Chương 2536 - Có kẻ ăn thịt, có kẻ uống canh

Khi tranh chấp ở Giang Đông dần dần lắng xuống, thì ở phương Bắc, các cuộc xung đột lại âm thầm dấy lên.

U Châu.

Cửa Trấn U.

Cửa Trấn U vốn được gọi là cửa Trấn Bắc, nhưng sau khi Tào Thuần đóng quân ở U Châu, đã đổi tên cửa Trấn Bắc của Ngư Dương thành cửa Trấn U.

Tất nhiên, nếu Tào Thuần biết rằng còn có một loại vi khuẩn tên là Helicobacter pylori (vi khuẩn Helicobacter gây bệnh loét dạ dày tá tràng), thì có lẽ hắn sẽ không đổi tên thành như vậy. Nhưng tiếc thay, Tào Thuần không biết, nên hắn thấy cái tên này rất hay.

Tào Thuần ban đầu muốn đổi thành cửa Trấn Tây, nhưng sợ quá lộ liễu, giống như tranh thủy mặc quốc họa, nếu vẽ quá kín sẽ cảm thấy bí bách, để lại chút khoảng trống thì vừa đủ.

Cửa Trấn Bắc, à không, cửa Trấn U thực ra nằm ở phía tây.

Đúng vậy, cửa Bắc mở về phía Tây, giống như 'Tứ đại thiên vương' mà phải có năm người vậy, không có gì sai cả.

Từ cổng thành nhìn vào trong, là con đường chính của Ngư Dương, không xa bên trong là kênh nước, trên kênh có cây cầu đá, hai bên cầu người qua lại đông đúc, đầu cầu là chợ tự phát, các loại tiểu thương bán đủ các mặt hàng.

Ngư Dương tuy phần lớn là binh sĩ, nhưng cũng có một số dân cư xung quanh.

Những người dân này giống như cỏ dại, dù là ở hoang mạc hay khe đá, dường như đều có thể tồn tại.

Có dân cư, có cuộc sống, dường như chiến tranh cũng rời xa nơi này.

Một người mặc đồ nho sinh, dẫn theo một gia nhân, từ từ bước lên cầu đá. Trên cầu dường như hắn còn dừng lại một lúc, không biết là cảm khái dòng nước chảy xiết, hay buồn thương cho kiếp người ngắn ngủi, tóm lại là dường như hắn đã thở than vài câu gì đó, rồi từ từ bước xuống cầu.

Qua cầu, rẽ vào một con hẻm, sau đó được gia nhân che chắn, hắn nhanh chóng lẻn vào một cửa tiệm. Chủ tiệm ngẩng đầu lên, thấy là nho sinh, liền hơi nghiêng đầu.

Nho sinh hiểu ý, nhanh chóng đi qua hành lang của cửa tiệm, đến sân sau, ra cổng bên, nhìn quanh trái phải, rồi bước nhanh vài bước, đẩy cửa một sân nhỏ khác, tiến vào trong.

“Ba nghìn ba trăm kỵ binh ngoại doanh của Ngư Dương, khoảng hơn trăm xe tuyết, hôm qua đã rời khỏi doanh trại, tiến về phía Bắc,” sau khi nho sinh nhìn thấy người trong sân, liền vội vàng hạ giọng nói.

“Ba nghìn ba trăm? Đi về phía Bắc?” Người đàn ông trung niên trong sân, trông giống một thương gia, nghe vậy liền cau mày: “Số lượng này... nói không nhiều, cũng chẳng ít, nói ít, thì cũng không phải ít, rốt cuộc là định làm gì?”

Nho sinh lắc đầu.

“Ngươi thấy sĩ khí binh lính thế nào?” Thương gia hỏi tiếp.

“Có lẽ cũng tạm được.” Nho sinh đáp, “Nhưng ngài biết đấy, tôi không rành lắm về chuyện này...”

Thương gia gật đầu: “Không sao, cứ nói những gì ngươi biết.”

