Hôm sau, các phương tiện truyền thông địa phương tại Phoenix đưa tin về buổi tiệc, nhưng không gây được quá nhiều sự chú ý trên quy mô toàn quốc.
Quách Húc cảm thấy không quan trọng, mục đích của anh là tương tác với người Hoa tại địa phương chứ không hề muốn dựa vào chuyện này để giành lấy mức độ phủ sóng cao. Anh không muốn trở thành một thần tượng xa cách, để người ta phải quỳ lạy, thế nên mới chọn cách biểu diễn talkshow.
Bước sang năm 2003, ngày 2 tháng 1, Suns làm khách trên sân của 76ers.
Ngày nghỉ lễ không tập luyện, cảm giác tay của Quách Húc gặp vấn đề, trận này ném rổ rất tệ. Anh ra sân 37 phút, 13 cú ném chỉ vào 4, ba điểm 7 ném 1 vào, ném phạt 6 quả đều vào, ghi được 15 điểm, 4 bắt bóng bật bảng và 11 kiến tạo.
May mà các đồng đội tấn công rất đáng tin cậy, Stoudemire ghi 20 điểm 11 bắt bóng bật bảng, Marion 24 điểm 6 bắt bóng bật bảng 2 kiến tạo 3 cướp bóng, Joe Johnson 17 điểm 5 bắt bóng bật bảng 3 kiến tạo, hơn nữa tỷ lệ ném trúng của cả ba người đều vượt quá 50%.
Suns thắng 101-78, giành chuỗi 11 trận thắng liên tiếp, hơn nữa trận nào điểm số cũng phá mốc 100.
Trước lễ Giáng sinh, Nuggets, Rockets và 76ers đã đạt được một thương vụ ba bên, cầu thủ đa năng James Posey bị gửi đến Rockets, tiền phong chính Kenny Thomas được gửi đến 76ers, Mark Bryant và Art Long thì được giao dịch đến Nuggets.
Ngoài ra, Nuggets còn nhận được một suất chọn vòng một tương lai từ 76ers, và một suất chọn vòng hai từ Rockets.
Rất rõ ràng, Nuggets đang chuẩn bị tái thiết toàn diện, mục tiêu của họ mùa giải này chính là "tank" (cố tình thua để lấy lượt chọn cao), phấn đấu chọn được một tân binh thứ hạng cao làm nòng cốt trong mùa hè năm 2003, năm được công nhận là có nhiều tài năng trẻ.
Posey là tay ghi điểm số hai của Nuggets, trung bình mỗi trận ghi được 14 điểm và phòng ngự không tệ, sự gia nhập của anh chắc chắn sẽ nâng cao thực lực của Rockets, bổ sung cho vị trí cánh yếu nhất.
76ers có được một tiền phong chính tầm thấp, có khả năng ném trung bình ở khâu tấn công, phòng ngự được pick-and-roll và bảo vệ bảng rổ. Họ chỉ gửi đi một suất chọn vòng một mà đã đào được Thomas, quá hời. Còn về hai cầu thủ bị gửi đi, chẳng ai ở đội 76ers cảm thấy tiếc nuối cả, đó chỉ là Nuggets giúp dọn dẹp những bản hợp đồng rác thải.
Thomas không phụ kỳ vọng, mỗi trận đều thể hiện rất xuất sắc, trận này anh phát huy tốt nhất, ghi được 20 điểm 6 bắt bóng bật bảng 7 kiến tạo. Đáng tiếc là phong độ tổng thể của 76ers không tốt, chỉ có 4 người ghi được trên 10 điểm.
Iverson rất khó thoát khỏi sự đeo bám của Quách Húc, sau khi đánh pick-and-roll lại có Marion đổi kèm, cả trận 17 ném 4 vào, ba điểm 3 ném 1 vào, ném phạt 5 ném 3 vào, ghi được 12 điểm 5 bắt bóng bật bảng 6 kiến tạo 2 cướp bóng.
Ở giải đấu chính thức 76ers bị Suns quét sạch, cổ động viên Philadelphia đều hơi nản lòng, sau khi giao dịch 76ers vẫn không đánh lại được Suns, cho dù năm nay họ có may mắn đột phá vòng vây ở miền Đông, thì cũng không thể giành được chức vô địch.
