“Đám người này,” Phỉ Tiềm nhẹ nhàng gõ lên bàn, “đang cười nhạo chúng ta đấy.”

Những kẻ mà Phỉ Tiềm nhắc tới là đám sĩ tộc ở Sơn Đông, chủ yếu thuộc vùng Ký Châu.

Sau khi Tào Tháo tiến hành cuộc thanh trừng ở Dĩnh Xuyên, nhiều quan lại thực hiện chính sách “ngoài vâng lời, trong không làm” bị bắt giữ, kết tội và xử phạt. Tuy nhiên, điều này đã khơi dậy một làn sóng phản kháng mạnh mẽ hơn, khiến không khí xung quanh bắt đầu ngầm dậy mùi khói lửa.

“Chủ công…” Bàng Thống ở bên cạnh, giọng nói mang chút ý dò hỏi.

Phỉ Tiềm đứng dậy, nhìn chăm chú bản đồ Sơn Đông trong một lúc lâu: “Tào Mạnh Đức… chắc đang chờ tin từ ta?”

“Tin tức?” Bàng Thống nhíu mày.

Phỉ Tiềm gật đầu, sau đó lại nói: “Có lẽ, đám sĩ tộc ở Sơn Đông kia cũng đang chờ tin từ ta…”

Bàng Thống hơi giật mình, lập tức hiểu ra: “Chủ công muốn nói, tình hình ở Sơn Đông bây giờ… thực ra chưa đến mức không thể dung hòa?”

Phỉ Tiềm cười ha hả: “Trừ phi đã đến mức một sống một chết, nếu không ra tay, bọn họ sẽ giữ lại ba phần sức lực… Địch bên ngoài...” Phỉ Tiềm chỉ vào chính mình, “khi có địch bên ngoài rình rập, hai bên đều sẽ e dè khi ra tay quá mạnh…”

Mặc dù Phỉ Tiềm đã phái một số người ra ngoài khích động tình hình, nhưng một mặt, những người này không phải ai cũng là “điệp viên 007”, không có khả năng một mình phá tan địch như trong truyện, mặt khác, do tốc độ truyền tin ở Đại Hán hiện tại còn chậm, các vùng ít tiếp xúc, cho dù một khu vực có biến động cũng không thể lập tức lan ra các vùng khác.

Vì thế, nhìn chung, mặc dù đã có hành động, nhưng hiệu quả vẫn chưa lớn.

Bàng Thống gật đầu, cười ha ha: “Vì vậy, chủ công muốn đợi thêm? Nhưng nếu vậy, hai bên kia sẽ đều cố giữ sức mà không dám đánh hết mình…”

Đó là lựa chọn hợp lý nhất và cũng là lựa chọn mang lại lợi ích lớn nhất.

Đợi cho đám người ở Sơn Đông đánh nhau đến mức cả hai bên đều kiệt quệ, khi đó Phỉ Tiềm, kẻ địch bên ngoài, mới có thể dễ dàng thu về lợi ích mà không tốn quá nhiều sức lực. Chính vì thế mà cả hai bên ở Sơn Đông đều sẽ cố gắng giữ sức và không đánh đến cùng.

Phỉ Tiềm im lặng một lúc, khẽ lắc đầu: “Ta định giúp Tào Mạnh Đức một tay.”

Bàng Thống nhíu mày, sau đó trầm giọng hỏi: “Chủ công nghĩ… Tào Mạnh Đức có thể thua sao?”

Phỉ Tiềm gật đầu.

Tào Tháo, theo tình hình hiện tại, hoàn toàn có khả năng thua.

Dù chỉ là khả năng, nhưng không thể loại trừ. Tào Tháo đã nhiều lần từ thất bại lật ngược tình thế, có thể vẫn còn ẩn giấu một vài thủ đoạn…

Hiện giờ Tào Tháo chỉ nắm quân quyền, mà trong quân đội, chỉ có binh lực của quân Thanh Châu là thực sự do Tào Tháo kiểm soát. Đây là lực lượng không hề hòa hợp với đám sĩ tộc, nhưng Tào Tháo không thể hoàn toàn điều khiển được nó. Thậm chí, người kế vị của Tào Tháo cũng không chắc đã kiểm soát nổi đội quân này.

