Việc mở màn chiến dịch Quỳnh Châu, người hành động đầu tiên dĩ nhiên không thể là Đệ nhị Hỗn thành đoàn Lục quân vốn đang chuẩn bị cho tác chiến đổ bộ, mà là phía hải quân!

Ngày mười bốn tháng Tám, một ngày trước Tết Trung Thu, tại các cảng nhỏ ven biển cực nam huyện Từ Văn, phủ Lôi Châu, hàng loạt thuyền bè bắt đầu xuất phát, số lượng thuyền tập hợp lại cuối cùng lên tới hơn bốn mươi chiếc.

Mặc dù đại đa số trong đó đều là thuyền nhỏ, nhưng thanh thế cũng vô cùng đáng sợ.

Trong số đông đảo thuyền bè ấy, hơn mười chiếc nằm ở vòng ngoài cùng, hơn nữa thể tích của chúng lớn hơn rất nhiều so với những chiếc ở phía sau, đồng thời còn có thể nhìn thấy một số hỏa pháo trên tàu.

Hơn mười chiếc tàu này mới chính là phân hạm đội mà Đại Đường Hải quân triển khai tại khu vực phủ Lôi Châu, phủ Liêm Châu, phiên hiệu là Đệ nhị Hạm đội. Chiếc có tải trọng lớn nhất trong đó là "Liêm Châu", một chiếc thuyền vũ trang thương mại được cải tạo từ Quảng thuyền với tải trọng lên tới hơn hai trăm tám mươi tấn. Hơn mười chiếc còn lại cũng đa phần là thuyền vũ trang thương mại cải tạo từ các loại Quảng thuyền, Phúc thuyền, Sa thuyền, tải trọng chủ yếu vào khoảng hơn một trăm tấn.

Tuy nhiên, dù tải trọng của những chiếc tàu này không tính là nhỏ, nhưng vũ trang lại khá thấp cấp, bởi vì vốn dĩ chúng chỉ là những chiếc tàu dân dụng bình thường, Đại Đường Hải quân chỉ đơn giản triển khai một lượng nhỏ hỏa pháo lên trên đó.

Do hạn chế về kiểu tàu, Đại Đường Hải quân căn bản không thể bố trí quá nhiều hoặc quá nặng hỏa pháo trên những con tàu này.

Lấy chiếc "Liêm Châu" làm ví dụ, pháo chính là một khẩu đại bác 9 cân, một khẩu pháo 7 cân, ngoài ra còn có bốn khẩu đại bác 5 cân, bốn khẩu pháo đạn chùm 3 cân. Có thể nói là đã lắp đầy vào tất cả những chỗ có thể lắp hỏa pháo trên toàn hạm, hơn nữa tầm bắn của một số hỏa pháo lại vô cùng hạn chế.

Ngay cả như vậy, "Liêm Châu" vẫn là chiếc tàu vũ trang thương mại có hỏa lực mạnh mẽ nhất hiện nay của Đại Đường Hải quân, mới hoàn thành cải tạo sơ bộ một tháng trước, khẩu pháo 9 cân bên trên là do mua được từ tay người phương Tây.

Đại bác 5 cân cùng cấp bậc với pháo dã chiến 5 cân của Lục quân, còn pháo đạn chùm 3 cân là loại pháo đạn chùm chuyên dụng sản xuất cho Hải quân, trọng lượng khoảng ba trăm cân, chuyên bắn đạn chùm. Loại pháo này có uy lực lớn hơn nhiều so với pháo đạn chùm 2 cân nặng 150 cân mà Lục quân sử dụng, nhưng vì trọng lượng khá nặng nên không thích hợp dùng làm pháo hỗ trợ bộ binh, chỉ có thể hoặc là chuyển lên mặt thành để làm hỏa lực phòng thủ, hoặc là chuyển lên mũi tàu để sử dụng.

Hiện tại, hạm pháo mà Đại Đường Hải quân sử dụng lấy đại bác cấp 9 cân, 7 cân, 5 cân làm hỏa lực đối hạm chính, ngoài ra sử dụng pháo đạn chùm 3 cân, 2 cân làm hỏa lực bổ trợ. Các hạm tàu do tải trọng lớn nhỏ, kiểu tàu khác nhau nên triển khai hỏa pháo với cấp bậc và số lượng không giống nhau.

