Eo biển Malacca, đây là một eo biển hiện đang bị người Bồ Đào Nha kiểm soát tuyệt đối. Người Bồ Đào Nha đã xây dựng pháo đài tại Malacca, bố trí một hạm đội khổng lồ; cho dù là Hải quân Đế quốc với thực lực ngày càng lớn mạnh hiện nay, tạm thời cũng đành bó tay trước Malacca.
Người Bồ Đào Nha phong tỏa eo biển Malacca, tuy không công khai từ chối tàu thuyền của các quốc gia khác đi qua đây, nhưng đó chỉ là bề ngoài mà thôi.
Hiện tại, thương thuyền có thể đi qua eo biển này rất nhiều, một số thương nhân từ các quốc gia bản địa khu vực Indonesia đều có thể đi qua eo biển này, nhưng họ đều không thể tránh khỏi việc phải nằm dưới sự giám sát toàn trình của người Bồ Đào Nha.
Ngay cả thương thuyền của Đế quốc, thực tế cũng có thể đi qua eo biển này!
Nhưng một khi đã tiến vào eo biển này, thì cơ bản chính là giao phó sinh tử của mình vào tay người Bồ Đào Nha quản lý. Khi đi qua eo biển mà xảy ra chút "ngoài ý muốn" nào đó, thì đó là chuyện không ai biết được.
Tất nhiên, người Bồ Đào Nha tuyệt đối sẽ không thừa nhận là do họ làm, họ sẽ nói là do hải tặc gây ra, hoặc nói là do bão ập đến các loại.
Để tránh rủi ro này, Đại Đường Tây Dương Công ty ngay từ đầu đã không đi qua eo biển này. Tuyến đường họ đi là xuất phát từ bản thổ trong nước, sau đó đến quần đảo Luzon (quần đảo Philippines), rồi lại xuất phát từ quần đảo Luzon, đi vòng từ phía đông qua phía tây Borneo để tiến vào quần đảo Bantam (quần đảo Indonesia), cuối cùng đến Bantam (đảo Java).
Mà Bantam, lúc này đã phát triển trở thành cảng tiếp tế và căn cứ quân sự quan trọng nhất của Đế quốc tại vùng biển phía nam. Tại đây luôn đóng quân lâu dài hơn hai nghìn tướng sĩ, dùng để chống lại các vương quốc bản địa trên quần đảo Bantam, đồng thời cũng là để đề phòng người Bồ Đào Nha cùng vô số hải tặc trong vùng biển Đông Nam Á.
Sau khi đến Bantam, thương thuyền của Đại Đường Tây Dương Công ty trải qua lượt nghỉ ngơi cuối cùng cùng việc bổ sung hàng hóa, sau đó băng qua eo biển Bantam để tiến vào rìa Ấn Độ Dương, rồi men theo đảo Sumatra của quần đảo Bantam mà tiến về phía tây.
Tuy nhiên, đảo Sumatra trong thời kỳ này vẫn nằm dưới quyền kiểm soát của các thế lực bản địa như vương quốc Aceh, đồng thời người Bồ Đào Nha cũng có thế lực nhất định ở phía trên, nên Đại Đường Tây Dương Công ty tạm thời không thiết lập thuộc địa trên đảo Sumatra, mà là hợp tác với người Aceh - vốn có quan hệ thù địch nghiêm trọng với người Bồ Đào Nha và thường xuyên xảy ra chiến tranh với họ, thuê cảng của họ để tiếp tế.
Sau đó họ sẽ rời khỏi quần đảo Bantam, tiến thẳng vào Ấn Độ Dương rộng lớn, đi thẳng về phía tây tới Ấn Độ. Họ thuận theo hải lưu và gió mùa, cuối cùng sẽ vượt qua Ấn Độ Dương, rồi cập bến Ấn Độ!
Mà đoạn hải trình này, thực tế khi thực sự tiến sâu vào Ấn Độ Dương rộng lớn, ngược lại lại là lúc an toàn nhất.