Ngày 4 tháng 1, chuỗi thắng của Suns bị chấm dứt, thua 100-109 trên sân nhà trước Lakers.
"Bộ đôi OK" biết nhục thành dũng, trận này thể hiện cực kỳ dũng mãnh, rửa được mối hận Giáng sinh.
O'Neal cả trận 19 ném 15 vào, ném phạt 13 ném 6 vào, chém được 36 điểm 16 bắt bóng bật bảng 3 kiến tạo 4 chặn bóng, hoàn toàn áp đảo Stoudemire và Nenê. Hai tân binh đều từng bị O'Neal đâm sầm ở khu vực cấm địa, sau đó chỉ biết đứng nhìn đối phương úp rổ.
Kobe 29 ném 13 vào, ba điểm 5 ném 1 vào, ném phạt 6 ném 4 vào, ghi được 31 điểm 12 bắt bóng bật bảng 7 kiến tạo 2 cướp bóng. Tuy nửa đầu trận anh thể hiện bình thường, nhưng nửa sau trận đã tìm lại được cảm giác tay, hiệp cuối ghi được 10 điểm, trong đó có một cú ba điểm then chốt.
"Thiền sư" Jackson trong việc sắp xếp đội hình cũng rất then chốt, trận này ông chỉ để O'Neal một mình trấn giữ khu vực cấm địa, giảm thời gian ra sân của Horry, Medvedenko, Samaki Walker, để Fox, George, Ryan Bowen ba người hợp tác ở vị trí tiền phong, đảm bảo tốc độ lùi về phòng ngự, giảm hiệu suất tấn công chạy-ném (run and gun) của Suns.
Một khi không thể chạy để thoát kèm, lối đánh chạy-ném của Suns liền biến thành ném bừa, các cầu thủ trẻ không quá thạo trong việc điều chỉnh cách đánh, tỷ lệ ném trúng nhìn chung không cao. Quách Húc ghi được 32 điểm 7 kiến tạo, toàn đội có năm người ghi trên 10 điểm, ngoài anh ra, không ai ghi quá 15 điểm.
D'Antoni bộc lộ khuyết điểm khả năng ứng biến tại chỗ khá kém, chiến thuật của ông giống như "ba chiêu thức" của Trình Giảo Kim, một khi bị phòng thủ chặn lại, thì chỉ còn biết nhìn các cầu thủ tự do phát huy, cả hai đầu công thủ ông đều thiếu sự thay đổi.
Ngoài ra, tỷ trọng ném rổ trong chiến thuật của D'Antoni rất lớn, hiệu suất tấn công mạnh của Stoudemire và Nenê đều chưa cao. Một khi cảm giác tay bên ngoài của cầu thủ không tốt thì sẽ hỏng việc, không dễ phá phòng ngự khu vực. Trong kiếp trước của Quách Húc, khi D'Antoni dẫn dắt Rockets cũng không sửa được tật xấu này.
Trận này Stoudemire bị đả kích, không còn nhiệt huyết nữa. Cậu ta 11 ném 4 vào, ném phạt 4 ném 2 vào, ghi được 10 điểm 10 bắt bóng bật bảng cùng 5 lần mất bóng, bị thần tượng của chính mình dạy cho một bài học nhớ đời.
Điểm yếu của Stoudemire cũng dần lộ ra, hai lần đối đầu với Lakers phong độ của cậu ta đều không lý tưởng. Cậu ta không sợ kiểu nội binh toàn năng có tính cơ động cao, sức mạnh bình thường, giỏi gây nhiễu ném rổ, bọc lót và hỗ trợ phòng ngự, mà lại rất ghét kiểu trung phong cao lớn co cụm phòng ngự gần khu vực cấm địa, chặn đường cắt vào, không đổi kèm hậu vệ.
Do xếp hạng nhất trên bảng xếp hạng tân binh, liên tiếp nhiều trận phát huy xuất sắc, Stoudemire đang phơi phới, cảm thấy mình sắp trở thành siêu sao. Hiện tại cậu ta bị tạt một gáo nước lạnh, đối mặt với O'Neal cậu ta chỉ có thể dạt ra ngoài ném rổ, căn bản không đánh được vào dưới rổ, ném trung bình lại không ổn định. 10 điểm đó của cậu ta toàn là ghi được lúc phản công, đánh trận địa thì hoàn toàn không có cách nào.
