Chương 2569 - Ba sự cấp bách của con người

Từng tầng mây đen cuồn cuộn từ phía chân trời kéo tới, tích tụ nhanh chóng. Gió lớn dần gào thét, như muốn cuốn đi cả mặt đất phía bắc U Châu. Dưới sức mạnh của gió, những đám mây đen như dòng nước chảy, từ phía chân trời tràn đến đỉnh đầu, cho đến khi phủ kín cả bầu trời, biến nó thành một thế giới u ám.

Nếu Đường Tăng có mặt ở đây, chắc hẳn sẽ hô lên 'Sắp mưa rồi, mau thu quần áo lại', nhưng trong doanh trại của dân phu ngoài thành Ngư Dương, chẳng có ai quan tâm đến việc thu những mảnh vải rách đang phơi khô. Tất cả đều đang hoảng hốt chạy qua chạy lại, bận bịu che chắn những bó cỏ khô và vật tư bằng tấm bạt chống thấm, rồi dùng dây thừng buộc chặt lại.

Người có thể bị ướt, nhưng vật tư thì không.

Những người hèn mọn thì lúc nào cũng có, nhưng vật tư thì luôn quý giá hơn nhiều.

Trong trại dân phu ngoài thành Ngư Dương, khắp nơi đều là những bóng dáng bận rộn. Tiếng đinh đóng, tiếng người hô hào vang lên khắp nơi, những chiếc hàng rào gỗ của doanh trại được gia cố thêm, và những con mương thoát nước cũng được đào sâu hơn.

Tào Thượng cũng như các quân sĩ khác, chạy khắp nơi, lớn tiếng la hét, thúc giục dân phu và binh lính hoàn thành công việc, kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không bỏ sót điều gì. Hắn hét đến mức cổ họng khô rát, gần như không còn tiếng.

Thời tiết hiện tại không rõ sẽ mưa hay tuyết, hoặc có khi cả hai đều đến cùng lúc. Nhưng dù là mưa hay tuyết, đó đều sẽ là một thử thách khắc nghiệt. Những dân phu thiếu chỗ che chắn và giữ ấm, sau một trận mưa tuyết, chắc chắn sẽ có nhiều người đổ bệnh.

Một khi đã bệnh, không cần nói đến chuyện lây lan, chỉ riêng việc đối mặt với đói khát và dịch bệnh cũng đã đủ để khiến phần lớn những người dân phu mắc bệnh kiết lỵ hoặc thương hàn chết đi.

Tào Thượng hiểu rõ điều này. Hắn chạy khắp nơi từ buổi chiều cho đến khi màn đêm buông xuống, bận rộn đến mức cả người đau nhức. Đến khi thấy phần lớn khu vực đã được che phủ bởi tấm bạt chống thấm, mương rãnh thoát nước cũng được kiểm tra kỹ, hắn mới lê lết thân xác mệt mỏi về lều của mình.

Bên trong lều, Tào Thượng ngồi trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào bộ áo giáp sáng bóng lộng lẫy được đặt ở một góc.

Đó là bộ giáp dự phòng của Hạ Hầu Thượng.

Những binh lính bình thường, ngay cả một bộ giáp tươm tất cũng khó mà có được. Nhiều người vẫn phải mặc áo giáp cũ kỹ của thời kỳ đầu nhà Hán, với những mảnh giáp sắt bị thủng lỗ chỗ chưa kịp sửa. Nhưng Hạ Hầu Thượng lại có đến hai bộ giáp đẹp đẽ, sang trọng, được trang trí bằng vàng và bạc lấp lánh.

Nếu là trước kia, Tào Thượng sẽ cảm thấy phấn khích khi có được một bộ giáp như vậy, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.

Nhưng giờ thì…

Tào Thượng nhìn bộ giáp lộng lẫy ấy, lại chẳng có chút hứng thú nào muốn chạm vào nó, chứ đừng nói đến việc mặc lên người. Hắn nằm vật ra giường, dù cơ thể mệt mỏi nhưng không hề buồn ngủ.

Hạ Hầu Thượng chẳng tốt lành gì mà tặng cho Tào Thượng một bộ giáp. Hắn chỉ muốn Tào Thượng đóng vai thế thân cho mình vào những lúc cần thiết.

