Từ Quế Lâm đi thẳng về phía bắc, chính là Tĩnh Châu thuộc Hồ Quảng. Vốn dĩ đoạn đường này tuy khó đi, nhưng cũng không đến mức chặn đứng quân thứ tư hơn một tháng trời.

Cho dù đường núi khó đi, nhưng thời đại này cũng chẳng có bao nhiêu trang bị hạng nặng, nhiều nhất chỉ là mấy khẩu pháo đó mà thôi. Đường núi dù khó đi đến đâu, chỉ cần phái thêm người, khiêng vác những khẩu pháo này cũng có thể vượt qua được.

Thứ thực sự chặn đứng bước tiến của quân thứ tư không phải là địa hình, mà là quân Minh!

Hơn vạn quân Minh từ Hồ Quảng tiến vào Quế Lâm hoàn toàn không giao chiến trực diện với quân thứ tư, cứ trốn trốn tránh tránh tập kích tuyến tiếp tế của quân thứ tư, khiến Trần Khoa Kiều vô cùng đau đầu.

Mấy ngàn quân dưới tay hắn đi đi dừng dừng suốt dọc đường, thậm chí có lúc còn phải quay đầu lại truy kích quân Minh, hoàn toàn không cách nào toàn lực hành quân.

May mắn là sau đó Lý Hiên đã phái viện binh đến cho hắn. Đợi đến khi trung đoàn bộ binh số 6, tiểu đoàn 1 thuộc trung đoàn độc lập Liễu Châu cùng lữ đoàn thủ bị số 6 cũng đã đến Ngô Châu, binh lực trong tay sung túc, cuối cùng hắn cũng có thể dẫn chủ lực tiến về phía bắc.

Hắn để lại một tiểu đoàn chính quy cùng một tiểu đoàn dự bị của trung đoàn bộ binh số 6, lại để lại thêm một trung đoàn thủ bị với khoảng bốn ngàn quân, rồi mang theo bảy ngàn quân chủ lực còn lại tiến về phía bắc.

Đối với lực lượng lưu thủ, yêu cầu của hắn rất đơn giản: đừng đi truy kích hơn vạn quân Minh đang phân tán tập kích tuyến tiếp tế nữa, chỉ cần tập trung trấn giữ mấy tòa thành quan trọng, ví dụ như phủ thành Quế Lâm và vài tòa thành trọng điểm trên tuyến tiếp tế, sau đó phái binh hộ tống đội ngũ quân nhu là được.

Còn chuyện đám quân Minh kia đi tập kích mấy tòa huyện thành nhỏ, cứ mặc kệ chúng. Dù sao mất vài huyện thành nhỏ cũng chẳng có gì đáng ngại, hơn nữa ở nhiều huyện thành thuộc phủ Quế Lâm, Đại Đường vương triều vốn cũng chưa thiết lập sự cai trị thực sự vững chắc.

Lực lượng lưu thủ phủ Quế Lâm khoảng bốn ngàn người, do đại tá Chu Nghĩa Bảo - phó lữ đoàn trưởng lữ đoàn bộ binh số 3 thống lĩnh, trấn thủ tại phủ Quế Lâm.

Dưới tay hắn tuy có bốn ngàn quân, nhưng để duy trì tuyến tiếp tế dài như vậy, lại còn phải giữ vững mấy tòa thành quan trọng của phủ Quế Lâm, nhiệm vụ có thể nói là vô cùng nặng nề. Dẫu sao trong bốn ngàn người dưới tay hắn, chỉ có một tiểu đoàn bộ binh và một tiểu đoàn dự bị là quân chính quy, ba ngàn người còn lại là quân thủ bị, mà đám quân thủ bị này chẳng qua chỉ là hàng binh quân Minh mới đầu hàng chưa được một tháng, nếu thực sự đánh nhau thì không thể trông cậy vào họ được.

Cho nên, người đang trấn thủ phủ Quế Lâm như hắn một mặt ra sức xây dựng, tăng cường doanh bắt trộm tại chỗ ở phủ Quế Lâm, mặt khác còn thỉnh cầu Xu Mật Viện phái thêm một bộ phận quân đội nữa đến Quế Lâm, hiệp đồng tác chiến, dùng để vây quét gần vạn quân Minh đang hoạt động tại phủ Quế Lâm.

