Đàm Khải Bình ngủ không sâu, nghe thấy tiếng chim hót đâu đó ngoài cửa sổ liền tỉnh giấc. Ông nhìn ánh sáng lờ mờ của buổi sớm ngoài cửa sổ, cầm lấy chiếc đồng hồ trên tủ đầu giường, dựa vào chút huỳnh quang yếu ớt để xem, mới chỉ qua năm giờ sáng.

Đàm Khải Bình không buồn ngủ nữa, khoác áo dậy, đi vào thư phòng xem tài liệu. Giờ này trong nhà sẽ không có ai chạy tới làm phiền ông, ngay cả khi đi ngang qua thư phòng cũng đều rón rén, không một tiếng động. Thỉnh thoảng nghe thấy tiếng vợ cùng bảo mẫu thức dậy đi lại trong phòng khách, lại nghe tiếng vợ đứng ngoài cửa phòng ngủ trò chuyện cùng cô con gái mới từ Từ Thành trở về tối qua. Chờ đến khi bên ngoài vang lên tiếng chuông cửa, bảo mẫu đi ra mở cửa, tiếng Lưu Vĩ Lập trò chuyện cùng tài xế Hoàng Hy vọng vào, Đàm Khải Bình nhìn đồng hồ, chẳng biết đã bảy giờ rưỡi rồi.

Lúc này Đàm Khải Bình mới quay lại phòng ngủ thay quần áo, vệ sinh cá nhân, rồi đến phòng ăn dùng bữa sáng. Ở góc bàn ăn đặt vài tờ báo của ngày hôm nay.

Đàm Khải Bình vừa ăn sáng vừa lặng lẽ lướt qua các tiêu đề tin tức trên báo. Những năm gần đây, yêu cầu của Trung ương về công tác tuyên truyền đã quay trở lại với tôn chỉ dẫn dắt dư luận xã hội theo hướng tích cực, tin tức trên báo đều là những chuyện vô vị. Như một thói quen, trước khi bắt đầu công việc chính thức, Đàm Khải Bình vẫn dành thời gian để lướt qua vài tờ báo có thể nắm bắt tình hình của tỉnh và thành phố.

Không thấy có chuyện gì khiến mình hứng thú, Đàm Khải Bình ném tờ báo sang một bên, ăn nốt nửa quả trứng trà cùng bát cháo kê vàng óng, rồi mới thong thả kết thúc công tác chuẩn bị trước khi rời nhà.

Ngồi vào trong xe, chờ Hoàng Hy đánh xe ra khỏi sân một lát, Đàm Khải Bình dường như mới nhớ ra chuyện này liền hỏi Lưu Vĩ Lập: "Hôm nay cậu ta đi báo danh ở Du Sơn à?"

Lưu Vĩ Lập tất nhiên biết "cậu ta" mà Đàm Khải Bình quan tâm là ai, liền đáp: "Khi tôi từ nhà ra, tình cờ gặp Phó trưởng ban Tổ chức Thành ủy Thái Vân Thanh, ông ấy đã hẹn với Thẩm Hoài, sẽ gặp nhau ở cầu Thanh Long rồi cùng đi Du Sơn. Giờ này chắc là đã lên đường rồi ạ."

Đàm Khải Bình không hỏi thêm gì nữa, không khí trong xe chìm vào sự im lặng.

Lưu Vĩ Lập nhìn qua gương chiếu hậu thấy Đàm Khải Bình nhíu chặt mày, biết ông đang nghi ngờ điều gì.

Trong lòng Lưu Vĩ Lập cũng vô cùng nghi hoặc, anh không hiểu, Thẩm Hoài hai ngày nay lại gây ra bao nhiêu chuyện, động tĩnh lớn đến mức mời cả Tôn Khải Thiện, John Butler, Tống Văn Tuệ, Tống Hồng Quân cùng một đám nhân vật trọng yếu đến Mai Khê, thế mà hôm sau đã lặng lẽ đi Du Sơn nhậm chức?

Đây là chuyện quái quỷ gì vậy chứ?

Lưu Vĩ Lập cũng biết Đàm Khải Bình quan tâm điều gì, không đợi ông hỏi, liền đem tin tức mình nghe ngóng được trước khi đến đây nói cho Đàm Khải Bình: "Phó thị trưởng Kỷ của chính quyền thành phố dự định sáng nay đến Đại hội đại biểu nhân dân thành phố để trao đổi về báo cáo chính phủ, nhưng vì Chủ nhiệm Ngô Hải Phong hai ngày nay đều bận tiếp khách, nên đã tạm thời hủy bỏ kế hoạch trao đổi của Phó thị trưởng Kỷ. Ngoài việc này ra, Văn phòng Đại hội đại biểu nhân dân thành phố hai ngày nay cũng không có thêm lịch trình hoạt động nào khác của Chủ nhiệm Ngô Hải Phong."

