Chương 2441 - Mục tiêu tấn công

Lúc sương mù buổi sớm bắt đầu dâng lên, những dãy núi cao thấp quanh vùng Tương Bình bị bao phủ bởi một cảnh tượng đầy kinh hoàng: các doanh trại kéo dài khắp vùng đất.

Khi nhiệt độ dần tăng, mùi tanh nồng và thối rữa của máu đông từ đêm hôm trước lại bốc lên, lan tràn khắp không gian, khiến không khí dường như trở nên xám xanh. Cuộc chiến kéo dài nhiều ngày cuối cùng đã lắng xuống, và thứ ngăn cách hai bên giờ đây không phải là tường thành mà là những thi thể thối rữa xung quanh thành.

Từ trại của người Đinh Linh đến tường thành Tương Bình, một vùng đất đầy xác người, cắm đầy những vũ khí đủ loại: mũi tên, lưỡi kiếm, và cả những dụng cụ bằng gỗ đã bị phá hủy, tạo nên một cảnh tượng tựa như địa ngục, một bầu không khí vừa hừng hực chết chóc vừa tĩnh lặng đến lạ thường.

Máu tươi đã chuyển thành màu đen tím, những thi thể thối rữa với bụng phồng lên như những quả bóng sẵn sàng nổ tung chỉ cần chạm nhẹ. Những đường gân tím đen nổi trên da xanh xám, với lũ dòi bọ bò qua bò lại, giống như những con ác quỷ nhỏ trong địa ngục sắp sinh ra từ những thi thể sưng phồng này.

Thỉnh thoảng, vài đội kỵ binh nhỏ từ trại người Đinh Linh xuất hiện, rời xa chiến trường và tiến về một nơi xa xôi nào đó, không biết là để tuần tra hay bắt thêm những kẻ xấu số để ném vào địa ngục này.

Xác chết thu hút đủ loại chim thú, chuột bọ, ruồi nhặng vô tư tiệc tùng trên vùng đất chết chóc này. Những con vật tham lam này, khi gặm xé xác người đến mức làm rơi cả đầu hay tứ chi thối rữa, chẳng mảy may sợ hãi, chỉ đơn giản liếc nhìn với đôi mắt đỏ lừ, như thể đang chế giễu sự ngu ngốc của loài người.

Ban đầu, người Đinh Linh không hề sợ hãi việc tấn công thành giữa đống xác chết, nhưng rồi họ cũng dừng lại. Những mùi hôi thối đậm đặc trong không khí dường như có thể len lỏi vào cơ thể người mà không cần tiếp xúc, khiến người Đinh Linh vốn chẳng biết gì về việc phòng tránh bệnh tật, chẳng rõ phải làm thế nào để tránh dịch bệnh.

Điều này khiến Công Tôn Khang thấy mình may mắn thoát được trận chiến. Những gì bảo vệ họ không phải là dũng cảm hay quân tiếp viện, mà chính là những xác chết của người dân Liêu Đông. Ngay cả khi đã chết, họ vẫn như đang tiếp tục bảo vệ mảnh đất Liêu Đông này. Dù lãnh đạo của họ là một kẻ ngu ngốc, những người dân ấy vẫn không một lời oán thán, âm thầm cống hiến tất cả từ khi còn sống đến lúc chết.

Trong hoàn cảnh không thể kiểm soát dịch bệnh, người Đinh Linh tạm thời ngừng kế hoạch tấn công, ra lệnh cho binh sĩ rút lui khỏi vùng nguy hiểm để nghỉ ngơi và chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Mặc dù người Đinh Linh tạm dừng tấn công, nhưng không có nghĩa rằng Tương Bình sẽ mãi bình yên.

Căn bệnh không thể bị ngăn chặn chỉ bằng những bức tường thành.

Nước bẩn, muỗi, ruồi, cùng nhiều nguyên nhân khác khiến dịch bệnh dần xâm nhập vào thành Tương Bình. Bệnh tật lây lan nhanh chóng, khiến thành phố mỗi ngày mất thêm nhiều sinh mạng, và cái chết diễn ra vô nghĩa đến mức khiến mọi người không khỏi suy sụp và mất hết tinh thần.