Về phần quân tư riêng của các tướng lĩnh, lúc này chúng vẫn là lợi thế lớn đối với Tào Tháo, nhưng về lâu dài, sẽ trở thành gánh nặng. Một khi thế hệ lãnh đạo đầu tiên già đi, hệ thống tư quân kế vị này sẽ trở thành căn bệnh khó chữa của chính quyền Tào thị.

Rốt cuộc, Tôn Quyền đang đối mặt với tình huống như thế nào, thì có lẽ Tào Phi cũng sẽ gặp phải trong tương lai.

Tào Tháo chắc chắn đã nhìn thấy điều đó.

Hơn nữa, Tào Tháo chưa chuẩn bị đủ về mặt nhân sự.

Trong ký ức của Phỉ Tiềm, Tào Tháo đã nhiều lần ban bố lệnh chiêu hiền tài, nhưng hiện tại, lệnh chiêu hiền đã được Phỉ Tiềm xúi giục Hán Đế Lưu Hiệp ban hành trước, cộng với sức hút của Quan Trung đối với sĩ tử xuất thân hàn vi, khiến đội ngũ này bên Tào Tháo không đáng kể...

Giết người không khó, nhưng thay thế bằng ai mới là vấn đề.

Nếu thay thế bằng người kiểu như “Tôn Sách”, một người dám đập phá mọi thứ để xây dựng lại từ đầu, thì có thể coi đó là một giải pháp. Nhưng trong quá trình xây dựng lại, tất cả mọi người sẽ không còn chỗ nào để ở.

Cách an toàn hơn là tìm một kẻ trung dung, không phải người của Tào Tháo, cũng không thuộc phe Sơn Đông, ví dụ như phe Ký Châu hay Thanh Châu, sau đó cố gắng vá tạm những lỗ hổng trước mắt, để mọi người yên vị rồi sau đó tính tiếp.

Trong lịch sử, Tào Tháo đã dùng người Ký Châu để đối chọi, nhưng ở giai đoạn này, lực lượng của Ký Châu đã bị phân tán, thậm chí có thể nói là yếu ớt, hoàn toàn không thể so sánh với thế lực mạnh mẽ của Dĩnh Xuyên.

Vì vậy, Tào Tháo rất có thể sẽ chọn một hướng đi khác…

Nhưng thay người cũng cần thời gian.

Vấn đề là, trong thời gian này, những người trong hệ thống sẽ cố gắng kéo dài thời gian sửa chữa, để đến khi mọi người kiệt sức thì sẽ chẳng còn sức lực nào để tính sổ, thậm chí có thể đảo ngược thế cờ.

Để giải quyết vấn đề này, Tào Tháo không chỉ cần quân đội, mà còn phải có khả năng điều động một lượng lớn nhân viên bổ sung cho hệ thống cơ sở, giống như cách Phỉ Tiềm đã làm ở Lũng Tây, Lũng Hữu, không chỉ có một Thái Sử Từ mạnh mẽ làm lực lượng uy hiếp, mà còn có Giả Hủ tài tình để lập kế hoạch, đồng thời có một lượng lớn quan chức cấp cơ sở hỗ trợ. Và cả ba yếu tố này, Tào Tháo hiện tại chỉ làm được một nửa.

Vì vậy, Phỉ Tiềm phán đoán, đừng nhìn bề ngoài thấy Tào Tháo giết chóc dữ dội, thực tế ông ta đang ở thế bất lợi.

Phỉ Tiềm nhẹ nhàng lắc đầu: “Tào Mạnh Đức, quả là một người dám đặt cược chỉ với ba phần thắng…”

Ngày xưa Tào Tháo là con người như vậy, và bây giờ dường như không có gì thay đổi.

Tào Tháo đang đặt cược, đám sĩ tộc ở Sơn Đông cũng đang đặt cược.

Nhưng họ lại đang đặt cược bên ngoài ván bài.

“Tào Thừa tướng…” Phỉ Tiềm chậm rãi nói, “Ông ấy đang chờ ta ra tay…”

Có lúc, chỉ khi các con bài trên bàn được đánh ra hết, người ta mới có thể quyết định kết quả ván bài. Và lúc này, tất cả người chơi đều dồn ánh mắt ra ngoài ván bài.