Tại sao phải có thế thân, chẳng cần nghĩ nhiều cũng biết. Đó chính là một con mồi, một miếng mồi nhử...

Bên ngoài lều có tiếng bước chân vang lên. Vài vệ binh của Hạ Hầu Thượng vén màn lều lên, bước vào. “Đến giờ tuần trại rồi... Ừm? Sao ngươi vẫn chưa mặc giáp?”

Tào Thượng ngồi dậy, im lặng một lúc rồi đáp: “Tại hạ nào dám lạm dụng giáp của tướng quân? Khi chưa cần đến, nên cẩn thận cất giữ.”

Nghe thế, sắc mặt của vệ binh mới có chút dễ chịu hơn, hắn tiến lên giúp Tào Thượng mặc bộ giáp và nói: “Biết ngươi trung thành, tướng quân chắc hẳn sẽ rất vui mừng.”

Khi Tào Thượng đã khoác lên mình bộ giáp của Hạ Hầu Thượng, bước ra khỏi lều, bắt đầu tuần tra quanh doanh trại cùng với vài vệ binh của Hạ Hầu Thượng, hắn chợt nhận ra một điều kỳ lạ...

Hắn và Hạ Hầu Thượng trông chẳng giống nhau chút nào, ngoài việc đều có hai mắt, một mũi và một miệng, không hề có điểm nào tương đồng. Thế nhưng khi hắn đi tuần quanh doanh trại, chẳng ai tỏ ra nghi ngờ gì. Từ xa, chỉ cần nhìn thấy bộ giáp lấp lánh, mọi người đều cúi đầu chào, không ai dám ngẩng lên nhìn thẳng. Những dân phu thì gần như nằm sấp xuống đất, như thể chỉ cần nhìn thêm một chút cũng là tội lỗi.

Là họ đang cúi lạy bộ giáp, hay là cúi lạy con người?

Nếu họ đang cúi lạy bộ giáp, vậy còn cần người để đánh trận làm gì nữa? Chỉ cần hai bên đem giáp ra khoe, ai đẹp hơn, mạnh hơn thì thắng có phải hơn không?

Nếu không thể dùng giáp để phân định thắng thua, tại sao lại không để ý xem ai là người mặc nó?

Tào Thượng đầy bụng thắc mắc, nhưng chẳng ai giải đáp được cho hắn.

Màn đêm dần buông xuống.

Tuần tra xong, Tào Thượng không thể quay về lều của mình nữa, mà phải vào đại trướng của Hạ Hầu Thượng và lặng lẽ ngồi đó.

Kể từ lúc bắt đầu tuần tra, hắn đã trở thành “Hạ Hầu Thượng”. Hắn phải ở đây, để mọi người thấy rõ điều đó.

Dù Tào Thượng không hề thích thú, hắn vẫn phải làm vậy.

Ừm, chắc chẳng con mồi nào lại thích thú khi bị treo lên lưỡi câu cả.

Doanh trại dân phu phía trước và tường thành phía sau, tất cả đều chìm trong bóng tối đen ngòm.

Trong trại dân phu, ánh lửa từ những ngọn đuốc bập bùng.

Tào Thượng nhìn chằm chằm xuống bóng tối dưới chân, trong đôi mắt của hắn cũng ánh lên những bóng đen lấp ló.

Khi chưa nắm trong tay quyền lực, hắn khao khát nó. Nhưng đến khi thực sự cầm quyền, Tào Thượng mới nhận ra quyền lực ấy bẩn thỉu và ghê tởm như thế nào. Nó giống như một khúc xương vừa được lôi ra khỏi xác chết, đầy máu mủ và dịch nhầy, hôi thối đến mức một khi đã dính vào thì mãi không thể rửa sạch.

Mặc trên người bộ giáp lộng lẫy, nhưng Tào Thượng cảm giác như có giòi bọ đang ngọ nguậy trên đó, ăn mòn dần tâm can của hắn.

Đây là những người lãnh đạo của nhà họ Tào, họ Hạ Hầu sao?