“Hồi trước thì không ổn lắm, ngài cũng biết mà, sau khi thất bại, một thời gian quân lương và lương thảo không được cung cấp đầy đủ... Nghe nói có không ít đào binh, thật giả thì tôi không rõ... Nhưng sau đó, lương thảo từ Ký Châu đã đến, mọi thứ tốt hơn nhiều... Chỉ có điều binh lính bổ sung phần lớn là dân lưu lạc và du hiệp từ xung quanh... Tuy đã được huấn luyện, nhưng... đại khái cũng tạm được thôi...”

Nho sinh nói, còn thương gia thì ghi chép lại.

Đây là cái lợi của thân phận nho sinh. Dù có đi đây đi đó nhìn ngó lung tung, cũng có thể nói là mình đang đi tìm hiểu, là đang trải nghiệm, là ngắm hoa xuân, lá hạ, trăng thu, tuyết đông, nói chung là có đủ lý do chính đáng. Sau này có một loại người gọi là 'công tri thức' (công chúng trí thức), cũng tương tự vậy.

Thương gia cau mày nói: “Nói như vậy, ba nghìn ba trăm người này có thể coi là tinh binh?”

“Cũng xem là như vậy, ít nhất so với những binh lính khác trong thành thì tốt hơn.” Nho sinh đáp, “Chỉ là ngựa hơi kém chút thôi...”

“Có quân lính nào khác điều động không?” Thương gia hỏi.

“Cái đó thì tôi không rõ... Chỉ có điều, lúc nãy khi đứng trên cầu đá, tôi thấy số thuyền dường như ít đi, có lẽ là đã ra khỏi thành?”

Thương gia cau mày: “Ngươi nói vậy thì hình như cũng đúng... Được rồi, chuyện này ta sẽ đi dò xét thêm...”

Thương gia gật đầu, rồi từ trong tay áo lấy ra một túi tiền, nhét vào tay nho sinh.

Nho sinh cầm túi tiền lắc lắc, cười khúc khích hai tiếng, rồi nhanh chóng nhét vào tay áo của mình, không nói thêm lời nào, quay người bước đi, lùi theo con đường cũ trở ra.

Thương gia thấy nho sinh rời đi, cũng quay người rời khỏi sân nhỏ, đổi sang một nơi khác, ngồi xuống, bắt đầu vẽ lại thông tin...

Thông tin được vẽ lên một hộp sơn.

Chiếc hộp được phơi dưới trời lạnh khô của phương Bắc, khiến lớp sơn trên bề mặt nhanh chóng khô lại.

Không lâu sau, chiếc hộp được ai đó cầm lên, đặt vào một cái rương lớn lót đầy rơm khô và giẻ rách, rồi lắc lư trên xe, lại được dỡ xuống, qua tay hết người này đến người khác, hoặc già hoặc trẻ, hoặc trắng trẻo hoặc nứt nẻ, không biết bao nhiêu ngày đêm đã trôi qua, bao lần mặt trời mọc và lặn, cuối cùng đến tay một người có chút dài, thon, và chai tay vì cầm bút.

Đó là tay của Tân Bì.

Tân Bì chăm chú nhìn bức vẽ trên hộp sơn, trầm ngâm suy nghĩ.

Vẽ gì mà xấu thế này.

Ba hình người lớn lớn, mang theo một đứa trẻ, dường như giơ gậy lên, mà cũng có vẻ như là cầm nĩa, đứng cạnh bờ sông bắt cá...

Người biết chuyện thì hiểu đây là vẽ người, còn không biết, lại tưởng là ba con khỉ.

Hoặc ba que diêm.

“Ngư Dương... xuất binh hơn ba nghìn... huấn luyện chưa đủ...”

Tân Bì vân vê chòm râu, lẩm bẩm: “Nhà họ Tào, định làm gì đây?”

...

Thực ra từ tháng Chín, không chỉ Ngư Dương, mà các binh lính Tào quân ở các nơi trong U Châu đã bắt đầu có sự điều động, trong đó nhiều nhất vẫn là ở Ngư Dương và Dịch Kinh, đều xuất động kỵ binh, Ngư Dương là ba nghìn ba trăm, Dịch Kinh là hai nghìn năm trăm, các huyện nhỏ khác có nơi là tám trăm, có nơi ba trăm đến năm trăm, gom lại cũng có đến gần vạn kỵ binh.