Nếu không phải vì người Đinh Linh cũng sợ dịch bệnh, có lẽ chỉ cần thêm một hoặc hai đợt tấn công nữa, Tương Bình sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Khi Công Tôn Khang gần như rơi vào tuyệt vọng, một sự thay đổi bất ngờ đã xảy ra.

Trời mưa ở Liêu Đông.

Không phải mưa nhỏ mà là một trận mưa lớn hiếm có!

Mưa như trút nước, kéo theo những đám mây đen dày đặc, che phủ cả bầu trời, đôi khi còn kèm theo sấm sét và những tiếng sét vang dội, khuấy động cả khu vực này thành một cảnh tượng hỗn loạn.

Công Tôn Khang nhìn thấy cơ hội, liền nhanh chóng đưa ra quyết định, lợi dụng cơn mưa để mở đường thoát thân.

Trong đêm mưa xối xả, Công Tôn Khang mở cổng thành, bỏ lại toàn bộ cơ nghiệp của gia tộc Công Tôn ở Tương Bình, bỏ lại những người dân đã ủng hộ ông, bỏ lại những gia nhân và người theo hầu vẫn còn mong đợi sự bảo vệ từ gia tộc Công Tôn, chạy trốn trong hoảng loạn, lo sợ bị người Đinh Linh đuổi theo dưới cơn mưa. Mãi đến sáng hôm sau, khi đã đến vùng núi Thạch Lĩnh ở Thiên Sơn, kiệt sức, ông mới dừng lại để tập hợp quân sĩ.

Trong thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, Công Tôn Khang nhớ lại thời kỳ vinh quang cách đây chỉ nửa năm, khi ông và gia tộc Công Tôn còn hoành hành ở Liêu Đông, khiến ông cảm thấy như cả một đời đã trôi qua. Đến khi trời sáng, sau gần hai giờ kiểm tra và tập hợp quân sĩ, ông mới biết rằng trong số năm nghìn lính mà ông mang theo khi chạy thoát, giờ chỉ còn chưa đầy năm trăm người!

Những binh sĩ biến mất, một số đã chết trong cuộc truy đuổi của người Đinh Linh, một số bị bắt, và một số khác rơi rớt dần dần trên đường chạy trốn. Điều duy nhất mà Công Tôn Khang có thể hy vọng là những binh sĩ 'rơi rớt' ấy sẽ quay lại.

Nhưng trên thực tế, phần lớn những binh sĩ bỏ rơi lại giữa đường có lẽ sẽ không bao giờ quay về nữa. Họ đã trốn vào núi sâu.

Sự thật phũ phàng trước mắt: con trai của một 'Vương Liêu Đông' đầy quyền uy ngày nào, giờ đây chẳng khác gì một con chuột nhát gan, cứ thế chạy trốn về phương nam, hướng về Lạc Lãng, hướng tới một vực thẳm chưa biết trước.

Thái Hưng, năm thứ sáu, đầu thu.

Chính quyền Công Tôn từng một thời huy hoàng ở Liêu Đông, giờ đây sắp đến lúc tan vỡ hoàn toàn, có lẽ không bao lâu nữa sẽ trút hơi thở cuối cùng.

…

Ở phía bắc, khi chính quyền Công Tôn sụp đổ, thì phía nam, Giang Đông cũng đang đối mặt với một tai họa.

Tại Dương Châu, vùng đất màu mỡ nổi tiếng về lúa gạo, lại xảy ra hạn hán.

Vốn là mùa mà nông dân cần lượng nước dồi dào để cây lúa phát triển, nhưng hạn hán kéo dài khiến nhiều nơi rơi vào tình trạng thiếu nước. Mực nước sông giảm mạnh, dẫn đến hệ thống kênh mương cũng không được cung cấp đầy đủ nước. Những cánh đồng nằm ở khu vực cao hơn, phụ thuộc vào thủy lợi, không tránh khỏi việc cây trồng gặp vấn đề.

Đây là lần đầu tiên trong mười năm, hoặc có thể lâu hơn, Giang Đông gặp phải hạn hán nghiêm trọng như vậy.

Nhưng thậm chí còn trước khi vụ mùa thu bị ảnh hưởng nghiêm trọng, giá lương thực đã tăng chóng mặt, như một nồi nước sôi sùng sục.