Đây là triều Hán mà hắn từng ngày đêm nghĩ đến, nguyện cống hiến cả đời để trung thành và chiến đấu cho sao?

Không hiểu vì sao, Tào Thượng thấy mệt mỏi.

Có lẽ, triều đại này nên kết thúc.

Sự sụp đổ của một vương triều luôn mang theo sự cay đắng và bi tráng.

Dù là thời Xuân Thu Chiến Quốc, hay triều Tần trước đó, và ngay cả triều Hán hiện tại.

Trước kia Tào Thượng chưa từng hiểu rõ điều đó, nhưng giờ hắn đã biết. Khi những kẻ nắm quyền trong triều Hán đều như thế này, làm sao vương triều này có thể khỏe mạnh, làm sao mà không mục nát?

Kẻ quyền quý, lúc nào cũng phải đứng trên cao.

Không phải sao?

Nếu kẻ quyền quý đứng quá thấp, thì không chỉ lộ ra chiếc nhẫn vàng trên tay, hay cái vòng ngọc bên hông, mà còn để lộ cả quả tim gan, và đằng sau đó là thứ phân bẩn thỉu mà ai cũng thấy.

Tào Thượng cảm thấy bản thân mình giống như đống phân ấy.

Bị lôi ra, ném vào đây, bốc mùi hôi thối, chờ đợi lũ chó đói đến giành giật, và còn phải khoác lên mình một lớp vỏ ngoài sáng bóng, rồi giữ gìn sự “cao quý” của một đống phân, mặc lên bộ giáp của Hạ Hầu Thượng, để cho thiên hạ thấy rằng Hạ Hầu Thượng quả là dũng mãnh, sẵn sàng xông pha trận mạc.

Mỉm cười cay đắng, Tào Thượng thốt ra vài lời mơ hồ, lẫn lộn: 'Chỉ là đồ nuôi trong nhà...'

Hắn chẳng hiểu nổi những việc mình đang làm có ý nghĩa gì, giống như hắn không thể hiểu được lối suy nghĩ của Hạ Hầu Thượng. Nhưng hắn cũng chẳng thể làm gì khác, vì quyền lực nằm trong tay Hạ Hầu Thượng, là Hạ Hầu Thượng đưa ra mệnh lệnh, chứ không phải Tào Thượng.

Doanh trại chìm trong sự yên tĩnh.

Một đống phân, ừ, Tào Thượng ngồi ở trung tâm.

Hắn dựa chiến đao vào mặt đất, ngồi lặng lẽ, chờ đợi, cho đến khi nghe thấy những tiếng động lộn xộn vang lên trong màn đêm.

“Bọn chúng đến rồi!”

...

“Thất gia... Sao tôi thấy chúng ta đến đây có vẻ thuận lợi quá vậy?”

Tổ Thất Lang ngẩng đầu nhìn về phía doanh trại dân phu khổng lồ trước mặt, nơi trông giống như một con thú khổng lồ đang nằm phục dưới đất, hắn ngập ngừng một lát rồi nói: “Bọn Hồ đã xâm phạm, Tào tướng quân đã tiến lên phía bắc rồi. Ở đây chỉ còn lại đám dân phu, phòng thủ lỏng lẻo cũng là điều dễ hiểu thôi...”

“Không phải... Ý tôi là, thất gia, chúng ta đã làm một lần rồi, chẳng lẽ bọn chúng... vẫn không biết rút kinh nghiệm sao?”

“Ừm...” Tổ Thất Lang trầm ngâm, một lát sau hắn lắc đầu, “Đây là mệnh lệnh của gia chủ.”

“...” Gã thanh niên bên cạnh hắn im lặng.

“Nhị Cẩu Tử, đừng suy nghĩ nhiều nữa. Chúng ta vẫn làm như lần trước, đột kích doanh trại, đuổi dân phu chạy toán loạn, lấy được gì thì lấy, không lấy được thì đốt.” Tổ Thất Lang nói, “Ngươi đi kiểm tra quanh một lượt, truyền lệnh cho mọi người chuẩn bị.”