Làm tròn một chút cũng được coi là cả trăm triệu.

Dĩ nhiên, Tào Thuần không phải đi đánh Triệu Vân.

Mặc dù ý nghĩ này đã quẩn quanh trong đầu Tào Thuần từ lâu, nhưng để thực sự thực hiện, hắn vẫn chưa dám.

Đúng vậy, không dám.

Vì Tào Thuần biết, những kỵ binh dưới tay hắn, so với kỵ binh của Triệu Vân, vẫn còn chênh lệch đôi chút, có lẽ ba mươi người đối đầu với ba mươi người, không phân thắng bại, nhưng ba trăm người đối đầu với ba trăm người thì có lẽ sẽ lép vế, mà nếu lên đến ba nghìn hay vạn người, thì cơ bản là tỷ lệ thắng cực kỳ thấp, giống như sau này đội bóng quốc gia (Trung Quốc) dù đối đầu với Myanmar cũng dường như là đang tranh hòa, chứ không phải tranh thắng.

Càng trận lớn, sự chênh lệch nhỏ về chất lượng binh sĩ càng bị khuếch đại.

Một chọi một, dù có chênh lệch về sức mạnh, vẫn có thể dùng mẹo ném cát, hét lớn tiếng vờ gọi đĩa bay đến thay đổi thế cục, nhưng khi số lượng binh sĩ lên đến hàng nghìn, hàng vạn, thì các mẹo nhỏ không còn tác dụng, vẫn là so về những điều cơ bản: luyện tập binh lính, trang bị vũ khí, cộng thêm khả năng kiểm soát và điều phối chiến trường của tướng soái.

Và mặc dù Tào Thuần không muốn thừa nhận, nhưng đây là sự thật.

Vì vậy, lần này, mục tiêu của Tào Thuần là người Hồ.

Mặc dù trước đây Tào Thuần đã từng đối đầu với người Ô Hoàn, Tiên Ty, Đình Linh, cũng từng hợp tác, thậm chí còn uống máu ăn thề, nhưng mà, minh ước là để phá vỡ mà!

Ai còn ngây thơ tin rằng lời thề sông cạn đá mòn có thể kéo dài mãi mãi chứ?

Không phải chứ?

Mục đích của Tào Thuần là chiến mã.

Chiến mã.

U Châu là vùng đất tốt, thích hợp nuôi ngựa, nhưng số chiến mã trong tay nhà họ Tào không nhiều, muốn có thêm chiến mã, một mặt phải giao dịch với Phỉ Tiềm, mặt khác là giao dịch với người Hồ.

Nhưng giao dịch thì phải tốn tiền, nếu có thể mua mà không mất xu nào, ai lại muốn bỏ tiền ra chứ?

Người Hồ, dù là Ô Hoàn, Tiên Ty, hay Đình Linh, hiện tại đều đã suy yếu trong vùng sa mạc, điều này khiến Tào Thuần kinh ngạc đến rớt cằm...

Ban đầu Tào Thuần còn lo lắng, cảm thấy việc này không khả thi, vì dù gì đây cũng là việc mà Hán Vũ Đế từng mơ ước làm được, nhưng dù có huy động toàn quốc lực lượng, Hán Vũ Đế tuy đánh bại Hung Nô, nhưng bản thân nhà Hán cũng chịu tổn thất nặng nề, về sau Hán Vũ Đế phải hạ một bản chiếu tội lỗi, tự nhận sai.

Rồi Đại tướng quân Phiêu Kỵ đã bao lâu, điều động bao nhiêu binh sĩ, sao cuối cùng lại bị bầm dập, chia năm xẻ bảy trong sa mạc?

Tào Thuần dĩ nhiên đã nghiền ngẫm tất cả các trận chiến của Triệu Vân, từ những trận hắn thu thập được đến những trận không thu thập được, cuối cùng rút ra kết luận: đó là những trận đánh mùa đông của Triệu Vân đã giáng đòn nặng nề lên người Hồ!