Giống như một ván bài mà những tay cờ bạc lớn đã sắp xếp sẵn trước khi tin tức tốt hoặc xấu được công bố, những địa chủ lớn của Giang Đông đã âm thầm chuẩn bị từ trước. Trong khi người dân bình thường còn chưa kịp nhận ra tác động của hạn hán đối với vụ mùa, họ đã phát hiện ra rằng giá lương thực đã bắt đầu tăng vọt và không thể kiểm soát được.

Các cửa hàng gạo luôn đông nghẹt người.

Mỗi lần người bán hạ tấm bảng gỗ xuống để viết lại giá mới, tiếng than vãn và chửi rủa lại vang lên không ngừng.

Giá lúa mì và hạt kê nhanh chóng tăng từ bốn, năm trăm đồng tiền lên đến một, hai nghìn đồng. Dù chính quyền mở kho lúa để bình ổn giá, nhưng sau khi lúa trong kho hết sạch, giá lương thực lại tiếp tục tăng vọt, chạm mốc bốn đến năm nghìn đồng!

Giang Đông lúc này như đã bước vào thời kỳ đầu cơ lương thực toàn diện.

Giờ đây, lương thực ở Giang Đông đã trở nên quý giá như vàng.

Các gia đình sĩ tộc giàu có và cường hào địa phương đã bắt đầu bày ra một bữa tiệc thịnh soạn giữa sự hỗn loạn của thị trường.

Trong khi những người nông dân nghèo đói ngoài thành phải vật lộn giữa việc ăn rễ cây, nhai vỏ cây và nuốt đất để sống sót, thì những khu vực xa hoa trong các thành phố lớn của Giang Đông, như Ngô Quận, lại trở nên sôi động lạ thường. Các quán rượu, nhà kỹ viện trở nên đông đúc hơn bao giờ hết.

Những gia tộc giàu có, với lượng lương thực khổng lồ trong kho dự trữ của họ, tính toán từng ngày số tiền vàng họ kiếm được từ việc đầu cơ lương thực. Họ chẳng hề ngần ngại chi tiền để hưởng lạc, tiêu tiền vào các thú vui, coi như cách ăn mừng việc kiếm lời từ khủng hoảng. Càng lâu hạn hán kéo dài, họ càng kiếm được nhiều tiền và hưởng thụ càng sung túc.

Cùng lúc đó, vì số lượng nông dân bán con bán cái tăng lên, các khu kỹ viện và lầu xanh cũng không ngừng tuyển mộ những cô gái trẻ mới vào làm việc. Khi hoàng hôn buông xuống, chính là thời điểm nhộn nhịp nhất của những quán rượu, nhà thổ, và những chiếc thuyền hoa lộng lẫy. Bà chủ nhà thổ, dù giọng đã khàn đặc, vẫn cố gắng chào đón khách khứa với những nụ cười gượng gạo, lớp phấn trang điểm trên mặt đôi khi rơi rụng xuống vì quá dày và quá cũ kỹ.

Nhiều thanh niên sĩ tộc, máu nóng bốc lên, thường tranh nhau trong các kỹ viện, khiến những trận đánh nhau để tranh giành các cô gái trở nên thường xuyên. Nhiều cuộc ẩu đả chỉ kết thúc với vài vết bầm tím, nhưng cũng có trường hợp kẻ xấu số bị đánh chết, trở thành đề tài đàm tiếu cho những kẻ rỗi hơi trong vài ngày. Rồi ngay sau đó, những cuộc thi thố về tài hoa, về mười nàng kỹ nữ đẹp nhất hay những màn đấu đá đầy mưu mẹo trong giới thanh lâu lại thu hút sự chú ý của họ, khiến những sự kiện bi thảm kia nhanh chóng bị lãng quên.

Đây chính là bức tranh của Giang Đông vào thời kỳ ấy. Một cảnh tượng thịnh vượng giả tạo và suy đồi của tầng lớp sĩ tộc cường hào.

