Suns một lần nữa đánh bại Rockets trên sân nhà. Sau kỳ nghỉ All-Star, phong độ của Rockets rất tệ, thứ hạng đã tụt xuống vị trí thứ tám miền Tây.

Phong độ của Francis sa sút, cả trận đánh 29 phút, 7 lần ném chỉ trúng 2, ba điểm 3 ném 1 trúng, không có quả phạt nào, chỉ được 5 điểm, 6 rebound, 2 kiến tạo. Đây đâu phải số liệu của một ngôi sao?

Francis cầm bóng không thể thoát khỏi sự theo kèm quyết liệt của Quách Húc, khi đánh pick-and-roll, Marion chơi ở vị trí tiền phong chính cũng rất tích cực hoán đổi phòng ngự. Suns sử dụng chiến thuật phòng thủ 1-2-2, các cầu thủ sẽ thu hẹp về phía khu vực cấm địa, hạn chế rất tốt khả năng phát huy của Diêu Minh và Francis, ép họ chỉ có thể ném rổ ở ngoài khu vực cấm địa.

Diêu Minh thì còn đỡ, những cú trung bình cách vạch ba điểm một bước khá chắc chắn, còn Francis khi gặp phòng ngự khu vực gần như bị phế bỏ. Lao vào trong cấm địa thì chỉ có nước bị chặn bóng, anh ta có thể hình tốt nhưng Stoudemire và Nenê cũng có thể hình không kém, hơn nữa còn có ưu thế về chiều cao và sải tay.

Tomjanovich hết lần này đến lần khác khuyên nhủ Francis chăm chỉ luyện ném rổ, nhưng vô ích. "Đặc quyền" Francis khi được nghỉ không ở hộp đêm thì cũng là trên đường tới hộp đêm, chuyện tập thêm ư? Không tồn tại đâu.

Cầu thủ dự bị của Rockets là Glen Rice đã có màn trình diễn vượt ngưỡng, 11 lần ném trúng 8, ba điểm 8 lần ném trúng 7, ghi được 23 điểm, 5 rebound, nhưng Rockets vẫn thua 11 điểm.

Suns cũng có cựu binh chơi vượt ngưỡng, Kukoc xuất phát từ ghế dự bị 24 phút, ném ba điểm 9 lần trúng 6, không hề kém cạnh Rice, cả trận ghi 22 điểm, 4 rebound, 5 kiến tạo.

Kukoc hai tháng gần đây phong độ rất tốt, đảm nhận vị trí dự bị số 4, khiến Haslem hoàn toàn phải ngồi dự bị để chuyên tâm giảm cân.

Kukoc sắp 35 tuổi tốc độ ngày càng chậm, nhưng khi anh ta ra sân, nội tuyến của Suns không những có thêm một điểm ném ba điểm, mà còn có thể đánh chiến thuật kiến thiết trong khu vực cấm địa, có thêm một trung tâm tổ chức, tấn công trận địa trôi chảy hơn nhiều so với lúc Nenê và Stoudemire cùng ở trên sân.

Trận Suns làm khách trên sân Raptors còn đơn giản hơn, Marion phòng thủ khiến Carter cả trận chỉ ghi được 13 điểm, Raptors gần như không có trạng thái kháng cự, thua tới 30 điểm. Trận đấu bước vào thời gian rác từ hiệp ba, tỉ số chung cuộc là 120-87.

Raptors thậm chí không có nổi một hậu vệ dẫn bóng giỏi, Quách Húc chỉ đánh 24 phút đã được nghỉ. Trong kiếp trước của Quách Húc, Raptors đã đưa Alston về làm cầu thủ luân chuyển quan trọng trong mùa giải này, còn bây giờ "Vua đường phố" đang chơi cho Suns.

Trong lúc đang có chuỗi thắng, Quách Húc lại nhận được một tin vui. Đối thủ cạnh tranh chính ở mùa giải thường là Mavericks đã gặp khủng hoảng, trung phong chủ lực Raef LaFrentz vắng mặt vì chấn thương, Mavericks liên tiếp thua Magic và Grizzlies, Suns chỉ còn kém Mavericks một trận thắng, xếp thứ hai miền Tây.

Mavericks thua thảm Grizzlies 21 điểm, khiến ai nấy đều ngỡ ngàng.