Những người trong sân đấu đá lẫn nhau, nhưng ánh mắt họ lại hướng ra ngoài sân.

Còn Phỉ Tiềm thì đang đứng “ngoài sân”. Để Phỉ Tiềm rời khỏi đó là không thể, nhưng có thể ném vào trong sân một vài “vũ khí”…

“Vậy, chúng ta gửi cho Tào Thừa tướng thứ gì?” Bàng Thống cũng đã suy nghĩ thấu đáo và hỏi: “Là binh khí? Hay là lương thực?”

“Không phải cả hai.”

Phỉ Tiềm mỉm cười: “Nhưng đối với Tào Mạnh Đức, chắc chắn đó là một món quà tốt…”

Phỉ Tiềm cảm thấy, đây giống như một quá trình tiến hóa.

Sự tiến hóa của chính người Hoa Hạ.

Quá trình tiến hóa này có thể không có những hiệu ứng hoành tráng, nhưng ý nghĩa của nó thì vô cùng sâu sắc.

Trong lịch sử loài người, Homo sapiens đối đầu với nhau, có khi hòa hợp, có khi hủy diệt lẫn nhau. Cũng giống như khi Darwin đưa ra thuyết tiến hóa, nhiều người không tin rằng họ có họ hàng với loài khỉ. Con người không phải là khỉ, nhưng loài khỉ lại là họ hàng của con người. Gen của con người và tinh tinh, về mặt toán học, gần như giống nhau.

Vì vậy, khi đối diện với những “con khỉ” ở Sơn Đông, liệu Phỉ Tiềm có đủ tư cách để đứng trên cao mà cười nhạo họ không?

Dù sao thì tất cả đều từ cùng một tổ khỉ mà ra, chỉ là Phỉ Tiềm đi trước một bước. Còn Tào Tháo cũng đang dõi theo, và cố gắng bước theo.

Theo một nghĩa nào đó, con khỉ tiên phong như Phỉ Tiềm cần phải cho những con khỉ theo sau một chút ngọt ngào.

Chỉ có điều, quan điểm của Phỉ Tiềm và Tào Tháo là khác nhau.

Đối với Tào Tháo, miễn là đạt được mục tiêu, dù có chết hàng vạn người hay thiêu rụi cả vạn dặm đất đai cũng chẳng sao.

Nhưng đối với Phỉ Tiềm, dân chúng mới là điều quan trọng nhất.

Vì thế, món quà mà Phỉ Tiềm muốn gửi cho Tào Tháo và cho cả Sơn Đông sẽ là thứ giúp thúc đẩy sự “tiến hóa” của đám “khỉ” này.

Hay còn gọi là chất xúc tác.

Gió thu trở lạnh, từng cơn gào thét qua.

Trên ngọn cây ngoài cửa sổ, những chiếc lá vàng bị cơn gió cuốn bay lên không trung, rồi rơi rụng xuống đất.

“Gửi thuốc nổ.” Phỉ Tiềm chậm rãi nói, “Gửi một ít thuốc nổ sang bên đó. Không cần nhiều, chỉ đủ cho hai ba lần sử dụng là được…”

Bàng Thống hơi ngẩn ra, sau đó vỗ tay cười: “Đúng vậy! Mai rùa vẫn phải dùng dao sắc mới cạy được… chỉ là…”

Với những điền trang ở Sơn Đông, chúng giống như lớp áo giáp của vùng đất này. Một khi bóc được lớp giáp đó ra, sẽ thấy rõ bên trong là người hay khỉ.

Nhưng việc đưa thuốc nổ cũng có rủi ro, đây cũng là điều khiến Phỉ Tiềm do dự trước đó.

Lúc này, Bàng Thống cũng tỏ ra chút lưỡng lự, nhìn Phỉ Tiềm như không biết có nên nói ra hay không.

“Ngươi lo rằng Tào Mạnh Đức có thuốc nổ rồi sẽ quay lại đánh Quan Trung sao?” Phỉ Tiềm hỏi.

Bàng Thống gật đầu.

Đừng bao giờ nghi ngờ khả năng sao chép của người Hoa Hạ.

Người Hoa Hạ có thể tự chế tạo ra bom nguyên tử, ngươi có tin không?