Hiểu rồi!

Đây chính là chiến dịch mùa đông!

Tào Thuần bắt đầu tính toán số lương thực và tài sản nhỏ bé của mình, rồi tự hỏi liệu mình có thể làm tương tự không? Hắn tính toán lượng lương thảo, rồi kiềm chế mấy ngày, viết một bức mật thư gửi lên cho Tào Tháo, và nhận được hai chữ: “Thử đi.”

Dĩ nhiên, nội dung chi tiết của thư không chỉ có vậy, Tào Tháo còn nhấn mạnh một số điểm cần lưu ý đặc biệt, như vận chuyển lương thảo, giữ ấm cho binh sĩ, và tìm người dẫn đường.

Không còn cách nào khác, quân Tào quá thiếu chiến mã.

“Lương thảo đã chuẩn bị xong chưa?” Gần đến lúc xuất phát, Tào Thuần kiểm tra lần cuối.

“Đã chuẩn bị xong. Đợt lương thảo đầu tiên trong thành đã có hai nghìn thạch, đã được chuyển đến phía Bắc... Kỵ binh mang theo lương thực đủ cho mười ngày, tổng cộng hai nghìn thạch, sẽ tiến quân cùng đội, ngoài ra còn có năm trăm xe tuyết, ba trăm thuyền... Chỉ là...”

Tào Thuần cau mày: “Chỉ là sao?”

“Dòng sông này có lẽ chỉ vài ngày nữa sẽ bị đóng băng, đến lúc đó sợ rằng sẽ khó lòng chèo thuyền.”

Nhiệt độ thời nhà Hán cao hơn so với hậu thế khá nhiều, nếu tưởng tượng vùng Quan Trung Tam Phụ (nơi sinh sống của các loài thực vật cận nhiệt đới và nhiệt đới) vào thời điểm này có thể hiểu điều đó.

“...” Tào Thuần suy nghĩ một chút, rồi nói: “Không sao, cứ gấp rút vận chuyển bằng thuyền, đến khi sông đóng băng cũng là lúc ta có thể quay lại...”

Mục tiêu của Tào Thuần là dùng nhanh để đánh chậm, vơ vét một mẻ rồi rút, dù sao điều hắn muốn chỉ là chiến mã, chiến mã và chiến mã!

Ngựa cưỡi được!

Nhưng Tào Thuần không ngờ rằng, khó khăn đầu tiên mà hắn gặp phải không phải là lương thảo, cũng không phải áo ấm, mà là củi.

Đúng vậy, củi.

Thứ mà ngày thường chẳng ai để ý, cứ đốt mà chẳng phải lo, chẳng mất bao nhiêu tiền!

Điều mà Tào Thuần lo nhất là lương thực thì lại không vấn đề gì, dù sao trong thời gian qua, U Châu và Ký Châu không có chiến tranh, tức là U Châu tự cung tự cấp, còn có Ký Châu tiếp viện, tuy không nhiều đến mức có thể phung phí, nhưng cũng đủ để Tào Thuần lo liệu. Nhưng điều Tào Thuần không ngờ tới là lại thiếu củi, khiến cho lương thảo dù có sẵn cũng không thể nấu chín!

Ở Quan Trung Tam Phụ, Hà Đông, người ta đã bắt đầu sử dụng nhiên liệu mới, là than. Thể tích nhỏ, trọng lượng lớn, so với gỗ thông thường có thể mang theo số lượng lớn hơn.

Chuyện này, Tào Thuần dĩ nhiên từng nghe nói, nhưng chỉ nghe cho vui thôi, vì vào thời đó, thảm thực vật vẫn rất phong phú, củi gỗ chỉ cần đi vài dặm vào rừng chặt bừa cũng có, không sợ bị kiểm lâm gì đó phạt tiền, nên Tào Thuần không để tâm nhiều.

Nhưng vừa rời khỏi Ngư Dương, bước vào vùng sa mạc hoang mạc, cây cối bắt đầu thưa thớt, đặc biệt là trong mùa đông, vấn đề củi gỗ bỗng nhiên trở nên nghiêm trọng.

