Cùng ngày, đội Lakers cũng thua trận, hơn nữa còn thua khá khó coi, bại trận 93 so với Hornets. Năm 2002, đội Hornets bị mua lại và rời Charlotte chuyển tới New Orleans, hai năm nay vẫn tiếp tục chinh chiến ở khu vực miền Đông. Liên đoàn đã hứa hẹn mùa giải 2004-2005 Charlotte sẽ tiếp tục sở hữu một đội bóng NBA. Tháng 6 năm 2003, đội Charlotte Bobcats hoàn toàn mới được thành lập, gia nhập liên đoàn và sẽ tham gia thi đấu tại mùa giải NBA 2004-2005.

Mùa giải này Hornets không chọn tiền phong David West vào mùa hè, mà chọn cầu thủ đa năng Aleksandar Pavlović, bỏ lỡ một tân binh đầy tiềm năng. Ngôi sao tiền phong phụ Jamal Mashburn cũng vắng mặt vì chấn thương, thực lực sụt giảm nghiêm trọng. Trong điều kiện bất lợi như vậy, Hornets dưới sự dẫn dắt của Baron Davis vẫn đánh bại được Lakers.

Ưu thế ở vị trí số 1 của Hornets rất rõ ràng, "Râu rậm" Davis đã đánh bại hoàn toàn hai lão tướng Payton và Fisher, dẫn dắt cả đội có năm người ghi điểm đạt hai con số.

Về phía Lakers, Kobe có phong độ đi xuống, ra sân 38 phút, 22 lần ném trúng 7, ném ba điểm 5 trúng 0, ném phạt 4 trúng 3, đạt được 17 điểm, 4 rebounds và 3 kiến tạo.

O'Neal đối đầu với trung phong Magloire của Hornets có ưu thế về thể hình, anh ra sân 30 phút, 11 lần ném trúng 8, ném phạt 8 trúng 5, đạt được 21 điểm, 6 rebounds.

Các trận đấu của Lakers năm nay càng lúc càng khiến người ta khó hiểu, các phóng viên đều tưởng rằng sau trận đấu O'Neal sẽ giống như mùa giải trước mà chỉ trích Kobe ích kỷ, sẽ có tin tức lớn để khai thác, kết quả là tại buổi họp báo, "Mập" O'Neal chẳng có biểu hiện gì.

Sau khi trò chuyện với Quách Húc, O'Neal đã hiểu rõ đội hình Lakers có khiếm khuyết, quyết định tại vòng bảng sẽ đánh theo kiểu "dưỡng sinh". Anh giảm số lần ném, mặc kệ số liệu, Kobe thích ném nhiều thì cứ để cậu ta ném.

Anh cần giữ sức chờ đến vòng playoff rồi mới bung sức, đến lúc đó vì chức vô địch mà liều một phen, nếu thắng được thì mọi người sẽ công nhận thực lực của anh.

Trong kiếp trước của Quách Húc, O'Neal chính là làm như vậy, tại vòng bảng anh thi đấu trung bình 37 phút, chỉ có 14 lần ném rổ, số liệu là 21.5 điểm, 11.5 rebounds, 2.9 kiến tạo.

Bước vào chung kết, O'Neal đối mặt với sự phòng thủ của cặp đôi Wallace, trung bình ghi 26.6 điểm, 10.8 rebounds, tỷ lệ ném trúng là 63.1%.

Những kẻ nói Ben Wallace phòng thủ được O'Neal đều là nói nhảm, nếu tên mập này chịu ném nhiều hơn chút ở chung kết, Lakers đã chẳng dễ dàng để mất chức vô địch với tỷ số 1-4. Đáng tiếc là ở chung kết "you know who" trung bình ném 22.6 lần mà chỉ ghi được 22.6 điểm, tỷ lệ ném trúng 38.1%, tỷ lệ ném ba điểm 17.4%, đến thần cũng không gánh nổi...

Trận này các cầu thủ khác của Lakers ném càng ít hơn, George tay cảm nóng hổi cũng chỉ đánh 30 phút, 10 lần ném trúng 6, ba điểm 5 trúng 4, đạt được 16 điểm, 4 rebounds, 2 kiến tạo. Malone, Payton mỗi người ném 7 lần, chỉ chạy qua chạy lại, làm chân chạy vặt.

