Chương 2437 - Tình thế thưởng phạt khó khăn

Theo lẽ thường mà nói, Phỉ Tiềm ở Lũng Tây và Lũng Hữu đánh bại quân Khương, tiêu diệt căn bệnh lâu năm của Đại Hán. Việc này đáng lý ra phải là tin mừng, nhưng tin tức này lại bị kìm nén, chỉ được nhắc đến khi Đại tướng quân Tào Tháo đạt được một chiến thắng giai đoạn giữa Thanh Châu và Từ Châu, như thể chiến thắng của Phỉ Tiềm chỉ là sự bổ trợ cho chiến công lừng lẫy của Tào Tháo.

Chiến thắng của Tào Tháo ở Thanh Từ cũng khá ấn tượng. Một mũi tên trúng ba đích, thu lợi tứ phía. Khi quân Giang Đông rút lui, Tào Tháo không vội vàng hồi quân mà thong thả củng cố, điều chỉnh lại phòng tuyến giữa Thanh và Từ. Ông thăng chức Mãn Sủng lên làm Biệt giá Từ Châu, để lại một số binh lính và dân phu để giúp Mãn Sủng củng cố lại phòng tuyến, sau khi bàn bạc kỹ càng ba bốn lần, chắc chắn rằng Mãn Sủng hiểu rõ ý mình, Tào Tháo mới quay lại với đại quân.

Tin chiến thắng của Tào Tháo lan truyền khắp nơi.

Con cháu sĩ tộc Ký Châu lập tức nhận được tin, và ai nấy đều kinh hãi. Giống như việc lãnh đạo không thích thấy nhân viên rảnh rỗi, nhân viên cũng cảm thấy không ổn khi thấy lãnh đạo quá nhàn nhã. Khi nghe tin Tào Tháo trong một ngày đã chiếm được thành huyện hiểm yếu mà quân Giang Đông đóng giữ ở Quảng Lăng, còn đại phá thủy quân Giang Đông dưới thành, chém đầu hàng nghìn người, khiến hàng vạn quân địch phải tháo chạy, tướng Giang Đông là Tôn Quyền phải rút về Dương Châu, bấy giờ Thôi Diệm kinh ngạc đến mức vội vã triệu tập sứ giả và hỏi rõ chi tiết.

Thôi Diệm cũng là người có chút hiểu biết về binh pháp, vốn không tin chuyện một ngày chiếm được thành, bởi vì điều này nghe quá hoang đường, giống như đang thổi phồng thành tích. Nhưng nghĩ lại, Thôi Diệm lại cho rằng Tào Tháo không đến mức dựng chuyện bịa đặt, nếu lời nói dối bị lộ, chẳng phải sẽ nhục nhã gấp trăm lần sao?

Sau khi cẩn thận tìm hiểu, Thôi Diệm ngẩn người trong một lúc, rồi cho gọi Lật Phan và các quan khác đến để bàn bạc.

'Đại tướng quân thắng lớn lần này...' Thôi Diệm vuốt râu, 'Chắc không phải chuyện bịa. Vậy chúng ta phải làm gì?'

Câu hỏi này có vẻ không đầu không đuôi, nhưng Lật Phan hiểu ngay.

'Nếu đã vậy... Gần đây nghe nói dân chúng Ký Châu đang lâm vào cảnh đói kém, lương thực cạn kiệt... mà kho lúa thì có chút dư thừa, có thể phân phát một phần cho dân để ổn định lòng dân... nếu nổi loạn, việc dẹp loạn không hề dễ dàng...' Lật Phan nói nhỏ, trong ánh mắt lóe lên tia gian xảo.

Lật Thành lập tức vỗ tay tán thưởng: 'Kế sách tuyệt diệu! Chắc chắn Đại tướng quân lo lắng cho giang sơn xã tắc, quan tâm đến dân chúng, sẽ khen ngợi hành động này!'

Những người ngồi trong phòng đều không phải kẻ ngốc, tất cả đều hiểu ý của kế sách này.

Ý dân nhiều khi không phải là 'ý dân' thực sự.

