Hoàng hôn đậm đặc như mực, cao điểm giao thông buổi tối vẫn chưa qua, đường Nhân Dân Tây trước trạm xe đường dài xe cộ như nước, cộng thêm dòng người ra vào trạm thi thoảng lại chực chờ khoảng trống giữa dòng xe để băng qua đường, khiến đường Nhân Dân Tây càng lúc càng ùn tắc.

Hùng Đại Ny đăm chiêu nhìn những cột đèn đường hai bên, không thấy em gái đi ra từ nhà ga.

Hùng Đại Linh vui vẻ bước tới, vươn tay vỗ vai Đại Ny, hỏi: “Chị, chị đang nghĩ tới ai đấy?”

Hùng Đại Ny giật nảy mình, quay người lại nói: “Làm chị sợ muốn chết, bao nhiêu tuổi đầu rồi mà còn nhát ma như con nít vậy?”

“Nhà mình ngoài Thất Thất ra thì em là nhỏ nhất,” Hùng Đại Linh cười đắc ý, lại nói tiếp, “Chẳng phải bảo chị không cần đến đón em sao? Em tự bắt xe buýt về được mà.”

Hùng Đại Ny nói: “Chiều nay dì gọi điện tới, ông ngoại bị ngã, bố mẹ hôm nay đã vội đi Tân Tân rồi. Chị sợ em không mang chìa khóa nhà nên mới qua đón em...”

“Có nghiêm trọng không ạ?” Nghe tin ông ngoại bị ngã, Hùng Đại Linh giật nảy mình, lo lắng hỏi.

“Cũng không có vấn đề gì lớn, chỉ là trẹo chân thôi,” Hùng Đại Ny nói, “Chị đã xin nghỉ ngày mai rồi, ngày mai chúng ta cùng đi Tân Tân.”

Hiện tại trời đã tối, không còn xe khách đi Tân Tân nữa, Hùng Đại Linh dù lo lắng cho tình trạng của ông ngoại cũng chỉ đành đợi ngày mai đi Tân Tân cùng chị.

Thấy Đái Linh có chút lo âu, Hùng Đại Ny an ủi: “Thật sự không có chuyện gì lớn đâu, lúc ông ngoại ở bệnh viện còn nói chuyện điện thoại với chị. Vừa hay ngày mai là sinh nhật bốn mươi tuổi của dì, bố mẹ mới đưa Thất Thất đi trước. Đúng rồi, không phải em nói muốn chuẩn bị thi nghiên cứu sinh sao, sao lại cứ hở tí là chạy về nhà thế?”

“Thi nghiên cứu sinh còn sớm chán,” Hùng Đại Linh xác nhận ông ngoại không sao liền ra vẻ, nói, “Em thi vào nghiên cứu sinh Học viện Kinh tế, không khó như chị tưởng đâu, bắt đầu chuẩn bị từ nghỉ hè là kịp. Dì à, sao em không được về chứ, hay là hai người không hoan nghênh em về?”

“Hỏi một câu cũng không được, sao em lại dở chứng với chị?” Hùng Đại Ny cười hỏi, thấy ngã tư phía trước bật đèn đỏ, chặn dòng xe lại, cô vội vàng cùng Đái Linh sang bên kia đường.

Hùng Đại Linh vừa định lên xe, thấy trên gác ba ga xe kẹp một tờ báo, sợ mực chì trên báo in vào quần, liền cầm tờ báo lên, thấy là tờ Đông Hoa Nhật Báo hôm nay, tiện miệng hỏi Đại Ny: “Đông Hoa gần đây có tin tức gì không? Dạo này chị với mẹ gọi điện cho em sao chẳng bao giờ nhắc tới chuyện Đông Hoa, có phải bố ta ở cơ quan lại gặp chuyện gì phiền lòng không?”

“Bố ta đã định lui về tuyến hai rồi, bố còn có chuyện gì phiền lòng nữa?” Hùng Đại Ny để Đái Linh ngồi yên, cô đạp xe đi, nói, “Bố ngoài viết đại tự ra, dạo này còn mê câu cá nữa...”

“Em nói này, trong lòng bố thực ra vẫn khổ...” Hùng Đại Linh ôm eo chị, trán nhẹ nhàng tựa vào lưng chị, cảm giác này giống hệt ngày bé.

