Bất tri bất giác, đã đến mùa thu.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, có thể thấy bình nguyên Grosso là một biển vàng mênh mông, những bông lúa chín trĩu nặng oằn mình xuống, đung đưa theo làn gió, sóng sánh như những con sóng ngoài đại dương. Bất cứ ai nhìn thấy cảnh tượng này cũng sẽ không khỏi rung động trước vẻ đẹp của thiên nhiên... Thế nhưng trong mắt Rhodes, cảnh tượng trước mắt ngoài sự rung động ra thì còn mang thêm một tầng ý nghĩa khác.

"Thật phiền phức..."

Hắn đứng trên sườn đồi, khẽ cau mày nhìn biển lúa dưới chân. Một tia u ám thoáng hiện trên khuôn mặt Rhodes rồi lập tức biến mất.

Kể từ khi rời khỏi pháo đài Đỉnh Vân Vụ, đơn độc tiến vào phương Nam, Rhodes đã mất trọn sáu ngày mới đến được mục tiêu của mình – bình nguyên Grosso. Nơi đây chính là căn cứ dự trữ lương thực quan trọng nhất của phái Cải Cách hiện nay, cũng là mục tiêu đầu tiên Rhodes muốn hủy diệt. Không thể không nói, con đường này đối với Rhodes mà nói vẫn còn khá dễ dàng. Sự am hiểu về Công quốc Munn giúp hắn có thể nhắm mắt cũng xuyên qua được những lối mòn trong rừng, thậm chí Rhodes còn biết những con đường bí mật mà ngay cả người bản địa cũng không hay biết. Cũng chính vì thế, hắn mới có thể thuận lợi xuyên qua các lớp phòng tuyến, đi sâu vào vùng trung tâm phương Nam này.

Đối với Rhodes, con đường này cũng coi như nhàn nhã, bởi vì không dẫn theo thuộc hạ nên hắn hành động một mình rất nhanh và tiện lợi. Thêm vào đó, hiện tại hắn đã đạt đến trình độ Đại Sư cấp bốn mươi, mà kiếm thuật càng tiến vào lĩnh vực Truyền Thuyết. Cộng thêm những tinh linh triệu hồi bên cạnh, ở phương Nam tương đối ổn định hòa bình này, khó tìm được kẻ nào dám đe dọa Rhodes. Nếu nhất định phải nói có khiếm khuyết gì, thì đó chính là cấp bậc đe dọa ở đây quá thấp, dù Rhodes có lòng muốn đi "cày phụ bản" đơn độc, cũng chẳng đánh ra được trang bị gì tốt.

Thế nhưng, vốn dĩ hắn đến đây cũng chẳng phải để cày phụ bản.

"Giờ thì ngươi có thể nói cho bổn tiểu thư biết, ngươi đến đây rốt cuộc là định làm gì rồi chứ, chủ nhân?"

Đúng lúc này, một giọng nói khô khốc vang lên từ phía sau lưng Rhodes.

Celestina bước ra từ trong rừng cây, gương mặt lạnh băng, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm Rhodes. Kể từ trận chiến với Ác Ma Công Tước, sau khi Rhodes "hack" mất trang bị của cô, Celestina dường như ngay cả chút lịch sự ngoài mặt cũng không buồn dành cho hắn nữa. Nếu không phải vì khế ước ràng buộc giữa tinh linh triệu hồi và chủ nhân, e rằng cô ngay cả liếc nhìn người đàn ông đáng ghét này nửa cái cũng không muốn. Nhưng đáng tiếc là, ở đây bây giờ không đến lượt cô quyết định.