Đàm Khải Bình gật đầu, chỉ là nỗi nghi hoặc trong lòng không hề giảm đi chút nào. Ông không hiểu ý đồ thực sự đằng sau những động thái này của Thẩm Hoài, Tống Văn Tuệ và những người khác là gì.

Đàm Khải Bình đau đầu day day cánh mũi, ông chỉ hiểu một điều, muốn làm suy yếu tầm ảnh hưởng của Thẩm Hoài, công tác chuẩn bị thành lập khu mới Mai Khê nhất định phải đẩy nhanh tiến độ.

---❊ ❖ ❊---

Đêm trước tuyết lớn, trên những ngọn núi xa vẫn còn đọng lại tàn tuyết. Tuyết tan thành nước, chảy tràn từ sườn núi xuống, khiến con đường đá đã lâu không được tu sửa trở nên lầy lội khủng khiếp, đâu đâu cũng là những hố bùn nhấp nhô, khiến người ta nghi ngờ liệu chiếc xe Santana của Ban Tổ chức Thành ủy này có bị xóc tan tành trên đoạn đường tồi tàn này hay không.

Hôm nay Thẩm Hoài chính thức đến huyện Du Sơn báo danh, theo quy củ cũ, đều phải do Ban Tổ chức Thành ủy phái người "hộ tống". Lần này người hộ tống Thẩm Hoài đến Du Sơn là Phó trưởng ban Tổ chức Thành ủy Thái Vân Thanh.

Thái Vân Thanh là một gã béo cao lớn, khuôn mặt trông có vẻ hơi phù nề, bọng mắt dưới hai mắt gần như trĩu xuống khiến người ta nghi ngờ không biết tối hôm trước ông ta có ngủ hay không.

Con đường xóc nảy khiến cơ thể rệu rã của Thái Vân Thanh vô cùng khó chịu. Ông ta không kịp khách sáo, vừa ra khỏi huyện Hà Phố liền đổi vị trí với cán bộ đi cùng là Lưu Hồng Kiều, mặt mày tái mét ngồi vào ghế phụ lái có tầm nhìn thoáng đãng.

Mâu thuẫn giữa Thẩm Hoài và Đàm Khải Bình, ngay cả quan chức cấp như Thái Vân Thanh cũng như lạc trong mây mù, không nhìn rõ ngọn ngành, chưa nói đến cán bộ bình thường như Lưu Hồng Kiều.

Lần điều chuyển công tác này của Thẩm Hoài, trong mắt đại đa số mọi người, đều được coi là sự trừng phạt nghiêm khắc của Đàm Khải Bình đối với cậu ta.

Trong mắt nhiều người, huyện Du Sơn là nơi nghèo nàn lạc hậu, ngay cả cái chức Bí thư Huyện ủy cũng chưa chắc đã đáng giá bằng hai chức vụ Ủy viên thường vụ quận Đường Áp kiêm Chủ tịch tập đoàn Mai Cương; nếu không phải là sự trừng phạt nghiêm khắc, sao Thẩm Hoài có thể bị điều ngang sang Du Sơn được?

Huyện thành Du Sơn còn tồi tàn hơn cả trấn Mai Khê trước đây.

Mặc kệ người khác bàn tán thế nào về việc Thẩm Hoài thất thế lần này, bàn tán thế nào về việc cậu ta bị Bí thư Thành ủy đá văng sang Du Sơn, nhưng trong mắt cán bộ Ban Tổ chức Lưu Hồng Kiều, Thẩm Hoài với tư cách là thành viên ban lãnh đạo quận huyện trẻ tuổi của thành phố Đông Hoa, vẫn mang đầy màu sắc bí ẩn, không phải là người mà anh ta có thể khinh suất.

Lưu Hồng Kiều tính tình cũng khá nhiệt tình, đổi sang ghế sau với Thái Vân Thanh, liền hăng hái trò chuyện với Thẩm Hoài về cuộc sống học đường thú vị hồi anh ta đi học.

Qua ánh mắt lay động và những cử chỉ tay chân quá đà nhằm làm nổi bật giọng điệu khi trò chuyện của Lưu Hồng Kiều, Thẩm Hoài biết anh ta chắc mới rời khỏi giảng đường không bao lâu, là một sinh viên đại học chưa được tôi luyện trưởng thành trong xã hội.

