Chương 2623 - Buôn lậu, rốt cuộc là gì?

Gần quận Thượng.

Hiện giờ đã là thời điểm gần mùa hạ, thời tiết khắp nơi đang dần ấm lên, cỏ cây tươi tốt, núi rừng trù phú. Đáng lẽ chuyến hành trình này phải là một điều khiến lòng người thư thái, nhưng khi đoàn xe rời khỏi Điêu Âm, tiến vào con đường núi, không khí lập tức trở nên căng thẳng và áp lực.

Con đường núi này không quá khó đi, vì đã qua nhiều lần tu sửa, hiện tại coi như khá thông thoáng. Tuy nhiên, xung quanh vẫn còn nhiều cây cối, bụi rậm, thỉnh thoảng gió thổi qua khiến lá cây xào xạc, làm mọi người không khỏi cảnh giác, lo lắng.

Ai cũng hiểu rõ, nếu có kẻ nào muốn phục kích, thì con đường núi này là nơi lý tưởng nhất.

Trong sự cảnh giác và thận trọng, đoàn xe đi suốt ba, bốn ngày mà không gặp phải phục kích nào. Cuối cùng, họ cũng ra khỏi vùng núi và đến gần huyện Bắc Khuất, tạm dừng để nghỉ ngơi. Chỉ cần thêm một ngày nữa là có thể vào được thành Bắc Khuất, khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Vẻ mặt Vương Anh cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Trước đó, Trân Mật đã dùng chính mình làm ví dụ để giảng giải cho Vương Anh về nguyên tắc không thể nhượng bộ. Trân Mật nói rằng, trên đời này, không thể vừa muốn cái này, vừa muốn cái kia. Chỉ cần bản thân lùi một bước, người khác sẽ tiến lên mười bước. Nếu đã nắm được ai đó, phải đánh cho đến khi họ chịu phục, đập tan ý định phản kháng, để không ai dám nhảy vào lấn lướt mình nữa.

Buôn lậu là tội danh có thể linh hoạt nhất. Nếu hàng hóa buôn lậu mang lại lợi ích cho quốc gia, thì nó được gọi là 'nhập khẩu'. Ngược lại, nếu bị cướp mất tiền của, dù có lợi cho dân chúng, nó vẫn sẽ bị coi là buôn lậu.

Vương Anh không hiểu nhiều, nhưng cô vẫn quyết định xuất phát từ Trường An đến Thái Nguyên. Thay vì chọn con đường thuận lợi qua Hà Đông, cô lại chọn con đường khó khăn hơn từ Điêu Âm đến Bắc Khuất, sau đó đi qua Phố Tử rồi mới tới Thái Nguyên.

Đúng vậy, Vương Anh dùng chính mình làm mồi nhử, muốn lôi kẻ nào đó ra.

Vì điều này, Vương Anh đã đặc biệt xin Phỉ Tiềm cấp thêm một số hộ vệ bảo vệ mình.

Mặc dù trong lòng Vương Anh có chút lo sợ, nhưng cô vẫn cắn răng tiến về phía trước.

Từ khi rời khỏi Điêu Âm đến gần Bắc Khuất, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Vương Anh không rõ liệu điều đó là tốt hay xấu.

Huyện Bắc Khuất là nơi có thể cung cấp lương thực và nước uống. Sau khi nghỉ ngơi ở đây, Vương Anh dự định sẽ tiếp tục hành trình đến Phố Tử, một đoạn đường khác có thể gặp nguy hiểm. Nhưng khi đến Phố Tử, vấn đề cơ bản sẽ được giải quyết, vì Vương Lăng là huyện lệnh ở đó.

Vương Anh cũng đã phái người đi trước báo cho Vương Lăng.

Còn về việc liệu Vương Lăng có liên quan đến hoạt động buôn lậu hay không, cả Trân Mật và Vương Anh đều cho rằng khả năng này là rất thấp.

Theo lời Trân Mật, việc làm quan và kinh doanh không khác nhau nhiều. Đừng nghe những gì thương nhân nói, mà hãy nhìn xem họ đang bán gì.

