Ngay khi Nữ hoàng Tinh linh chọn lựa người nghênh chiến cho Nghi lễ Kiếm Vũ, Rhodes đang cùng Lijie, Annie và nàng tiên cá nhỏ dạo chơi khắp nơi trong hội trường của tinh linh.

Tuy gọi là hội trường, nhưng hội trường của tinh linh lại hoàn toàn khác biệt so với công viên hay chợ búa mà Lijie tưởng tượng. Dưới sự bao bọc của những cái cây cao lớn và thảm cỏ xanh mướt, khe suối trong vắt chảy dọc theo hai bên, tạo thành một bãi đất trống hình tròn giống như nơi tụ họp công cộng. Các tinh linh lặng lẽ ngồi trên cành cây hoặc bãi cỏ hai bên, lắng nghe tiếng hát và tiếng đàn vang vọng từ giữa bãi đất trống. Tinh linh vốn là những nhạc công và ca sĩ thiên bẩm, tiếng hát uyển chuyển du dương mà trong trẻo của họ vang vọng khắp khu rừng này, mang đến một phong tình khác biệt.

Nếu đổi lại là con người, e rằng nghe thấy tiếng hát tuyệt mỹ thế này đã sớm không kìm được mà vỗ tay khen ngợi. Tuy nhiên, tinh linh lại không thích như vậy. Ngay từ trước khi đến hội trường, Rhodes đã từng cảnh báo Annie và Lijie rằng, dù họ hát hay đến mức nào cũng không được phép vỗ tay. Bởi vì thứ mà tinh linh coi trọng là vẻ đẹp của sự trôi chảy và tự nhiên. Nếu thực sự tôn trọng và thấu hiểu tiếng hát của họ, chỉ cần lặng lẽ ngồi nghe bên cạnh là được, đó mới là sự tôn trọng lớn nhất dành cho chủ nhân.

Mà sự xuất hiện của nhóm người Rhodes đương nhiên đã thu hút ánh nhìn tò mò của các tinh linh tại hội trường. Dù sao thì ở đây rất hiếm khi thấy sự xuất hiện của con người. Thông thường mà nói, vì nhiều nguyên nhân khác nhau, rất ít con người chọn cách tiến sâu vào Rừng Tinh Linh. Phần lớn con người đều không thể chịu đựng nổi những quy tắc trông có vẻ nghiêm ngặt và quái dị kia của tinh linh, cho nên họ thà ở lại trạm nghỉ do bán tinh linh điều hành, chứ không chủ động ra ngoài tìm rắc rối. Mà sự xuất hiện của nhóm Rhodes lập tức thu hút sự chú ý của không ít tinh linh. Chưa kể ngoại hình của bản thân Rhodes cũng chẳng kém cạnh gì so với tộc tinh linh. Cộng thêm nàng tiên cá nhỏ đang lơ lửng trong quả cầu nước cũng gây chú ý không kém.

Điều khiến các tinh linh cảm thấy tò mò hơn chính là, mặc dù đang ở trong nơi tụ họp của tinh linh, nhưng Rhodes lại không hề biểu lộ ra một chút dè dặt hay bất an nào. Trái lại, những con đường nhỏ ẩn giấu trong bụi rậm và cỏ dại đối với người thanh niên này dường như hoàn toàn không phải là vấn đề. Anh trông có vẻ vô cùng quen thuộc với nơi này, cứ như thể đã sống trong Rừng Tinh Linh này rất nhiều năm rồi vậy. Thế nhưng, các tinh linh có thể khẳng định, mình chưa từng gặp một con người như thế bao giờ.