Mặc dù Raef LaFrentz có vai trò đơn điệu ở mặt trận tấn công, nhưng ở khâu phòng thủ anh ta có thể phát huy tác dụng, sức mạnh tốt có thể tì đè, khả năng chặn bóng cũng không tệ. Trước khi bị thương, trong trận Mavericks đối đầu Rockets, Raef LaFrentz từng block Diêu Minh ba quả rất đẹp.

Giờ đây khu vực cấm địa của Mavericks không còn sự bảo vệ, "Cây sào" Bradley buộc phải vào đội hình, phòng thủ nội tuyến thì thiếu sức mạnh, phòng thủ pick-and-roll thì di chuyển quá chậm, chỉ biết dựa vào chiều cao 229cm để sống qua ngày ở khu vực cấm địa. Mà giờ khu vực cấm địa cũng khó sống, kể từ khi NBA tăng thêm luật phòng thủ 3 giây, tác dụng của Bradley ngày càng nhỏ đi.

Lúc này ban huấn luyện Mavericks nhìn trung phong dự bị Tsakalidis của Grizzlies đều thấy rất ưng ý, nếu trong đội có người này thì khâu phòng ngự sẽ khá hơn nhiều, ít nhất sẽ không để đối thủ dễ dàng đánh vào dưới rổ và ghi 2 điểm với hiệu suất cao.

Đội bóng liên tiếp mấy năm thua vì phòng ngự nội tuyến, người hâm mộ Mavericks thi nhau bày tỏ sự bất mãn trên mạng, có người đề nghị Cuban thay quản lý, nếu ban lãnh đạo không làm loạn thì Mavericks đã sớm vô địch rồi.

Kể từ khi có "Bộ ba 3J", Mavericks chưa bao giờ thiếu ngôi sao, nhưng cách bố trí đội hình của họ luôn không hợp lý, ban lãnh đạo xây dựng đội hình hoàn toàn không nhìn vào phản ứng hóa học, quả thực nên chịu một phần trách nhiệm cho những thất bại.

Ngày 21, Suns bay đến sân khách để nghênh chiến Wizards.

Sau một mùa hè thay máu đội hình đầy biến động, Wizards vẫn không thể lọt vào vòng Playoffs.

Hậu vệ ghi điểm trẻ tuổi Hamilton bị tống khứ đã trở thành tay ghi điểm số một của Pistons, giáng một cái tát mạnh vào mặt ban lãnh đạo Wizards. Stackhouse được đổi về có trung bình 21 điểm, 4.5 kiến tạo, nhưng hiệu suất ném rổ chỉ 41%, ba điểm 29%.

Wizards muốn thắng trận, thứ họ cần không phải là những tay ném "thợ rèn" cầm bóng tấn công, mà là một cầu thủ nội tuyến có khả năng ghi điểm.

Jordan năm nay hiệu suất ném rổ có cải thiện, đạt 45%, đồng thời đánh ra số liệu toàn diện trung bình 20+6+4, nhưng sau kỳ All-Star, ông hoàn toàn rơi khỏi bệ thờ, mọi người đều biết ông không thể dựa vào năng lực cá nhân để dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng.

Đừng nói là Jordan 40 tuổi, cho dù là Jordan thời đỉnh cao, với dàn đồng đội nội tuyến như ở Wizards, ông cũng không thể giành chức vô địch, nhiều lắm chỉ đưa đội bóng lọt vào Playoffs.

Haywood, Kwame Brown, Laettner, Etan Thomas và các cầu thủ nội tuyến khác đều thiếu khả năng tấn công. Laettner có thể dạt ra ngoài pick-and-roll rồi bắt bóng trung bình thì coi như có tác dụng chiến thuật, thực lực không mạnh hơn "gã ngoài rìa" Gugliotta của Suns là bao.

Là cầu thủ học sinh trung học đầu tiên trở thành trạng nguyên trong lịch sử NBA, màn trình diễn của Kwame Brown khiến tất cả mọi người đều ngỡ ngàng. Mùa giải này anh ta từng bị Wizards cấm thi đấu nội bộ, nguyên nhân là vì phàn nàn về thời gian thi đấu quá ít, còn lấy cớ bị bệnh để vắng mặt trong buổi tập của đội. Bên ngoài sân đấu, Brown cũng gặp vô số rắc rối, hai lần bị bắt vì lái xe quá tốc độ.