Thẩm Vinh bên cạnh cũng góp lời: 'Lời của Lật huynh rất tinh tế... Còn có một kế nữa, nhưng...'

'Xin cứ nói, không ngại thẳng thắn!' Thôi Diệm gật đầu nói.

'Chuyện này...' Thẩm Vinh nhẹ nhàng chỉ tay về phía nam, nói: 'Đại tướng quân sắp hồi triều... không bằng dâng biểu ca ngợi công lao của Đại tướng quân, nói rằng chỉ có Thiên tử và Đại tướng quân hòa thuận thì mới có thể chống đỡ ngoại địch, trong loạn ngoài trị, tuyệt đối không nên để lời tiểu nhân làm sinh ra hiềm khích giữa Thiên tử và Đại tướng quân...'

Thôi Diệm nghe vậy, lập tức chăm chú nhìn Thẩm Vinh.

Thẩm Vinh cúi đầu, dáng vẻ trung hậu thành thật.

Quả là 'không thể nhìn người qua tướng mạo'...

'Vậy cứ làm thế đi!' Thôi Diệm quyết định dứt khoát.

Do cuộc chiến Thanh Từ, Ký Châu có phần lo lắng, vì trước đây mối quan hệ giữa họ và Tào Tháo không mấy hữu hảo. Dù sau này họ đã đạt được một số thỏa thuận với Tào Tháo, nhưng không có nghĩa là mọi chuyện sẽ yên ổn lâu dài. Khi Tào Tháo trở về, rất có thể ông sẽ lợi dụng đà chiến thắng để hành động mạnh tay hơn.

Con cháu sĩ tộc Ký Châu và Tào Tháo không có mối thâm thù gì, nếu có thể cùng nhau phú quý, tất nhiên mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Nhưng nếu bị một nhóm tử địch từ Dự Châu đè đầu cưỡi cổ, không thể gột rửa, thì đó sẽ là mối hận thù kéo dài cả đời.

Ký Châu và Dự Châu liệu có thể bỏ qua mọi hiềm khích để tiến bước cùng nhau không?

Tất nhiên là không.

Thật tiếc...

Nếu có thể bỏ qua được, Đại Hán hay Đông Hán đã sớm hòa hợp. Huống hồ, mối bất hòa giữa Ký Châu và Dự Châu hiện tại không phải do dân chúng của hai vùng gây ra mà là do những âm mưu thâm độc của một số kẻ. Giờ đây làm sao có thể dẹp bỏ chỉ bằng một lời nói?

Tào Tháo vẫn cần quay lại Dự Châu, tổ chức nghi lễ dâng tù binh, sau đó mới quay về Ký Châu, có lẽ phải đến mùa thu mới tới Nghiệp Thành, đúng thời điểm trước mùa thu hoạch...

Vì vậy vẫn còn hai tháng để chuẩn bị, ừ, nói đúng hơn là để điều chỉnh.

Tình hình Ký Châu hiện tại thật sự không có gì nổi bật, sau khi Viên Thiệu mất, vị thế của vùng đất này tuột dốc thảm hại. Họ cố gắng kéo dài sự sống bằng cái chết của Nễ Hành, chỉ sợ gây ra sự phẫn nộ từ Tào Tháo mà bị thảm sát toàn bộ.

Tào Tháo đã bỏ qua lần trước, nhưng lần này, ai có thể đảm bảo ông sẽ làm như thế?

Vậy làm sao bây giờ? Chỉ ngồi chờ chết ư? Giống như việc người ta luôn mong chờ kẻ có tiền phải san sẻ, nhưng nếu yêu cầu họ phải nhượng lại quyền lực, không ai muốn nghe. Trong khi các sĩ tộc Ký Châu đang bàn bạc đối sách, tại Hứa Xương, lễ dâng tù binh đang được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Tại phía Phỉ Tiềm, dù đã tiêu diệt nhiều binh lính Khương tộc, nhưng không thể đem hết tất cả thủ cấp về Hứa Xương. Vì vậy, chỉ một số đầu lĩnh Khương tộc quan trọng, cùng một số tù binh nổi loạn được chọn ra, rồi gửi về Trường An.