Trong mắt những đứa con của các gia đình sĩ tộc, cái chết của vài trăm hay thậm chí hàng ngàn người dân thường chẳng có nghĩa lý gì. Dù có mười ngàn, trăm ngàn người chết, thì đối với họ, đó chỉ là những con số vô nghĩa. Chỉ cần họ vẫn có thể tiếp tục ăn chơi, thì Giang Đông vẫn là một thời kỳ thịnh trị, một thế giới thái bình.

Trong khi những thanh niên giàu có ham chơi kia đắm chìm vào những thú vui phù phiếm, những người lớn tuổi hơn, hoặc những người chủ gia đình đã qua tuổi thích những trò vui ấy, thì lại dành nhiều thời gian hơn cho các cuộc gặp gỡ bí mật. Họ trao đổi thông tin, lập kế hoạch và thảo luận về cách thức kiểm soát tình hình.

Dù giá lương thực đang tăng, mùa thu hoạch còn chưa tới, và Giang Đông vốn nổi tiếng với hệ thống sông ngòi chằng chịt nên những khu vực bị thiệt hại hoàn toàn thực sự không nhiều. Tuy nhiên, việc giá lương thực leo thang đột ngột đã khiến thị trường hỗn loạn và dân chúng trở nên bất ổn, làm nông dân không còn tâm trí chăm lo cho mùa màng, và người dân trong thành phố thì ngày càng bồn chồn, lo lắng.

Kế hoạch của đám sĩ tộc cường hào là giữ giá lương thực ở mức cao thêm một thời gian nữa. Sau đó, khi vụ thu hoạch mùa thu đến...

Khi ấy, tai họa thực sự sẽ ập đến.

Nhận được lệnh của Tôn Quyền, các lãnh chúa lớn ở Giang Đông nhanh chóng tập trung về Ngô Quận để bàn bạc đối sách.

Lỗ Túc từ Sài Tang cũng lên đường đi đến Ngô Quận. Khi đến gần thành phố, bỗng nhiên ông nghe thấy một đám đông náo loạn, tiếng la hét, chửi bới và khóc lóc trộn lẫn vào nhau.

Đoàn của Lỗ Túc bị chặn lại.

Lỗ Túc sai người hộ vệ đi trước xem xét, mới biết được rằng có một chiếc xe chở lương thực bị lật đổ trên đường. Chiếc xe này vốn đang trên đường vào thành để bán lương thực, và vì giá lương thực đang tăng cao nên chủ xe đã thuê thêm vài người hộ tống để đảm bảo an toàn. Nhưng chẳng hiểu vì sao, xe bị sập trục hay lọt vào hố, khiến lương thực đổ ra đường...

Ngay lập tức, cảnh tượng này giống như hàng đống vàng rơi rớt trên đường!

Chỉ trong tích tắc, lòng tham của người dân bùng lên. Ban đầu là vài người nhặt những hạt lương thực rơi vãi, rồi sau đó, người ta bắt đầu xông vào cướp bóc cả số lương thực còn lại trên xe.

Chủ xe và nhóm hộ vệ tìm cách bảo vệ hàng hóa của mình, nhưng trước số đông dân chúng điên loạn, những lời đe dọa của họ chẳng hề có tác dụng. Không ai nghe theo, thậm chí một số người còn ném đá, đất cát vào nhóm hộ vệ, rồi tiếp tục cướp bóc.

Sau đó, cuộc ẩu đả xảy ra, máu đổ, người chết. Đám đông cướp bóc sợ hãi, chạy trốn tứ tán.

Khi nghe đến đây, Lỗ Túc khép mắt lại, râu ông khẽ rung rinh. Cuối cùng, ông chỉ ra lệnh cho vệ sĩ dẹp đường, không xuống xe xử lý vụ việc. Ông không định giải quyết tranh chấp hay đòi lại công lý cho những người đã chết, mà chỉ đơn giản là tiếp tục hành trình.

Khi tiếng la hét của những người hộ vệ vang lên, con đường được dọn sạch trở lại.

Trong tiếng lộc cộc của bánh xe, Lỗ Túc nhìn thấy những vết máu đỏ tươi bên vệ đường, thấy một người phụ nữ rách rưới ôm chặt lấy thi thể của một người đàn ông mà gào khóc, bên cạnh là một đứa trẻ gầy gò, đầu tóc bù xù. Đứa trẻ đó, có lẽ vì quá sợ hãi, hoặc vì quá ngây thơ, vẫn níu lấy vạt áo của người cha đã chết, ánh mắt trống rỗng nhìn quanh, chạm vào ánh mắt của Lỗ Túc mà không hề có phản ứng gì.

