Sau loạt trận tiền mùa giải, bảng xếp hạng sức mạnh chính thức đầu tiên của NBA được công bố, đội Suns đứng chễm chệ ở vị trí thứ ba toàn liên đoàn. Các chuyên gia đều thừa nhận họ có cơ hội đoạt chức vô địch, với lý do là phần lớn các tân binh của Suns đều thể hiện tốt hơn so với mùa giải trước.

Stoudemire không chỉ có thể thực hiện những pha cắt bóng vào trong úp rổ, mà còn luyện được những cú ném trung bình ổn định. Nenê cũng từng trình diễn kỹ thuật ném trung bình ở vị trí cao, lối đánh cắt bóng sau khi yểm hộ rất giống với Stoudemire, đội hình xuất phát và dự bị của Suns đều có thể chơi phối hợp trong ngoài hiệu quả.

Tân binh Raja Bell và Joe Johnson ở năm thứ ba cũng có màn thể hiện vô cùng bắt mắt, ném ba điểm chuẩn xác, Joe Johnson còn có thể cầm bóng đột phá đơn độc.

Quách Húc trong các trận tiền mùa giải chủ yếu tập trung vào chuyền bóng, ít dứt điểm, anh tổ chức lối tấn công của toàn đội vô cùng trật tự, ghi trung bình 16 điểm và 13 pha kiến tạo mỗi trận.

Xếp ở hai vị trí dẫn đầu là Lakers và Timberwolves, dù Lakers có màn thể hiện không tốt trong loạt trận tiền mùa giải, các chuyên gia vẫn đồng loạt bày tỏ sự lạc quan, dù sao họ cũng sở hữu bốn cầu thủ từng lọt vào Đội hình tiêu biểu thứ nhất, nhiều vị trí có thể cầm bóng tay đôi.

Xếp ở vị trí thứ tư và thứ năm là Nets và Pistons, đội hình của cả hai đội đều đã được tăng cường.

Các chuyên gia đặc biệt đánh giá cao màn thể hiện của Pistons trong mùa giải mới, họ sở hữu tân binh nội tuyến siêu cấp Milicic, lại còn ký hợp đồng với huấn luyện viên danh tiếng Larry Brown, tràn đầy hy vọng đánh bại Nets để tiến vào chung kết.

Đương kim vô địch Spurs chỉ ngậm ngùi đứng thứ sáu, màn trình diễn tiền mùa giải không hề lý tưởng, các cầu thủ mới gia nhập cũng chưa thể hòa nhập tốt với đội bóng.

Pacers, đội có màn thể hiện xuất sắc ở tiền mùa giải, chỉ xếp ở vị trí thứ tám, đứng trước họ là Mavericks, bất kể đội hình có bất hợp lý thế nào, mọi người đều cảm thấy Mavericks với 5 ngôi sao All-Star sẽ không yếu đến mức nào cả.

Danh sách đội hình 14 người cuối cùng của Suns đã được xác định, sau khi loạt trận tiền mùa giải kết thúc, tiền phong chính da trắng Crawford đã bị giao dịch sang đội SuperSonics, đổi lấy một lượt chọn vòng hai cùng tiền mặt.

Ở tiền mùa giải, Crawford có cơ hội thể hiện trung bình 20 phút mỗi trận, bất ngờ chơi khá tốt, đạt 10.3 điểm, 3.2 lần bắt bóng bật bảng, 0.8 pha kiến tạo, 0.5 lần cướp bóng và 0.5 lần chặn bóng, tỷ lệ ném rổ là 47.2%, tỷ lệ ném ba điểm là 40%, trung bình mỗi trận ném thành công 1 quả ba điểm.

Crawford có thể ký được hợp đồng tầm trung tại đội Hawks tất nhiên là có điểm vượt trội, sau hai năm nghỉ ngơi, khả năng vận động của anh giảm sút đáng kể, không còn dũng mãnh như trước, nhưng nhờ vậy mà luyện được kỹ năng ném rổ.

Năm sau hết hạn hợp đồng, Crawford vẫn hy vọng được ở lại NBA, vì vậy khi ra sân anh thể hiện rất nỗ lực.