Sau trận đấu, O'Neal, Malone, Payton đều lười đánh giá trận đấu. Kobe thì bày tỏ: "Tôi chỉ muốn đánh một lối tấn công trôi chảy, nếu có ai không hài lòng về điều đó thì cứ tùy họ."

Dù thế nào, nhịp điệu của Kobe khi cầm bóng đơn độc, từ dẫn bóng đến ném rổ quả thực rất trôi chảy. Nếu Payton cầm bóng tổ chức, để Kobe đánh không bóng, thì cậu ta không thể trôi chảy như vậy được.

Hàng loạt điểm yếu của Lakers bắt đầu lộ rõ, Payton không thể hòa nhập vào hệ thống "Tam giác tấn công", bởi vì hệ thống "Tam giác tấn công" vốn là đánh đơn, Payton thời kỳ ở SuperSonics có thể đánh đơn, vấn đề là anh lại thích đánh ở vị trí thấp (low post), nực cười là "Lakers F4" đều thích đánh ở vị trí thấp.

Chẳng lẽ bắt Payton dẫn bóng từ sân sau lên sân trước rồi chơi đánh bài (post-up) luôn sao? Anh chuyền bóng xong ra ngoài chờ cơ hội, mà cũng chẳng phải là một tay ném đáng tin cậy, sự nghiệp của anh chưa có mùa giải nào tỷ lệ ném ba điểm đạt tới 40%.

Tóm lại, bốn ngôi sao của đội Lakers đều có năng lực cá nhân không tầm thường, nhưng lại không có phản ứng hóa học tốt.

Ngày 10 tháng 11, Suns làm khách thắng nhẹ Warriors 109-96, từ chối chuỗi thua liên tiếp.

Sau khi Warriors tiễn Jamison đi, Drew Gooden có được rất nhiều cơ hội ra sân, mùa giải mới anh trung bình đánh 34 phút, đạt được 16 điểm, 9.5 rebounds, 2 kiến tạo; Van Exel có thể cầm bóng đột phá, tăng cường hàng công vòng ngoài cho đội bóng.

Nhưng Warriors khởi đầu với 1 thắng 4 thua, cả phòng ngự trong và ngoài đều có vấn đề.

Ngày 12, trên sân nhà đối đầu với Hawks, Suns thắng càng nhẹ nhàng hơn, mới hiệp một đã dẫn trước cách biệt lớn, cuối cùng "đồ sát" Hawks với 43 điểm.

Mùa hè trong một thương vụ trao đổi nhiều bên, Hawks đã tặng không "Đại Cẩu" Glenn Robinson cho 76ers, chỉ đổi lại hợp đồng năm cuối của lão tướng đã giải nghệ là Terrell Brandon từ Timberwolves.

Động thái này của ban quản lý là để giải quyết mâu thuẫn giữa "Đại Cẩu" và "Penny", giúp phòng thay đồ trở nên hòa hợp hơn. Tuy nhiên, sau khi đẩy đi "Đại Cẩu" với trung bình 20.8 điểm, 6.6 rebounds, 3 kiến tạo, Hardaway mùa giải này chỉ thể hiện phong độ trung bình 8 điểm, 3 rebounds, 3 kiến tạo, người hâm mộ Hawks điên cuồng chỉ trích ban quản lý bị điên, nhìn Hardaway cũng càng lúc càng chướng mắt.

Nghỉ ngơi một ngày, cả đội Suns bay tới Houston, ngày 14 là trận cầu tâm điểm làm khách thách đấu đội Rockets.

Van Gundy kiên trì để Diêu Minh và Cato cùng ra sân, phòng ngự chặt chẽ khu vực cấm địa, vòng ngoài dựa vào luân chuyển, tạo cơ hội cho vòng ngoài của Suns phát huy.

Quách Húc ra sân 38 phút cả trận, ném trúng 10 quả ba điểm, ghi 55 điểm, 3 rebounds, 10 kiến tạo, 4 cướp bóng, dẫn dắt Suns đại thắng Rockets 118-90, giành ba trận thắng liên tiếp.

Steve Francis giống như Quách Húc, cũng ra sân 38 phút, đạt được 26 điểm, 4 rebounds, nhưng chỉ thực hiện được một pha kiến tạo.

