Chương 2451 - Những lựa chọn giao nhau

Trường An thành.

Hoàn Điển không ngờ rằng sẽ gặp lại Tào An ở Trường An, hay chính xác hơn là hiện tại gọi là Vi An.

Tào An, hay Vi An, là Kỳ Môn Lang dưới quyền Quang Lộc Huân.

Hoàn Điển, với tư cách là Trung Đại Phu của Quang Lộc Huân, tất nhiên biết Tào An, cũng biết Tào An là người họ Tào. Tuy nhiên, Tào An này và Tào Hồng, Tào Nhân kia vẫn có chút khác biệt.

Kỳ Môn Lang, dù cũng mang danh là 'Lang', nhưng thực ra chỉ là người gác cổng, hay đúng hơn là người canh gác hoàng cung. Thông thường thì trách nhiệm của họ là bảo vệ hoàng cung, khi hoàng đế ra ngoài săn bắn thì Kỳ Môn Lang sẽ đi theo bảo vệ. Vì vậy, chủ quản của Kỳ Môn Lang chính là Phó Xạ.

Nhưng Hoàn Điển không vì thế mà xem thường Tào An, đặc biệt là khi Tào An tự xưng là 'Vi An'...

Hoàn Điển dĩ nhiên sẽ không ngu ngốc mà vạch trần ngay lập tức hay nói mấy câu như “Tại sao ngươi lại đổi tên?” Đó thật sự là những lời ngớ ngẩn. Thay vào đó, ông chỉ nói vài câu xã giao rồi quay trở về tiểu viện mà ông đang tạm thời trú ngụ. Hoàn Điển biết Tào An đột ngột xuất hiện trước mặt mình nhất định là có chuyện, và khu vực xung quanh Bách Y Quán lúc nào cũng đông người qua lại, không chỉ có bệnh nhân mà còn có cả binh lính và lính tuần tra. Đây thật sự không phải là nơi thích hợp để trò chuyện.

Trên đường trở về, Hoàn Điển suy nghĩ nhiều và dần đoán ra được một số điều.

Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, các kế sách dùng người đã được ghi chép rõ ràng trong binh pháp, dù Hoàn Điển không xuất thân từ binh gia, nhưng cũng hiểu ít nhiều về những mưu kế này.

Tào An có lẽ nghĩ rằng mình cũng...

Không thể nào. Dù sao Hoàn Điển cũng đã có tuổi, không còn sức khỏe để tham gia vào những vụ tranh đấu, chém giết. Thêm nữa, ông đang mang bệnh, dù không nguy hiểm đến tính mạng ngay tức khắc, nhưng rõ ràng không còn mạnh mẽ như những người bình thường, chứ đừng nói đến những người luyện võ như Tào An.

Vậy thì Tào An đến tìm mình là vì lý do gì? Tào An chẳng lo rằng mình sẽ tố giác hắn sao?

Hoàn Điển trầm tư một lát, rồi thở dài một hơi.

Có lẽ Tào An không hành động một mình...

Nếu như mình gặp Tào An và sau đó Tào An gặp chuyện, thì kẻ ẩn nấp trong bóng tối sẽ biết ngay rằng vấn đề nằm ở mình. Khi đó, gia đình của Hoàn Điển ở huyện Hứa...

Không, chưa chắc phải chờ đến khi có chuyện xảy ra, ngay từ giây phút này, Tào An đã kéo mình vào vũng lầy rồi!

Hoàn Điển cảm thấy một cơn giận bùng lên trong lòng.

Ông không ưa Tào Tháo, nhưng cũng chẳng hề yêu thích Phỉ Tiềm. Hoàn Điển không vì Phỉ Tiềm mà tố giác Tào An, thậm chí trong lòng ông có một chút ý nghĩ mong cho cả hai kẻ này tự đấu đá đến cùng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa ông sẽ vui vẻ để Tào An thao túng mình...

Đáng chết thật! Đúng là con cháu của hoạn quan, chẳng biết lễ nghĩa gì cả!

Hoàn Điển chậm rãi hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tâm lại.

Người bình thường có thể sợ gặp rắc rối, không muốn dính dáng đến những kẻ như Tào An, lo sợ bị liên lụy. Nhưng Hoàn Điển lại không phải là kiểu người như vậy. Ông sợ gặp bác sĩ, nhưng lại không sợ những việc khác. Cũng như có người trong cuộc sống thường ngày rất hung hăng, đánh nhau máu me đầm đìa không sao, nhưng chỉ cần nhìn thấy kim tiêm bé tí là toàn thân run rẩy, co rúm như con chim cút. Vậy nên, liệu người đó là kẻ gan dạ hay nhát gan?