Có câu “Đại ẩn ẩn ở triều đình”, mặc dù Tổ Võ và đồng bọn chưa chắc đã hiểu câu này, nhưng với kinh nghiệm chiến đấu phong phú của những kẻ giang hồ địa phương, việc ẩn mình như loài tắc kè hoa, dễ dàng lẩn trốn ngay dưới mũi Tào Thuần và đám binh sĩ là chuyện thường.

Khi bịt mặt, họ là thổ phỉ. Khi hạ đao xuống, họ lại trở thành những viên chức.

Một lúc sau, Nhị Cẩu Tử quay lại báo cáo, nói rằng mọi người đã chuẩn bị xong.

Tổ Thất Lang gật đầu, nhìn Nhị Cẩu Tử một cái rồi hỏi: “À đúng rồi, ta cứ gọi ngươi là Nhị Cẩu Tử, nhưng tên thật của ngươi là gì?”

“Tôi không có tên thật.” Nhị Cẩu Tử trả lời, “Cha tôi mất khi tôi còn nhỏ, chưa kịp đặt tên cho tôi.”

Tổ Thất Lang gật gù, vỗ vai hắn, “Tốt, đánh xong trận này, ta sẽ xin gia chủ đặt cho ngươi một cái tên thật.”

“Tốt.” Nhị Cẩu Tử nói.

Tổ Thất Lang hít một hơi thật sâu, rồi siết chặt đai lưng, nhảy lên ngựa. “Chuẩn bị! Tấn công!”

Thực ra, quân số của Tổ Thất Lang không hề đông, vì thế họ buộc phải tấn công vào ban đêm, lợi dụng bóng tối để che giấu sự thiếu hụt về quân lực, đồng thời tạo ra áp lực tâm lý lớn hơn cho đối phương.

Trong thời đại chiến tranh bằng vũ khí lạnh, hầu hết các cuộc giao chiến không phải là một cuộc đối đầu sống chết một đổi một. Phần lớn các trận chiến chỉ cần đánh đến khi đối phương mất tinh thần, đội hình tan rã là coi như thắng. Còn những trận đối đầu sinh tử, mà hai bên giáp lá cà, quyết chiến đến cùng, thường chỉ xảy ra trong những trận chiến lớn với chủ lực của đôi bên, và thường là nước cờ quyết định cuối cùng.

Đó là lý do tại sao người Sơn Đông rất sợ quân kỵ binh của Phỉ Tiềm. Trong mắt người Sơn Đông, binh sĩ của Phỉ Tiềm như những kẻ điên, ngay cả những đội quân nhỏ cũng có thể chiến đấu với khí thế của một trận quyết chiến.

Cá lớn nuốt cá bé, cá bé nuốt tôm tép.

Tương tự, khi Tổ Thất Lang đối đầu với dân phu, hắn nắm trong tay lợi thế tuyệt đối.

Những mảnh gỗ bay tứ tung khi hàng rào của doanh trại bị kéo đổ xuống đất. Tổ Thất Lang cưỡi ngựa lao vào trại dân phu, tiên phong dẫn đầu.

Mọi chuyện diễn ra chẳng khác nào lần trước...

Tấn công doanh trại, điều quan trọng nhất là tốc độ và sự hỗn loạn. Giết bao nhiêu người không quan trọng, mà điều cốt yếu là gây rối loạn doanh trại.

Dù Tổ Thất Lang không phải là một tướng tài, nhưng hắn cũng hiểu rõ điều cốt yếu là phải tranh thủ thời gian, làm doanh trại của dân phu hoàn toàn hỗn loạn thì mới có thể giành chiến thắng.

Tổ Thất Lang vung đao, chém đổ một cái lều. Những dân phu bên trong bị vải lều đè xuống, lăn lộn dưới đất, không thể thoát ra, la hét trong hoảng loạn và sợ hãi.

Đám 'thổ phỉ' theo sau Tổ Thất Lang cũng hò hét xông vào. Có kẻ lao tới chém bừa vào những bóng người còn đang cử động dưới lều, có kẻ thì cầm đuốc, quăng lung tung, khiến lửa bắt đầu lan ra xung quanh.

Trong doanh trại vang lên những tiếng la hét hoảng loạn.

Các dân phu từ trong lều ùa ra, nhưng giống như những con ruồi không đầu, chạy tán loạn khắp nơi.

