"Hừ, đợi quân Hồ Quảng tới cứu viện, tốt nhất đừng trông mong gì nữa. Trương đại nhân đã phái ba vạn đại quân đi đánh Hưng Tuyền Phủ của giặc rồi, nói là muốn đánh thẳng vào hang ổ của giặc. Lúc trước Ngô Châu nguy hiểm như vậy, Đốc sư đại nhân còn chẳng phái viện binh đi Quý Châu, giờ thì làm sao phái binh tới cứu chúng ta!"

"Nhưng họ đánh Hưng Tuyền Phủ lâu như vậy mà cũng chẳng nghe nói truyền về tin tức tốt lành gì, cũng không biết đánh đấm kiểu gì nữa. Đó là ba vạn đại quân cơ mà, trong khi quân giặc ở Hưng Tuyền Phủ nhiều lắm cũng chỉ vài nghìn người, vậy mà giờ vẫn chưa đánh hạ được!"

"Đừng bàn chuyện Hưng Tuyền Phủ nữa, cũng đừng quan tâm xem phía Hồ Quảng có viện binh tới hay không, điểm mấu chốt là bây giờ chúng ta phải làm thế nào?"

"Phải, chúng ta phải làm thế nào? Chẳng lẽ cứ ngồi đây chờ chết sao?"

"Kế sách duy nhất bây giờ, chỉ có thể chiêu mộ thêm nhiều tráng đinh để cố thủ thành trì. Hơn nữa, dưới trọng thưởng tất có dũng phu, lúc lâm trận cứ ban thưởng hậu hĩnh cho tướng sĩ, thành này vẫn có cơ hội giữ được!"

"Nhưng chúng ta lấy đâu ra bạc tiền nữa? Bị vây thành hơn một tháng rồi, hơn nữa mấy lần trước quân giặc tấn công, chúng ta đã tiêu tốn không ít, giờ thì chẳng còn lại bao nhiêu bạc đâu, lấy gì mà thưởng cho binh lính?"

Quế Lâm Phủ không có tiền sao? Quan phủ đúng là nghèo rớt mồng tơi, nhưng Đại Minh ta có một thói quen tốt, gọi là "tàng phú tại quan" (giấu của cải nơi quan lại).

Các vị quan viên ngồi đây, tùy tiện bắt một người ra cũng có thể lấy được ít thì vài trăm, nhiều thì vài nghìn, thậm chí vạn lượng bạc. Nhưng số tiền này là của riêng họ, bảo họ móc túi ra làm tiền thưởng ư? Đừng nói đùa, họ thà để quân giặc chặt đầu mình còn hơn là lấy ra số bạc mình đã khó khăn lắm mới vơ vét được.

Khổ học bao nhiêu năm mới đỗ đạt làm quan, làm quan lại vất vả bao nhiêu năm trời, mới tham ô nhận hối lộ, vơ vét của dân mà tích góp được gia sản này, bảo họ lấy ra làm tiền thưởng? Tin không, họ sẽ lập tức mở cửa thành thả quân giặc vào đấy!

Dù có đầu hàng quân giặc, bản quan cũng không đời nào lấy bạc ra đâu!

Vì thế, những người này đều rất tự giác, không ai nói câu đại loại như "gia sản chúng ta đều không ít, hay là mỗi người góp vài nghìn lượng bạc để cứu nguy" cả. Thay vào đó, một kẻ thông minh trong số họ đã nhanh chóng lên tiếng: "Hiện nay việc thủ thành đang trong cơn nguy cấp, hay là tới Vương phủ cầu xin, để Vương phủ xuất một khoản tiền lương?"

Vương phủ ở Quế Lâm Phủ, đương nhiên là chỉ Tĩnh Giang Vương phủ. Vị phiên vương được phong từ thời khai quốc triều Minh, sau đó vào thời Vĩnh Lịch được dời phiên tới Quế Lâm, Quảng Tây này, đã truyền tới đời thứ bảy, kéo dài hơn một trăm năm.

Nay tước Vương đã truyền tới tay đời thứ bảy là Chu Bang Trữ. Khi Chu Bang Trữ gặp các quan viên Quế Lâm Phủ tới cầu xin lương thảo chi viện, ông ta tỏ ra vô cùng quan tâm, hơn nữa còn vỗ ngực khẳng định: "Là phiên vương của Đại Minh, đối mặt với việc quân giặc vây thành, đương nhiên cần phải góp tiền góp sức. Sức lực thì bản vương không góp nổi, nhưng chút tiền lương ấy chỉ là chuyện nhỏ!"