Đối với thái độ bất hợp tác của Celestina, Rhodes đã sớm "thấy lạ không quái". Mặc dù Celestina vô cùng mê người, dòng máu cao quý cùng lực mị hoặc trời sinh khiến thiếu nữ mang theo một sức hấp dẫn vừa nguy hiểm lại vừa quyến rũ. Thế nhưng Rhodes lại chẳng hề nể mặt cô, dù hắn hiểu rất rõ việc mình làm đang đẩy Celestina về phía đối lập, nhưng Rhodes hoàn toàn không lo lắng. Tuy Celestina biểu hiện ra vẻ rất bất mãn với hắn, nhưng đó cũng chỉ dừng lại ở mức độ bất mãn, Rhodes không cảm nhận được ác ý và thù hận thực sự từ người thiếu nữ này. Điều này đối với một ác ma mà nói là rất hiếm thấy. Mặc dù đã lập khế ước, nhưng trí tuệ xảo quyệt của ác ma vẫn có thể thông qua đủ loại thủ đoạn khiến đối phương sống không bằng chết. Thế nhưng Celestina lại khác, dù miệng lưỡi có độc địa một chút, lại thêm lối hành sự ngày thường cực kỳ quái gở, nhưng chỉ xét về âm mưu quỷ kế, Rhodes phát hiện cô so với đồng loại của mình có thể nói là kém xa cả chục con phố.

Hơn nữa, nếu xét trên phương diện ác ma, tính khí của Celestina cũng đã được xem là rất tốt rồi. Tất nhiên, điều này không loại trừ một khả năng khác.

"Thực thi nhiệm vụ."

Đối với câu hỏi của Celestina, Rhodes không hề tỏ ra bất mãn, hắn chỉ nhún nhún vai rồi thản nhiên đáp. Còn nghe thấy câu trả lời của hắn, Celestina thì khinh miệt hừ lạnh một tiếng.

"À... Chỉ một mình ngươi? Chủ nhân, ngươi đúng là nằm mơ giữa ban ngày rồi. Có lẽ giờ đây ngươi sở hữu sức mạnh cấp Đại Sư, có lẽ ngươi có thể giết chết chỉ huy của kẻ địch giữa vạn quân. Nhưng muốn hủy diệt một tòa thành thị? Nếu là Địa Ngục Luyện Ma thì còn không vấn đề gì, chứ dựa vào một mình ngươi..."

Lời của Celestina chưa nói hết, bởi vì đúng lúc này, Rhodes đảo mắt, sau đó dường như không để tâm mà nhẹ nhàng gõ gõ vào chuôi hai thanh đoản kiếm bên hông. Vừa nhìn thấy động tác này của Rhodes, những lời mỉa mai và than vãn đang tuôn ra như thác lũ của Celestina lập tức tắt ngóm như vòi nước bị khóa, không phát ra nổi nửa tiếng. Cô cắn chặt răng, trừng mắt nhìn Rhodes đầy ác ý, còn Rhodes thì chẳng hề sợ hãi ánh mắt chán ghét và căm hận của thiếu nữ, mà ngẩng đầu nhìn cô. Mãi một lúc sau, Celestina mới như chịu thua, bất đắc dĩ cúi đầu.

"...Thật nhàm chán, ta việc gì phải lo lắng sống chết của chủ nhân ngươi chứ, ngươi chết đi càng tốt, bổn tiểu thư đã sớm chán ngấy những ngày bị ngươi chỉ đạo rồi!"

Đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn mà... Nhìn sắc mặt trắng pha hồng, hồng lại pha xanh của Celestina, Rhodes không khỏi liếc nhìn đôi song kiếm bên cạnh mình. Thật không ngờ tới, vị đại tiểu thư ngày thường luôn vênh váo tự đắc kia lại sợ hãi Gracier và Madaras đến mức này, hệt như chuột thấy mèo vậy.

Nhắc mới nhớ, cho đến tận bây giờ, Rhodes mới phát hiện bộ bài Thánh Kiếm của mình đúng là một vòng tuần hoàn tương khắc kỳ quái — Thiên Sứ sợ Ác Ma, Ác Ma sợ Tinh Linh... Chuyện này nếu nói ra, e rằng chẳng ai tin nổi.