“Haizz,” nghe Đái Linh nói vậy, Hùng Đại Ny cũng chỉ biết thở dài nhẹ một tiếng, nói, “Hôm qua bố ở trong nhà viết đại tự, viết liên tục mấy chục tờ ‘Bất tranh’. Mẹ mắng bố mấy câu, nói bố lãng phí giấy, không tiếc tiền, bố liền nổi cáu với mẹ; mẹ kéo bố về quê cũng là muốn bố về đó ở vài ngày cho khuây khỏa.”

“Không thể nào, bao năm rồi bố có nổi cáu với mẹ bao giờ đâu,” Hùng Đại Linh nhỏ giọng hỏi, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chị cũng không rõ lắm, ai dám hỏi bố chứ?” Hùng Đại Ny nói.

Hùng Đại Linh chép miệng, nũng nịu: “Sớm biết bố giận dỗi như vậy em đã chẳng về; hai chị em mình, còn cả mẹ, cả Thất Thất nữa, phải liên kết lại, không thể để bố nuôi cái thói xấu tính đó được. Miệng thì rành rành nói ‘Bất tranh’, mà trong lòng lại không cam tâm, nhưng cũng không thể trút giận lên người trong nhà. Chị, chị nói đúng không?”

“Bố thương em nhất, đợi ngày mai em gặp bố rồi hãy giáo dục ông sửa đổi.” Hùng Đại Ny cười, thấy đèn đỏ phía trước, dừng xe lại.

Hùng Đại Linh một tay ôm eo chị, chán nản mở tờ báo trong tay ra, vừa vặn nhìn thấy bản tin về việc Hoài Năng, Chúng Tín Đầu Tư đầu tư vào cảng vận chuyển than huyện Ký Hà — người bình thường có lẽ khó đọc ra được điều gì từ bản tin này, nhưng Hùng Đại Linh bao năm qua chìm nổi cùng bố trên quan trường Đông Hoa, khiến cô cũng vô cùng nhạy bén với nhiều sự việc.

Nhìn thấy bản tin như vậy, Hùng Đại Linh sững người, suýt chút nữa ngã khỏi gác ba ga xe.

Chiếc xe loạng choạng một chút, suýt nữa thì đập đầu xe vào hàng rào sắt ngăn cách, Hùng Đại Ny đang định bảo Đái Linh ngồi cho vững, ngoái lại thấy cô đã mở tờ báo ra, lại cạn lời quay đầu lại, chỉnh lại tay lái.

“Có phải bố vì chuyện này mà phiền lòng không?” Hùng Đại Linh hỏi.

“Chị cũng không biết, ai dám hỏi bố đâu.” Hùng Đại Ny nói.

“Thẩm Hoài đây là thực sự muốn rời khỏi Đông Hoa sao?” Hùng Đại Linh lại hỏi.

“Có lẽ vậy,” Hùng Đại Ny cố gắng dùng giọng điệu thật nhạt nhẽo nói, “Đã ầm ĩ tới mức này rồi, cậu ta tiếp tục ở lại Đông Hoa thì có ý nghĩa gì? Cậu ta lại chẳng giống bố, bị kẹt ở Đông Hoa không thoát ra được, việc gì phải treo cổ trên một cái cây chứ.”

“Thẩm Hoài người thực ra rất tốt, chị, chị nói có phải không?” Hùng Đại Linh ngồi trên gác ba ga hỏi.

“Cậu ta tốt hay không, sao chị biết được?” Hùng Đại Ny nói, một lát sau, cô lại bổ sung thêm một câu, “Cũng chẳng liên quan gì tới chị.”

Đèn đỏ nhấp nháy, đèn xanh bật sáng, Hùng Đại Ny đạp xe, vượt qua ngã tư, muốn đổi sang chủ đề nhẹ nhàng hơn, nói: “Có phải em béo lên rồi không, chị đạp xe không nổi nữa.” Qua một lúc lâu, không thấy Đái Linh lên tiếng, ngoái lại nhìn một cái, thấy cô đang nắm chặt tờ báo, đang suy nghĩ tâm sự gì đó, nên cũng không nói nữa.

Đạp xe tới Trung tâm thương mại Văn Sơn, Hùng Đại Ny khóa xe đạp dưới mái che mưa, rồi dẫn Đái Linh vào trong trung tâm.

Trung tâm thương mại Văn Sơn dành riêng tầng năm để mở khu ẩm thực, Hùng Đại Ny định dẫn Đái Linh lên tầng năm ăn tối.