Đệ nhị Phân hạm đội sau khi vương sư Đại Đường công chiếm phủ Liêm Châu thì bắt đầu trù bị xây dựng, xét trên góc độ nghiêm ngặt, phân hạm đội này thực chất chính là hạm đội viễn dương đầu tiên của Đại Đường Hải quân, thuần túy xét về thực lực thì mạnh mẽ hơn cả Hạm đội Châu Giang và Đệ nhất Phân hạm đội.

Bởi vì Hạm đội Châu Giang tuy rằng số lượng thuyền bè nhiều hơn một chút, nhưng Hạm đội Châu Giang là một hạm đội nội hà, thuyền bè sở hữu đa phần là loại thuyền nội hà cỡ nhỏ, số lượng nhiều nhưng tải trọng nhỏ, hỏa lực yếu, cũng không thể ra biển tác chiến.

Còn Đệ nhất Phân hạm đội, trước đó là điều động một phần thuyền bè cỡ lớn từ Hạm đội Tây Giang, cơ bản những con tàu trên trăm tấn có khả năng đi biển đều đã được rút ra, sau đó cũng trang bị thêm một số tàu cải tạo từ tàu dân dụng. Thế nhưng Đệ nhất Phân hạm đội mới thành lập chưa được bao lâu, số lượng tàu sở hữu hiện tại chỉ có vài chiếc trên trăm tấn, hơn nữa rất nhiều hạm pháo trên tàu chưa được phối thuộc đầy đủ.

Lý do rất đơn giản, vì sản lượng hỏa pháo của Đại Đường vương triều hiện tại còn hạn chế, hơn nữa số hỏa pháo này còn phải phân bổ cho cả Lục quân và Hải quân, số lượng Hải quân có thể nhận được không nhiều. Mà một lượng lớn số hỏa pháo này đều đã được phân bổ cho Đệ nhị Phân hạm đội và Hạm đội Châu Giang, dẫn đến việc rất nhiều con tàu trong Đệ nhất Phân hạm đội chỉ trơ trọi một thân tàu và vài khẩu pháo đạn chùm, căn bản không có mấy khẩu hạm pháo nòng dài.

Thêm vào đó, Đệ nhất Phân hạm đội tuy mang danh là hạm đội viễn dương, nhưng thực tế lại bị thủy sư quân Minh chặn ở lưu vực sông Châu Giang, Đại Đường Hải quân yếu ớt căn bản không thể rời khỏi sự bảo vệ của pháo đài mà ra ngoài giao chiến với thủy sư quân Minh, nên định vị từ đầu đến cuối đều là phòng thủ.

Vì vậy tuy Đại Đường vương triều có ba phân hạm đội, nhưng thực tế hiện tại Đại Đường Hải quân chủ yếu phát triển Đệ nhị Phân hạm đội. Hạm đội này lấy phủ Liêm Châu, phủ Lôi Châu làm căn cứ chủ yếu, mà mục tiêu chiến lược hàng đầu là yểm hộ Lục quân vượt biển công chiếm phủ Quỳnh Châu.

Toàn bộ hạm đội sở hữu mười sáu chiếc tàu vũ trang thương mại, trên hai trăm tấn có hai chiếc, trên một trăm tấn có mười hai chiếc, ngoài ra còn có hai chiếc là tàu nhỏ dưới một trăm tấn.

Toàn bộ hạm đội được phối trí bốn khẩu đại bác 9 cân, tám khẩu pháo 7 cân, mười sáu khẩu pháo 5 cân, pháo đạn chùm 3 cân và 2 cân thì nhiều hơn một chút, vượt quá ba mươi khẩu.

Hỏa lực này đối với Đại Đường Hải quân mà nói, tự nhiên là mạnh mẽ vô cùng, nhưng nếu tiến hành so sánh ngang hàng, thì kỳ thực ngay cả hỏa lực của một chiếc chiến hạm chính quy đương đại cũng không bằng.