Nghe Chu Bang Trữ đáp ứng sảng khoái như vậy, các quan viên tới đây đều nở nụ cười tươi rói. Vốn dĩ họ còn tưởng Tĩnh Giang Vương sẽ từ chối, không ngờ Chu Bang Trữ lại sảng khoái đến thế.

Nhưng khi họ nghe thấy câu nói tiếp theo của Chu Bang Trữ, sắc mặt lập tức thay đổi!

Chỉ nghe Chu Bang Trữ nói: "Trong phủ hiện chỉ còn tám trăm lượng bạc, cứ lấy cả đi. Cùng lắm thì thời gian tới người trong Tĩnh Vương phủ chúng ta ăn cám nuốt rau, những ngày khổ cực này cứ cố chịu đựng rồi cũng sẽ qua thôi. Nhưng vì để đánh quân giặc, chịu chút khổ sở này cũng đáng!"

Nghe thấy vậy, mấy vị quan viên đều nhìn nhau trân trối, thậm chí sắc mặt có người đã lộ vẻ lạnh lẽo.

Tám trăm lượng bạc? Thật coi họ là ăn mày đấy à!

Nhưng còn chưa đợi họ kịp lên tiếng, Chu Bang Trữ đã nói: "Được rồi, giờ cũng không còn sớm nữa, các vị đại nhân chắc còn phải bận rộn việc thủ thành, bản vương không tiễn nữa!"

Nói xong, ông ta liền nâng chén trà lên!

Mấy vị quan viên nhìn nhau, cuối cùng lại chẳng nói được gì, sau đó với vẻ mặt cực kỳ khó coi mà rời đi.

Đợi họ đi rồi, Chu Bang Trữ nheo mắt cười lạnh một tiếng: "Toàn lũ tham quan ô lại, bản thân một xu không bỏ ra, chỉ chăm chăm muốn bản vương xuất tiền.

Hơn nữa số tiền này lấy ra rồi, cuối cùng chẳng phải lại rơi vào túi chúng hay sao? Thật coi bản vương là kẻ ngốc à!"

Lúc này, một người đàn ông lớn tuổi ăn mặc như gia bộc đi tới, chỉ nghe ông ta nói: "Vương gia, hiện nay việc thủ thành đang nguy cấp, số tiền này liệu có phải là quá ít không? Dù sao việc thủ thành tiêu tốn cũng rất lớn, không có bạc tiền kích thích, e rằng khó mà cố thủ thành trì!"

Chu Bang Trữ lại nói: "Sợ cái gì, bọn chúng nhiều tiền lắm!"

"Việc thủ thành cần tiền là thật, nhưng tại sao đám quan lại bọn chúng ngày thường vơ vét được nhiều tiền như vậy, đến lúc quan trọng này lại chẳng một ai chịu xuất tiền? Chẳng lẽ bản vương nhìn giống kẻ đầu to (kẻ khờ dại bị lợi dụng) đến thế sao?"

"Đợi đến lúc tình hình nguy cấp, không sợ đám quan lại kia không lấy bạc ra để sung vào quân nhu, bằng không thành mà phá, từng tên một đều phải chết cả!"

Mà Tĩnh Giang Vương Chu Bang Trữ không hề biết rằng, lúc này tại nha môn tri phủ, mấy quan viên từ trung đến cao cấp của triều đình nhà Minh sau khi nghe tin chỉ nhận được vỏn vẹn tám trăm lượng bạc từ Tĩnh Giang Vương phủ, sắc mặt ai nấy đều cực kỳ khó coi.

Trong đó, Quế Lâm Phủ Đồng Tri nói: "Vương phủ của họ bao đời nay, hút bao nhiêu máu mủ của bách tính, kim ngân tích lũy đâu chỉ hàng triệu, vậy mà lấy ra vỏn vẹn một vạn lượng bạc để kích thích tướng sĩ thủ thành cũng không nỡ sao?"

Kẻ này nói với vẻ đầy phẫn uất, người không biết lại cứ tưởng ông ta là một vị quan tốt vì dân vì nước. Nhưng từ khi nhậm chức Quế Lâm Phủ Đồng Tri đến nay, số bạc ông ta vơ vét được sợ là không dưới vài nghìn lượng. Mà kẻ này làm quan mới hơn mười năm, nghe đồn gia tộc trước kia chỉ có vài chục mẫu ruộng cằn, nhưng nay ở quê nhà Giang Nam đã sở hữu không dưới một nghìn mẫu ruộng, các loại cửa hàng thương nghiệp lại càng nhiều không đếm xuể.