Thời Hán Linh Đế, khi hoạn quan lộng quyền, ai nấy đều cố gắng tránh né, không muốn dây dưa đến chúng. Nhưng Hoàn Điển khi ấy, là một Ngự Sử thẳng thắn, không hề nể nang bọn hoạn quan, thường cưỡi một con ngựa thanh thông, đi thẳng vào giữa bọn hoạn quan mà không lùi bước. Điều này khiến bọn chúng phải e dè, đặt cho ông biệt danh là “Thanh Thông Ngự Sử” và ngại đụng chạm tới ông.

Dĩ nhiên, bọn hoạn quan khoan dung cho Hoàn Điển vì trước đó ông đã tự nguyện lo liệu hậu sự cho Vương Cát, con nuôi của Trung Thường Thị Vương Phụ. Khi Vương Cát bị xử tử, ai nấy đều tránh xa, chỉ có Hoàn Điển là vẫn làm đúng lễ, giúp lo hậu sự cho Vương Cát.

“Lần này đến tìm ta, có chuyện gì đây?” Hoàn Điển khi gặp lại Tào An liền hỏi thẳng thừng.

“Vi An” đã nghe nói về tính cách của Hoàn Điển, nên không thấy ngạc nhiên. Hắn đi thẳng vào vấn đề: “Không biết Hoàn công có nghe về vụ trộm ở Hồ Huyền Vũ chứ?”

Hoàn Điển khẽ gật đầu, không có ý định phủ nhận.

“Hoàn công có biết kẻ trộm là ai không?” Vi An tiếp tục hỏi.

Hoàn Điển nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi nói: “Giang Đông?”

Điều này không khó để suy đoán. Ngoài việc Phỉ Tiềm giả vờ kêu gọi điều tra, nếu vụ trộm thật sự xảy ra, mà kẻ trộm không phải là phe Tào Tháo, thì chỉ còn một khả năng duy nhất là Giang Đông.

Dù sao nếu Tào Tháo phái Vi An tới để ăn trộm, chắc hẳn giờ Vi An đã tìm cách quay về rồi, chứ không còn thời gian đến gặp Hoàn Điển.

Vi An gật đầu và nói: “Giang Đông vốn đã mạnh về thủy chiến, nếu giờ còn lấy được kỹ thuật đóng tàu chiến mới của Phỉ Tiềm, e rằng càng thêm phần nguy hiểm...”

Giang Đông vốn đã có lợi thế về thủy quân, nay nếu nắm được kỹ thuật chế tạo chiến hạm mới, chẳng khác nào như hổ mọc thêm cánh!

Không cần Vi An nói nhiều, Hoàn Điển cũng hiểu điều này. Ông trầm ngâm một lúc rồi nhìn Vi An nói: “Ngươi muốn ta làm gì? Cứ nói thẳng.”

Hoàn Điển không phải kiểu người thích trốn tránh trách nhiệm, hơn nữa lúc này Tào Tháo dù sao cũng đại diện cho triều đình nhà Hán, trong khi Phỉ Tiềm và Tôn Quyền giống như các chư hầu cát cứ. Hoàn Điển dù có chức quan trong triều, không thể nào hoàn toàn không quan tâm đến danh dự của triều đình.

Thêm nữa, thái độ của Phỉ Tiềm đối với “tri thức” khiến Hoàn Điển cảm thấy không hài lòng. Tri thức mà các thánh nhân đời trước vất vả thu thập lại có thể dễ dàng truyền dạy cho thường dân sao? Đó chẳng phải là một sự xúc phạm và báng bổ đối với tri thức sao?

Chính vì lý do đó, trong tiềm thức, Hoàn Điển càng muốn thấy những điều bất lợi cho Phỉ Tiềm, và rõ ràng, Tào Tháo chính là đối thủ của Phỉ Tiềm. Giúp Tào Tháo tức là làm suy yếu Phỉ Tiềm.

“Phải chặn chúng lại!” Vi An dứt khoát nói. “Nếu Giang Đông đã lấy được công nghệ đóng tàu, chắc chắn chúng sẽ nhanh chóng quay về! Đường từ Quan Trung trở về Giang Đông có hai lối đi: một là qua Đồng Quan, Hàm Cốc, đi qua Dự Châu rồi vào Dương Châu… Con đường này có nhiều cửa ải, phần lớn phải di chuyển bằng đường bộ, không có lợi thế về thủy quân của Giang Đông. Còn đường thứ hai là qua Vũ Quan, thẳng xuống Kinh Châu, sau đó đến Giang Lăng rồi lên thuyền… Giang Đông chắc chắn sẽ chọn con đường này!”