Những tù binh khỏe mạnh và tinh nhuệ, Phỉ Tiềm dĩ nhiên giữ lại để sử dụng cho mình.

Vì thế, số lượng tù binh được gửi đến Hứa Xương không nhiều, chỉ khoảng ba, bốn trăm người. Sau một thời gian bị giam giữ ở Dương Thành, nhiều người trong số đó vì bị thương, già yếu, hoặc không quen phong thổ đã chết, cuối cùng chỉ còn chưa tới ba trăm người sống sót.

Số lượng tù binh ít ỏi này tất nhiên không thể so sánh với con số lớn lao mà Tào Tháo đã dâng lên.

Quân số ít thì khí thế cũng giảm sút.

Dân chúng dĩ nhiên không rõ sự khác biệt giữa các trận đánh của Phỉ Tiềm và Tào Tháo, họ không biết tường tận mọi diễn biến, chỉ thấy nơi nào đông đúc thì nơi đó có lý. Điều này giống như những bông hoa tươi và trứng gà tươi bỗng nhiên xuất hiện trong một số sự kiện nào đó.

Thực ra, liệu đó có phải là sự phẫn nộ thực sự? Những người dân lao động chân chính, chất phác liệu có sẵn sàng ném những quả trứng gà tươi mà họ có thể dùng làm thực phẩm chỉ để thể hiện sự bức xúc?

Dù sao, lễ dâng tù binh tại Hứa Xương đã được chuẩn bị lâu ngày, nhưng thực tế không thu hút được quá nhiều sự chú ý của dân chúng. Tất nhiên, không phải không có người đến, vẫn có những kẻ nhàn rỗi và dễ bị kích động.

Những người dân thực sự bận rộn với cuộc sống, những người không thể nghỉ một ngày mà không kiếm được miếng ăn, không có thời gian để tham dự bất kỳ nghi lễ nào.

Đáng tiếc, tại Hứa Xương, số người bận rộn với cuộc sống mưu sinh chiếm đa số. Vì thế, dù lễ dâng tù binh có được chuẩn bị kỹ càng để ổn định lòng dân và quân, số người tới dự cũng rất ít. Nếu không có những người nông dân ở các huyện lân cận được huy động đến, có lẽ cảnh tượng lúc đó sẽ vô cùng tẻ nhạt.

Nghi lễ diễn ra đúng quy trình, các quan văn võ đều quây quần quanh Thiên tử tại đàn tế phía đông ngoại thành. Tào Tháo mặc áo giáp, lên đàn còn quân lính thì áp giải tù binh đến dưới đàn tế. Sau đó, lễ quan tuyên đọc tội trạng của những tù binh này, đốt hương tế lễ ba con vật hiến tế, rồi cuối cùng là xử trảm những tên tù binh để lấy máu tế trời đất, kết thúc bằng việc Thiên tử hồi cung và làm lễ tạ tổ tiên.

Buổi lễ được tổ chức trang trọng, chỉ tiếc là thiếu sự nhộn nhịp.

Ít nhất là với Hoàng đế Lưu Hiệp, người đã mong đợi ngày này từ lâu. Giống như con chim bị nhốt lâu ngày trong lồng, mơ mộng về thế giới bên ngoài, nhưng khi được thả ra lại gặp phải gió bão, mưa đá. Không chỉ không thể tự do bay lượn, mà lông vũ cũng suýt bị giật hết, kết thúc buổi lễ mà không cảm thấy hào hứng, chỉ còn lại sự mệt mỏi và kiệt sức trong lòng.

Tất nhiên, trọng tâm của toàn bộ nghi lễ là chiến thắng ở Thanh Châu và Từ Châu của Đại tướng quân Tào Tháo, thậm chí từ đầu đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng về cách mà đại diện từ Trường An sẽ bị chấn chỉnh.

Ví dụ như một câu: 'Chẳng khác nào những đứa trẻ nông thôn cãi vã, tầm nhìn hẹp hòi, sao có thể đảm nhận trách nhiệm quốc gia?'