Không chỉ các tinh linh cảm thấy kỳ quái, ngay cả Lijie và Annie cũng cảm thấy vô cùng khó hiểu. Theo lý mà nói, Rhodes tuyệt đối không thể nào từng đến đây, nhưng biểu hiện của anh lại giống như chính mình là chủ nhân hoặc hướng dẫn viên ở nơi này, đang dẫn ba vị khách vãng lai thực hiện dịch vụ gì đó gọi là "Tour du lịch Rừng Tinh Linh một ngày miễn phí". Trong mắt Lijie và Annie, nếu như ở nơi bán tinh linh sinh sống như thị trấn Blackberry, họ còn có thể miễn cưỡng phân biệt được sự khác biệt giữa kiến trúc nhân tạo và thực vật, thì khi đến địa bàn của tinh linh, phóng mắt nhìn đi, họ thậm chí còn không tìm thấy dù chỉ một chút dấu vết nhân tạo nào. Tuy rằng tinh linh cũng sống trong nhà gỗ, nhưng nhà gỗ của tinh linh không giống nhà gỗ của con người. Họ đa phần chỉ là ghép các cành cây lại với nhau, kết hợp thành một không gian. Nhìn từ xa, trông giống như những tán cây xanh mướt dày đặc vậy. Thế nhưng Rhodes lại có thể nhìn một cái là nhận ra đâu là nhà của tinh linh, thậm chí anh còn không ngần ngại kể cho ba người nghe những tinh linh sống ở đây có sở thích và thành tựu gì, cùng với nhân văn lịch sử và điển cố của tinh linh. Điều này thậm chí khiến Lijie hơi nghi ngờ rằng Rhodes căn bản chính là một tinh linh thuần chủng đang cải trang thành con người.

"Thật là một nơi xinh đẹp..."

Lijie quay đầu lại, nhìn về phía bãi đất trống hình tròn cách đó không xa. Tiếng ca mơ hồ truyền đến nơi đó vẫn còn vang vọng bên tai cô. Đối với Lijie, nơi này quả thực chính là thiên đường trong mơ của cô: yên tĩnh, thoải mái, an bình, hài hòa. Chỉ cần đứng trong khu rừng này thôi, đã cảm thấy mọi thứ của hồng trần như đều rời xa mình vậy. Những phiền não thuộc về con người, trên thân những tinh linh này dường như căn bản không hề nhìn thấy. Họ bình thản và đơn thuần trải qua mỗi ngày, không cần bận tâm đến tranh đấu gì cả, cũng không cần vì tiền tài, danh dự và thân phận địa vị mà tranh cãi, không có sự đấu đá lẫn nhau, cũng không có chuyện ngầm phá đám. Nếu có thể, Lijie thậm chí hy vọng mình có thể mãi mãi sống ở nơi này, rời xa phiền não và ưu sầu, chỉ sống một cuộc đời yên tĩnh tại đây...

"Ừm, đúng là một nơi tốt mà!"

Nghe thấy Lijie nói, Annie gật đầu lia lịa, sau đó cắn một miếng vào quả táo đỏ tươi trên tay. Đó là món quà mà một tinh linh nhỏ đã tặng cho Annie trước đó, mà đối với Annie, không có gì đáng để cô bận tâm hơn là đồ ăn.

"Ưm ha... thật là quá ngon, Lijie, tiểu khả ái, hai người có muốn không?"

Annie vừa nói, vừa lấy thêm hai quả táo từ trong ngực ra, lắc lư trước mặt các thiếu nữ bên cạnh. Đối mặt với câu hỏi của Annie, Lijie khẽ mỉm cười, sau đó vươn tay lấy một quả táo. Còn nàng tiên cá nhỏ thì nằm sấp bên mép quả cầu nước, tò mò và thận trọng nhìn quả táo trong tay Annie. Cô bé ngập ngừng vươn tay ra, nhưng khi chạm vào thành ngoài của quả cầu nước thì lại nhanh chóng rụt về, như thể đó là thứ gì đó nóng bỏng tay vậy.

"Thật là đáng tiếc."