Nếu không tiêu diệt hơn vạn quân Minh này, chúng sẽ luôn đe dọa đến tuyến tiếp tế của quân chủ lực thứ tư. Từ Ngô Châu một đường đến Tĩnh Châu thuộc Hồ Quảng, tuyến tiếp tế này vô cùng dài dằng dặc, hơn nữa một đoạn rất dài phải đi đường bộ, quân của quân thứ tư cũng không thể lúc nào cũng phái trọng binh bảo vệ đội vận tải.

Dẫu sao nếu phái ít, ví dụ chỉ phái vài chục vài trăm người, rất có khả năng sẽ bị quân Minh nuốt chửng ngay lập tức. Nhưng nếu phái trọng binh, thì phủ thành Quế Lâm, Vĩnh Phúc, Nghĩa Ninh cùng các cứ điểm quan trọng khác còn cần phải giữ hay không?

Sau khi tiếp nhận lời cầu viện của Chu Nghĩa Bảo, Lý Hiên không suy nghĩ quá lâu, rất nhanh đã phê chuẩn kế hoạch đó. Tuy nhiên viện binh mà hắn dự định phái đi không phải là quân chính quy, cũng không phải quân thủ bị, mà là lực lượng vũ trang độc lập nằm ngoài Lục quân: doanh bắt trộm.

Không còn cách nào khác, hiện nay Đại Đường vương triều hầu như hướng nào cũng cần dùng binh, khắp nơi đều nói thiếu hụt binh lực, đừng nói đến việc không thể rút quân chính quy ra được, ngay cả lữ đoàn thủ bị Lý Hiên cũng đã không thể rút ra thêm nữa.

Tất nhiên điều này không phải nói Lý Hiên không còn quân đội trong tay, mà là không thể tùy tiện điều động.

Ngoài các đơn vị thuộc bốn quân đang chinh chiến bên ngoài, hiện tại trong tay Lý Hiên còn có Cận Vệ Quân, lữ đoàn thủ bị số 3, trung đoàn độc lập Liễu Châu. Còn về lữ đoàn bộ binh số 5, cái này vẫn chưa thành lập, tạm thời không tính.

Mà hai lữ đoàn thủ bị mới thành lập trước đó, lữ đoàn thủ bị số 6 đã phái cho quân thứ tư, lữ đoàn thủ bị số 7 cũng đã theo kế hoạch ban đầu sáp nhập vào sự thống lĩnh của quân thứ nhất, và vào đầu tháng tư đã bị phái đến khu vực trung tây của Quảng Đông. Lúc này đang ở vùng Cao Châu, Lôi Châu, chuẩn bị hội sư với một tiểu đoàn dự bị thuộc lữ đoàn bộ binh số 1, hiện đang đi thu gom tàu thuyền, chuẩn bị vượt eo biển Quỳnh Châu để đổ bộ lên phủ Quỳnh Châu đây.

Tất nhiên, phía quân Minh cũng không ngốc, thủy sư phía Quảng Đông đã dàn trận chờ sẵn ở khu vực eo biển Quỳnh Châu, việc này rốt cuộc có thể vượt biển thành công hay không vẫn là một dấu chấm hỏi.

Sở dĩ phải đặt dấu chấm hỏi, đó là vì eo biển Quỳnh Châu không rộng, vận may tốt thì ngồi thuyền nhỏ cũng có thể lén lút vượt biển lên bờ, nhưng nếu vận xui vừa vặn bị thủy sư quân Minh bắt được, thì đừng nói đến chuyện đổ bộ thành công, e rằng chẳng còn mấy ai sống sót nổi.

Bất kể có đánh được phủ Quỳnh Châu hay không, thì dải ven biển rộng lớn như phủ Lôi Châu, phủ Cao Châu và phủ Liêm Châu đều cần binh lực trú phòng. Hơn nữa, vì quân Minh có thể lợi dụng thủy sư đổ bộ khắp nơi, nên binh lực này không thể quá ít.

Lữ đoàn thủ bị số 6 và lữ đoàn thủ bị số 7 đã có nơi đến, hiện tại trong tay Lý Hiên chỉ còn lại Cận Vệ Quân, hai tiểu đoàn trong trung đoàn độc lập Liễu Châu, lữ đoàn thủ bị số 3 là có thể điều động.