Lỗ Túc không cần xuống xe cũng có thể đoán được những gì đã xảy ra.

Gia đình này rõ ràng là nông dân bị mất mùa, có lẽ họ đang đi lánh nạn hoặc tìm người thân. Người đàn ông này có lẽ ban đầu không định cướp bóc...

Những kẻ nhanh nhẹn và lòng dạ xấu xa đã kịp vơ vét và tẩu thoát từ sớm, còn kẻ do dự như anh ta, sau khi bị giằng xé giữa cái đói và lòng tự trọng, cuối cùng cũng tham gia vào cuộc cướp bóc. Có lẽ anh ta làm vậy vì không thể chịu được cái đói của mình, hoặc không đành lòng nhìn vợ con tiếp tục chịu khổ.

Nhưng người nông dân khốn khổ này không hiểu rằng, ngay cả trong việc giết người, nhóm hộ vệ cũng sẽ chọn đối tượng tấn công. Một kẻ gầy gò, đói khát rõ ràng dễ bị đánh bại hơn nhiều so với một kẻ lực lưỡng, hung tợn.

Cũng giống như các sĩ tộc Giang Đông, khi họ chọn đối tượng tấn công, họ cũng sẽ tính toán kỹ lưỡng.

Rõ ràng, Tôn Quyền đã mất kiểm soát.

Nếu Tôn Quyền có thể kiểm soát được tình hình, ông ta đã không phải triệu tập Lỗ Túc và các lãnh chúa khác trở về gấp gáp như thế.

Vì thế, Lỗ Túc đang rất lo lắng.

Giống như người nông dân kia, nếu hành động ngay từ đầu, anh ta có thể đã thoát thân. Hoặc nếu anh ta không hành động, giữ khoảng cách và tránh xa chuyện rắc rối, có lẽ cũng sẽ không chết. Nhưng khi do dự quá lâu, khi quyết định tham gia vào đám đông, có lẽ anh ta đã trở thành con mồi dễ dàng cho những kẻ khác.

“Đi nhanh lên!” Lỗ Túc không muốn nhìn thêm cảnh tượng đau lòng ấy nữa. Ông biết rằng nếu ông chậm trễ, càng nhiều gia đình ở Giang Đông sẽ rơi vào cảnh bi thảm, sẽ có thêm những cuộc ly tán, gia đình tan vỡ.

Ở phía bên kia, Tôn Quyền đang cau mày, nổi cơn thịnh nộ với Lữ Nhất, kẻ đang quỳ mọp dưới chân ông.

Nhưng cơn giận dữ của Tôn Quyền cũng chẳng thể thay thế cho bánh ăn, và càng không thể ngay lập tức giải quyết vấn đề nan giải mà Giang Đông đang đối mặt.

Trước đó, Tôn Quyền còn vô cùng đắc ý khi trở về Giang Đông sau chiến thắng, đắm chìm trong những kế hoạch hoành tráng để đánh bại các sĩ tộc Giang Đông, nhưng tất cả mộng tưởng ấy đã bị dập tắt bởi một trận hạn hán khốc liệt, giống như bị hắt cả thùng nước đá lên mặt.

Từ khi biết tin về hạn hán ở Giang Đông, chứng kiến giá lương thực tăng chóng mặt, và nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, tâm trạng của Tôn Quyền đã rơi xuống tận đáy, giống như một kẻ đầu tư bất cẩn đã đổ hết tiền bạc vào một dự án thất bại.

Ban đầu, Tôn Quyền dự định tổ chức một lễ kỷ niệm hoành tráng, một lễ mừng chiến thắng và thăng chức cho mình. Ông còn nghĩ rằng trong buổi lễ ấy, ông sẽ tận dụng thời cơ để gây áp lực lên đám sĩ tộc Giang Đông, bắt chúng phải cúi đầu quy phục. Đồng thời, ông nghĩ mình có thể dễ dàng giải quyết vấn đề giá lương thực.