Hoàn Điển suy nghĩ một chút, rồi gật đầu nói: “Nói không sai.”

Dù con đường qua Đồng Quan, Hàm Cốc bằng phẳng hơn so với con đường Vũ Quan hiểm trở, nhưng việc đi qua nhiều cửa ải lớn nhỏ sẽ khiến kẻ trộm dễ bị phát hiện. Trong khi đó, nếu đi qua Vũ Quan, chỉ cần qua được cửa ải này, phần còn lại của hành trình sẽ không còn gặp phải cửa ải lớn nào nữa. Quân Tào ở Kinh Châu chỉ kiểm soát một phần nhỏ phía Bắc, nhiều vùng đất vẫn thuộc quyền kiểm soát của các sĩ tộc địa phương. Còn khu vực Giang Lăng có mạng lưới sông ngòi dày đặc, rất thuận tiện cho Giang Đông tiếp ứng bằng thủy quân.

Vì vậy, con đường qua Vũ Quan chắc chắn là lựa chọn của Giang Đông để đưa kỹ thuật về.

“Hoàn công, hiện nay tình thế gấp rút, nhân lực không đủ,” Vi An trình bày rõ yêu cầu, “Vì đại nghiệp của triều đình, xin Hoàn công điều động vài hộ vệ giúp ta...”

Vi An đến Trường An chủ yếu là để điều tra vụ việc ở Đồng Quan, không hề mang theo nhiều người vào Quan Trung, nên giờ khi vụ trộm ở Hồ Huyền Vũ xảy ra đột ngột, việc kêu gọi sự giúp đỡ là điều khó tránh.

Hoàn Điển cau mày suy nghĩ hồi lâu: “Ngươi cần bao nhiêu người?”

“Ba đến năm người là đủ!” Vi An đáp lại với nụ cười. “Nếu Hoàn công đồng ý giúp đỡ, ta sẽ lập tức dẫn người đến Vũ Quan để hành động!”

Hoàn Điển suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Vi An thở phào nhẹ nhõm, nở một nụ cười hài lòng.

Tuy nhiên, cả hai người không phải là những mưu sĩ chuyên nghiệp, và trong tình huống cấp bách này, họ không có thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng. Vì thế, họ đã bỏ qua một chi tiết quan trọng...

Hoặc nói đúng hơn, họ đã vội vàng đưa ra một quyết định có phần chủ quan.

…(`ェ)…

Đồng Quan.

Hôm nay, Vương Linh được nghỉ.

Khi mặt trời vừa lên tới ngọn cây, Vương Linh bước ra khỏi nhà, đi về phía con phố nhộn nhịp nhất của thành Đồng Quan. Hôm nay, ông mặc một chiếc trường bào màu xám, không đeo đai thắt lưng đại diện cho thân phận của mình, trông giống như một văn nhân bình thường, đi bộ dạo quanh.

Khi đi ngang qua nhà của Phạm Thông, Vương Linh chú ý thấy ở góc con phố gần giếng nước có hai người ăn mặc như nông dân thoáng liếc nhìn mình một cái. Vương Linh làm như không phát hiện ra gì bất thường, tiếp tục đi chầm chậm về phía trước, và hai người nông dân kia cũng nhanh chóng rời mắt khỏi ông.

Nhiều khi, nếu không đặc biệt để tâm, người ta sẽ không dễ nhận ra điều gì khác thường. Giống như một điểm sáng hay điểm tối trên màn hình điện thoại, nếu chưa phát hiện ra, có thể dùng cả đời mà không để ý, nhưng một khi đã nhìn thấy, sẽ không bao giờ quên được.

Lúc này, Vương Linh cũng giống như vậy.

Hai kẻ theo dõi giả dạng nông dân kia không phải là những tay gián điệp được huấn luyện chuyên nghiệp như thời hiện đại. Nếu đứng trước mặt Phạm Thông, chúng có thể sẽ che đậy tốt hơn, nhưng đối với người khác thì chúng sẽ không đề phòng, vì vậy cũng dễ để lộ ra một số chi tiết bất thường, chẳng hạn như nông dân có thể lấy nước, nhưng không ai ở bên giếng quá lâu mà không làm gì.

Trong thành Đồng Quan mới này, phần lớn dân cư là binh lính, nhưng cũng có một số ít thường dân. Những người này phụ trách canh tác nông sản tại vùng đất Lân Chỉ Nguyên, giúp binh sĩ Đồng Quan có thể tự cung tự cấp một số lương thực, rau xanh cần thiết.