Kinh nghiệm làm việc chưa cho anh ta sự tích lũy đủ để tự hào, trước mặt người lạ mà còn dễ dàng đắm chìm vào việc hồi tưởng lại những cuộc sống học đường vốn đã được trí tưởng tượng phóng đại, dù nói thế nào cũng không thể coi là trưởng thành.

Qua gương chiếu hậu, Thẩm Hoài nhìn thấy Thái Vân Thanh ngồi ghế trước đang tái mét mặt mày, cười nói: "Chuyến này làm Thái Trưởng ban vất vả rồi, tôi mà biết ông bị say xe thì đã để Tiểu Lưu đi cùng tôi đến Du Sơn là được rồi..."

"Thẩm Huyện trưởng, Thành ủy và Chính quyền thành phố gửi gắm kỳ vọng rất lớn vào việc ông đến Du Sơn nhậm chức, nhằm thay đổi bộ mặt lạc hậu của Du Sơn. Nếu không phải do lịch trình của Ngu Trưởng ban có xung đột, thì tôi cũng không tranh được cơ hội đi cùng Thẩm Huyện trưởng về Du Sơn đâu." Thái Vân Thanh nói.

Thái Vân Thanh mười năm trước từng giữ chức Phó huyện trưởng ở Du Sơn, nhưng nhìn vẻ khó chịu của Thái Vân Thanh, chắc cũng không thể nói được nhiều, Thẩm Hoài cũng không quấy rầy ông ta để hỏi thăm tình hình Du Sơn.

Thái Vân Thanh năm đó không phải không chịu nổi sự gian khổ của Du Sơn, mà là vợ ông ta không chịu nổi sự xóc nảy của con đường hai chuyến một tuần, lại còn lo lắng ông ta ở Du Sơn sẽ lăng nhăng nam nữ, nên ép ông ta tìm mọi cách để điều về thành phố. Thái Vân Thanh lúc đầu thăng tiến được là nhờ mối quan hệ bên nhà vợ, sợ làm ầm lên mất cả chì lẫn chài nên gần như bị giáng chức điều về thành phố. Mười năm chìm nổi trên quan trường sau đó, giậm chân tại chỗ, đến nay ở Ban Tổ chức Thành ủy vẫn chưa leo lên được cái ghế Phó trưởng ban thường trực.

Mười năm cuộc đời chìm trong rượu sắc trên quan trường cũng khiến Thái Vân Thanh sớm bị mài mòn ý chí muốn làm nên sự nghiệp khi còn tráng niên ở Du Sơn, cơ thể cũng gần như bị vắt kiệt. Sự xóc nảy trên đường đi này khiến dạ dày ông ta lộn nhào dữ dội, trong lòng thầm oán trách xui xẻo mới vớ phải cái nhiệm vụ này, nhưng biết làm sao được khi ông ta lại phụ trách Phòng Cán bộ?

Thái Vân Thanh hoàn toàn có thể đẩy nhiệm vụ hộ tống lần này cho Trưởng phòng Cán bộ, và ông ta cũng biết việc mình đi cùng Thẩm Hoài đến Du Sơn sẽ chẳng được lòng cả Ngu Thành Chấn lẫn Đàm Khải Bình, nhưng ông ta lại không thể không cân nhắc một điểm: Đàm Khải Bình, Ngu Thành Chấn đều đã ngoài năm mươi, còn ở Đông Hoa tung hoành được mấy năm nữa chưa biết chừng, nhưng Thẩm Hoài dù có thất thế đến đâu, dù có không được Bí thư Thành ủy Đàm Khải Bình ưa thích đến đâu, dù có bị đá văng đến cái chốn khỉ ho cò gáy này, nhưng người ta còn trẻ!

"Thà khinh ông già râu bạc, chớ khinh thiếu niên nghèo".

Thái Vân Thanh lăn lộn đến mức này, chỉ chờ được an an ổn ổn về tuyến hai, cho dù có chuyện làm không tới nơi tới chốn, khiến các lãnh đạo chóp bu trong thành phố có chút không hài lòng, cũng sẽ không làm gì ông ta. Thế nhưng, ai mà biết được "Thẩm gàn" sẽ nằm gai nếm mật bao nhiêu năm?

Ba năm năm trôi qua, Đàm Khải Bình được điều đi, biết đâu lại đến lượt Thẩm gàn lật mình, nhảy ra khỏi huyện Du Sơn, một khi gặp gió ắt hóa rồng — Thái Vân Thanh suy đi tính lại, ông ta đi cùng Thẩm Hoài đến Du Sơn là phận sự, chỉ cần không quá thân thiết với Thẩm Hoài, Ngu Thành Chấn và Đàm Khải Bình cũng sẽ không nghĩ ngợi gì nhiều, còn lúc này vô duyên vô cớ đắc tội với Thẩm gàn, dù sao cũng chẳng phải là việc khôn ngoan.