Nhìn dáng vẻ tò mò mà không dám của nàng tiên cá nhỏ, Annie khúc khích cười. Tiếp đó, cô há miệng, cắn mạnh một miếng vào quả táo trên tay, âm thanh giòn giã phát ra nghe quả thực khiến người ta phải thèm thuồng. Đây cũng là cách mà Annie đã tự mình đúc kết ra sau một thời gian dài ở bên cạnh nàng tiên cá nhỏ. Cô phát hiện ra nàng tiên cá nhỏ này đặc biệt nhát người, ngoài Rhodes ra thì hầu như không tiếp cận người khác. Mặc dù suốt chặng đường này bản thân cô và Lijie vẫn luôn ở bên cạnh nàng tiên cá nhỏ, nhưng nhìn dáng vẻ của cô bé thì vẫn thân thiết với Rhodes hơn. Dù Annie vẫn luôn "kiên trì không ngừng nghỉ" dụ dỗ nàng tiên cá nhỏ, nhưng cô bé vẫn luôn giữ khoảng cách với Annie. Điều này khiến Annie rất phiền não, nhưng cô lại không muốn từ bỏ. Không biết vì sao, Annie luôn cảm thấy mình rất thích tiểu gia hỏa này, vừa đáng yêu lại vừa thú vị, đối với Annie mà nói thì đây quả là một người bạn chơi hiếm có — thậm chí có vài lần, Annie cảm thấy chỉ cần nhìn thấy nàng tiên cá nhỏ là mình đã không nhịn được mà bắt đầu chảy nước miếng... Nhưng điều khiến Annie bất lực chính là, nàng tiên cá nhỏ đối với cô có sự đề phòng khá nghiêm trọng. Nếu Rhodes có việc phải rời đi, cô bé thà rằng ở gần Lijie hơn, cũng tuyệt đối không muốn ở sát bên cạnh Annie.

Nếu để Rhodes biết được, anh chắc chắn sẽ than thở rằng quy luật sinh sôi khắc chế của chuỗi thức ăn quả nhiên có ý nghĩa tồn tại của nó.

"Ngài Rhodes."

Đúng lúc này, một giọng nói đột nhiên vang lên. Rhodes ngẩng đầu, rất nhanh, anh đã nhìn thấy Corinna từ trên một thân cây nhảy vọt xuống, tĩnh lặng và trầm ổn như một chú mèo ưu nhã, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, sau đó mới ngẩng đầu lên, gật đầu với Rhodes.

"Mọi người ở đây, thật làm tôi tìm mãi."

"Có chuyện gì không? Tiểu thư Corinna?"

Nghe thấy Corinna nói, Rhodes nhướn mày. Còn Corinna thì trầm ngâm một lát, lúc này mới lên tiếng trả lời:

"Là thế này, ngài Rhodes. Nữ hoàng bệ hạ đã đưa ra quyết định. Nếu ngài không có vấn đề gì, chúng ta sẽ tổ chức Nghi lễ Kiếm Vũ vào tối nay. Nếu hai vị... có thể vượt qua khảo nghiệm, vậy chúng ta sẽ đồng ý với yêu cầu muốn tiến vào Thánh Bạch Cốc Địa của ngài." Nói đến đây, sắc mặt của Corinna có chút phức tạp. Cô theo bản năng liếc nhìn quanh bên cạnh Rhodes, nhưng lại không nhìn thấy bóng dáng của hai cô gái kia. Corinna cũng không biết tâm trạng của mình là thế nào nữa. Sau khi cô biết được sự tích về Kallistoe từ chỗ Nữ hoàng bệ hạ, Corinna cảm thấy trong lòng mình luôn rất phức tạp. Cô phát hiện ra hình như mình đã hiểu vì sao Rhodes lại muốn tiến vào Thánh Bạch Cốc Địa. Nếu như hai cô gái kia đúng thực là Kallistoe, vậy thì bên trong Thánh Bạch Cốc Địa nhất định có thứ gì đó liên quan đến họ. Thế nhưng, cũng chính vì thế, giờ phút này Corinna lại cảm thấy một loại cảm giác tội lỗi ngoài ý muốn. Mặc dù nói đây không phải là trách nhiệm của cô, nhưng Corinna vẫn cảm thấy, những vị anh hùng đã hy sinh tất cả vì tộc Tinh linh này lại không thể nhận được sự đối đãi xứng đáng với họ.

"Ồ?"