Tuyến đường nguy hiểm nằm ở đâu? Thực ra chính là lúc ở gần đường bờ biển!
Ví dụ như vùng biển Đông Nam Á, hải tặc ở đây rất nhiều, người Bồ Đào Nha cũng trà trộn trong đó, an ninh trên biển không mấy khả quan. Đặc biệt là đoạn hải vực từ Malacca đến Borneo, điểm cực nam của Biển Đông, nơi kết nối với biển Bantam (biển Java), vùng biển được thương nhân hải ngoại Đế quốc gọi là biển Malacca, nơi đó càng là nơi hoạt động của đông đảo hải tặc.
Ngoài nơi này ra, còn có vài tuyến đường nguy hiểm khác, ví dụ như vùng biển Andaman ở phía tây eo biển Malacca, cũng thường xuyên có hải tặc mai phục ở đây để tập kích thương thuyền qua lại.
Còn về việc trong số hải tặc này, bao nhiêu là người Bồ Đào Nha, bao nhiêu là người Aceh, hoặc là bao nhiêu là người Ấn Độ, thậm chí là tàu hải tặc giả dạng của Hải quân Đế quốc hay Hạm đội Công ty, thì không ai biết được.
Nói thế nào nhỉ, dù sao chuyện này ai cũng đang làm, nhưng tất cả đều sống chết không thừa nhận, cho nên ai cũng đừng chỉ trích ai làm gì!
Nhưng không thể phủ nhận rằng, bất kể là vùng biển Malacca hay vùng biển Andaman, chúng đều có một đặc điểm chung, đó là nằm gần eo biển Malacca, chỉ khác là một bên nằm ở phía đông, một bên nằm ở phía tây.
Vùng biển Andaman với tư cách là điểm khởi đầu phía đông của tuyến đường Ấn Độ Dương, bất kể là thương thuyền đi qua eo biển Malacca, hay thương thuyền của Đại Đường Tây Dương Công ty như thế này đi vòng qua eo biển Malacca, men theo đường bờ biển phía nam đảo Sumatra để tiến vào Ấn Độ Dương, phần lớn đều không tránh khỏi việc phải băng qua vùng biển quần đảo Andaman.
Vùng biển Malacca cũng như vậy!
Qua đây cũng có thể gián tiếp phản ánh tầm quan trọng của eo biển Malacca!
Ngay cả bọn hải tặc cũng biết chọn hai đầu đông tây của eo biển này để mai phục!
Tuy nhiên, dù biết tuyến đường này rất nguy hiểm, nhưng các thương thuyền vẫn phải cắn răng đi tiếp, chỉ là mỗi người đều có cách sinh tồn riêng của mình mà thôi.
Các thương nhân hàng hải bình thường sẽ bố trí pháo hạm trên thương thuyền, biến thương thuyền thành thương thuyền vũ trang.
Còn các thương nhân hàng hải quy mô lớn thì sẽ tổ chức thành hạm đội đi biển theo nhóm, đôi khi còn mời chiến hạm của Hải quân đi hộ tống.
Nhưng hạm đội thương thuyền của Đại Đường Tây Dương Công ty lại không cần phải làm như vậy!
Họ tự có chiến hạm dùng để hộ tống!
Hôm nay, một hạm đội với quy mô không hề nhỏ của Đại Đường Tây Dương Công ty đang hành trình trên vùng biển Andaman!
Quy mô hạm đội thương thuyền này không lớn, nhưng cũng không phải là nhỏ, có ba chiếc thương thuyền vũ trang, ngoài ra còn có một chiếc hộ vệ hạm đi hộ tống!
Để đảm bảo lợi nhuận, thực tế cho dù là hộ vệ hạm hộ tống, trong kho hàng ngoài vật tư thiết yếu ra, cũng có chứa lượng lớn hàng hóa. Đại Đường Tây Dương Công ty dù sao cũng là công ty thương mại, không thể nào chỉ đơn thuần vì đánh trận mà đi, cho dù là quân hạm đi hộ tống, thì cũng phải đảm bảo không bị lỗ vốn.