Không có củi, đừng nói là nấu ăn, ngay cả sưởi ấm cũng thành vấn đề!

Vất vả lắm mới tìm thấy một khu rừng nhỏ, chặt hết làm củi, nhưng cũng chỉ là muối bỏ biển. Thứ nhất, củi ướt để nhóm lửa thì ai ai cũng rơi nước mắt, thứ hai, khu rừng nhỏ nhìn thì nhiều, nhưng chia cho gần vạn người...

Vì thế, đám quân của Tào Thuần, dao kiếm trên tay chưa kịp đâm vào người Hồ, đã phải bới đất ba thước tìm củi!

Nhưng cũng không kiếm được bao nhiêu, và dùng cũng chẳng được bao lâu.

Tào Thuần không phải là không mang theo củi, hắn có mang.

Nhưng không đủ.

Sau đó, khó khăn thứ hai mà Tào Thuần gặp phải là thiếu người Hồ.

Đây là rắc rối lớn nhất...

Nói đúng ra, đây không phải là rắc rối, vì ít người Hồ đồng nghĩa với việc mối đe dọa đối với người Hán giảm đi, điều này là tin tốt cho các huyện và làng của người Hán ở U Châu và phía bắc Ký Châu, nhưng đối với Tào Thuần thì không.

Với sự kiểm soát và thanh trừng của Triệu Vân ở phía bắc sa mạc, cộng thêm hoạt động của quân Quỳ Phục, một số người Hồ sống gần biên giới Hán hoặc đã bị tiêu diệt, hoặc sớm bỏ trốn. Thêm vào đó là sự chia rẽ của Đình Linh, khiến người Hồ ở gần U Châu giảm mạnh.

Ban đầu Tào Thuần không nhận ra điều này, hắn vẫn nghĩ rằng ở sa mạc, người Hồ giống như lúa trong ruộng, cứ gặt xong một vụ, lại có một vụ khác mọc lên, không ngờ rằng ngay cả khi con người có thể được trồng xuống đất, cũng phải mất mười mấy năm mới lớn lên được...

Vậy nên, rắc rối rồi.

Tào Thuần đã đến được nơi từng là vương đình của Tiên Ty, nhưng giờ đây chỉ còn một khoảng trống, có lẽ nếu đào bới mặt đất lên sẽ tìm thấy vài mảnh xương vụn và những mảnh giáp trụ, vũ khí chưa mục nát, nhưng muốn tìm người Hồ và chiến mã thì không còn nữa...

Tào Thuần nhìn chằm chằm về phương bắc, dường như hy vọng sẽ có điều kỳ diệu xảy ra, à, hoặc chỉ mong một đàn ngựa hoang xuất hiện, nhưng rất tiếc, chẳng có gì cả.

“Gọi quân hầu của doanh trại trinh sát đến đây!”

Đến lúc này, dù có ngốc cũng nhận ra có gì đó không ổn.

Tào Thuần không phải không phái người đi trinh sát, hắn đã phái ba lần người, tất cả đều nói rằng đã nhìn thấy dấu vết của người Hồ tại vương đình cũ này, nhưng giờ đây...

Hoặc là người Hồ đã nhận được tin và bỏ chạy, hoặc là trinh sát đã lừa hắn!

“Ta lấy mạng sống ra đảm bảo!”

“Lúc tiểu nhân đến, thật sự có người Hồ!”

“Ngay tại chỗ này, tiểu nhân còn đánh nhau với họ, cắt được thủ cấp, đã ghi vào sổ...”

Đám trinh sát đều quả quyết rằng không có vấn đề gì. Họ thực sự đã gặp người Hồ.

Tào Thuần thẩm tra kỹ lưỡng, rồi đối chiếu lời khai của các trinh sát, đưa ra kết luận.

Trinh sát của nhà họ Tào không lừa hắn.

Những trinh sát này tuy cùng thuộc doanh trinh sát, nhưng không phải cùng một đội, và ai cũng chắc chắn như đinh đóng cột về những gì họ đã thấy. Quan trọng nhất là, Tào Thuần không tìm được lý do gì để họ phải nói dối vì người Hồ.