Mà lữ đoàn thủ bị số 3 cũng có kế hoạch tác chiến định trước, đó là phối hợp với quân thứ nhất tấn công Quảng Châu, hiện đang tiến hành chỉnh huấn cuối cùng, không lâu nữa sẽ tiến về phía nam tới Quảng Châu.

Còn Cận Vệ Quân là bộ đội giữ mạng của Lý Hiên, trừ khi hắn thân chinh, hoặc kẻ địch đã giết đến phủ Triệu Khánh, nếu không thì Cận Vệ Quân tuyệt đối sẽ không dễ dàng điều động, cho dù có mất cả Quý Châu, thì Cận Vệ Quân này cũng sẽ không dễ dàng bị điều động.

Trung đoàn độc lập Liễu Châu vốn có ba tiểu đoàn, một tiểu đoàn đã được tăng cường cho quân thứ tư, giờ chỉ còn lại hai tiểu đoàn. Hơn nữa nếu không có gì bất ngờ, sau này còn phải rút một tiểu đoàn đi Quảng Châu, gánh vác trọng trách phá thành Quảng Châu. Như vậy, trong tay hắn chỉ còn lại một tiểu đoàn, vỏn vẹn chưa đến năm trăm người làm quân dự bị. Trong tình huống này, làm sao hắn có thể phái tiểu đoàn này cho quân thứ tư được.

Nhưng cứ để quân Minh gây náo loạn ở Quế Lâm như vậy cũng không được, không còn cách nào khác, Lý Hiên đành phải nhắm vào doanh bắt trộm.

Chiến lực của doanh bắt trộm có mạnh không? Chắc chắn là không mạnh. Nếu thực sự đánh nhau, cùng số lượng người, ước chừng còn chẳng đánh lại đội kiểm tra thuế, gặp phải quân vệ sở chính quy của quân Minh thì chắc chắn là đánh không lại. Nhưng doanh bắt trộm dù sao cũng là quân đội có cầm vũ khí, trải qua huấn luyện nhất định, dù thế nào cũng vẫn hơn đám thanh tráng, dân phu một chút.

Hơn nữa, ở một bộ phận khu vực được kiểm soát khá lâu, về cơ bản đã thanh lọc được những mối đe dọa lớn, những doanh bắt trộm này cũng không còn áp lực nhiệm vụ quá lớn nữa.

Khoảng thời gian trước, Lý Hiên còn cắt giảm quy mô của doanh bắt trộm cũng như đội kiểm tra thuế. Nhưng cho dù đã cắt giảm, quy mô doanh bắt trộm vẫn khá lớn, dù sao thì mỗi huyện đều có biên chế doanh bắt trộm, ít thì vài chục người, nhiều thì một hai trăm người.

Cuối cùng, hắn hạ một tờ lệnh điều động, từ các châu phủ Quảng Tây như Liễu Châu, Ngô Châu, Tầm Châu, đặc biệt là những nơi thái bình đã lâu, rút doanh bắt trộm. Cũng không phải rút hết, mà mỗi phủ chỉ rút vài ba trăm người, cuối cùng gom được khoảng một ngàn năm trăm quân doanh bắt trộm, chuẩn bị cho họ tiến về phía bắc Quế Lâm, chi viện cho Chu Nghĩa Bảo tác chiến.

Khi Chu Nghĩa Bảo nghe tin viện binh của mình chỉ là một đám doanh bắt trộm, tự nhiên là thất vọng vô cùng, nhưng cũng không còn cách nào khác, có viện binh vẫn tốt hơn là không có viện binh, doanh bắt trộm thì doanh bắt trộm vậy!

Để chi viện nhanh cho Quế Lâm, những doanh bắt trộm này đi bằng tàu vận tải của Ty Hậu cần và hải quân. Đợt đầu tiên gồm gần năm trăm quân doanh bắt trộm do hai phủ Tầm Châu và Ngô Châu hợp thành đã nhanh chóng đến phủ Quế Lâm. Xu Mật Viện đặt phiên hiệu cho năm trăm người này là doanh bắt trộm số 1 Quảng Tây, để phân biệt với doanh bắt trộm ở các địa phương khác, bởi lẽ doanh bắt trộm ở các địa phương thường lấy địa danh rồi thêm vào chữ "doanh bắt trộm", ví dụ như doanh bắt trộm huyện Chính Thái, doanh bắt trộm phủ Ngô Châu, v.v.