Hùng Đại Linh nói: “Để cái túi này của em vào văn phòng chị đi, đeo trên người nặng chết đi được, em ăn cơm xong còn đi dạo trung tâm trực tiếp nữa mà?”

“Không định ở lại tăng ca với chị à?” Hùng Đại Ny hỏi.

“Đợi em đi dạo trung tâm mệt rồi tính tiếp.” Hùng Đại Linh nói.

“Đồ vô tâm, sớm biết vậy chị đã không đạp xe ra nhà ga đón em.” Hùng Đại Ny vừa nói vừa dẫn Đái Linh đi thang máy thẳng lên văn phòng tầng bốn.

Đái Linh cũng quen đường quen lối với văn phòng trung tâm thương mại, thấy văn phòng khoa tài chính ở phía trước, nhảy chân sáo định đẩy cửa đi vào.

Hùng Đại Ny kéo cô lại, nói: “Chị đổi văn phòng rồi, ở gian phía trước ấy.”

Hùng Đại Linh còn không biết chị mình đã chuyển công tác, nghiêng đầu nhìn qua, lại thấy trên khung cửa gian văn phòng phía trước có dán tấm biển "Văn phòng Công đoàn", lập tức nổi giận, nói: “Họ dựa vào đâu mà tùy tiện điều chuyển công việc của chị chứ?”

“Chẳng dựa vào đâu cả, điều chuyển nhân sự bình thường thôi, cũng được hai tháng rồi; chị ở Công đoàn còn là Phó chủ tịch đấy.” Hùng Đại Ny cười dịu dàng nói, biết tính em gái nóng nảy, không muốn em gái vì mình mà bất bình điều gì.

Hùng Đại Linh nào phải kẻ ngốc, Trung tâm thương mại Văn Sơn với tư cách là doanh nghiệp quốc doanh trực thuộc thành phố, là doanh nghiệp thương mại quy mô lớn nhất thành phố Đông Hoa, Trưởng phòng tài chính trung tâm thương mại với Phó chủ tịch công đoàn có thể là một chuyện sao? Bố cô những năm qua lên voi xuống chó, Hùng Đại Linh cũng thấm thía vô cùng, không ngờ cảnh ngộ này lại nhanh chóng vận vào đầu chị mình, người biết rõ chân tướng sự việc như cô, lúc này liền vì cảnh ngộ bất bình của chị mà tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu, đồng thời cũng cảm thấy bất lực khi rơi vào hoàn cảnh như thế này.

Hùng Đại Ny kéo tay Đái Linh, muốn cô theo mình về văn phòng để túi rồi lên lầu ăn cơm — lúc này cửa văn phòng khoa tài chính mở ra từ bên trong, một người phụ nữ trẻ tuổi tầm ba mươi ló đầu ra, nhìn thấy chị em Hùng Đại Ny, Hùng Đại Linh đang đứng ở cửa, cười nói: “Sao thế, Chủ tịch Hùng đứng đây không đi, muốn dẫn em gái vào văn phòng cũ hoài niệm chút à?”

Hùng Đại Linh biết người phụ nữ này là con dâu của Phó bí thư Đảng ủy công tác tại khu phát triển, từ lâu ở trong trung tâm thương mại đã không ưa chị cô, nghĩ thầm vị trí chị cô bị điều sang công đoàn, phần lớn là bị người phụ nữ này cướp mất. Lại nghe cô ta nói những lời chua ngoa cay nghiệt đầy mỉa mai như vậy, cơn giận trong lòng lập tức bùng cháy.

Hùng Đại Ny không muốn gây chuyện thị phi, để bố biết lại thêm phiền lòng, liền kéo tay Đái Linh, bảo cô sang văn phòng bên cạnh, đừng quan tâm đến người đàn bà này.

Hùng Đại Ny muốn dĩ hòa vi quý, nhưng người đàn bà kia lại không muốn tha cho hai chị em họ dễ dàng như vậy, mỉa mai cười nhạo: “Đúng rồi, nghe nói nhân tình của cô sắp rời khỏi Đông Hoa rồi, báo chí cũng đăng rồi đấy, hai chị em cô sao không tranh thủ tới Vũ Sơn tiễn người ta đi, còn tới trung tâm thương mại tăng ca làm gì?”