Giám đốc Brian đã nói chuyện với người đại diện của Crawford, rằng tiền mùa giải sẽ cho anh cơ hội, xem có đội bóng nào quan tâm không, nếu có thì giao dịch đi, hợp đồng hết hạn trị giá 3 triệu đô la rất có sức hút với một số đội bóng.

Suns không cần cầu thủ, đổi lấy một lượt chọn vòng hai phù hợp với lợi ích hơn, giữ lại Crawford cũng chẳng có cơ hội thể hiện.

SuperSonics có chút khác biệt so với kiếp trước của Quách Húc, Vin Baker mãi không thể tống khứ đi được, một bản hợp đồng siêu rác nát nằm trong tay họ.

Hiện tại SuperSonics không muốn "bể" (tank), sau khi giao dịch lấy về Ray Allen và Lewis để phối hợp, thực lực ngoại tuyến của họ không tệ, nhưng nội tuyến của đội chỉ có Vin Baker, Reggie Evans, Calvin Booth, có thể nói là yếu nhất toàn liên đoàn.

Việc họ muốn gửi đi một lượt chọn vòng hai để đổi lấy một tiền phong chính có thực lực là điều không thể, chỉ có thể đánh cược vào sức khỏe của Crawford, chỉ cần anh không chấn thương, có thể có được thời gian ra sân ổn định, đôi bên cùng có lợi. Lỡ như Crawford lại chấn thương, SuperSonics cũng có thể chấp nhận, dù sao cũng chỉ còn một năm hợp đồng.

Trống ra một suất, cũng làm cho đội hình của Suns có thêm sự linh hoạt, nếu bị chấn thương quấy nhiễu, giai đoạn giữa mùa có thể tìm người trên thị trường tự do để bù đắp các vị trí khiếm khuyết.

Ngày 25 tháng 10, Quách Húc mời các cầu thủ, thành viên ban huấn luyện cùng đi ăn tối, chọn một nhà hàng Ý tốt nhất ở Phoenix, khá nổi tiếng tại Mỹ, phục vụ hải sản tươi sống và các món mì cổ điển.

Ăn uống chỉ là cái cớ, việc Quách Húc tặng quà cho mỗi người trước bữa ăn mới là mấu chốt, đó là đồng hồ Audemars Piguet mà anh làm đại diện, trị giá mười ngàn đô la Mỹ, ngay cả những người mới gia nhập đội như Địch Áo Phổ, Howard v.v. đều có.

Những người mới lần đầu thấy người đứng đầu đội bóng hào phóng như vậy, ai nấy đều bị chấn động không nhẹ, đặc biệt là James Jones và Steve Blake, họ đều là tân binh vòng hai, ký hợp đồng lương tối thiểu hai năm, chắc chắn không mua nổi chiếc đồng hồ đắt tiền như vậy.

Quách Húc giải thích rằng: "Tặng quà cho mọi người, thứ nhất là cảm ơn sự nỗ lực và hy sinh của các đồng đội mùa giải trước, nếu không có các bạn, tôi không thể đoạt được giải MVP mùa giải thông thường, những người bạn mới cũng đừng khách sáo, mùa giải này hãy thể hiện thật tốt trên sân đấu, năm nay chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực để nâng cao chiếc cúp vô địch!"

Mọi người cùng nhau vỗ tay, ngay cả trợ lý huấn luyện mới đến Larry Drew cũng bị lây lan cảm xúc, rất phấn khích.

Drew cảm thấy Quách Húc rất cừ, cả trong lẫn ngoài sân đấu đều toát lên khí chất cốt cán.

Anh tự bỏ tiền túi để làm cho đội bóng trở nên đoàn kết, địa vị cốt cán của bản thân cũng sẽ trở nên vững chắc hơn, một mũi tên trúng hai đích.

Trong tương lai, dù các cầu thủ này có thể hiện xuất sắc đến đâu, cũng sẽ không thấy ngại ngùng khi tranh giành vị trí đầu đàn với Quách Húc, mối nguy hiểm tranh giành quyền kiểm soát bóng đã hoàn toàn được loại bỏ.

Drew không kiềm chế được mà đem Quách Húc so sánh với Michael Jordan, trước đó anh vừa mới hợp tác với Jordan tại đội Wizards hai năm. Trong thời gian đó, Jordan không hề tặng đồng đội bất kỳ món quà nào, việc thường làm là đánh bài đánh bạc trên máy bay, so tài ném bóng đánh cược với đồng đội trong lúc tập luyện, thắng tiền của đồng đội.