Đây không phải đang nói đến những chiến hạm nghìn tấn trở lên, mà là đang nói đến những chiến hạm cỡ năm, sáu trăm tấn đấy!

Trong đó nguyên nhân chủ yếu chính là vì cỡ nòng hạm pháo mà Đại Đường Hải quân sở hữu quá nhỏ, tuy hỏa pháo cỡ nhỏ và pháo đạn chùm không phải là không tốt, nhưng loại pháo 12 pao (pound) trở lên căn bản không có mấy khẩu.

Tuy nhiên, chiến hạm của các quốc gia phương Tây cùng thời đại, trên các chiến hạm chuyên dụng đều trang bị hạm pháo cỡ nòng lớn như 64 pao, 32 pao, 24 pao, 18 pao, v.v., còn hạm pháo 12 pao và 6 pao chỉ là hỏa lực bổ trợ mà thôi, còn về những loại pháo đạn chùm cỡ nhỏ kia, các nhà nghiên cứu hậu thế thường không liệt kê chúng vào bảng thống kê hỏa pháo.

Nếu không trang bị vài chục khẩu hạm pháo nòng dài cỡ nòng lớn, ngươi thậm chí còn không dám tự nhận đây là một chiếc chiến hạm!

Lấy chiếc "Liêm Châu" làm đầu, Đệ nhị Phân hạm đội rời khỏi cảng, sau khi biên đội thuận lợi ở ngoài khơi, các loại tàu nhỏ ở những cảng nhỏ phía sau cũng bắt đầu xuất phát. Tuy nhiên, đám tàu nhỏ ở phía sau kia không phải là tàu vận tải, mà đều là chiến hạm của Hải quân, ừm, tạm thời dùng các loại tàu đánh cá, tàu cỡ nhỏ cải tạo thành chiến hạm, trên đó thường chỉ có vài thủy binh vận hành tàu, nhiệm vụ chính của họ là đi theo hạm đội chủ lực và cung cấp hỗ trợ cho hạm đội chủ lực.

Vì vậy trên những con tàu này không chở quá nhiều thủy binh, những con tàu này cơ bản đều chở đầy dầu hỏa, thậm chí là vật liệu dễ cháy như thuốc súng, tác dụng của chúng rất đơn giản, đó là dùng để thi hành chiến thuật hỏa công.

Đại Đường Hải quân ở bên kia eo biển rầm rộ xuất quân, mà chiều rộng toàn bộ eo biển chỉ hơn hai mươi cây số mà thôi, vì vậy tình huống này đã bị những chiếc tàu thủy sư quân Minh đang tuần tra trong eo biển phát hiện, và nhanh chóng báo tin về cho thủy sư trong cảng.

Và sau đó, thủy sư quân Minh lưu thủ Quỳnh Châu tự nhiên là dốc toàn bộ lực lượng xuất kích!

Ngay khi hạm đội chủ lực của Đệ nhị Phân hạm đội dẫn đầu khoảng ba mươi chiếc tàu nhỏ ra khơi, thì ở phía bên kia, hạm đội gồm hơn hai mươi chiếc tàu chở theo toàn bộ Đệ nhị Hỗn thành đoàn cũng bắt đầu rời khỏi các cảng.

Những con tàu này cũng là do Đại Đường Hải quân tốn không ít công sức gom góp từ khắp nơi, tải trọng đa phần từ mấy chục tấn đến cả trăm tấn. Những con tàu này ngoài việc chở theo một nghìn tám trăm tướng sĩ của Đệ nhị Hỗn thành đoàn, còn chở theo đủ các loại vật tư cho Đệ nhị Hỗn thành đoàn sử dụng trong một tháng, trong đó các loại vũ khí đạn dược đủ cho Đệ nhị Hỗn thành đoàn tiến hành ba trận chiến dịch quy mô lớn.

Hai hạm đội này trước sau nối đuôi nhau, tạo thành một hạm đội vượt biển quy mô siêu lớn!

Mà hôm nay, ông trời cũng rất nể mặt, gió êm sóng lặng, nắng rực rỡ chói chang, đây là một thời tiết vô cùng thích hợp cho tác chiến vượt biển, lại càng thích hợp hơn cho tác chiến trên biển.