Tuy nhiên, Celestina nói không sai, lần này mệnh lệnh mà Lidia điện hạ giao cho hắn chính là phát động tấn công vào Grosso và Fiat, đồng thời tiêu diệt triệt để nguồn dự trữ lương thực và khoáng sản của bọn chúng. Nếu Rhodes dẫn theo đội ngũ của mình tới thì tỷ lệ thành công sẽ cao hơn chút ít. Nhưng hiện tại, chỉ có một mình hắn, phải đối mặt với cục diện trước mắt thế nào đây? Là căn cứ dự trữ lương thực, lượng lương thực mà Grosso tích trữ không phải là con số nhỏ, hơn nữa phái Cải Cách cũng không phải lũ ngốc. Trên đường đi, Rhodes đã nhận ra có nhiều đội tuần tra đang đi lại kiểm tra khắp nơi, hơn nữa xung quanh kho lương và nhà máy xay xát đều được trọng binh canh giữ. Rõ ràng, phái Cải Cách cũng hiểu rất rõ, sau khi cắt đứt quan hệ với phương Bắc, việc vận chuyển và nhập khẩu lương thực sẽ trở thành vấn đề lớn. Để ngăn chặn kẻ địch phá hoại, những kẻ này cũng đã tốn không ít tâm tư.

Grosso với tư cách là nơi sản xuất lương thực chính đã như vậy, không khó để tưởng tượng tình hình ở Fiat e rằng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Mặc dù Rhodes không biết con số cụ thể của quân địch là bao nhiêu, nhưng xem ra khẳng định khó mà tránh khỏi vài đội quân chính quy. May mắn duy nhất là, hiện tại nhân lực phương Nam đang eo hẹp, cần phải đề phòng biên giới, lại càng cần tấn công chiến tuyến phương Bắc, đồng thời còn phải bảo vệ những thành phố và khu vực trọng yếu. Bốn bề phân tán, e rằng những gã phái Cải Cách kia thực sự muốn chú trọng thì cũng lực bất tòng tâm. Nhưng ngay cả như vậy, quân số hiện tại cũng tuyệt đối không phải thứ Rhodes có thể đối kháng.

Thế nhưng Rhodes lại chẳng hề lo lắng.

"Đúng là như lời cô nói, đông người thế này thì một mình ta không có cách nào giải quyết được, nhưng..."

Nói đến đây, Rhodes buồn cười liếc nhìn vị đại tiểu thư Ác Ma đang xị mặt bên cạnh mình.

"Nhưng ta chưa bao giờ chiến đấu một mình cả."

"...Hừ!"

Nhận ra ánh mắt của Rhodes, Celestina khinh miệt hừ lạnh một tiếng, tất nhiên cô hiểu rõ Rhodes đang nói đến cái gì.

"Thật là một nghề nghiệp vô liêm sỉ, lấy đông hiếp ít, chủ nhân, ngươi còn xứng đáng với sự kiêu hãnh và vinh quang của kiếm sĩ không?"

"Thứ đó đối với ta có hay không cũng chẳng quan trọng, cái ta cần là thắng lợi, chứ không phải vinh quang."

Nói đến đây, Rhodes ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn về phía biển vàng mênh mông đằng xa.

"Tiếp theo, ta cần sự hỗ trợ của cô, Celestina."

Sau đó, Rhodes cất lời. Tiếp đó, hắn đưa tay vào trong ngực, lấy ra một chiếc mặt nạ màu trắng có hình dáng vô cùng kỳ quái.

Trời dần dần tối sầm lại.

Đối với đội tuần tra phòng bị của Grosso, đây chỉ là một ngày dài đằng đẵng và tẻ nhạt khác. Họ đội nắng gắt của mùa thu, chán nản đi tuần tra khắp nơi, nhìn những gã nông phu bận rộn giữa cánh đồng lúa mì. Những ngày tẻ nhạt và buồn chán thế này quả thực khiến người ta phát hoảng. Không chỉ binh sĩ trong đội tuần tra, mà ngay cả vị sĩ quan phòng bị phụ trách chỉ huy lúc này cũng đang ở trong bộ dạng lười biếng nhàn nhã. Hắn vừa lơ đãng bước qua bờ ruộng, vừa thầm tính toán trong lòng lát nữa có nên đến tửu quán, tìm một cô vũ nữ nào đó để ân ái một trận hay không — tất nhiên, hắn ép bản thân không được nghe những cuộc thảo luận và bất an của đám binh sĩ phía sau về chiến sự tiền tuyến. Dù là binh sĩ, họ chỉ đang thực thi mệnh lệnh, nhưng điều đó không có nghĩa họ là những cỗ máy không suy nghĩ. Việc phái Cải Cách tuyên bố độc lập và tấn công phương Bắc chắc chắn cũng đã ảnh hưởng đến những binh sĩ này. Họ đầy âu lo, đồng thời cũng rất bất lực. Đã vậy thì thượng cấp đều đã đưa ra quyết định, thì những binh sĩ bọn họ có thể làm được gì nữa đây? Thôi bỏ đi, sống được ngày nào hay ngày đó, dù không biết những ngày tháng hòa bình có thể kéo dài bao lâu, ít nhất chúng ta...