D'Antoni dạy cho Stoudemire một bài học, bảo cậu ta bình thường nên tập ném trung bình nhiều hơn, sau khi kết thúc mùa giải vào mùa hè cũng phải tập, ít nhất phải nắm chắc được ba điểm ném. Ném ba điểm cũng không được bỏ, cứ tập một điểm ở đường giữa là được.
Trận tiếp theo đối đầu với Jazz, Stoudemire lại một lần nữa bộc lộ khiếm khuyết, đánh rất tệ, chỉ được 13 điểm 4 bắt bóng bật bảng.
Huấn luyện viên trường phái cũ Jerry Sloan sắp xếp phòng ngự, cũng thích để một người cao lớn co cụm gần khu vực cấm địa không đi ra, Stoudemire sau khi chặn người cắt vào đâm sầm phải bức tường thịt thì không còn uy lực lớn như vậy nữa.
Điểm yếu của kiểu phòng ngự này cũng rất rõ ràng, một khi nội binh của Suns đều dạt ra ngoài đánh pick-and-roll, thì khả năng áp chế đối với các hậu vệ đột phá và ném rổ bên ngoài không đủ.
Trung phong Ostertag của Jazz sợ nhất là kiểu hậu vệ như Quách Húc, ông ta còn chậm hơn cả O'Neal, căn bản không phòng ra ngoài được. Quách Húc ném mở bên ngoài vạch ba điểm, ra sân 40 phút, 21 ném 12 vào, ba điểm 10 ném 5 vào, ném phạt 7 ném 6 vào, ghi được 35 điểm 10 kiến tạo.
Marion dựa vào tính cơ động để đối phó với Malone cũng có ưu thế rõ rệt, có thể dựa vào tốc độ để thoát kèm phản công nhanh, cả trận 15 ném 10 vào, ba điểm 6 ném 4 vào, ném phạt 2 ném 1 vào, ghi được 25 điểm 8 bắt bóng bật bảng 2 kiến tạo 2 cướp bóng.
Cho dù những người khác của Suns phát huy không tốt, Joe Johnson 8 ném 2 vào, Giricek 6 ném 1 vào, Suns vẫn khó khăn giành chiến thắng với tỷ số 103-99.
Nội binh và cánh của Jazz đều không chịu thiệt, điểm yếu lớn nhất là vị trí số 1. Lão tướng 41 tuổi Stockton sắp giải nghệ, hoàn toàn không phải đối thủ của Quách Húc, ông thi đấu 29 phút, 8 ném 2 vào, ba điểm 3 ném 1 vào, ném phạt 4 ném 3 vào, ghi được 8 điểm 4 bắt bóng bật bảng 9 kiến tạo.
Đồng đội đại học của Quách Húc là Martin Cleaves không ra sân, trước đó đầu gối bị chấn thương nặng nên nghỉ cả mùa giải.
Có một số việc là định mệnh, Cleaves cao 188cm, nặng 95kg mãi vẫn không tập tốt được khả năng ném rổ, đánh bóng quá phụ thuộc vào đột phá, hơn nữa cậu ta bắt buộc phải tiến hành đối kháng cơ thể kịch liệt, không tận dụng được việc thay đổi hướng nhanh để vượt qua đối thủ.
Lối đánh của Cleaves ở NCAA rất có tính thống trị, bước vào NBA tốc độ của cậu ta không còn ưu thế, dựa vào sức mạnh để chống người rồi xông vào dưới rổ, tất nhiên rất dễ bị chấn thương, đầu gối phải chịu áp lực rất lớn. Cậu ta khó khăn lắm mới đột vào được, lại còn phải thách thức một đám người cao lớn ở nội binh.
Để bù đắp chỗ trống của Cleaves, Jazz đã đổi lấy hậu vệ dẫn bóng lão tướng Mark Jackson.
Gia nhập Jazz là một cơ hội quan trọng của Cleaves, cậu ta đã không thể nắm bắt để trở thành người kế nhiệm của Stockton, sau khi khỏi chấn thương nếu hồi phục không tốt, lại phải đi vào con đường của một cầu thủ bên lề, từng bước rơi vào cảnh không có bóng để đánh.