Vì vậy, nếu bị ép đến bước đường cùng, Tào Tháo tuy không thể tạo ra bom nguyên tử, nhưng tự sản xuất ra thuốc súng thì cũng không phải là không thể. Dù gì thì thuốc súng thực ra đã được đề cập đến trong đạo thuật luyện đan của Đại Hán...

Phỉ Tiềm cười nói: “Đó sẽ là đề bài ta dành cho Tào Mạnh Đức… Ta cũng muốn biết, hiện tại Tào Mạnh Đức, rốt cuộc là Tào Thừa tướng, hay là… ha ha…”

Phỉ Tiềm đã không còn là Phỉ Tiềm của ngày xưa, trong quá trình vươn lên, có những điều đã thay đổi ở Phỉ Tiềm, và cũng có những điều không đổi. Vậy còn Tào Tháo thì sao? Ông ta đã thay đổi bao nhiêu?

Mọi thứ, thực ra đều là những lựa chọn.

Vì vậy, lần này, Tào Tháo sẽ lựa chọn thế nào đây?

...(`｀)Ψ...

Sự lựa chọn luôn hiện diện khắp nơi.

Tại nha phủ ở Nghiệp Thành, Lư Hồng đã đến đây lần thứ ba.

Trung tâm quyền lực của Tào Tháo, về lý thuyết, nằm ở Hứa Xương, nhưng hiện tại đã dần chuyển đến Nghiệp Thành. Nói cách khác, giống như năm xưa Quang Vũ Đế từ một đại gia ở Nam Dương trở thành chàng rể của Ký Châu, không rõ đó là một bước tiến hay một bước lùi?

Đây từng là nơi trị sự của Viên Thiệu, các cung điện trang trí hoa lệ, lộng lẫy, nhưng đằng sau vẻ xa hoa đó là sự lạnh lẽo.

Lư Hồng được kiểm tra rồi bước qua cửa phụ, lòng đầy căm phẫn.

Cuộc điều tra của y ở Ký Châu lại một lần nữa bị đình chỉ.

Vì người của y đã xảy ra xung đột với Hạ Hầu Uyên.

Cuộc xung đột này, nếu chỉ đơn thuần bị đánh, thì Lư Hồng còn chưa đến nỗi tức giận thế này. Dù sao tính khí của Hạ Hầu Uyên cũng không phải dễ chịu gì, Lư Hồng đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Nhưng không ngờ, người của y lại bị Hạ Hầu Uyên giết chết!

Tất nhiên, Hạ Hầu Uyên có lý do hợp lý, y cho rằng tay chân của Lư Hồng dò xét quân tình, giết chết là đúng! Thậm chí, Hạ Hầu Uyên còn muốn truy cứu trách nhiệm của Lư Hồng!

Trước đây, dưới trướng Phỉ Tiềm, Hạ Hầu Uyên liên tục gặp khó, nhưng không có nghĩa là Hạ Hầu Uyên vô năng. Sau này, trong các trận đánh ở U Bắc, Hạ Hầu Uyên đã thể hiện được bản lĩnh của một tướng lĩnh kỵ binh Đại Hán, phần nào lấy lại được danh tiếng.

Nơi nào có trọng điểm của Tào thị, nơi đó sẽ có quân đội Tào thị hoặc Hạ Hầu thị đóng quân.

Ở Nghiệp Thành này, việc phòng thủ chính do Hạ Hầu Uyên đảm nhận.

Tào Tháo đã đến Hứa Xương, nên phòng ngự chính tại Nghiệp Thành đương nhiên nằm trong tay Hạ Hầu Uyên.

Hành động của tay chân Lư Hồng, trên một phương diện nào đó, thực sự là thám thính quân doanh.

Về lý do tại sao phải thám thính quân doanh, Hạ Hầu Uyên cho rằng không cần phải giải thích.

“Đáng chết, tên Bạch Địa tướng quân...” Lư Hồng tức giận chửi rủa trong lòng, rồi theo chân tiểu lại trong phủ đi tới đại sảnh.

Trên đại sảnh, Trần Quần đang ngồi, còn bên cạnh ông ta là Hạ Hầu Uyên.

Ánh mắt của Lư Hồng và Hạ Hầu Uyên lướt qua nhau.

“Mời ngồi. Lư giáo sự,” Trần Quần lên tiếng, “Chuyện hôm qua ta đã nghe qua...”