Ở trung tâm doanh trại, Tào Thượng đứng dưới lá cờ của Hạ Hầu Thượng.

Bộ giáp sáng bóng lộng lẫy dưới ánh lửa, càng trở nên rực rỡ.

“Xếp hàng! Đánh trả!”

Tào Thượng giơ cao thanh đao, lớn tiếng hô lên.

...

Trong khi doanh trại bên ngoài thành đang bị tấn công, Hạ Hầu Thượng vẫn đang ngủ say.

Dù có chuyện lớn đến đâu, cũng không thể không ngủ.

Ăn uống và ngủ nghỉ, giống như ba nhu cầu cấp bách của con người, không thể tránh khỏi, phải không?

Người ta thường nói con người có ba sự cấp bách, nhưng thật ra không nhiều người biết đó là ba việc gì. Có người nói đó là 'nội cấp' (cấp bách nội tại), 'tính cấp' (tính cách cấp bách) và 'tâm cấp' (nóng lòng). Cũng có người bảo đó là ba chuyện gấp gáp: “buồn đi vệ sinh”, vì không nhịn nổi; “cà lăm”, vì không nói kịp; “đẻ con”, vì không thể hoãn lại.

Nhưng thực ra…

Chỉ có những người quyền quý mới thực sự biết cái gì là 'cấp bách'.

Còn đối với những người bình thường, dù là đi vệ sinh gấp, hay cà lăm không nói kịp, hay thậm chí là chuyện sinh con, tất cả đều chẳng còn gấp gáp gì khi phải đối đầu với quyền lực của người quyền quý. Dù có gấp thế nào, cũng chẳng giải quyết được gì.

Giống như Hạ Hầu Thượng, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, khi ông ta cần nghỉ ngơi thì cứ nghỉ ngơi, dù có gấp cũng không được phép làm phiền.

Đối với Hạ Hầu Thượng, dù đóng quân dã ngoại hay ở trong thành Ngư Dương, chẳng có nơi nào thực sự thoải mái cả. Màn mỏng, chăn lạnh, không có chăn gấm ấm áp, còn mấy tên thuộc hạ thiếu hiểu biết cứ đến quấy rối với những việc quân vụ tào lao, khiến ông ta không thể nào nghỉ ngơi.

Phải biết rằng, ngày xưa Hạ Hầu Thượng ở Duyện Châu, yến tiệc, ca múa vui chơi suốt ngày đêm, chỉ gần sáng mới chịu đi ngủ. Còn bây giờ, cái đời sống quân ngũ này, thật sự là một nỗi khổ cực.

Những tên khốn kiếp kia, chẳng lẽ không hiểu rằng, dù có khổ cũng không thể khổ trên quan trên, dù có mệt cũng không thể mệt tướng quân sao?

Vì vậy, khi bị đánh thức, Hạ Hầu Thượng bùng nổ cơn giận. Ông ta gầm lên chửi bới, lửa giận bùng phát.

Tào Thuần vốn đã có ý định để Hạ Hầu Thượng làm mồi nhử.

Dù gì Hạ Hầu Thượng cũng là một miếng mồi béo bở, trông ngon lành, chắc chắn sẽ thu hút được rất nhiều kẻ tham lam.

Nhưng Hạ Hầu Thượng chỉ đồng ý trên miệng, còn sau khi suy nghĩ lại, ông ta thấy điều này không ổn chút nào.

Thân thể quý giá của ông ta, làm sao có thể trở thành mồi nhử?

Nhỡ mà có chuyện gì xảy ra, dù có bắt được con mồi, nhưng bản thân mồi nhử lại bị con mồi nuốt mất, thì giết con mồi còn có ích gì? Có thể moi ra từ bụng con mồi rồi khôi phục lại như cũ hay sao?

Trên có chính sách, dưới có đối sách.

Đánh thì vẫn phải đánh, bẫy thì vẫn phải đặt, nhưng dù sao, mạng sống của ông ta vẫn là quan trọng nhất. Vậy nên, Hạ Hầu Thượng đã sắp xếp cho Tào Thượng làm thế thân của mình, ra ngoài thành làm mồi nhử, còn ông ta thì vẫn yên giấc trong thành.