Nhưng Rhodes lại không chú ý đến phản ứng của Corinna. Trái lại, khi nghe thấy câu trả lời của thiếu nữ tinh linh ánh trăng, Rhodes cũng không kìm được mà kinh ngạc. Anh vốn dĩ cho rằng lần xin phép này sẽ không dễ dàng thông qua đến thế, bởi vì dù là Thánh Bạch Cốc Địa hay Nghi lễ Kiếm Vũ đều là truyền thống của tộc Tinh linh. Bản thân mình là một con người, tự tiện tham gia vào chắc chắn sẽ khiến những tinh linh đó cảm thấy bất an. Theo kinh nghiệm của Rhodes trong trò chơi, đám tinh linh này có chuyện hay không có chuyện gì cũng ước chừng phải thảo luận vài ngày rồi mới có thể đưa ra quyết định. Điều này đối với Rhodes mà nói hoàn toàn không có gì mới mẻ. Trong giai đoạn sau của trò chơi, sau khi anh cày cao danh vọng của Pháp Chi Quốc và sở hữu quyền lực có thể gia nhập lãnh địa tự trị của tinh linh để tìm kiếm sự trợ giúp, anh đã không ít lần gặp phải chuyện tương tự. Có đôi khi Rhodes hy vọng những tinh linh đó có thể phái ra một đội trinh sát giúp nhóm của mình dò đường gì đó, đám tinh linh kia đều phải thảo luận mất mấy ngày mới đưa ra được kết quả. Cho nên Rhodes đã quen rồi, mỗi lần đến lúc cần tinh linh giúp đỡ, anh đều sẽ đến xin phép trước mấy ngày, sau đó quay người đi làm nhiệm vụ. Đợi đến khi Rhodes làm xong những nhiệm vụ cần làm, nhận được hết phần thưởng rồi mới quay lại Rừng Tinh Linh, có khi đám người này còn chưa thảo luận ra kết quả nữa kìa. Nhưng không ngờ lần này, đám tinh linh lại thông qua đề nghị về Nghi lễ Kiếm Vũ nhanh đến thế, điều này thật sự nằm ngoài dự đoán của Rhodes.

Thế nhưng mặc dù không biết tại sao lần này tinh linh lại trở nên khác thường như vậy, nhưng việc có thể nhanh chóng giải quyết xong chuyện này đối với Rhodes tự nhiên là một việc tốt. Cho nên anh không hề do dự gì, mà nhanh chóng gật đầu:

"Không thành vấn đề, tiểu thư Corinna, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể tham gia Nghi lễ Kiếm Vũ."

Đối mặt với phản ứng của Rhodes, Corinna cũng không nói thêm gì nữa, cô chỉ mỉm cười gật đầu với Rhodes:

"Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn bữa tối và nơi nghỉ ngơi cho mọi người, sau khi dùng bữa tối xong, tôi sẽ dẫn các vị đi tham gia Nghi lễ Kiếm Vũ."

Nói xong câu này, Corinna liền xoay người, đi dọc theo một con đường nhỏ khác trong bóng cây.

Rhodes nhìn theo bóng lưng của Corinna, nhún vai, không nói gì, mà cứ như vậy đi theo. Ngược lại, Lijie ở phía sau Rhodes khẽ nhíu mày, có chút nghi hoặc nhìn về phía Corinna. Mặc dù Corinna thể hiện rất bình thản, nhưng Lijie vẫn cảm nhận được sự phức tạp và do dự ẩn giấu dưới tấm màn che bình thản của thiếu nữ. Lijie tò mò nhìn Rhodes, rồi lại nhìn Corinna, tuy rằng hai người này đều thể hiện rất bình thản, nhưng Lijie luôn cảm thấy mối quan hệ giữa hai người họ có chút không bình thường. Thiếu nữ tinh linh ánh trăng kia hình như có cái nhìn đặc biệt gì đó đối với Rhodes — đây không phải là kết luận có được từ quan sát, mà là trực giác của một người phụ nữ.