Thế nhưng chỉ hai canh giờ sau, phía trước hạm đội chủ lực của Đệ nhị Phân hạm đội Đại Đường Hải quân đã xuất hiện vài chiếc tàu. Dám lang thang trong eo biển Quỳnh Châu vào lúc này, hơn nữa còn là tàu được trang bị hỏa pháo, ngoại trừ tàu của thủy sư quân Minh thì còn có thể là ai được nữa.

Đúng lúc đó trên chiếc "Liêm Châu", một vị Thiếu tướng Hải quân đứng ở đầu thuyền, sau đó dùng chiếc ống nhòm đơn cầm tay nhìn mấy chiếc tàu thủy sư quân Minh ở phía trước, rồi hạ ống nhòm xuống nói: "Chúng đến cũng nhanh thật đấy, truyền lệnh, toàn hạm đội sẵn sàng tác chiến!"

Vị Thiếu tướng Hải quân truyền đạt mệnh lệnh này chính là Âu Dương Lâm, Thiếu tướng Hải quân, Tư lệnh Đệ nhị Phân hạm đội của Đại Đường Hải quân. Người này chừng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, dáng người hơi gầy nhỏ, da ngăm đen, nhưng dù tướng mạo không có gì nổi bật, cả người lại toát ra khí chất văn nhã đặc thù của thư sinh.

Thực tế thì không chỉ riêng Âu Dương Lâm như vậy, đại đa số sĩ quan của vương sư Đại Đường đều như thế, phần lớn đều mang theo khí chất của Nho sinh.

Bởi vì sĩ quan của vương sư Đại Đường, bất kể là Lục quân hay Hải quân, đại đa số đều xuất thân là thư sinh, những sĩ quan này gần như nhất loạt đều xuất thân từ Võ học đường, một số ít còn từng học qua Ngự học đường.

Mà nguồn gốc học sinh của hai học đường này, phần lớn đều là những học tử biết đọc biết viết. Mặc dù đa số các học tử này trước đó không có công danh, nhưng dù sao cũng là người đọc sách, khi nhàn rỗi cũng có thể ngâm thơ làm từ.

Đại Đường vương triều ngày nay cũng coi như là một thế lực, Võ học đường dần dần chính quy hóa, chế độ học tập của Võ học đường cũng ngày càng dài hơn, trước kia chỉ có một tháng, sau đó là ba tháng, hiện tại đã biến thành nửa năm, ngay cả lớp cấp tốc được mở riêng cho binh sĩ thăng tiến lên sĩ quan cũng đã biến thành ba tháng.

Như vậy cũng dẫn đến việc khi Võ học đường tuyển sinh, yêu cầu so với trước kia càng cao hơn. Trước kia chỉ cần là người biết chữ đều có thể báo danh thi vào Võ học đường.

Nhưng hiện tại, muốn báo danh thi vào Võ học đường, cần phải thông qua Huyện thí hoặc là học sinh năm thứ ba của Thiếu niên học viện, sau đó mới có thể tham gia kỳ thi nhập học Võ học đường, vượt qua rồi mới có thể chính thức trở thành học sinh của Võ học đường.

Còn đối với những binh sĩ vốn dĩ sau khi lập công được đề bạt lên làm sĩ quan, cũng cần phải tham gia kỳ thi nhập học, chỉ có điều loại kỳ thi nhập học này khá đơn giản, cơ bản chỉ cần biết đọc là được. Nếu có binh sĩ lập công nhưng trình độ văn hóa không đạt yêu cầu, thì cũng không sao, trong quân đội vốn đã có các lớp học chữ, đến đó học mấy tháng các chữ thường dùng cơ bản là có thể nắm vững.

Tất nhiên, sĩ quan xuất thân từ lớp cấp tốc, tố chất các mặt dù sao cũng khó có thể so với sĩ quan từ lớp chính quy, cho nên con đường thăng tiến cũng sẽ khó khăn hơn, muốn vượt qua ngưỡng cửa để trở thành sĩ quan cấp tá càng khó khăn hơn.