Vương Lăng bán tri thức, bán năng lực cá nhân, chứ không phải tiền bạc, nên khả năng Vương Lăng tham gia vào buôn lậu là rất thấp.

Dĩ nhiên, Vương Anh không biết rằng Trân Mật còn nghĩ rằng, ngay cả khi Vương Lăng có tham gia buôn lậu, ông cũng sẽ làm trong bí mật, và nếu đó là giao dịch ngầm, Vương Anh chắc chắn không thể đối phó nổi. Thế nên, tốt hơn hết là cứ đi con đường chính, làm mọi thứ công khai. Như vậy, Vương Lăng cũng không dám làm bậy, trừ khi ông không cần đầu nữa.

Trân Mật không hy vọng Vương Anh sẽ thật sự làm được gì, chủ yếu là để cô thể hiện thái độ. Vì vậy, Trân Mật đã căn dặn Vương Anh rằng những gì cô không hiểu thì không nên nói, chỉ cần ghi chép lại và báo cáo chi tiết với Phỉ Tiềm khi trở về.

Dù Vương Anh không hiểu nhiều, cô vẫn cố gắng học hỏi và hiểu những gì đang diễn ra.

Giống như hiện tại, cô đang quan sát cách các hộ vệ của Phỉ Tiềm dựng trại.

Vương Anh bước xuống xe, ngồi một góc. Cô không hiểu rõ việc dựng trại, nên không đưa ra bất kỳ chỉ đạo nào. Thay vào đó, cô chăm chú quan sát và ghi nhớ, đúng như những gì Trân Mật đã dặn dò.

Trại phải được dựng gần nguồn nước sạch, là nước chảy.

Đất phải bằng phẳng, không có lá mục.

Sau đó, họ sẽ đốt một đống lửa để sấy khô đất trước khi dựng lều và trải thảm.

Các xe ngựa được sắp xếp thành hàng, nối liền với nhau bằng xích sắt, gia súc được tháo dây cương và buộc bên trong.

Tất cả những điều này...

Dù Vương Anh không biết đây chỉ là cách dựng trại tạm thời, khác xa với các trại lớn hay doanh trại bán thường trực, nhưng điều đó không ngăn cản cô học hỏi hăng say, giống như cách cô đang học để trở thành một nữ hầu tước của Đại Hán.

Vương Anh đã rời khỏi Thái Nguyên một thời gian.

Ký ức về Thái Nguyên trong tâm trí cô đã dần phai nhạt, giống như những chuyện của kiếp trước.

Những gương mặt của họ hàng, tộc nhân dường như cũng đã trở nên mờ nhạt, đến nỗi Vương Anh không còn nhớ rõ.

Những hộ vệ mà Phỉ Tiềm cử đến để bảo vệ Vương Anh đều là những tay lão luyện, chỉ mất chút thời gian là họ đã dựng xong trại.

Khi trời bắt đầu hơi sẫm tối, có người đến trại tạm của Vương Anh.

'Hầu tước, có một viên quan của Đại Lý Tự, họ Trương, đến bái kiến.'

Một hộ vệ đến trước mặt Vương Anh và báo cáo.

'Quan của Đại Lý Tự?' Vương Anh nhíu mày. 'Tại sao lại có quan của Đại Lý Tự ở vùng Bắc Khuất này?'

Thời Hán có một điểm không tiện là họ tên khá giống nhau, dễ bị nhầm lẫn.

Như Hàn Tín, thời Tây Hán có hai người cùng tên. Cả hai đều là danh tướng dưới trướng Lưu Bang, và cả hai đều chết dưới tay ông. Nếu không tìm hiểu kỹ, dễ nhầm lẫn thành chuyện hài.

Ngoài ra còn có hai người cùng tên là Vương Mãng, đều giết con trai mình. Tuy không sống cùng thời điểm, nhưng cả hai đều có những hành động tương tự.