Lư Hồng ngồi thẳng lưng, hơi nghiêng người về phía trước, “Trần sứ quân, thuộc hạ của tôi đang điều tra những kẻ tung tin đồn nhảm...”

Hạ Hầu Uyên trợn mắt lên: “Tên tiểu nhân! Ngươi dám vu khống ta sao?!”

Lư Hồng không để ý đến Hạ Hầu Uyên, tiếp tục nói với Trần Quần: “Tôi đã nhận được tin tức, kẻ phát tán tin đồn là một đạo sĩ du phương đang trú tại quân doanh của tướng quân Hạ Hầu. Tôi chỉ muốn điều tra đạo sĩ đó… nhưng Hạ Hầu tướng quân không những gây khó dễ mà còn giết hại thuộc hạ của tôi! Điều này rõ ràng là coi thường chủ công, không...”

“Nói bậy!” Hạ Hầu Uyên tức giận gầm lên, “Rõ ràng là người của ngươi muốn xông vào, làm náo loạn quân doanh!”

Hai người chuẩn bị cãi nhau ầm ĩ, Trần Quần vội vàng giơ tay lên nói: “Bình tĩnh! Bình tĩnh cả hai! Ngồi xuống trước đã!”

Hai người nghe vậy mới ngồi xuống.

“Hiện nay thiên hạ còn loạn lạc, các địa phương không ổn định, lúc này cần cả trên dưới một lòng, trong ngoài hợp lực để đối phó, làm sao có thể tranh chấp nội bộ chỉ vì vài chuyện nhỏ nhặt? Nếu vì thế mà gây thương tổn, chẳng phải làm lợi cho kẻ địch hay sao?” Trần Quần nói với giọng ôn hòa nhưng thái độ rất nghiêm túc, “Lư giáo sự có nhiệm vụ điều tra những kẻ gian ác, còn Hạ Hầu tướng quân có trách nhiệm giữ an ninh phòng thủ. Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng, nhưng đều là vì thiên tử, vì chủ công mà tận tâm hết sức! Chuyện hôm qua chỉ là hiểu lầm…”

Trần Quần đã định tính sự việc là một hiểu lầm, nhưng Lư Hồng không thể chấp nhận điều đó. Dù sao thuộc hạ của hắn đã bị giết. “Trần sứ quân! Hiện nay, có kẻ gian không rõ lai lịch đang hoạt động gần Nghiệp Thành, phát tán tin đồn nhảm, làm dao động lòng dân! Nếu không sớm tiêu diệt, bắt được kẻ đứng sau, hậu quả sẽ khôn lường!”

Người của hắn chết rồi, chỉ một câu “hiểu lầm” là xong hay sao?

Hạ Hầu Uyên vốn đã nóng tính, nghe Lư Hồng nói vậy thì lập tức nổi giận, đứng bật dậy, đá bay bàn án, bước vài bước nhanh chóng đến trước mặt Lư Hồng, một tay túm lấy hắn, đẩy mạnh xuống đất, rút thanh chiến đao bên hông ra, dí lưỡi đao vào cổ Lư Hồng: “Thằng khốn! Ngươi dám nhắc lại một lần nữa xem?!”

Dù sao Hạ Hầu Uyên cũng là một tướng quân dũng mãnh trên chiến trường, loại người như Lư Hồng, dù có mười người như hắn cộng lại cũng không phải đối thủ của Hạ Hầu Uyên. Bị lưỡi đao sắc lạnh dí sát vào cổ, mặt Lư Hồng tái nhợt, môi run lên, nhưng hắn chẳng thể nói thêm lời nào.

Trần Quần cũng không ngờ Hạ Hầu Uyên lại hành động nhanh đến vậy, ông ta giật mình, sau đó vội vàng quát: “Hạ Hầu tướng quân! Hắn là quan chức do chủ công đích thân bổ nhiệm! Ngài đang làm cái gì vậy? Mau thả hắn ra!”

Hạ Hầu Uyên liếc mắt nhìn Trần Quần.

Nếu Trần Quần bảo y thả người, Hạ Hầu Uyên chưa chắc đã nghe theo. Nhưng khi Trần Quần nhắc tới “chủ công bổ nhiệm”, Hạ Hầu Uyên không thể không suy xét lại.