Hoặc: 'Đất Đại Hán không phân đông tây, dân không chia nam bắc, sao có thể chỉ chú trọng một vùng mà bỏ qua vùng khác?'

Nhưng chưa kịp thực hiện, đoàn sứ giả từ Phỉ Tiềm đã đến, và lễ dâng tù binh đã diễn ra như kế hoạch.

Sau nửa tháng, tin tức về chiến thắng của Tào Tháo ở Thanh Châu và Từ Châu dần dần lan rộng. Các quận huyện dưới quyền của Tào Tháo không ngừng phái sứ giả tới Hứa Xương chúc mừng. Họ luôn thể hiện lòng trung thành vô cùng xúc động, đầy nhiệt huyết mỗi khi quân Tào thắng trận, dù chỉ là một chiến thắng nhỏ. Nhưng khi Phỉ Tiềm có bất kỳ chiến công nào, họ lại giữ vẻ bình thản, thờ ơ, như thể những gì xảy ra ở Quan Trung chẳng đáng kể.

Vào tháng năm năm đó, đoàn sứ giả thứ ba của Phỉ Tiềm đã tiến vào Hứa Xương, mang theo tin báo về việc bình định loạnngười Đê và Tùng ở Hán Trung và Xuyên Thục. Lần này, người đại diện là từ sự trung lang của Phỉ Tiềm, chính là Gia Cát Cẩn. Sau khi y bái kiến thiên tử và dâng biểu tấu, Gia Cát Cẩn công khai hỏi: 'Trước đây tin tức về chiến thắng của tướng quân Phỉ Tiềm tại Lũng Tây đã được báo cáo, thậm chí lễ dâng tù binh cũng đã được tổ chức, vậy vì cớ gì mà triều đình vẫn chưa ban chiếu chỉ khen thưởng cho Phỉ công?'

Đối với vấn đề này, dĩ nhiên Tào Tháo không hề để tâm. Tuy nhiên, thượng thư lệnh Tuân Úc, với vai trò là quan chức triều đình, không thể không đáp lại. Ông trả lời rằng: 'Việc bình định Lũng Hữu và Lũng Tây của tướng quân Phỉ Tiềm đương nhiên xứng đáng được khen thưởng.'

Ngay sau đó, Tuân Úc lại tiếp tục đào bẫy và hỏi Gia Cát Cẩn: 'Chẳng hay tướng quân Phỉ Tiềm mong muốn điều gì?'

Gia Cát CẨn Công kiêu ngạo, không hạ mình, trả lời thẳng thắn: 'Phỉ công chỉ mong quét sạch quân giặc, định lại xã tắc, không hề có yêu cầu riêng gì cả. Tuy nhiên, trong lúc đất nước còn loạn lạc, đặc biệt cần phải minh bạch trong việc thưởng phạt để ổn định lòng dân. Từ khi tiên đế còn tại vị, loạn Khương kéo dài, quân đội nhiều lần thất bại, khiến kẻ thù ngạo nghễ. Nếu không có Phỉ công bày mưu tính kế và đạt được chiến thắng này, thì Đại Hán làm sao giữ được danh dự cho đến hôm nay? Việc mở lại con đường thông tới Tây Vực chưa được thưởng, không nói làm gì, nhưng lần này quét sạch một căn bệnh trầm kha của Đại Hán, khiến triều đình và bách tính đều ngẩng cao đầu, không còn phải cúi mình trước giặc, bảo toàn được đất đai của tổ tiên. Công lao như thế, nếu triều đình không khen thưởng, thì làm sao có thể khuyến khích những trung thần và nghĩa sĩ tiếp tục cống hiến cho thiên tử?'

Tuân Úc trầm ngâm một lúc lâu, không thể phản bác, đành phải lấy lời lấp liếm: 'Triều đình nhất định sẽ có quyết định, khanh cứ chờ thêm vài ngày là biết.'