Bữa tối mà tinh linh chuẩn bị không tính là quá phong phú, họ không thích ăn thịt, cũng không thích ăn đồ đã nấu chín. Thực tế mà nói, đối với phần lớn tinh linh, họ chỉ cần trái cây là có thể thỏa mãn cơn thèm ăn của mình. Nhưng điều này không có nghĩa là thức ăn của tộc Tinh linh không có gì mỹ vị. Mỹ tửu và bánh quy tinh linh do họ ủ và làm từ trước đến nay đều khá nổi danh trong nhân loại thế giới, rất được con người ưa chuộng.

Tuy nhiên, Rhodes không đặt sự chú ý lên những thức ăn mỹ vị này. Trái lại, anh đang khẽ vuốt ve chuôi kiếm bên hông, cảm nhận sự rung động của linh hồn truyền đến từ chuôi kiếm. Kể từ sau khi gặp mặt Nữ hoàng Tinh linh vào hôm nay, Rhodes phát hiện mối liên hệ giữa mình với Gracier và Madaras dường như càng sâu đậm thêm một chút. Hiện tại anh thậm chí có thể thông qua sự rung động linh hồn của hai món vũ khí ma pháp này mà nhận ra cảm xúc của họ lúc này. Những rung động linh hồn truyền đến liên tục có vẻ rất ổn định và kéo dài. Điều này đại biểu cho việc Gracier và Madaras đang vô cùng bình thản, ngay cả khi phải đối mặt với trận chiến sắp tới, họ cũng không hề có chút căng thẳng nào.

Tia sáng cuối cùng của hoàng hôn đã rơi xuống dưới đường chân trời. Thay vào đó là ánh trăng dịu dàng sáng tỏ hiện ra từ trong bóng tối, chiếu sáng khu rừng vốn dĩ vì thời điểm chạng vạng mà trở nên hơi mờ tối. Tiếng chim hót dần dần tiêu tan.

Rhodes ngẩng đầu, nhìn về phía Corinna.

"Chúng tôi đã chuẩn bị xong rồi, tiểu thư Corinna."

Sau đó, anh lên tiếng nói.

Mặc dù Nghi lễ Kiếm Vũ đối với tinh linh mà nói là một nghi thức vô cùng long trọng, nhưng địa điểm cử hành nghi lễ lại không hề tỏ ra thần thánh hay không thể xâm phạm. Trên thực tế, nơi tổ chức Nghi lễ Kiếm Vũ chính là quảng trường hình tròn mà ban ngày Rhodes đã dẫn Annie và Lijie đi tham quan. Tuy nhiên, khác với ban ngày, giờ phút này, chính giữa quảng trường hình tròn không một bóng người. Ánh trăng trắng muốt từ trên không trung chiếu rọi xuống, bao trùm toàn bộ quảng trường hình tròn vào trong đó. Ánh sáng dịu dàng, sáng tỏ mà không chói mắt bao phủ tất cả.

Các tinh linh thì lặng lẽ đứng xung quanh, chăm chú nhìn mọi thứ trước mắt. Rhodes ngẩng đầu, rất nhanh liền nhìn thấy Nữ hoàng Tinh linh đang đứng trên đài cao của quảng trường. Phát giác được ánh mắt của Rhodes, Nữ hoàng Tinh linh khẽ mỉm cười. Tiếp đó, bà ngẩng đầu nhìn các tinh linh xung quanh, sau đó lên tiếng nói.

"Đồng bào của ta, con dân của ta, hôm nay, chúng ta sẽ cử hành một nghi lễ thần thánh tại nơi đây, để xác nhận hai linh hồn thuần khiết và vĩ đại. Họ sẽ dùng lưỡi kiếm của chính mình để chứng minh vinh quang, dũng võ và kiêu hãnh của họ. Mà giờ đây, chúng ta sẽ tại nơi này, dưới sự chứng kiến của ánh trăng và Song Sinh Thánh Long, hứa hẹn và bảo đảm sự thần thánh và công bằng của Nghi lễ Kiếm Vũ lần này."