Dù gì, khi đó trinh sát chỉ đi điều tra theo lệ thường, Tào Thuần không nói rõ ý định tấn công, vậy việc họ nói dối có ý nghĩa gì? Hơn nữa, gia đình họ đều ở Ngư Dương.

Dù quân Tào có thỉnh thoảng lấy bổng lộc không thực, nhưng trong chuyện này, binh lính nhà họ Tào chưa đạt đến độ vô sỉ như quân Tống về sau, hoặc chưa “tiến hóa” đến mức đó.

Sở dĩ nơi này từng là vương đình của người Tiên Ty, là vì phía bắc có dãy núi kéo dài hàng trăm dặm, núi non trùng điệp, có hơn nghìn ngọn đồi và đỉnh núi, độ cao không lớn, nhưng đủ để chặn những luồng gió lạnh từ phương bắc, ngăn không cho gió lạnh thổi thẳng vào vương đình cũ. Đồng thời, dãy núi cũng cung cấp một số con sông, khiến vùng này cỏ cây tươi tốt.

Nhưng nơi tốt đến mấy mà không an toàn thì cũng vô ích.

Giống như cửa Trấn Bắc của Ngư Dương, rồi cửa Trấn U, rồi trước đó là cửa Trấn gì đi nữa, nếu chỉ đổi mỗi cái tên mà không có thay đổi thực chất, thì cũng chẳng “trấn” được cái gì.

Vì vậy, ở đây thực sự từng có người Hồ.

Chỉ là bây giờ không còn nữa.

Cuộc tìm kiếm sau đó cũng chứng thực điều này, ở một số khu vực, đã tìm thấy vài dấu vết, chứng tỏ rằng khu vực này từng có người Hồ sinh sống, chỉ là giờ họ đã bỏ đi.

Điều này chứng tỏ rằng đã từng có người Hồ đến đây, dù gì thì một nơi đồng cỏ tươi tốt thế này, cũng luôn có người đến, nhưng vấn đề là, người Hồ đến đây không nhiều.

Chỉ là những bộ tộc nhỏ.

Vài chục người, cao lắm là hơn trăm.

Khi trinh sát của quân Tào đến, tất nhiên là có người Hồ, và người Hồ dù phát hiện ra trinh sát của quân Tào, vì chỉ có hai ba người, trinh sát quân Tào cũng không muốn gây sự, người Hồ cũng chưa chắc muốn trêu vào người Hán, vậy nên đôi bên không xung đột gì.

Nhưng khi Tào Thuần dàn quân quy mô lớn, nổi khói báo động, thì ngay cả người Hồ có ngốc cũng biết chạy!

Vậy tại sao khi đó vương đình Tiên Ty không chạy?

Đó là vì lúc đó người ở vương đình Tiên Ty đông gấp nhiều lần Triệu Vân!

Hơn nữa, tổ chức từ vài người, đến mười mấy người, rồi trăm, nghìn, vạn người, mỗi khi số lượng tăng lên một bậc, thì những thứ cần lo liệu cũng tăng gấp bội.

Các bộ tộc nhỏ gom góp một chút, nửa ngày là có thể chạy ngay, nhưng thời kỳ đỉnh cao của vương đình Tiên Ty, dân số bộ tộc trực thuộc đã hơn vạn người, cộng thêm các bộ tộc phụ thuộc xung quanh, chỉ riêng việc truyền tin cũng mất cả ngày, chưa kể đến việc thu dọn hành lý mất thêm thời gian nữa.

Quan trọng là khi đó Tiên Ty còn kiêu ngạo, không hề coi Triệu Vân ra gì...

Còn bây giờ, những người Hồ ở phương bắc đã trở thành chim sợ cành cong, chỉ cần có gió lay cỏ động là đã vội bỏ chạy.

Người Hồ bỏ chạy, ngựa chiến cũng không còn.

Tào Thuần hớn hở ra đi, giờ đối mặt với hai lựa chọn: một là rút về.

Lựa chọn còn lại là đuổi theo...