"Thần bóng rổ" đánh bạc với bóng rổ, dường như là chuyện lẽ đương nhiên. Hamilton, từng thi đấu cho đội Wizards, tiết lộ rằng, tính ham mê cờ bạc của Jordan lớn đến mức sau mỗi buổi tập đều phải làm một ván. Họ lấy độ chính xác của cú ném làm tiền cược, còn về số tiền cược lớn bao nhiêu thì Hamilton không tiết lộ, nhưng dựa vào thu nhập của Jordan và việc nhiều người không muốn tham gia để suy đoán, số tiền cược chắc chắn không nhỏ.

Thực tế, các cầu thủ Wizards không phải là nạn nhân duy nhất, từ hồi còn ở đội Bulls, Jordan đã có thói quen đánh bạc với đồng đội sau buổi tập. Hơn nữa, kẻ có "khát khao chiến thắng" siêu mạnh như Jordan thì nhất định phải thắng bạc, lúc ở đội Wizards, một khi Jordan thua tiền, anh ta sẽ ép đồng đội phải chơi tiếp cùng mình.

Hamilton cho biết: "Chúng tôi thường sẽ chơi cho đến khi Jordan thắng mới thôi. Anh ta là cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử, là cấp cao của đội bóng. Trước khi anh ta thắng tiền, không ai dám rời đi."

Chính vì vậy, một số cầu thủ thu nhập không cao né Jordan như né tà thần.

Ngoài ra, đừng nhìn vào việc Jordan luôn được truyền thông xây dựng hình tượng là "Thần bóng rổ" hay "quý ông tốt bụng" khi đối mặt với người hâm mộ đại chúng, thực ra trong liên đoàn, nhân duyên của anh ta rất tệ, điều này liên quan trực tiếp đến tính khí nóng nảy và thói coi thường người khác của anh ta.

Khi đảm nhiệm chức chủ tịch đội Wizards, Jordan từng bị phanh phui rằng vì không hài lòng với màn thể hiện của các cầu thủ, đang xem trực tiếp trận đấu, anh ta đã ném tất cả những gì có thể ném về phía chiếc tivi trước mặt, bao gồm điều khiển từ xa, lon nước, bút máy, làm các quan chức của đội sợ đến mức bỏ chạy hết.

Sau khi Jordan trở lại, mối quan hệ với các tân binh càng tệ hơn, cứ thua bóng là anh ta lại phun lời chỉ trích đồng đội đủ kiểu.

Rất nhiều tân binh cứ ngỡ tìm được chỗ dựa, cho rằng Jordan sẽ tận tình chỉ dạy, dẫn dắt họ bay cao. Nhưng Jordan ở Wizards chỉ là gã lưu manh già, chỉ làm ba việc: phun bạn, phun bạn, đổi tư thế rồi tiếp tục phun bạn...

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, Drew nhận thấy Quách Húc và Jordan chính là hai thái cực của lãnh đạo, anh cảm thấy hài lòng với tất cả đồng đội của mình.

Kukoc phong độ giảm sút, tập luyện không nỗ lực, Quách Húc không hề tức giận, anh nói: "Không sao, anh là đại ca của đội, thỉnh thoảng hướng dẫn tân binh một chút là được rồi."

Howard ở loạt trận tiền mùa giải rất muốn thể hiện, kết quả lại phản tác dụng, tỷ lệ ném trúng chưa tới 40% mà vẫn ném bừa, Quách Húc vẫn động viên anh ấy.

"Josh, cậu rất có tiềm năng, khi ra sân đừng vội vàng, trước hết hãy dồn sức lực vào khâu phòng ngự, khi có cơ hội sai lệch vị trí hoặc trống trải thì hãy ném rổ hoặc cầm bóng đột phá, lúc tập luyện hãy luyện ném ba điểm nhiều hơn, tôi đảm bảo cậu sẽ có cơ hội thể hiện."

Quách Húc tôn trọng tất cả mọi người trong đội, tự nhiên mọi người cũng đều tôn trọng anh, ai mà không muốn làm việc trong một môi trường như thế này chứ?