Những người họ Lưu nổi tiếng cũng có đến hai người. Nhưng khi Lưu Tú lên ngôi, không còn ai có tên này nữa. Tương tự, những cái tên như Vương Khuông cũng có đến vài người...

Vì vậy, thời Hán, người ta thường kèm theo chức danh hoặc biệt hiệu để tránh nhầm lẫn.

Viên quan họ Trương của Đại Lý Tự bước đến trước mặt Vương Anh, cười nói: 'Gặp Hầu tước!'

Vương Anh không khỏi nhíu mày, cảm thấy có chút khó chịu nhưng không thể nói rõ được là khó chịu vì điều gì.

Một số chức danh kèm theo họ có thể gây chút bối rối.

Chẳng hạn như những người họ Phó, họ Giả, đôi khi rất dễ khiến người ta thấy kỳ quặc. Họ Vương vốn không gây khó chịu, nhưng gặp Vương Anh với chức vị của cô thì lại trở thành vấn đề.

Vương Anh lẽ ra phải được gọi là 'Hầu gia', hoặc 'Quân hầu', hay là 'Ngư Dương đình hầu' theo đúng chức tước của cô. Tuy nhiên, vấn đề là Vương Anh là nữ. Triều Hán đã hơn một trăm năm không phong nữ tước. Nếu gọi là 'Nữ quân' nghe có vẻ không phù hợp, vì từ này thường để chỉ những người nắm giữ quyền lực thật sự, còn Vương Anh chỉ là một nữ hầu tước...

Gọi là 'Nữ hầu' nghe lại càng không ổn, như gọi một con khỉ cái vậy.

Cuối cùng, người ta đành gọi cô là 'Vương hầu', nghe như một danh từ chung chỉ tất cả các hầu tước họ Vương.

Có vẻ ổn, nhưng vẫn rất kỳ cục.

Sự khó xử không chỉ dừng lại ở cách xưng hô.

'Vương hầu muốn đến Thái Nguyên sao?' Trương Thì cười, nhưng trong nụ cười ẩn chứa sự lạnh lùng, 'Thái Nguyên là nơi lắm chuyện lắm đấy, Vương hầu à... Nơi ấy phức tạp và rối ren, chỉ cần một chút sơ suất thôi là có thể gặp họa. Thân Vương hầu cao quý như vậy, hà cớ gì phải tự mình lo liệu những chuyện phiền phức ấy? Chi bằng giao cho ta xử lý. Dù sao, bắt gian diệt trừ bọn ác, xét xử kẻ có tội là chức trách của ta mà. Vương hầu thấy thế nào?'

Thấy thế nào?

Thấy chẳng thế nào cả.

Trân Mật trước khi Vương Anh xuất phát đã căn dặn nhiều lần, việc này không thể giao cho người khác. Đúng vậy, không thể giao cho 'người khác'. Đối với quyền lực, ngay cả cha mẹ, anh em cũng có thể trở mặt, huống chi là 'người khác'?

'Đa tạ Trương từ sự đã quan tâm...' Vương Anh, sau một thời gian ở Trường An, cũng đã dần trưởng thành hơn, 'Đây là chuyện nội bộ của nhà họ Vương, nên không dám phiền ngài...'

Từ một cô gái nhút nhát, khó khăn lắm mới nói được một câu trọn vẹn, giờ đây Vương Anh đã có thể dùng những lời lẽ ngoại giao mà từ chối. Đó là một tiến bộ lớn đối với cô. Nhưng đối với người khác, chẳng hạn như Trương Thì, điều này chẳng có ý nghĩa gì nhiều.

Ít nhất là trong mắt Trương Thì, Vương Anh chẳng hề chuẩn bị gì, thậm chí còn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Nói chuyện gì với người như vậy chứ?

Vương Anh cũng không nhận ra rằng những lời nói và biểu cảm của mình có gì bất thường.

Trương Thì chăm chú nhìn Vương Anh trong giây lát, rồi nhanh chóng cúi chào và nở nụ cười lịch sự: 'Nếu đã vậy, tại hạ sẽ không làm phiền Vương hầu nữa. Xin cáo từ...'