Thái Vân Thanh cũng là người từng trải, biết tâm lý thù dai nhớ lâu của cán bộ trẻ rất nặng nề, ngược lại không được bình thản như một số cán bộ già. Thà đắc tội với người già, không được đắc tội với kẻ trẻ, cũng là vì đạo lý này cả.

---❊ ❖ ❊---

Từ trung tâm thành phố đi ra, vòng qua Hà Phố, đến Du Sơn cũng chỉ chừng bảy mươi cây số đường, nhưng trên con đường xóc nảy, loay hoay mất ba tiếng đồng hồ mới đến được huyện thành Du Sơn.

Xe vào sân Huyện ủy, Thái Vân Thanh cũng không màng đến hình tượng, liền lao thẳng vào nhà vệ sinh nôn thốc nôn tháo.

Bí thư Huyện ủy Lương Chấn Bảo, Huyện trưởng Cao Dương đều đang ở cơ quan, nhìn thấy xe của Ban Tổ chức Thành ủy vào sân, đều bước ra khỏi văn phòng để đón tiếp.

Mặc dù họ đều không thích một cán bộ trẻ đầy thế lực như Thẩm Hoài đến Du Sơn nhậm chức, mặc dù về cấp bậc họ đều cao hơn Thẩm Hoài, nhưng bề ngoài đều phải giữ thái độ khách sáo. Cho dù không nể mặt Thẩm Hoài, thì cũng không thể để Thái Vân Thanh quay về thành phố nói với cấp trên rằng Du Sơn không hiểu lễ nghĩa.

Nhìn thấy Thái Vân Thanh vừa xuống xe đã chạy vào nhà vệ sinh ở góc sân để nôn, Lương Chấn Bảo, Cao Dương đều chỉ biết cười khổ đầy thông cảm, bắt tay với Thẩm Hoài, nói: "Trên đường đến Du Sơn vất vả lắm nhỉ? Năm nào chúng tôi cũng tranh thủ kinh phí với thành phố để tu sửa thật tốt đường Du Phố, nhưng năm nào thành phố cũng chỉ vắt ra được mấy trăm ngàn, chỉ đành sửa chữa chắp vá qua ngày. Lần nào có cán bộ thành phố xuống, đều than phiền với chúng tôi một trận, chúng tôi còn muốn tìm thành phố để than phiền đây này."

"..." Thẩm Hoài đa số đều quen biết Lương Chấn Bảo, Cao Dương và các thành viên khác trong ban lãnh đạo huyện Du Sơn cũng như các lãnh đạo chủ chốt của hai khối Đại hội đại biểu nhân dân và Hội nghị hiệp thương chính trị, nhưng nghe giọng điệu của Lương Chấn Bảo, Cao Dương có sự bài xích của phái địa phương đối với "phái dù" là anh, anh cũng chỉ cười cười, nói: "Tiếp theo đây, tôi sẽ cùng các đồng chí đi tìm thành phố để than phiền..."

"Mất mặt, mất mặt quá." Thái Vân Thanh tay mặt ướt sũng bước ra từ nhà vệ sinh, mặt mày tái mét khủng khiếp.

"Thái Trưởng ban, ông thế này còn tính là tốt đấy," Huyện trưởng Cao Dương cười nói, "Hai năm trước có Phó trưởng ban Tuyên giáo Thành ủy Trần Cường treo chức ở huyện chúng tôi, vợ ông ấy lần đầu ngồi xe đến thăm, trên xe cứ nôn lên nôn xuống, nôn suốt cả chặng đường. Lúc quay về, xe còn chưa lên mà vợ Trần Trưởng ban nhìn thấy xe đã bắt đầu nôn, nôn sạch sành sanh rồi cũng không dám lên xe. Khi đó huyện còn nghèo hơn, vợ Trần Trưởng ban tới đây phải ăn cơm bí đỏ, nôn ra thứ gì đó vàng khè, có cô bé trong chính quyền đi ngang qua không biết chuyện gì, còn nói không biết lão bách tính nào thất đức đi ỉa ở trong sân, lúc đó làm Trần Trưởng ban tức muốn chết..."

Nghe lời này của Cao Dương, bụng dạ Thái Vân Thanh lại một trận lộn nhào, tại chỗ bịt miệng chạy thẳng vào nhà vệ sinh lần nữa.

Thẩm Hoài cũng không biết Cao Dương nói câu này có phải cố ý làm Thái Vân Thanh buồn nôn hay không, cũng không biết hai người có thù oán cũ gì không, nhưng nhìn dáng vẻ này của Thái Vân Thanh, cũng không nhịn được mà bật cười.