Đương nhiên, người có mặt ở đây cơ bản đều như nhau cả, cho nên tự nhiên họ sẽ không liên tưởng tới phương diện này, ngược lại còn đua nhau chỉ trích Tĩnh Giang Vương phủ.

Nay đã là thời kỳ giữa triều Minh, tập đoàn huân quý sớm đã suy tàn, mà phiên vương lại càng bị nuôi như heo. Tuy họ vẫn giữ được vinh hoa phú quý ngày trước, nhưng địa vị chính trị lại gần như không còn gì cả. Tùy tiện một gã văn quan tiến sĩ nào cũng dám mắng nhiếc một vị phiên vương, hơn nữa thường thường còn có thể giành được cái danh thơm "không sợ quyền quý".

Thề có trời đất, thời đại này, bọn văn quan họ mới chính là kẻ quyền quý nhất đấy nhé!

Đám võ tướng huân quý và phiên vương kia, chẳng qua chỉ là lũ heo được nuôi bằng cao lương mỹ vị mà thôi!

Sau khi khiển trách Tĩnh Giang Vương một hồi, mọi người mới quay lại chủ đề cũ: Làm thế nào để thủ thành? Không có bạc thì làm sao kích thích sĩ khí khi thủ thành?

Phải biết rằng mấy lần trước có thể thủ được thành dưới sự tấn công của quân Ngụy Đường, tất cả đều nhờ vào việc kích thích bằng kim ngân hậu hĩnh.

Để khích lệ sĩ khí, đám quan viên này đã đưa ra những phần thưởng rất cao, giết một tên giặc giả thưởng mười lượng, giết một tên giặc thật thưởng ba mươi lượng.

Mà đây đều là những con số nhỏ, bởi vì họ căn bản không thể giết được lượng lớn quân giặc. Phần thưởng họ đưa ra thường là mang tính chất chia đều, ví dụ như khi quân giặc tới tấn công, trước khi lâm trận liền nói, nếu đánh lui được quân giặc thì toàn thể tướng sĩ sẽ được thưởng bao nhiêu bạc. Tuy mỗi người chỉ được vài lượng bạc, nhưng số lượng người đông nên tốn kém không ít.

Trong thời gian bị vây thành này, Tạm biên đệ nhất đoàn đã tiến hành ba lần tấn công thăm dò. Hai lần trước chỉ là tấn công mang tính chất trinh sát hỏa lực nhằm tìm ra điểm yếu của quân thủ thành, còn lần tấn công thứ ba chủ yếu chỉ là để lấp hào thành.

Nhưng chỉ ba lần tấn công đó đã khiến quân thủ thành tiêu tốn mất mấy nghìn lượng bạc, cộng thêm việc ăn uống thường ngày, quân lương hàng ngày, từ khi quân giặc giết vào Quế Lâm, chiến phí do quan phủ Quế Lâm chi ra trực tiếp đã lên tới hơn một vạn lượng bạc rồi.

Mà số tiền này không chỉ vắt kiệt số bạc dự trữ trong kho quan phủ, thậm chí vì thế mà còn phải quyên góp cưỡng bức hai lần.

Nếu để Tạm biên đệ nhất đoàn bên ngoài thành biết rằng quân thủ thành đang dựa vào lượng lớn bạc để duy trì tác chiến, e là bọn họ sẽ liên tục phát động tấn công.

Sau khi mọi người bàn bạc một hồi, nghĩ tới nghĩ lui thì chỉ còn cách cũ: tiến hành đợt quyên góp cưỡng bức lần thứ ba trong thành. Lần quyên góp này không chỉ giới hạn ở những hộ giàu có, mà một số gia đình trung lưu cũng phải nộp.

Tuy nhiên dù vậy, cũng không thể kiếm được nhiều bạc nữa. Đây đã là lần thứ ba rồi, những gia đình giàu có đó cũng có lòng tự trọng, một lần cho, hai lần cho, chứ không thể lần nào cũng cho được. Dù có cho, cũng không thể cho nhiều như trước kia nữa.