Vương Anh gật đầu, ra hiệu cho người tiễn Trương Thì.

Khi ra khỏi trại tạm của Vương Anh, nụ cười của Trương Thì lập tức biến mất. Hắn quay đầu lại nhìn thoáng qua, cười nhạt.

'Chủ công, vì sao ngài không thuyết phục thêm chút nữa?' Tâm phúc của Trương Thì hỏi, 'Nghe nói gần đây có sơn tặc xuất hiện mà?'

'Sơn tặc? Ha ha, sơn tặc...' Trương Thì cười lạnh, 'Đi chuẩn bị ngựa... Hôm nay chúng ta về luôn...'

'Về Bắc Khuất à?' Tâm phúc hỏi, 'Nhưng bây giờ mới cho ngựa ăn thì có trễ quá không? Nếu chậm trễ, sợ là không kịp vào thành trước khi trời tối...'

Trương Thì cười khẩy: 'Ai nói về Bắc Khuất? Đi thẳng tới Bình Dương!'

'Hả?' Tâm phúc ngước lên nhìn trời, 'Nhưng trời đã gần tối rồi...'

'Đừng nói nhiều!' Trương Thì lạnh lùng quát, 'Đi nhanh lên mà chuẩn bị!'

Chuyện sơn tặc gì đó? Nơi này ngày thường không có sơn tặc, thậm chí đến kẻ trộm vặt cũng hiếm. Vậy mà vừa mới vài ngày sau khi Vương Anh xuất phát, lại có lời đồn về sơn tặc xuất hiện? Sau đó, lính trong thành Bắc Khuất không những không đi bảo vệ Vương Anh, mà lại phải điều đến công trường trong huyện để canh gác...

Đúng, không phải bảo vệ Vương Anh, mà là bảo vệ công trường.

Bình Dương và các quận huyện lân cận đều có binh lính, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể điều động binh tùy tiện.

Bình Dương có kỵ binh, nhưng không có lệnh của Tuân Sấm thì không thể rời khỏi địa giới Bình Dương.

Các quận huyện khác cũng tương tự.

Bắc Khuất cũng có binh lính, nhưng lực lượng này chủ yếu để bảo vệ thành Bắc Khuất và công trường chế tạo binh khí, không thường xuyên điều động ra ngoài.

Trương Thì vốn từng bám vào thế lực họ Bùi ở Hà Đông, nhờ đó mà tạm thời có được một chút thành tựu. Sau đó, hắn theo Phỉ Tiềm trở về Trường An, ở lại đó một thời gian. Rồi Trương Thì quay trở lại vùng Bắc Khuất – Bình Dương, vừa để xử lý những công việc vặt vãnh còn sót lại ở Hà Đông, vừa để theo dõi công trường sản xuất vũ khí lớn ở Bắc Khuất, hy vọng có thể lập thêm công trạng.

Quả nhiên, sự kiên nhẫn của Trương Thì không uổng phí. Hắn đã phát hiện ra hoạt động buôn lậu, nhưng lần này không phải ở Hà Đông, mà ở Thái Nguyên.

Càng điều tra, Trương Thì càng nhận ra một số vấn đề.

Những vấn đề rất tinh vi.

Trương Thì vốn định đàm phán với Vương Anh, nhưng chưa kịp nói gì thì đã bị cô chặn lại.

Không ngờ Vương Anh lại chẳng hiểu gì cả!

Trương Thì không hề có ý định dạy cô...

Mọi người trong giang hồ, không ai là người thân thích của nhau. Ngay cả con cái trong nhà, còn có mấy ai được dạy dỗ tận tình chứ?

Hơn nữa, với tình hình hiện tại, Vương Anh còn chưa biết gì về chuyện sơn tặc, thậm chí còn không rõ sự phức tạp của tình hình ở Thái Nguyên. Nếu không tránh xa cô ra, lỡ xảy ra chuyện gì trên đường, hắn biết cách nào để biện minh?

Tâm phúc vẫn chưa hiểu rõ, chỉ đành gãi đầu đi chuẩn bị thức ăn cho ngựa.