Có người sinh sống, tất nhiên sẽ có chợ.

Chợ ở Đồng Quan không lớn lắm, nằm ngay ngoài thành, có những túp lều cỏ dựng lên thành một khu chợ nhỏ. Mỗi ngày, khi cửa thành mở, sẽ có rất nhiều người bán hàng rong đến đây bày hàng. Họ bán quần áo giá rẻ, những công cụ đơn giản, và đồ ăn thức uống phổ thông. Đối với các đoàn thương nhân lớn, họ có chỗ ở cố định và nhà ăn riêng, nhưng đối với các đoàn thương nhân nhỏ và cá nhân, chợ ngoài thành là lựa chọn tốt nhất. Đồ ăn vừa rẻ, vừa nhiều, lại nóng hổi. Từ khi cửa thành mở đến khi đóng, bất cứ lúc nào cũng có thể ghé qua và ăn uống no nê.

Khu chợ có rất nhiều quầy hàng bày bán đủ loại mặt hàng. Vương Linh thỉnh thoảng lại dừng lại một chút, trò chuyện vài câu với các tiểu thương, trông có vẻ như ông chỉ đang đi dạo phố.

Khi Vương Linh đến chợ, chợ đã bắt đầu họp từ lâu. Tiếng người qua lại nhộn nhịp, tiếng hò reo, tiếng mặc cả, tiếng ngựa hí, cùng với tiếng trẻ con nô đùa và khóc lóc, hòa vào nhau tạo nên một bức tranh sống động. Mùi thức ăn tỏa ra khắp nơi trong những túp lều cỏ, hơi nước trắng bốc lên hòa lẫn với hương thơm của các món ăn, khiến người ta khó lòng cưỡng lại.

Phía Tây của chợ là những quầy bán các mặt hàng tạp hóa như dụng cụ sửa chữa, dây thừng, khung gỗ… và những đồ dùng gia đình như vải, kim chỉ. Phía Đông của chợ là các quầy bán đồ ăn. Ở trung tâm khu này, có những chiếc bàn gỗ nhỏ, ghế đẩu, và vài tấm chiếu cũ kỹ. Những người lao động tạm thời nghỉ chân hoặc không có việc làm đang tụ tập quanh một người kể chuyện, thi thoảng nghe tiếng trống tay gõ đều thì lại cất tiếng trầm trồ.

Vương Linh dừng lại trước một quầy bán bánh bao, liếc qua một lượt rồi gọi một xửng bánh bao, sau đó bước tới một chiếc bàn thấp, ngồi xuống chiếc chiếu cũ kỹ, phủ tà áo dài xuống che đi đôi chân đang bắt chéo.

Kể từ khi Phỉ Tiềm giới thiệu cách làm bánh bao, món ăn này nhanh chóng lan rộng khắp vùng Hà Nam, Hà Bắc, và dọc theo phía Đông của núi Hiệu Sơn. Nó trở thành món ăn phổ biến, phù hợp với mọi lứa tuổi và giới tính. Cùng với thời gian, nhiều loại bánh bao với nhân khác nhau đã được sáng tạo ra. Người dân Quan Trung phát huy sự sáng tạo của mình, thử nhồi tất cả mọi thứ có thể vào trong bánh bao, và kết quả là không ít kiểu bánh mới ra đời.

Vì vậy, tiệm bánh bao lúc nào cũng đông khách.

Chẳng mấy chốc, xửng bánh bao đã được mang ra, kèm theo một bát nước chua.

Trong thời nhà Hán, các loại đồ uống có đường là một thứ xa xỉ, chỉ có những người giàu có như Viên Thuật mới thường xuyên dùng mật ong. Nhưng nước gạo lên men, nước cháo, và các loại nước chua khác thì rất phổ biến.

Vương Linh vừa ăn bánh bao vừa uống nước chua, thì bất ngờ nghe thấy một giọng nói từ phía sau:

'Khụ khụ... Bánh bao này, không thua gì bánh bao nhà Tôn gia...'

Vương Linh khẽ quay đầu nhìn, ánh mắt lập tức sáng lên.

Tôn Bình nhẹ nhàng ra hiệu cho Vương Linh rồi cúi đầu, dịch chuyển về phía sau lưng ông một chút.

Vương Linh quay lại, giả vờ như không có gì xảy ra, tiếp tục chậm rãi cầm một chiếc bánh bao lên và từ tốn cắn một miếng.