"Á————!!"

Đúng lúc vị sĩ quan phòng bị đang để hồn bay trên mây, thì đột nhiên từ trong rừng cây cách đó không xa truyền đến một tiếng hét chói tai của thiếu nữ. Nghe thấy tiếng hét này, đám binh sĩ đang lười biếng nghỉ ngơi ban nãy đều sững sờ. Họ kinh ngạc nhìn nhau, sau đó nhanh chóng chạy về phía rừng cây.

Khi màn đêm buông xuống, trong rừng cây hiện ra vẻ hơi mờ tối. Khi đám binh sĩ đội tuần tra vội vã chạy đến, mới phát hiện ra trên một bãi đất trống sâu trong rừng, lúc này đang có một thiếu nữ ngồi đó. Cô ngồi tại đó, cúi đầu, bộ dạng như đang vô cùng đau đớn. Xung quanh không có ai khác tồn tại, chỉ có một mình thiếu nữ.

Cô ấy là ai?

Trong khoảnh khắc nhìn thấy thiếu nữ này, trong đầu đám binh sĩ đội tuần tra không khỏi hiện lên một nghi vấn như vậy. Grosso không phải là nơi lớn lao gì, đây chỉ là một thành thị nhỏ vùng nông thôn. Nếu bàn về mức độ phồn hoa, tự nhiên không thể nào so sánh với những đại đô thị bên bờ cảng phương Nam. Và cũng chính vì thế, trang phục của nữ giới ở đây đều rất bình thường. Thế nhưng, thiếu nữ đang ngồi bệt trước mặt họ, trông lấm lem bụi bẩn kia lại đang mặc một bộ lễ phục màu đen vô cùng xa hoa. Sự phối hợp của lớp lót nhung thiên nga mềm mại màu đỏ tươi cùng lớp lụa đen trơn mượt, ngay cả những binh sĩ nông thôn này cũng có thể nhận ra giá trị của nó không hề rẻ. Cũng vì thế, họ có thể khẳng định, thiếu nữ này tuyệt đối không phải là thôn nữ vùng quê. Biết đâu là đại tiểu thư của gia tộc nào đó, nhưng mà... bọn họ đâu có biết trong vùng này có đại quý tộc nào đến đâu? Thiếu nữ này là người phương nào?

"Tiểu thư, cô sao thế? Xảy ra chuyện gì vậy?"

Thấy xung quanh không có ai, sĩ quan phòng bị đương nhiên bạo dạn bước lên phía trước, đi đến bên cạnh thiếu nữ. Một mùi hương u huyền xộc vào mũi, thậm chí khiến vị sĩ quan phòng bị này một trận thất thần. Và nghe thấy câu hỏi của hắn, thiếu nữ đang cúi thấp đầu khẽ cử động thân thể.

"A... xin, xin lỗi... ta, ta bị một con chó hoang làm cho sợ hãi..."

Giọng nói trong trẻo, du dương uyển chuyển vang vọng bên tai mọi người. Đám binh sĩ đội tuần tra sau khi nghe thấy giọng nói của thiếu nữ, đồng loạt cảm thấy trái tim mình đập mạnh một cái. Giọng điệu và âm thanh êm ái, nhẹ nhàng mà lại tràn đầy vẻ mê hoặc kia chỉ cần lọt vào tai cũng đủ khiến họ cảm thấy huyết quản sôi trào. Ngay lập tức, có vài binh sĩ sải bước đi đến trước mặt thiếu nữ, ân cần đưa tay về phía cô.