Trương Thì nhìn theo bóng dáng tâm phúc, khẽ nhếch miệng. Không còn cách nào khác, trung thành và lanh lợi hiếm khi đi đôi với nhau. Kẻ lanh lợi thì không đáng tin, còn kẻ trung thành thì lại hay khờ khạo...

Vương Anh đúng là hấp dẫn, nhưng không phải vì cô quá đẹp, mà vì tước vị của cô quá quý giá.

Nhưng vì chuyện này mà liều lĩnh mạo hiểm, thậm chí có thể phải trả giá bằng tính mạng, rõ ràng không đáng chút nào.

Thế nên, khi Trương Thì nhận ra Vương Anh chẳng hiểu gì, thậm chí không hiểu nổi những ám chỉ của hắn, thì chẳng còn lý do gì để hợp tác nữa.

'Phải biết rằng ta đã liều mạng, đánh đổi danh dự để sống sót trong thế giới này...' Trương Thì lẩm bẩm, 'Đã vậy, sao ngươi lại có thể may mắn hơn ta? Ha ha... Nếu ngươi gặp xui xẻo, thì cũng đáng đời thôi, ha ha...'

'Chủ công!' Tâm phúc quay trở lại, 'Ngựa đã chuẩn bị xong!'

'Đi thôi!' Trương Thì phất tay, 'Lập tức lên đường, đi suốt đêm! Ngày mai phải đến được Bình Dương!' Đến Bình Dương rồi, hắn sẽ báo cáo với Tuân Sấm, còn những chuyện khác, thì để Vương Anh tự lo liệu!

Lão tử không dây vào chuyện rắc rối ở Thái Nguyên đâu!

Quan trọng nhất là chẳng có lợi ích gì, vậy thì dây vào làm gì?

...

Lòng dạ của kẻ làm chuyện mờ ám thường bất an.

Cụm từ này đã được dùng nhiều lần, đến mức ai cũng quen thuộc, nhưng ít ai suy ngẫm sâu xa về nó. Tại sao làm chuyện mờ ám thì lại lo sợ? Ai làm kẻ trộm lại thấy bất an? Có kẻ nào làm trộm mà không sợ hãi không?

Trương Thì cũng không ngờ rằng, khi hắn rời đi, có những người khác bắt đầu lo sợ.

Những người này chính là 'sơn tặc'.

Trương Thì theo dõi người khác, nhưng bản thân hắn cũng bị người khác theo dõi.

Khi bọn họ phát hiện ra Trương Thì vừa rời khỏi Bắc Khuất, gặp gỡ Vương Anh một lát, rồi lập tức quay đầu rời đi, không vào Bắc Khuất mà thẳng tới Bình Dương, tất nhiên sẽ khiến người khác nghi ngờ.

Một đám người tụ tập lại một chỗ, lí nhí bàn tán.

'Sao thằng chó Trương lại vội vã bỏ đi như vậy?'

'Không biết, chẳng lẽ có việc khẩn cấp?'

'Việc khẩn cấp gì sau khi gặp con đàn bà đó?'

'Hay là thằng Trương cấu kết với ả rồi?'

'Cũng có thể lắm, nhưng Trương đi đâu rồi?'

'Bình Dương? Tại sao lại là Bình Dương?'

'Bình Dương... Bình Dương có binh mà! Kỵ binh!'

'Đúng vậy! Chỉ có Bình Dương tương lệnh mới có quyền điều động binh mã, chắc chắn thằng Trương đi điều quân rồi! Vậy... chúng ta phải làm sao đây?'

'...'

'Hay là, chúng ta rút lui?'

'Rút cái quái gì! Về thì làm sao trả lời với chủ công? Nói là bị dọa sợ nên bỏ chạy à? Hử?'

'Ờ... vậy ngươi bảo, làm thế nào bây giờ?'

'Còn làm gì nữa, không chờ bọn chúng lên đường đâu, tốt nhất là sáng mai...'

Sáng hôm sau.