Nghe đến đây, các tinh linh không khỏi tạo ra chút xôn xao nhỏ. Không ít tinh linh "không biết rõ chân tướng" đều biểu lộ sự kinh ngạc và nghi hoặc khác nhau đối với phát biểu của Nữ hoàng Tinh linh. Cũng khó trách, mặc dù trong tộc Tinh linh, các Nghi lễ Kiếm Vũ đã tổ chức không ít, nhưng họ chưa từng nghe Nữ hoàng Tinh linh nói ra đánh giá như "linh hồn thuần khiết và vĩ đại" bao giờ. Thế nhưng giờ đây, Nữ hoàng bệ hạ lại tặng đánh giá như vậy cho hai người khiêu chiến mà họ chưa từng nghe danh?

Mà khi nghe thấy những lời Nữ hoàng Tinh linh nói, Rhodes lại nhướn mày. Anh không quan tâm đến cách xưng hô của Nữ hoàng Tinh linh dành cho Gracier và Madaras. Trái lại, Rhodes nhạy bén phát hiện ra một chuyện, đó chính là khi Nữ hoàng Tinh linh nhắc đến Sáng Thế Long Hồn, bà cũng nói là "Thánh" chứ không phải "Thần".

Mặc dù cách phát âm tương tự, nhưng khái niệm và ý nghĩa của hai từ này lại hoàn toàn khác nhau.

"Vậy thì, xin mời người nghênh chiến của chúng ta xuất hiện."

Cùng với lời nói của Nữ hoàng Tinh linh bệ hạ, rất nhanh, một bóng dáng khiến Rhodes cảm thấy vừa quen thuộc vừa xa lạ bước ra khỏi đám đông. Hắn mặc bộ giáp thủy tinh tinh xảo, bên hông đeo một thanh trường kiếm đã được mài giũa cẩn thận, tỏa ra ánh sáng ma pháp. Chiếc mũ giáp xa hoa và rườm rà che khuất khuôn mặt của hắn, nhưng dù vậy, chỉ cần cảm nhận được ánh mắt mang theo vài phần thú vị đó, Rhodes đã có thể xác nhận thân phận của hắn — đó chính là tinh linh kiếm sĩ Dales, người trước đó đã đưa ra đề nghị này trước mặt Nữ hoàng bệ hạ.

Gã này rốt cuộc đang định giở trò quỷ gì?

Rhodes nhíu mày, không khỏi tỉ mỉ quan sát tinh linh kỵ sĩ đã đứng giữa quảng trường hình tròn. Nhưng anh cũng không nói thêm gì, trái lại, Rhodes vươn hai tay, khẽ vuốt ve đôi kiếm bên hông. Rất nhanh, một cơn choáng váng ập đến. Ngay sau đó, tầm mắt của Rhodes hoa lên. Rất nhanh, hai cô gái tinh linh nhỏ nhắn, toàn thân bọc trong áo choàng tu sĩ cứ như vậy xuất hiện trước mặt Rhodes.

"Giao cho hai người đó, Gracier, Madaras."

Nhìn hai cô gái trước mắt, Rhodes gật đầu, lên tiếng nói. Mà nghe thấy lời của Rhodes, hai cô gái không khỏi phát ra một tiếng cười khẽ như tiếng chuông bạc. Sau đó, họ nắm tay nhau, đi đến trung tâm quảng trường hình tròn. Tiếp đó, hai cô gái đồng loạt buông chiếc mũ trùm đầu đang che khuất khuôn mặt của mình ra.

Không cần xác nhận, Rhodes đã nghe thấy tiếng thốt lên kinh ngạc và tiếng thở dài của các tinh linh xung quanh. Rõ ràng là, họ cũng giống như những tinh linh trước đó, căn bản không hề phát hiện ra sự tồn tại của Gracier và Madaras cho đến khi họ tự mình chủ động lộ diện trước mặt đối phương. Mà đối mặt với sự kinh ngạc và ngạc nhiên của các tinh linh, biểu cảm của Gracier và Madaras lại không hề thay đổi chút nào. Họ vẫn mang theo nụ cười dịu dàng, sau đó đưa tay phải ra từ hai bên trái phải.