Nhưng không ngờ, tình hình nhanh chóng xấu đi không ngờ.

Mệnh lệnh mở kho lương thực để bình ổn giá hoàn toàn không đạt được kết quả như Tôn Quyền mong đợi. Ngược lại, nó càng khiến dân chúng nhận ra rằng kho lương thực đã cạn kiệt, làm gia tăng thêm sự hoảng loạn!

Ở khắp nơi, người dân bắt đầu cướp bóc lương thực, tích trữ và từ chối bán ra, khiến giá lương thực tiếp tục tăng vọt!

Trật tự sản xuất và sinh hoạt ở Giang Đông hoàn toàn sụp đổ.

Dân chúng bắt đầu bỏ ruộng đồng, bỏ làng mạc, trở thành lưu dân.

Những người nông dân này, khi rời bỏ ruộng đất, có nghĩa là cánh đồng của họ sẽ bị bỏ hoang, và thậm chí khi đến mùa thu, cũng chẳng thể thu hoạch được gì!

Những báo cáo khẩn cấp từ khắp nơi như mưa rơi xuống Tôn Quyền, tất cả đều tô đậm tính nghiêm trọng của tình hình, thúc giục Tôn Quyền nhanh chóng đưa ra biện pháp giải quyết.

Đây không phải là điều gì mới lạ, cũng không phải chỉ Giang Đông mới gặp phải tình trạng này.

Thiên tai rất dễ biến thành nhân tai, và khi nó lan rộng, ngay cả khi xử lý được những quan chức vô dụng, cũng không thể nào quét sạch tất cả những kẻ bất tài...

Việc thiết lập uy tín cũng cần có trình tự. Hơn nữa, nếu trừng phạt hết quan lại, ai sẽ chịu trách nhiệm khôi phục lại trật tự và sản xuất?

Giang Đông chỉ có chừng đó người, chỉ có bấy nhiêu 'trí thức' có thể xử lý giấy tờ, kiểm tra sổ sách!

Còn lúc này, Tôn Quyền phải đối mặt với đám lính thương tật đòi bồi thường, với những gia đình binh sĩ đang đòi được hỗ trợ, với những tướng lĩnh đã lập công đang đòi được khen thưởng, và cả nhu cầu khẩn cấp về tiền bạc và lương thực để trả cho những lao động, thợ thuyền, những người đang sửa chữa và sản xuất các loại vũ khí, chiến thuyền...

Nếu không trả tiền, làm sao gọi đó là 'đại thắng'?

Không có khen thưởng, làm sao đảm bảo lòng trung thành của binh sĩ?

Không bồi thường cho những người đã hy sinh, làm sao khiến binh sĩ dốc sức cho các trận chiến sau này?

Tôn Quyền đã từng nghĩ rằng, sau khi trở về từ chiến trường, ông sẽ có thể tận hưởng một mùa thu hoạch bội thu và thoải mái giải quyết tất cả những vấn đề này. Nhưng giờ đây, tất cả kế hoạch đã tan thành mây khói!

Không những không có gì để thu hoạch, mà còn phải trả giá đắt. Khi Dương Nghị thống kê và trình lên tất cả các khoản chi phí cần thiết, nhìn vào bảng tính, Tôn Quyền cảm thấy như bị một búa đập vào đầu. Đó giống như khoảnh khắc một gia đình nhận được hóa đơn y tế khổng lồ từ bệnh viện.

Nếu không chi trả số tiền ấy, Giang Đông sẽ ngay lập tức sụp đổ!

Nhưng nếu chi trả, không chỉ toàn bộ lợi nhuận từ cuộc chiến biến mất, mà ngay cả những khoản tích lũy trong nhiều năm cũng sẽ bị tiêu tán!

'Vô dụng!' Tôn Quyền giận dữ, trán nổi gân xanh, chỉ tay vào Lữ Nhất và hét lớn: 'Ta để ngươi trông coi Giang Đông, và ngươi trả ơn ta như thế này sao?!'

Trong khoảnh khắc giận dữ đó, Tôn Quyền gần như có ý định rút thanh kiếm bên cạnh mình và đâm thẳng vào người Lữ Nhất để kết liễu hắn.