“Tôi cần qua sở…” Giọng Tôn Bình từ sau lưng ông vang lên.

“Qua sở?” Vương Linh nhíu mày.

“Có vấn đề gì sao?” Tôn Bình nhận ra sự do dự của Vương Linh.

Vương Linh nâng bát nước chua lên nhưng không uống, thổi nhẹ để che giấu sự lo lắng trong lời nói: “Thời gian này kiểm tra rất nghiêm…”

“Bọn họ phát hiện ra ngươi rồi sao?”

“Chưa có chuyện đó.”

Tôn Bình thở phào nhẹ nhõm. “Ta cần hai mươi lăm tờ qua sở… Việc này rất quan trọng và cần khẩn trương.”

Vương Linh không nói gì, tiếp tục uống nước chua rồi đặt bát xuống, gương mặt dần trở nên căng thẳng. “Bao giờ ngươi cần?”

“Ngay lập tức!” Tôn Bình nhận ra sự vội vàng trong lời mình, vội bổ sung: “Chậm nhất là trước giờ Ngọ ngày mai.”

“Các ngươi đã làm gì vậy?” Vương Linh hỏi.

“Đó không phải chuyện của ngươi…” Tôn Bình nhanh chóng trả lời, sau đó như sợ Vương Linh không thoải mái, liền bổ sung: “Chỉ là chút việc nhỏ… Nhưng qua sở phải gấp! Trưa mai nhất định phải có tin cho ta.”

Nói xong, Tôn Bình đứng dậy, gọi tính tiền rồi rời đi.

Vương Linh khẽ thở dài, tiếp tục chậm rãi ăn bánh bao. Khi ăn xong miếng cuối cùng và uống nốt bát nước chua, ông lấy ra hai đồng xu đồng của Phỉ Tiềm, đặt lên bàn rồi đứng dậy rời đi.

'Chuyện nhỏ?'

Haha, 'chuyện nhỏ' thật đấy...

Lệnh truy nã đã được phát tới các trạm gác của Đồng Quan, vậy mà hắn còn bảo đây chỉ là chuyện nhỏ? Dù Đồng Quan không có lính gác dày đặc như năm bước một trạm, mười bước một lính, nhưng cứ thử ra khỏi thành mà xem?

Hai mươi lăm tờ qua sở? Hắn nghĩ qua sở là thứ nhặt được ngoài đường sao?

Vương Linh cảm thấy nhức đầu.

Nếu trước đây ông còn ở Lâm Tấn, việc làm qua sở không có gì khó khăn, thậm chí có thể làm đến năm mươi, một trăm tờ cũng được. Nhưng bây giờ…

Vương Linh thấy lo lắng trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản, chậm rãi bước về. Khi ông chưa kịp đi tới cửa thành Đồng Quan thì bỗng nhiên nghe thấy những âm thanh náo loạn vọng lại từ phía Năm Lý Trường Bản.

Chuyện gì thế?

Vương Linh tò mò, bước tới mép của Lân Chỉ Nguyên, ngước lên nhìn xuống. Từ xa, ông thấy ở cổng Trường Bản có hai, ba kỵ binh đang phi ngựa với tốc độ nhanh.

Những kỵ binh bụi bặm đầy mình, nhưng đằng sau họ là cờ hiệu chỉ báo tình huống khẩn cấp, khiến đồng tử của Vương Linh co lại!

Chuyện gì đây…

Người đi đường và các đoàn thương nhân ở Năm Lý Trường Bản nhanh chóng tránh sang hai bên, nhường đường cho các kỵ binh lao vút qua mà không dừng lại. Họ nhanh chóng lao tới phía mép Lân Chỉ Nguyên, nhảy khỏi ngựa, xông tới chỗ xe kéo, và với giọng khàn khàn đầy phấn khích, hét lên:

“Thiên sứ sắp đến! Chủ công đã được phong làm Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân bởi Thiên Tử! Chức vị cao hơn cả Tam Công!”

Sau giây phút im lặng ngắn ngủi, tiếng reo hò bắt đầu vang lên, dần dần lan tỏa khắp nơi, từ mép Lân Chỉ Nguyên kéo dài vào thành mới Đồng Quan!

“Vạn tuế!”

“Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân!”

“Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân! Vạn tuế!”

Vương Linh đứng ở mép Lân Chỉ Nguyên, nét mặt hơi ngạc nhiên, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Để không bị chú ý, ông cũng reo hò vài tiếng, nhưng sau đó ánh mắt ông bỗng sáng lên như vừa nghĩ ra điều gì...