Kết quả đúng là như vậy, trong lần quyên góp thứ ba này, những nhà giàu đó ai nấy đều khóc nghèo, tổng cộng chỉ quyên góp được hai nghìn lượng bạc mà thôi. Số bạc này làm được gì chứ, mấy nghìn quân thủ thành, chia cho mỗi người còn không đủ một lượng.

Hơn nữa theo lệ thường, hai nghìn lượng bạc này cùng với hơn tám trăm lượng lấy từ Tĩnh Giang Vương phủ còn phải bị "bớt xén", ít nhất phải trừ đi ba phần trong đó, số còn lại mới được phát xuống. Phần bị bớt xén này, đương nhiên là tiền công của các vị quan viên cấp cao ngồi đây cùng đám quan lại trong nha môn rồi.

Chủ trì thủ thành cũng rất mệt mỏi và hao tổn tâm trí mà, hơn nữa việc bớt xén này cũng là thông lệ của triều đình rồi. Họ thậm chí vì chiến sự căng thẳng nên mới chỉ dám lấy vỏn vẹn ba phần, nếu ngày thường, số tiền này qua tay họ, ít nhất phải bị bớt xén một nửa, tướng sĩ nhận được một nửa còn lại đã là may lắm rồi.

Mà sau khi số tiền này vào trong quân, các cấp tướng lĩnh lại dựa theo quan giai cao thấp, từ đó lại bớt xén thêm một phần nữa. Số tiền này ngoài việc bỏ túi riêng ra, thực ra một phần còn cần dùng để phát cho thân binh.

Tại sao? Vì thân binh mới là tâm phúc của họ, thậm chí là sức chiến đấu cốt lõi của toàn bộ đội quân Minh thủ thành!

Còn về binh lính bình thường hay tráng đinh, họ nhận được hai ba phần còn lại đã là tốt lắm rồi!

Mà loại chuyện này trong mắt mọi người cũng là chuyện đương nhiên. Bớt xén, ăn chặn đều là quy củ cũ bao năm nay rồi, mọi người đối với việc này đã sớm quen thuộc và hình thành thông lệ.

Nếu không thì mọi người làm sao duy trì cuộc sống thể diện, nuôi sống gia đình, mua sắm ruộng đất cửa hàng ở quê nhà được? Chỉ dựa vào bổng lộc một năm không quá mấy chục lượng bạc thì đừng nói đùa nữa.

Hai nghìn tám trăm lượng này đã bị những người ngồi đây xâu xé không ít, còn số bạc huy động từ hai lần quyên góp trước cùng mấy nghìn lượng trong kho quan phủ, những người ngồi đây đương nhiên cũng không nhận ít.

Trận vây thành này còn chưa đánh xong, túi tiền của những người ngồi đây đều đã phình ra không ít!

Không nhắc đến việc số bạc này cuối cùng đi đâu, cũng không nói đến việc những người ngồi đây đã xâu xé được bao nhiêu lợi ích, nhưng sau lần quyên góp thứ ba, dù là cộng thêm tám trăm lượng do Tĩnh Giang Vương phủ quyên góp, tổng cộng cũng chỉ huy động được hai nghìn tám trăm lượng bạc. Con số này không đủ dùng.

"Số bạc này vẫn ít quá, có nên quyên góp thêm một đợt nữa không? Những sĩ thân đại hộ trong thành sợ là không lấy ra nổi nữa rồi, nhưng bên Vương phủ chắc chắn là có tiền. Đến đó thêm vài lần, kiểu gì cũng lấy được bạc. Nếu không, một khi thành phá, mọi thứ trong Tĩnh Giang Vương phủ chẳng phải đều bị quân giặc chiếm lấy sao, chưa nói đến bạc!"

"Giờ tới có ích gì, ông ta chịu đưa không?"

"Đợi đến khi quân giặc chính thức tấn công, không sợ ông ta không chịu bỏ tiền!"

"Đúng, đến lúc đó, Tĩnh Giang Vương chắc chắn sẽ không ngồi nhìn thành phá mà không can thiệp!"

Đám quan lại Quế Lâm Phủ này còn không biết rằng, người ta Tĩnh Giang Vương cũng đang tính toán y như vậy. Hiện giờ cả hai bên đều đang trông chờ vào đối phương sẽ móc tiền ra trong thời khắc mấu chốt để cứu vãn nguy cục.

Còn về việc thiếu tiền thiếu lương hiện tại, thì cứ thiếu đó thôi! Viện binh của quân Ngụy Đường tuy đã tới, nhưng chưa có tấn công thành mà!