Khi có tiếng động từ doanh trại bên ngoài truyền vào, vì cách khá xa, cộng thêm tường thành và nhà cửa che chắn, nên âm thanh không quá lớn. Hơn nữa, Hạ Hầu Thượng vừa mới ngủ được một lúc, đúng vào lúc đang ngủ ngon nhất. Bị đánh thức đột ngột khiến ông ta nổi giận đùng đùng, vừa quát mắng vừa tức giận, trút cơn giận lên tất cả những ai đang có mặt, thậm chí ông còn muốn giết vài tên để hạ hỏa.

Một lúc sau, Hạ Hầu Thượng mới dần dần bình tĩnh lại, nhớ ra mình cũng có nhiệm vụ, và sự háo hức khi nghĩ đến việc con mồi đã sập bẫy cũng khiến ông ta hài lòng. Ông liền ra lệnh cho gia nhân mang giáp trụ đến để mặc vào.

Nhưng vì cơn giận vừa rồi, Hạ Hầu Thượng đã quên mất một số điều quan trọng, mà đám hầu cận của ông dù biết nhưng cũng không dám lên tiếng nhắc nhở, vì sợ bị vạ lây do cơn giận của ông.

Bộ giáp lộng lẫy và tinh xảo được mặc lên người.

Giáp Minh Quang, sáng loáng lấp lánh.

Mũ trụ tinh xảo, đội lên đầu.

Bên trái là ngọc bội, bên phải là túi thơm.

Cái bụng to tướng được buộc bởi dây lưng vàng óng ánh.

Sau khi mặc giáp xong xuôi, Hạ Hầu Thượng hài lòng vỗ vỗ cái bụng to, thấy rằng dáng vẻ oai phong của mình quả thật xuất chúng. Ông ta bèn cười lớn, ra lệnh: “Lên thành, quan sát chiến trường!”

Hạ Hầu Thượng đã quên mất rằng lẽ ra ông ta nên mặc bộ giáp bình thường.

Ông không để ý rằng, bộ giáp lộng lẫy mà ông quen mặc, với phong thái phú quý ấy, khiến ông ta trở nên quá nổi bật. Và khi vừa xuất hiện trên tường thành, ông đã lập tức bị những người khác phát hiện ngay.

Trong một góc tối của thành, có người đang chăm chú nhìn chằm chằm vào bóng dáng lấp lánh ấy trên tường thành, và thốt lên: “Hỏng rồi!”

“Hạ Hầu Thượng vẫn chưa ra khỏi thành!”

“Doanh trại ngoài thành là một cái bẫy!”

Ngay lập tức, đây gần như là một kết luận không thể bàn cãi.

“Phải làm sao đây? Phát tín hiệu cho những người ngoài thành rút lui không?”

“Không kịp nữa rồi… Dù chúng ta mạo hiểm phát tín hiệu, cũng chưa chắc người ngoài đó nhận ra ngay được...”

“Vậy bây giờ phải làm gì? Chẳng lẽ cứ đứng đây mà nhìn bọn họ sa vào bẫy?”

Trong bóng tối, đôi mắt lóe lên ánh lửa, như thể một ngọn lửa nào đó đã được thắp sáng.

“Tại sao không... Dù sao sau vụ này, chúng ta cũng không ở lại được nữa...”

“Cái gì?” Một giọng khác vang lên từ trong bóng tối, “Ngươi điên rồi sao?”

“Điên ư? Ngươi nghĩ xem, tại sao lại có bẫy? Tại sao lại đặt bẫy ở đây? Ta dám cá rằng, vừa nhìn thấy đám lửa này, đội quân của Tào tướng quân chắc chắn đang quay lại. Đến khi trời sáng, chúng bao vây khắp bốn phía, chúng ta có muốn chạy cũng không còn đường. Vậy nên, chi bằng nhân lúc này làm một cú lớn, rồi thừa cơ mà chạy. Nếu không...”

“...” Tiếng nói kia im lặng một lúc, rồi trầm giọng trả lời, “Được! Cứ làm theo ngươi nói! Chạy được bao nhiêu thì chạy bấy nhiêu!”