Brown còn từng xảy ra xung đột với thủ lĩnh đội bóng là Jordan và huấn luyện viên trưởng Collins, nguyên nhân là do thường xuyên bị "Phi nhân" Jordan khiển trách. Lần này khi ra sân, rất nhiều cổ động viên chủ nhà đã la ó anh ta.

Suns thắng đậm 23 điểm, toàn đội có ba người ghi trên 20 điểm, Quách Húc ghi 30 điểm, 3 rebound, 8 kiến tạo, đè bẹp hậu vệ dẫn bóng của Wizards là Larry Hughes, kẻ này chỉ có 6 điểm, 3 rebound, 3 kiến tạo, 2 cướp bóng.

Đêm đó Suns rời Washington bay đến New York, ngày 24 làm khách đối đầu với Knicks.

Đây là một trận đấu tiêu điểm, đã được thổi phồng trước đó ba ngày. Không chỉ vì Marbury dẫn quân đối đầu đội bóng cũ, hai đội sở hữu nhiều ngôi sao, mà còn vì Quách Húc sẽ đi tham dự lễ trao giải Grammy tổ chức tại Madison Square Garden vào ngày 23.

Hiện tại Marbury có trung bình 20.3 điểm, 3.2 rebound, 8.1 kiến tạo, hiệu suất ném rổ 44%, hiệu suất ba điểm 31.2%, hiệu suất ném phạt 80.3%, nhìn vào số liệu thì anh ta là một trong những hậu vệ dẫn bóng có năng lực cá nhân mạnh nhất.

Tuy nhiên, Knicks, đội bóng có quỹ lương cao nhất giải đấu, lại có tỷ lệ thắng chưa tới một nửa. Trận đấu trước họ đã thua Pistons, dù sở hữu nhiều tay ghi điểm danh tiếng nhưng cả đội chỉ ghi được 82 điểm.

Marbury, Sprewell, Allan Houston, ba người này lần lượt đóng góp 14 ném 4 trúng, 13 ném 3 trúng, 10 ném 3 trúng. Về điểm "gây thất vọng", các ngôi sao Knicks luôn thể hiện rất ổn định, không bao giờ khiến những người ghét họ phải thất vọng.

Marbury và Sprewell thể hiện kém cỏi, sau trận đấu còn công khai cãi vã, tỏ ý không vừa mắt đối phương. Lão huấn luyện viên Don Chaney cảm thán trong buổi họp báo: "Lòng người ly tán, đội ngũ khó dẫn dắt quá."

Ngay từ trước khi mùa giải này bắt đầu, Sprewell đã "bằng mặt không bằng lòng" với ban lãnh đạo Knicks, rời đội chỉ còn là vấn đề thời gian. Mùa hè anh ta trượt ngã trên du thuyền của mình dẫn đến gãy xương bàn tay nhưng giấu giếm không báo cáo, bị Knicks phạt 250 nghìn đô la Mỹ, sau đó gã này chửi bới ban lãnh đạo Knicks là quân ngụy quân tử.

Nực cười ở chỗ, nếu chỉ nhìn vào đội hình, Knicks hiện là đội bóng duy nhất trong giải đấu có "Bộ tứ ngôi sao", Nuggets cuối cùng vẫn đem McDyess đổi sang Knicks.

Không có Nenê, cho dù chỉ đổi lấy Marcus Camby thì Nuggets cũng sẵn lòng, cộng thêm cầu thủ nội tuyến "công nhân" Othella Harrington. McDyess đánh chưa được mấy trận thì ban lãnh đạo Knicks phát hiện lại bị lừa rồi, phong độ của anh ta sa sút nghiêm trọng, và nhanh chóng bị chấn thương nghỉ cả mùa.

Ngược lại, ban lãnh đạo Knicks lại tràn đầy biết ơn đối với Suns, hai người đổi về đều là "lính cứu hỏa", phát huy tác dụng cực lớn. Suns chỉ đổi lại được một tân binh lượt thứ 7 mà thôi, có thể nói là "lương tâm trời đất", đây là thương vụ duy nhất mà Knicks kiếm lời.