Trại của Vương Anh dựng ngay cạnh con đường chính, không bị rừng cây che khuất, dưới ánh bình minh vàng rực, trông có chút trang nghiêm và tĩnh lặng.

Gió thổi qua khu rừng, rì rào khe khẽ, cây cối đung đưa, lá cành xào xạc.

Trong trại của Vương Anh, mọi người đều đã dậy, người thì dọn dẹp, người thì nấu nướng, chuẩn bị bữa sáng, sắp xếp đồ đạc để tiếp tục lên đường tới Thái Nguyên.

Khói từ đống lửa bập bùng dần tỏa ra.

Mọi thứ có vẻ rất bình thường...

Đột nhiên, một mũi tên từ trong rừng lao vút ra, rít lên ghê rợn, nhắm thẳng vào chiếc xe ngựa sang trọng giữa trại!

'Địch tấn công!'

'Có cung thủ!'

'Bảo vệ chủ nhân!'

'Dựng khiên! Nhanh lên, dựng khiên!'

Những tiếng hét lớn đầy giận dữ và hoảng loạn vang lên khắp trại.

Những mũi tên liên tiếp lao ra từ trong rừng, xé toạc không khí, phá tan khung cảnh yên bình của trại.

Một số người bị trúng tên, ngã gục xuống đất.

Mùi máu tanh hòa vào không khí, trộn lẫn với hương thơm của cháo sáng, tạo ra một mùi vị khó quên.

Vương Anh nấp sau những tấm khiên dày của các hộ vệ, không khỏi run rẩy. Cô ôm chặt cánh tay mình, nhìn qua những khoảng trống giữa những tấm khiên và bóng người, thấy cảnh hỗn loạn trong trại: kẻ chạy, người ngã, có kẻ trúng tên thét lên đau đớn...

'Phập!' Đó là âm thanh khi mũi tên ghim sâu vào cơ thể người, phát ra tiếng 'vui sướng'.

'Bộp!' Đó là khi mũi tên đâm vào gỗ hoặc khiên, tạo ra một âm thanh nặng nề.

'Vút!' Đó là khi mũi tên bắn trượt mục tiêu, lao vút qua không khí trong vô vọng...

Tiếng xé gió của mũi tên, tiếng khiên gỗ bị xuyên thủng, tiếng người rên rỉ, tiếng ngựa hí vang vọng khắp nơi, khiến trại quân, vốn còn tràn đầy tiếng cười nói dưới ánh bình minh, bỗng chốc biến thành địa ngục.

Những hộ vệ được Phỉ Tiềm phái tới bảo vệ Vương Anh đều là những người dày dặn kinh nghiệm, vì vậy dù có bị thương cũng không phải vấn đề lớn. Nhưng những gia nhân và tùy tùng chạy loạn lại là những kẻ chịu tổn thất nặng nề.

Một mũi tên cắm phập xuống đất, chỉ cách Vương Anh chưa đầy nửa thước, mũi tên cắm sâu vào bùn đất, khiến đất đá bắn tung tóe, văng vào mặt cô, gây ra cảm giác đau nhói.

'Giữ vững trận! Phòng tuyến phía trước, giữ vững!' Hộ vệ trưởng hét lớn, 'Hai cánh, tiến lên!'

Vị hộ vệ trưởng này dày dặn kinh nghiệm, không dám tấn công toàn lực, vì ông biết ưu tiên hàng đầu là phải bảo vệ sự an toàn của Vương Anh. Ông chỉ ra lệnh cho hai cánh quân nhỏ tiến lên thử sức tấn công. Nếu kẻ địch có phục binh, dù hai cánh bị tổn thất, hậu quả cũng không quá nghiêm trọng.

Đồng thời, khi hai cánh quân tiến lên, họ cũng tạo cơ hội cho lính truyền tin thoát khỏi vòng vây.

Dù bị phục kích vào sáng sớm, lực lượng của Vương Anh có chút mất cảnh giác, nhưng những người sống sót vẫn có thể báo tin về thành Bắc Khuất