"Vị tiểu thư này, xin cô đừng lo lắng, chúng tôi đã kiểm tra qua, quanh đây hiện giờ không có chó hoang nào cả, xin cô yên tâm. Thế nhưng trời đã muộn thế này, cô ở một mình tại đây cũng không an toàn, chúng tôi hộ tống cô trở về thế nào? Xin hỏi hiện tại cô đang ở đâu?"

"Các người là..."

"Chúng tôi là tiểu đội thứ năm của đội tuần tra Grosso, tôi là đội trưởng. Xin cô yên tâm, tiểu thư, có chúng tôi ở đây, không có bất cứ thứ gì có thể làm hại đến cô!"

Lúc này, vị sĩ quan phòng bị cũng phản ứng lại. Mặc dù không biết cô gái này rốt cuộc là ai, nhưng nhìn bộ dạng của cô chắc chắn là dòng dõi quý tộc. Hahaha, nếu mình có thể dẫn người đưa cô ấy về, biết đâu sẽ giành được thiện cảm của đối phương, đến lúc đó, nói không chừng mình còn có thể nhờ vậy mà thăng quan tiến chức... Hê hê hê, lỡ đâu vị tiểu thư này yêu mình thì sao? Mặc dù nói thân phận có sự khác biệt, nhưng chẳng phải trong rất nhiều truyền thuyết dân gian đều có những câu chuyện như thế sao... Không biết vì sao, vào lúc này, nhìn thiếu nữ trước mắt, vị sĩ quan phòng bị bỗng cảm thấy trái tim đập rộn ràng chưa từng có. Hắn thậm chí muốn quỳ ngay xuống, dâng thanh bội kiếm của mình cho cô, mặc cô sai khiến, chỉ cần cô có thể liếc nhìn mình một cái, thậm chí khiến hắn chết cũng không sao... Hương thơm nồng đượm xộc vào mũi khiến hắn cảm thấy đại não gần như không thể suy nghĩ tỉnh táo.

"Vị tiểu thư này... xin cô hãy đứng dậy đi, đêm đã khuya, tiếp tục ở lại đây sẽ rất nguy hiểm. Xin cô yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ bảo vệ cô về nhà..."

Nói đoạn, một binh sĩ đưa tay ra muốn đỡ thiếu nữ trước mắt đứng dậy. Mà ngay khi hắn sắp sửa chạm vào thiếu nữ, đột nhiên, một dải gai đen bay vút ra, quấn chặt lấy cổ tay hắn.

"Đừng chạm vào ta, lũ con người hạ tiện."

"Hả?"

Thiếu nữ ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ tươi lấp lánh ánh hồng quang yếu ớt dưới màn đêm. Nhìn thấy đôi mắt của cô, đám binh sĩ theo bản năng cảm nhận được một luồng hàn ý và sợ hãi đáng sợ. Thế nhưng chưa kịp để họ phản ứng, đột nhiên vô số dải gai đầy gai nhọn hoắt phóng vút ra từ trong tay áo của thiếu nữ, quấn chặt lấy họ. Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ này, đám binh sĩ đội tuần tra căn bản không kịp phản ứng. Cũng khó trách, bọn họ dù sao cũng chỉ là những binh sĩ bình thường, xét theo đẳng cấp cũng chỉ mới ở mức mười mấy cấp, căn bản không thể ngăn cản đòn tấn công trước mắt. Họ thậm chí chưa kịp rút vũ khí ra đã bị những dải gai roi không biết đã xâm nhập đến bên cạnh mình tự bao giờ trói chặt lấy cơ thể.

"Ư á...!!"