Chỉ huy của hạm đội nhỏ này là Đồng Thượng Siêu, hạm trưởng hộ vệ hạm Bắc Cực thuộc hạm đội Đại Đường Tây Dương Công ty. Trên vai anh ta đeo quân hàm cấp ba chuyên biệt của hạm đội Đại Đường Tây Dương Công ty, quân hàm cấp ba này tất nhiên không phải là trung tá hải quân, trung tá lục quân gì cả, mà là cách gọi quân hàm đặc biệt dành cho nhân viên vũ trang của Đại Đường Tây Dương Công ty.
Để phân biệt rõ ràng hơn, nhân viên vũ trang của Đại Đường Tây Dương Công ty cũng có quân hàm, tuy nhiên quân hàm của họ không sử dụng cách gọi hiệu úy, tá quan thông dụng của lục hải quân, mà áp dụng cách gọi bằng con số khiêm tốn hơn.
Ví dụ như nhân viên cấp một, đại thể có thể xem như tướng quan của lục quân hoặc hải quân. Thông thường mà nói, nhân viên cấp một này đa phần đều là vài người phụ trách chính trong hạm đội Đại Đường Tây Dương Công ty, cũng thuộc tầng lớp tướng lĩnh cao cấp.
Hạm trưởng tuần dương hạm thường là nhân viên cấp hai, hạm trưởng hộ vệ hạm là nhân viên cấp ba, hạm trưởng các loại tàu quân sự cỡ nhỏ thông thường là nhân viên cấp bốn, ba cấp bậc này thực tế đại thể chính là tương đương với cấp tá quan rồi.
Còn các sĩ quan bình thường thì tùy vào cấp bậc khác nhau, cấp thấp nhất là thủy thủ hoặc binh lính thủy quân lục chiến thì là nhân viên cấp chín.
Thông thường, chỉ huy của một phân hạm đội đều do hạm trưởng tuần dương hạm hoặc hạm trưởng hộ vệ hạm kiêm nhiệm.
Gần đây vận khí của Đồng Thượng Siêu khá tốt, sau khi dẫn đầu hạm đội xuất phát từ cảng Bantam, dọc đường đều thuận buồm xuôi gió, còn tiện tay thu dọn được một chiếc tàu hải tặc trên đường. Vài loạt pháo hạm oanh tạc qua, liền đuổi chạy chiếc tàu hải tặc không biết trời cao đất dày, ngu ngơ xông tới muốn cướp bóc kia.
Nhưng anh không ngờ rằng, vận may của mình lại kết thúc vào đúng ngày hôm nay!
Khi anh dùng kính viễn vọng nhìn thấy phía trước có ba con tàu đang lao tới với tốc độ cao ở chính diện, anh liền nhíu chặt mày!
Ba con tàu đó tuy không lớn, nhưng đều là loại thuyền nhanh nhiều buồm, hơn nữa trên thân tàu chằng chịt pháo hỏa. Loại tàu này thông thường chỉ có hai mục đích sử dụng, một là làm chiến hạm, hai là làm tàu hải tặc!
Nhưng ba chiếc thuyền nhanh này lại không treo cờ của bất kỳ quốc gia nào, mà chẳng có bất kỳ dấu hiệu gì. Điều này đại diện cho cái gì? Điều này đại diện cho việc chúng cực kỳ có khả năng là tàu hải tặc, hoặc là tàu hải tặc do chiến hạm hải quân các nước ngụy trang thành!
Và bất kể là loại nào đi chăng nữa, đối với hạm đội này của anh đều không phải là chuyện tốt lành gì!
Chết tiệt, không ngờ vừa mới tiến vào vùng biển Andaman đã gặp phải đám hải tặc đáng chết này!
Tuy nhiên, với tư cách là một sĩ quan hải quân kỳ cựu đã giải ngũ, cho dù nửa năm trước mới xuất ngũ rồi chuyển sang làm việc cho Đại Đường Tây Dương Công ty, anh vẫn giữ vững phong thái của một quân nhân Đế quốc!
