều này là do ông gây ra! Diêu Minh vốn dĩ thể hiện rất tốt, chúng tôi thể hiện cũng rất tốt, chính ông đã làm hỏng tất cả! Mọi người sau này cứ làm theo lời tôi, đừng nghe lão nói nhảm!"
Đáng tiếc, cầu thủ không thể thực sự đánh theo lời Francis nói...
Giai đoạn cuối, nhược điểm của Suns cũng bắt đầu bộc lộ, sự thể hiện của các tân binh rất không ổn định, năng lực chịu áp lực kém. Quách Húc, Marion, Kukoc ba người trở thành chìa khóa, giúp đội bóng giành chiến thắng đầy gay cấn trong ba trận phải đánh hiệp phụ.
Đặc sắc nhất là trận đấu với SuperSonics, đôi bên hòa nhau trong hiệp phụ, 5 giây cuối Quách Húc phản công nhanh thu hút bao vây rồi chuyền bóng ra, Kukoc ném vào quả ba điểm đập bảng.
Vận may đưa đẩy, 18 trận cuối Suns thua 5 trận, kết thúc vòng bảng thường với thành tích 59 thắng 23 thua, xếp sau Spurs và Mavericks cùng 60 trận thắng, nhưng lại giành được thành tích hạng hai miền Tây.
Hiện tại NBA chỉ có bốn phân khu, sau khi đội Bobcats gia nhập năm 2004, số đội trở thành 30, mới đổi thành sáu phân khu.
Các đội miền Tây và miền Đông ở vòng bảng thường chỉ đấu hai trận, cùng phân khu phải đấu bốn trận, cùng ở miền Tây nhưng khác phân khu thì bốc thăm đối thủ đấu ba hoặc bốn trận, Suns được hưởng lợi về lịch thi đấu.
Phân khu Thái Bình Dương có bảy đội, sáu đội còn lại là Lakers, Clippers, Trail Blazers, SuperSonics, Warriors, Kings.
Phân khu này bao gồm cả Kings đang gặp rắc rối vì chấn thương, tất cả các đối thủ trong mùa giải đều suy yếu ở các mức độ khác nhau, có ba đội nằm ngoài vòng play-offs, Suns chỉ có Kukoc bị chấn thương nặng nghỉ hai tháng, khá là may mắn.
Nhìn sang phân khu Trung Bộ, chỉ có Nuggets là đội "bán độ", còn Grizzlies, Jazz, Rockets, Timberwolves, Spurs, Mavericks đều có thực lực tranh giành suất dự play-offs, suýt nữa đánh nhau vỡ đầu chảy máu.
Trong kiếp trước của Quách Húc, sự cạnh tranh ở miền Tây không khốc liệt đến thế, hiệu ứng cánh bướm đã tạo nên sự trỗi dậy sớm của Grizzlies, họ đè bẹp Jazz, đối đầu với Lakers, Trail Blazers cũng hoàn toàn không sợ hãi.
Theo quy tắc, Suns là nhà vô địch phân khu, thắng nhiều hơn Kings một trận nên xếp thứ hai, còn Kings xếp thứ tư.
Đội bóng xui xẻo nhất là Mavericks, dẫn đầu bảng xếp hạng gần như cả mùa giải, trận áp chót lại thua Spurs. Trong tình huống thành tích ngang nhau, vì Spurs ở vòng bảng thường thắng Mavericks 3-1, nên họ bị tụt xuống vị trí thứ ba.
Spurs sau đó vượt lên, xếp hạng nhất toàn liên đoàn.