Hạ Hầu Uyên dùng lưỡi đao lướt nhẹ qua cổ Lư Hồng rồi mới thả tay. Lưỡi đao sắc nhọn cứa qua lớp da cổ của Lư Hồng, một vệt máu nhỏ trào ra...

Lư Hồng cảm thấy nhói đau ở cổ, lập tức hét lên, đưa tay ôm lấy cổ, nghĩ rằng mình đã bị Hạ Hầu Uyên cắt cổ. Khi nhìn thấy tay mình dính máu, hắn gần như ngã khuỵu xuống đất, suýt ngất đi.

Lư Hồng chỉ là con nhà nghèo, không như những gia tộc quyền quý khác, tập luyện võ nghệ tốn kém rất nhiều thịt thà, mà nhà nghèo không đủ ăn thì làm gì có tiền tập võ. Vì vậy, Lư Hồng chưa bao giờ thực sự ra trận, niềm kiêu hãnh của hắn đã hoàn toàn sụp đổ trong khoảnh khắc đó. Cảm giác sợ hãi khi lưỡi đao kề cổ không phải là điều mà cái lưỡi dẻo miệng của hắn có thể đối phó được…

Khi nhận ra mình chưa chết, Lư Hồng bản năng bò về phía Trần Quần, ôm lấy chân ông ta, run rẩy nói: “Sứ quân cứu mạng… cứu mạng...”. Khuôn mặt tái mét của Lư Hồng đầm đìa nước mắt và nước mũi, trông thật thảm hại.

“Hạ Hầu tướng quân! Ngài dám cầm vũ khí đe dọa quan viên, lại còn gào thét trong công đường! Ngài muốn làm phản sao?!” Trần Quần vừa tức giận vừa lo sợ. Hành động của Hạ Hầu Uyên rõ ràng là đang thách thức uy quyền của ông!

“Hừ...” Hạ Hầu Uyên tra đao vào vỏ, cúi đầu chắp tay, “Xin lỗi, ta nhất thời nóng giận... Nhận đánh nhận phạt! Mong sứ quân thứ lỗi!”

Trần Quần nhìn thấy Hạ Hầu Uyên như vậy, còn có thể làm gì?

Dĩ nhiên là phải tha thứ cho hắn.

Dù sao cũng không thể thực sự đấu dao với Hạ Hầu Uyên được, đúng không?

Còn Lư Hồng, chỉ cần an ủi vài câu là xong...

Ngày hôm sau, chẳng biết bằng cách nào, câu chuyện về việc Lư Hồng bị Hạ Hầu Uyên dọa đến phát khóc đã lan khắp Nghiệp Thành.

Phát khóc!

Thậm chí số giọt nước mắt của hắn còn được miêu tả chi tiết không bỏ sót.

Còn Hạ Hầu Uyên, thì bị Trần Quần phạt một số tiền.

Tất nhiên, đối với một khoản tiền phạt nho nhỏ, Hạ Hầu Uyên chẳng bận tâm, thậm chí còn đem khoe khoang với thuộc hạ của mình...

...┐(￣ヘ￣)┌...

Trần Quần giữ nụ cười hòa nhã, đáp lễ những lời chào hỏi của thuộc hạ, sau đó kết thúc một ngày làm việc, trở về tiểu viện của mình, cởi bỏ bộ quan phục nặng nề, thay vào một bộ trang phục thoải mái hơn.

“Người đã đi chưa?” Trần Quần khẽ nhắm mắt, hỏi nhẹ nhàng.

Tên gia nhân cúi đầu đáp: “Đi rồi ạ.”

“Ừ… ta biết rồi...” Trần Quần gật đầu.

Mấy ngày nay, Lư Hồng chạy khắp nơi, không chỉ Hạ Hầu Uyên chán ghét hắn mà ngay cả Trần Quần cũng chẳng ưa gì.

Bây giờ Lư Hồng bị Hạ Hầu Uyên sỉ nhục trước mặt mọi người, tất nhiên không còn mặt mũi nào để ở lại Nghiệp Thành nữa.

Giờ Lư Hồng đã rời đi, vậy thì…

Trần Quần đứng trước chính đường, lặng im suy nghĩ một hồi lâu.

“Người đâu…”