Sau khi bỏ kính viễn vọng xuống, anh liền nói với phó quan bên cạnh: "Truyền lệnh, chiến đấu cấp độ một!"
Chiến đấu cấp độ một, từ ngữ này hầu như đại diện cho việc trận chiến sắp nổ ra, các bộ phận phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!
Khi Đồng Thượng Siêu hạ lệnh chuẩn bị chiến đấu, bên trong khoang tàu Bắc Cực - chiến hạm của anh, đông đảo sĩ quan và sĩ quan cấp dưới nhanh chóng hành động. Tuy nhiên, việc đầu tiên họ làm không phải là mở cửa pháo rồi nạp đạn, việc đầu tiên của họ là gì!
Đầu tiên là tiến hành đổi ca. Tàu thuyền là vận hành suốt hai mươi bốn giờ, sĩ quan và thủy thủ đa phần đều thực hiện chế độ luân phiên. Để đảm bảo khi trận chiến nổ ra, toàn bộ quân nhân đều có khả năng chiến đấu, nên sẽ cho những thủy thủ đã làm việc liên tục một thời gian dài nghỉ ngơi, thay thế bằng những thủy thủ đã được nghỉ ngơi.
Việc thứ hai là gì?
Các đầu bếp trên tàu bắt đầu nấu cơm trước!
Đúng vậy, việc chuẩn bị chiến đấu trên chiến hạm vào những năm này, thực ra việc đầu tiên không phải làm gì khác, mà là nghỉ ngơi và chuẩn bị cơm nước thật tốt.
Còn về trận chiến thực sự, trong chốc lát, hay nói chính xác hơn là trong vòng vài tiếng đồng hồ tới, sẽ không nổ ra đâu!
Giữa đại dương mênh mông này, cho dù hai bên đều đã phát hiện ra nhau, nhưng khoảng cách thực tế cũng phải đến vài cây số, thậm chí là mười mấy cây số.
Hơn nữa tàu thuyền lại đang di chuyển, chỉ cần chênh lệch tốc độ giữa hai bên không quá lớn, thì nếu một bên quay đầu né tránh, bên kia muốn đuổi kịp, dù có ưu thế về tốc độ hành trình, cũng không phải là chuyện dễ dàng gì.
Vì vậy, sau khi phát hiện kẻ địch tiềm tàng, hạm đội của Đồng Thượng Siêu không hề khua chiêng gõ trống kéo còi báo động chiến đấu hay gì cả, mà là ai nghỉ ngơi thì cứ nghỉ, ai ăn cơm thì cứ ăn.
Ngay cả bản thân Đồng Thượng Siêu, sau khi hạ lệnh điều chỉnh hướng hành trình, cũng chuẩn bị đi dùng bữa!
Nhưng bất cứ ai cũng biết, vài tiếng đồng hồ này, chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão mà thôi!
Hạm đội của Đồng Thượng Siêu sau khi phát hiện hải tặc tiềm tàng hoặc có thể nói là chiến hạm không rõ danh tính ngụy trang thành hải tặc, đã không ngu ngốc mà quay đầu bỏ chạy ngay lập tức. Vào thời điểm này nếu quay đầu, hướng gió không thuận, sẽ càng dễ bị đuổi kịp hơn. Hơn nữa, họ còn phải đi Ấn Độ, quay đầu trở lại Bantam thì ra thể thống gì nữa.
Tuy nhiên, họ cũng không phải là không điều chỉnh chút nào trong hành trình, họ đã căn cứ theo hướng gió, điều chỉnh góc độ tinh vi, để có được tốc độ hành trình lớn hơn!
Nhìn vào hướng hành trình của hạm đội này, thực ra không khó để đoán ra suy nghĩ của Đồng Thượng Siêu, anh muốn tận dụng ưu thế của hướng gió, trực tiếp xông phá sự ngăn chặn của kẻ địch!