“Cô nói ai đấy?” Hùng Đại Linh giãy khỏi tay chị, trợn mắt nhìn người phụ nữ kia, nghiêm giọng hỏi.

“Cô cho rằng tôi nói ai? Người có thể làm sập giường nhà cô, ngoài Thẩm Man Tử, Thẩm Hoài kia ra thì còn là ai được nữa?” Người đàn bà kia cũng đanh đá, hoàn toàn không sợ Hùng Đại Linh đang nổi giận đùng đùng.

Hùng Đại Ny tức đến run người, nhưng biết nếu Đái Linh thực sự xé mặt đánh nhau với người đàn bà này, chỉ khiến nhà cô chịu nhục thêm — cô cứ tưởng cơn phong ba kia đã qua rồi, không ngờ có vài người đinh ninh rằng Thẩm Hoài sắp rời khỏi Đông Hoa nên mới lôi chuyện cũ ra, muốn làm nhục cô gấp bội.

“Cô nói lại lần nữa xem nào!”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Hùng Đại Ny kinh ngạc quay lại, lại thấy Thẩm Hoài đang đứng ở đầu cầu thang, vẻ mặt hung hăng trừng mắt nhìn người đàn bà vừa khiêu khích cô.

“Thẩm Hoài, sao anh lại tới đây?” Hùng Đại Ny không màng tới sự bẽ mặt trước mắt, đầy lòng ngạc nhiên, cô thế nào cũng không thể ngờ Thẩm Hoài lúc này lại xuất hiện ở đây.

Người đàn bà kia vạn lần không ngờ tới chàng thanh niên đang trừng mắt hung dữ với mình này, lại chính là "Thẩm Hổ", "Thẩm Man Tử" trong truyền thuyết – kẻ hở tí là động tay động chân, cứng đờ người đứng đó, mặt sợ đến tái mét, nhất thời không biết phải phản ứng thế nào.

“Hôm nay tôi không muốn động tay đánh đàn bà, cô cút vào trong cho tôi!” Thẩm Hoài trừng mắt nhìn người đàn bà có khuôn mặt chua ngoa cay nghiệt này, chỉ vào cửa văn phòng, quát lớn, bảo cô ta cút vào trong.

Người đàn bà kia mặt mày sợ hãi trắng bệch, không dám ho he tiếng nào, lủi thủi lui về văn phòng rồi đóng cửa lại; những nhân viên khác nghe thấy động tĩnh ló đầu ra hóng hớt, lúc này cũng chán chường thụt đầu lại.

Hùng Đại Ny không rảnh nghĩ tới việc Thẩm Hoài xuất hiện sẽ khiến người khác nảy sinh thêm liên tưởng gì, cô chỉ thấy vô cùng khó hiểu tại sao trong lúc Thẩm Hoài sắp rời khỏi Đông Hoa, lại tới khu văn phòng trung tâm thương mại tìm mình, chẳng lẽ tới tìm cô từ biệt?

Hùng Đại Linh cũng đầy nghi hoặc, nhìn Thẩm Hoài, rồi lại nhìn chị mình, lập tức hoài nghi chị mình trước đây đã không nói thật với mình, mím môi đứng đó không lên tiếng.

“Tôi vừa tới nhà cô, nhà cô không có ai, điện thoại của bố cô tắt máy; nghe hàng xóm nói bố cô và mẹ cô đã đi về quê ở Tân Tân, cô có thể giúp tôi liên lạc với họ không?” Thẩm Hoài nói.

“Ồ! Anh tìm bố tôi à!” Hùng Đại Ny như mới bừng tỉnh: Thẩm Hoài tới tìm cô, tự nhiên là muốn liên lạc với bố cô, Thẩm Hoài dù có muốn từ biệt ai trước khi rời khỏi Đông Hoa thì cũng nên là bố cô, sao có thể là cô được?

“Bố và mẹ tôi đi Tân Tân thăm ông ngoại rồi, họ đều ở quê, cũng không biết có liên lạc được không, ở quê nhà ông ngoại lại không lắp điện thoại; anh tìm bố tôi có chuyện gì thế?” Hùng Đại Ny hỏi.

“Bây giờ cô có thể xin nghỉ cùng tôi đi Tân Tân được không.” Thẩm Hoài hỏi.

“Bây giờ ạ?” Hùng Đại Ny thấy Thẩm Hoài khá gấp gáp, liền nói, “Được thôi; tôi cùng Đái Linh đi một chuyến với anh...”