Lực lượng do hai doanh bắt trộm ở các châu phủ khác hợp thành sau đó cũng sẽ được gọi là doanh bắt trộm số 2 Quảng Tây, doanh bắt trộm số 3 Quảng Tây.

Sau khi doanh bắt trộm số 1 Quảng Tây đến nơi, Chu Nghĩa Bảo đích thân đi xem tình trạng của họ. Sau khi xem xong, hắn đã ra lệnh nghiêm ngặt: doanh bắt trộm tuyệt đối không được dùng cho tác chiến dã chiến, nhiệm vụ hộ tống quân nhu, chỉ được dùng để thủ thành. Nguyên nhân không vì gì khác, thực lực này thật sự quá cùi bắp. Chu Nghĩa Bảo nghi ngờ rằng ngay cả tác chiến thủ thành, bọn họ cũng không đánh lại đám quân vệ sở của quân Minh.

Mặc dù thực lực của doanh bắt trộm số 1 Quảng Tây tệ đến mức khiến Chu Nghĩa Bảo muốn phát điên, nhưng dù sao cũng có năm trăm người. Trong mắt người ngoài không hiểu thực lực của họ, năm trăm người này chính là Ngụy Đường tặc quân.

Mà hiện nay quân Minh đã có chút sợ hãi đối với Ngụy Đường tặc quân, dù là đánh những nơi nhỏ bé chỉ có vài trăm người phòng thủ, cũng sẽ tập hợp vài ngàn người để đánh.

Năm trăm người này nếu đặt vào trong phủ thành Ngô Châu, trực tiếp có thể giải phóng được vài trăm binh lực của quân thứ tư. Chỗ này bớt một chút, chỗ kia bớt một chút, Chu Nghĩa Bảo cảm thấy đợi đến khi hai doanh bắt trộm khác cũng đến Quế Lâm, trong tay hắn có lẽ có thể sở hữu lực lượng cơ động quy mô ngàn người, hơn nữa còn lấy một tiểu đoàn bộ binh chính quy làm nòng cốt, đến lúc đó chính là lúc chủ động xuất kích.

Ngay khi Chu Nghĩa Bảo ở hậu phương đang vắt óc suy nghĩ để bảo đảm tuyến tiếp tế cho quân thứ tư, Trần Khoa Kiều cũng đã dẫn quân chính thức tiến vào Tĩnh Châu thuộc Hồ Quảng.

Ngày đầu tiên tiến vào Tĩnh Châu, đội tiên phong dưới trướng hắn đã chiếm được Thành Bộ, mũi nhọn tấn công trực chỉ Tuy Ninh. Mà sau Tuy Ninh là nơi nào? Chính là châu thành Tĩnh Châu, đại bản doanh của quân Minh Hồ Quảng tiến vào phủ Hưng Tuyền.

Quân Minh Hồ Quảng đang tác chiến tại phủ Hưng Tuyền chính là thông qua nơi này mà tiến vào phủ Hưng Tuyền, đồng thời đây còn là căn cứ hậu cần quan trọng của quân Minh Hồ Quảng, hơn nữa là căn cứ duy nhất.

Lương thảo quân khí được điều động từ Hồ Quảng và các nơi, thậm chí là các tỉnh như Nam Trực Lệ, sau khi trải qua chặng đường dài xa xôi đã đến Tĩnh Châu tập kết, rồi từ đây vận chuyển đến phủ Hưng Tuyền để cung cấp cho mấy vạn quân Minh Hồ Quảng sử dụng.

Vị trí chiến lược của châu thành Tĩnh Châu này quan trọng như vậy, Trần Khoa Kiều đương nhiên nhìn một cái là có thể nhận ra, cho nên sau khi dẫn quân tiến vào Hồ Quảng, hắn chẳng đi đâu khác, mà trực tiếp giết thẳng về phía châu thành Tĩnh Châu!

Quân Minh địa phương rất nhanh đã báo cáo tin tức Ngụy Đường tặc quân giết vào Tĩnh Châu, mũi nhọn tấn công trực chỉ châu thành Tĩnh Châu về phía sau. Không bao lâu sau, Trương Nhạc cũng đã biết được tin tức này.

Với tư cách là một đốc sư bốn tỉnh thông thạo binh lược, Trương Nhạc vừa nghe tin này, lập tức sa sầm mặt mày!