Thực ra, việc Phỉ Tiềm dẹp yên loạn Khương, giết chết những thủ lĩnh Khương tộc như Bắc Cung và hoàn toàn phá tan các bộ lạc lớn nhỏ của người Khương, không chỉ chấm dứt một mối nguy kéo dài của Đại Hán, mà còn làm cho giới sĩ tộc ở Sơn Đông lúng túng.

Bởi vì trong suốt nhiều thập kỷ qua, các sĩ tộc triều đình Đông Hán quá yếu kém, mỗi lần chiến đấu chỉ biết dựa vào việc tuyển mộ lính đánh thuê, mà lại keo kiệt không chịu trả lương đầy đủ, dẫn tới việc các tộc Khương và Nam Hung Nô không ngừng phản loạn.

Nguyên nhân khiến triều đình Đông Hán phải dựa vào lính đánh thuê chính là do sự kiểm soát chặt chẽ của Quang Vũ Đế Lưu Tú đối với lực lượng quân sự ở biên giới, đặc biệt là ở các vùng Binh Châu và Lương Châu, khiến cho quân đội địa phương ngày càng yếu kém.

Vào năm Vĩnh Sơ nguyên niên thời Hán An Đế, triều đình Đông Hán đã phái Kỵ Đô Úy Vương Hồng đi tuyển mộ người Khương để phục vụ quân đội ở Tây Vực. Người Khương lo sợ bị ép đi mãi mãi, nên nhiều người đã trốn thoát. Phản ứng thái quá của triều đình là lập tức điều quân bao vây và đốt phá nhà cửa của họ, từ đó dẫn đến cuộc nổi dậy lớn của tộc Tiên Linh Khương và các bộ lạc Chung Khương.

Dù triều đình sau đó đã tạm thời dẹp yên cuộc nổi loạn này, nhưng những vết thương lòng vẫn chưa bao giờ được chữa lành. Khu vực Quan Trung và Tam Phụ luôn chịu đựng hậu quả từ các cuộc chiến tranh, và triều đình vẫn luôn hời hợt, không sẵn sàng cung cấp đủ nguồn lực để ổn định tình hình. Điều này đã để lại những nguy cơ tiềm ẩn, và trong thời gian trị vì của Hán Linh Đế, các cuộc nổi loạn lại bùng phát.

Nghe tin về cuộc nổi loạn tại Lũng Hữu, nhiều sĩ tộc ở Hứa Xương đã vui mừng một cách lộ liễu. Họ giống như những kẻ thấy người khác bị thiệt hại thì cảm thấy hả hê, bởi với họ, điều đó chứng tỏ người khác cũng gặp phải khó khăn.

Nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu khi họ phát hiện ra rằng Phỉ Tiềm đã hoàn toàn dẹp yên loạn Tây Khương, không những thế còn nhanh chóng xử lý các thế lực cát cứ ở Hán Trung và Xuyên Thục!

Và tất cả những điều này, thậm chí có những người không hiểu rõ Phỉ Tiềm đã làm thế nào để đạt được. Ngay cả những người tài giỏi như Tuân Úc và Quách Gia cũng chỉ có thể phỏng đoán được phần nào trước khi bị kết quả cuối cùng đánh cho choáng váng.

Chiến thắng của Phỉ Tiềm đã kích thích Tào Tháo, khiến ông ta lập tức xuất quân, quyết định giải quyết các vấn đề ở Thái Sơn và Giang Đông, bất chấp rủi ro có thể phát sinh từ hành động này.

Có thể nói, nếu không nhờ chiến tích của Phỉ Tiềm, Tào Tháo có lẽ vẫn sẽ cẩn trọng hơn khi xử lý các vấn đề ở Thái Sơn, bởi dù sao, các thế lực ở đó chưa từng thể hiện ý đồ phản loạn rõ ràng và không phải là mối đe dọa cấp bách nhất đối với triều đình Sơn Đông lúc bấy giờ.

Nhưng Tào Tháo, với tính cách của mình, không thể đứng nhìn Phỉ Tiềm ra tay mà không làm gì.