Tin tốt duy nhất của Rockets là Diêu Minh đối đầu với Stoudemire có phần chiếm ưu thế hơn, 17 lần ném trúng 8, ném phạt 6 trúng 5, ghi được 21 điểm, 14 rebounds, 2 kiến tạo, 2 chặn bóng.

Quách Húc hai tuần liên tiếp giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tuần khu vực miền Tây, không có đối thủ cạnh tranh, anh tổng cộng đánh 8 trận, ba lần ghi được 50+, trong đó có một trận 60+10.

Anh trung bình ghi được 38 điểm, đáng sợ hơn là còn có 12 pha kiến tạo, trung bình 2.7 pha cướp bóng cũng đứng đầu liên đoàn.

Mùa giải này Quách Húc tăng cường các pha cướp bóng kiểu "đánh cược", hàng công tổng thể của đội rất xuất sắc, dẫn trước một chút là anh nhìn đúng thời cơ để giúp đồng đội phòng ngự, từ phía sau và bên cạnh đánh lén người cầm bóng, rất nhiều pha cướp bóng đều đến từ cách này.

Sau trận đấu, Quách Húc được các phương tiện truyền thông lớn đồng loạt tâng bốc, rất nhiều người kỳ vọng anh sẽ giống như O'Neal, giành liên tiếp MVP vòng bảng.

Chuyên gia ESPN nhận xét: "Kể từ khi khai mạc, phong độ của Jason Quách thật đáng sợ, mùa giải này hoàn toàn có khả năng ghi được trung bình 30+10, chỉ cần anh ấy làm được điều này, nên được bầu chọn MVP với số phiếu tuyệt đối."

Barkley nói: "Những hậu vệ cùng thời với Jason thật bất hạnh, cậu ấy năm nay mới 22 tuổi, từ góc độ này mà nói hiện tại chưa chắc đã là đỉnh cao phong độ của cậu ấy, những hậu vệ dẫn bóng (PG) gia nhập liên đoàn tầm năm 2000, đều phải đối đầu với cậu ấy rất nhiều năm."

Đài phát thanh ABC bày tỏ: "Năm nay mục tiêu của Jason là chức vô địch, chỉ cần cậu ấy thành công, liên đoàn sau thời Magic Johnson, lại sẽ đón chào một siêu sao hậu vệ thống trị giải đấu."

Tất nhiên cũng sẽ có người hát ngược lại, huyền thoại Oscar Robertson đã bày tỏ: "Cầu thủ như Jason Quách thực ra không khó phòng, là do năng lực của các huấn luyện viên NBA hiện nay không đủ, nếu đặt cậu ta vào NBA ngày xưa thì căn bản không thể đánh ra thể hiện như bây giờ."

"Big O" nói như thể vào thời kỳ ông chơi bóng, cầu thủ ném ba điểm kém là do phòng thủ chặt chẽ, mà ông còn giỏi hơn Quách Húc nhiều, dưới sự "phòng thủ chặt chẽ" đó, thời đỉnh cao ông trung bình đạt được số liệu triple-double 30.8 điểm, 12.5 rebounds, 11.4 kiến tạo.

Trên thực tế, đó là thời đại NBA chỉ có 8 đội bóng, cho đến khi "Big O" giải nghệ, NBA vẫn chưa thiết lập vạch ba điểm.

Quách Húc nhận phỏng vấn được phóng viên hỏi về việc này, anh bày tỏ: "Những lời bình luận này không ảnh hưởng gì đến tôi, tôi luôn rất tôn trọng những bậc tiền bối đã mở đường cho chúng tôi, tôi đã tiếp nhận ngọn đuốc của họ, tương lai sẽ truyền lại cho thế hệ cầu thủ tiếp theo."

Quách Húc cười nói: "Mọi người nói gì tôi đều có thể chấp nhận, chỉ cần đừng nói tôi là một cầu thủ ích kỷ là được."

Anh luôn nhìn thoáng, các huyền thoại đều đã giải nghệ, không thể lôi họ ra để đánh bại, áp chế cầu thủ đương thời mới là mấu chốt.

Mục tiêu của anh là khai sáng thời đại của riêng mình, chứ không phải thường xuyên ảo tưởng về việc mình chơi bóng trong thời đại không có truyền hình trực tiếp, không kiếm được tiền, không ai quan tâm đến NBA sẽ như thế nào.