Những chiếc gai nhọn sắc lẹm đâm rách quần áo, cắm sâu vào da thịt. Nỗi đau bất ngờ này lập tức khiến rất nhiều binh sĩ không nhịn được mà kêu thảm thiết. Nhưng họ vừa mới há miệng ra, thì chỉ thấy ngón tay thiếu nữ khẽ động, dải gai liền dựng đứng lên, sau đó nhanh chóng chui tọt vào trong miệng đám binh sĩ đang há hốc. Và kèm theo cảnh tượng này, những tiếng kêu thảm thiết chói tai ban nãy lập tức ngừng bặt như thể bị hoạn vậy, trong rừng cây lại khôi phục vẻ u ám và tĩnh mịch trước đó.

Cho đến tận lúc này, Celestina mới đứng dậy. Cô lấy ra một chiếc khăn tay, động tác ưu nhã phủi sạch bụi bẩn trên người, rồi khoan thai bước tới phía trước. Chỉ xét từ động tác của thiếu nữ mà nhìn, cứ như thể cô không phải đang chiến đấu, mà đang mang tư thế xinh đẹp động lòng người chuẩn bị đến tham dự một buổi tiệc trà hay dạ yến vậy. Mà Celestina cứ như thế đi tới, cô liếc nhìn đám binh sĩ xung quanh đang hoàn toàn bị dải gai roi của mình trói buộc, kiêu ngạo ngẩng cao đầu.

"Lũ con người hạ tiện, thấp kém, xấu xí, ai cho phép các ngươi dám nói chuyện với bổn tiểu thư như vậy, thậm chí còn cả gan muốn chạm vào bổn tiểu thư, đúng là to gan bằng trời! Chỉ là lũ dân đen hèn mọn, vậy mà dám làm ra hành vi vô lễ vượt quá giới hạn như thế!!!" Celestina lạnh lùng nhìn đám binh sĩ đang đau đớn giãy giụa trước mắt, ánh hồng quang trong mắt càng thêm rực rỡ. Và kèm theo lời cô nói, tay trái thiếu nữ hất mạnh xuống dưới, lập tức lại có thêm một dải gai roi phóng ra, quất mạnh lên người một binh sĩ trong đó. Nỗi đau dữ dội khiến cơ thể tên binh sĩ đó giật bắn lên, hắn há miệng rộng, chỉ có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng thở dốc. Còn Celestina hoàn toàn không để tâm đến phản ứng của đối phương, trái lại, cô nhướng mày, sau đó hừ lạnh một tiếng.

Kèm theo tiếng hừ lạnh của thiếu nữ, cơ thể tên binh sĩ xui xẻo kia càng run rẩy dữ dội hơn. Tiếp đó chỉ nghe thấy một tiếng "phập" khẽ vang lên, dải gai đen sắc nhọn kia thế mà lại trực tiếp đâm xuyên từ ngực đối phương ra ngoài! Trái tim đỏ tươi bị dải gai nhọn hoắt sắc bén xé nát trăm ngàn lỗ thủng. Dù là thế, nó vẫn theo bản năng đập chậm chạp, nhưng đập vào mắt lại càng thêm đáng sợ.

"Lũ dân đen thấp kém!" Nhìn cảnh tượng trước mắt, Celestina ác độc nguyền rủa. Tiếp đó, cô phất tay, chỉ thấy theo động tác của thiếu nữ, dải gai roi kia cũng lập tức bao vây lại. Chỉ nghe thấy tiếng "bộp" một cái, trái tim của người lính trẻ cứ thế bị nghiền nát phong tỏa, rồi dải gai hất mạnh một cái, cái xác máu thịt be bét kia cứ thế bay ra ngoài, giống hệt như một con búp bê rách nát ngã xuống đất.

"Còn cả các ngươi nữa, lũ sinh vật thấp kém ngu xuẩn..." Đôi mắt đỏ tươi của Celestina nhìn về phía những binh sĩ vẫn đang bị dải gai roi trói buộc, trên mặt cô hiện rõ một tia kiêu ngạo và sát ý vui vẻ. "Cứ thỏa sức đau đớn, gào thét đi, hãy tận hưởng việc làm thỏa mãn trò tiêu khiển của bổn tiểu thư, đó mới là bổn phận của các ngươi... lũ nô lệ."