Vấn đề ở Thái Sơn đã được giải quyết, bước tiếp theo sẽ là Dĩnh Xuyên, sau đó là Ký Châu. Dù Tuân Úc cảm thấy tình hình không nên diễn ra theo cách này, nhưng ông cũng chẳng có cách nào ngăn cản.

Vì vậy, Tuân Úc chỉ còn cách dùng chiến thuật trì hoãn và trấn an, giống như cách ông đang làm với Gia Cát Cẩn.

Nhưng vấn đề là, cách này không thể kéo dài mãi.

Việc khen thưởng cho Phỉ Tiềm, người đã bình định loạn Tây Khương và giết chết thủ lĩnh Bắc Cung cùng các tướng lĩnh Khương tộc, đang trở thành một vấn đề hóc búa.

Trong các cuộc thảo luận trước đây giữa Tuân Úc và Tào Tháo, thậm chí có cả những cuộc trao đổi tại Thượng Thư Đài với sự tham gia của nhiều trọng thần, đã có một số đề xuất về việc phong thưởng cho Phỉ Tiềm. Tào Tháo cho rằng chức vụ hiện tại của Phỉ Tiềm đã quá cao, gần như không thể thăng chức được nữa. Chức vụ 'Phiêu Kỵ Tướng Quân' đã là cấp bậc nhị phẩm, cao hơn cả Xa Kỵ Tướng Quân và Vệ Tướng Quân. Chỉ có chức 'Đại Tướng Quân' mới cao hơn, nhưng không thể để Tào Tháo nhường lại vị trí này cho Phỉ Tiềm.

Hệ thống quân hàm đơn giản và thiếu linh hoạt của nhà Hán vào thời điểm này đã bộc lộ rõ những hạn chế. Tuân Úc nhiều khi cảm thấy muốn trách Thiên tử vì đã thăng chức cho Phỉ Tiềm quá nhanh. Nếu trước đây không có lần thăng chức đột ngột đó, giờ đây họ có thể dễ dàng thăng chức dần dần, từng bước một cho Phỉ Tiềm.

Nhưng lúc đó, cả hệ thống triều đình đã rơi vào hỗn loạn. Không chỉ Phỉ Tiềm, mà ngay cả Tào Tháo cũng từng trải qua việc thăng tiến chóng mặt. Ông đã từ một tướng quân tầm trung nhảy lên cấp nhị phẩm chỉ trong một thời gian ngắn.

Trong bối cảnh đó, Thiên tử Lưu Hiệp chỉ có thể đóng vai trò là người phê chuẩn các quyết định đã được đưa ra.

Vì thế, một số người đề xuất rằng cách tốt nhất là tiếp tục tăng lượng thực ấp cho Phỉ Tiềm, giống như trước đây. Tăng thêm năm trăm hay tám trăm mẫu đất có lẽ là phần thưởng xứng đáng và đủ hào phóng.

Tuy nhiên, Tuân Úc lại bày tỏ sự lo lắng. Ông hiểu rằng điều này có vẻ hợp lý với giới sĩ tộc ở Sơn Đông, nhưng nếu cứ mãi chỉ tăng thực ấp, chẳng khác gì bảo rằng phần thưởng là từ những gì Phỉ Tiềm đã tạo ra cho chính mình, giống như cách các nhà tư bản thưởng công cho lao động từ phần giá trị do họ tự sản xuất ra. Điều này có thể gây ra sự bất mãn và làm hỏng mối quan hệ giữa triều đình và Phỉ Tiềm.

Lờ đi công lao của Phỉ Tiềm không phải là giải pháp, bởi sự kiện dâng tù binh đã được tổ chức long trọng, thậm chí còn tế lễ với các bậc tiên đế của Đại Hán. Sự kiện này đã được cả trời đất công nhận, không thể làm ngơ như chưa từng xảy ra.

Cần phải ban thưởng, nhưng lại không thể tìm ra cách nào phù hợp. Nếu xử lý không khéo, ngay cả Tào Tháo cũng không thể thực hiện các chiến lược tiếp theo của mình.

Vậy, cuối cùng phải làm thế nào đây?