Tuy đã biết mình sẽ tham gia Long Hồn Thánh Điển, nhưng Rhodes cũng không mấy phấn khích. Dù sao chuyện này cũng không vội vàng gì. Đối với Rhodes lúc này, thứ quan trọng nhất không phải lời mời của Quang Mang Chi Long, cũng chẳng phải chiến tuyến Paffield, mà là nhiệm vụ năm sao thứ hai tại khu vực Cranmer――Hồ Băng Phong. Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ này, có thể nói bang hội của Rhodes sẽ bình an vô sự trong suốt một năm tới. Không chỉ vậy, Rhodes còn nghĩ tới một người khác…… không biết Bartel có còn nhớ lời ước hẹn của hắn với mình tại lễ hội Mùa Hè hay không――ừm, hy vọng hắn có thể giữ đúng lời hứa.

Khu vực Cranmer nằm ở vùng đất lạnh giá phía Tây Bắc. Tuy không thể nói là vùng đất nghèo nàn cùng cực, nhưng nơi đây cũng chẳng phải chốn đất đai phì nhiêu. Người dân ở đây đa phần chỉ trồng những loại cây chịu lạnh. Điều này không chỉ do vị trí địa lý của Cranmer mà còn vì Hồ Băng Phong nằm trong khu vực này. Tương truyền, Hồ Băng Phong đã bị lớp băng dày bao phủ suốt hàng trăm năm nay, chưa bao giờ tan chảy. Không chỉ riêng hồ nước này, mà toàn bộ khu vực Cranmer đều có hiện tượng tương tự. Mùa hè oi bức thì còn đỡ, một khi bước vào tháng Chạp lạnh giá, dù là sông ngòi hay giếng nước ở Cranmer đều bị lớp băng bao phủ hoàn toàn. Đến lúc đó, người dân chỉ còn cách đập vỡ lớp băng, mang về nhà làm tan chảy để sử dụng.

Hiện tượng kỳ quái này tự nhiên đã thu hút không ít người đến điều tra, nhưng hầu hết họ đều không tìm ra nguyên nhân. Mãi cho đến sau này, một vị pháp sư tình cờ phát hiện ra dưới đáy hồ Cranmer ẩn giấu một sinh vật nguyên tố khổng lồ, bí ẩn của vùng Cranmer mới được giải mã. Tuy nhiên, mọi người vẫn không tìm ra cách đối phó với con quái vật này. Điều duy nhất họ biết là nơi cư ngụ của nó chính là nguồn nước của toàn bộ khu vực Cranmer. Vì thế, mỗi khi mùa đông đến, sức mạnh của nó sẽ tăng lên gấp bội, còn vào mùa hè thì suy yếu đến mức thấp nhất――đây cũng là lý do tại sao Rhodes chọn ra tay vào lúc này. Dù sao bây giờ vẫn là tiết đầu thu, nếu đợi thêm một thời gian nữa, sức mạnh của Băng Ma tăng vọt thì lại thành rắc rối.

Thế nhưng, sự kỳ quái của khu vực Cranmer không chỉ dừng lại ở mỗi Hồ Băng Phong.

Bước xuống xe ngựa, một luồng gió lạnh thấu xương ập tới khiến Rhodes không khỏi nhíu mày. Rõ ràng lúc này đang là giữa trưa, thời điểm nóng nhất trong ngày, ở những nơi khác thì không khí sẽ oi bức đến mức người ta thà nằm nghỉ dưới bóng cây chứ chẳng muốn ra ngoài. Thế nhưng, khu vực Cranmer lại lạnh buốt thấu xương, cứ như đã bước vào đầu đông. Tuy nhiên, thứ khiến Rhodes cau mày không phải thời tiết quái dị này, mà là cảnh tượng anh nhìn thấy sau khi bước xuống xe.

Trong toàn bộ khu vực Cranmer, thị trấn gần Hồ Băng Phong nhất chính là trấn Cây Xanh trước mắt này. Chính vì thế, Rhodes mới để Lijie dẫn theo lính đánh thuê đến đây chuẩn bị. Nhưng ngay khi xe ngựa đến gần trấn Cây Xanh, Rhodes phát hiện đám lính đánh thuê dưới quyền mình lại đang dựng trại trên bãi đất trống ngoài thị trấn, lúc này đang vây thành một vòng, không biết đang bàn tán chuyện gì. Điều này khiến Rhodes hơi ngạc nhiên, trong thị trấn đâu phải không có quán trọ hay tửu quán, cấp dưới của anh chán đến mức nào mà lại chọn cảnh "ăn gió nằm sương" thế này?

Thế nhưng khi Rhodes đi lại gần mới phát hiện tình hình dường như có chút không ổn. Giữa đám đông thấp thoáng truyền đến tiếng tranh cãi, thậm chí còn thấy Annie đang tức giận vung vẩy chiếc khiên trọng giáp Tinh Kim trong tay, lớn tiếng quát tháo điều gì đó.

“……Thật tức chết mất, những người này căn bản là không nói lý lẽ! Mặc kệ họ đi, đợi đoàn trưởng tới chúng ta cứ trực tiếp đi vào, không tin họ không…….” Nói tới đây, Annie quay đầu lại, nhìn thấy Rhodes, trên mặt lập tức lộ ra vài phần vui mừng, đoạn cô giơ cao tay phải, dùng sức vẫy về phía Rhodes.

“A, đoàn trưởng, anh cuối cùng cũng tới rồi! Mau nói Lijie đi, mấy người kia thật sự quá đáng ghét!”

Nghe thấy lời của Annie, Rhodes nhướng mày, lúc này mới phát hiện trong đám người ngoài lính đánh thuê của mình ra còn có vài người lạ mặt đang ở đó, nhìn dáng vẻ hình như đang tranh cãi điều gì với họ. Những người này không phải lính đánh thuê, nhìn cách ăn mặc có vẻ là cư dân trong thị trấn, điều này càng khiến Rhodes cảm thấy khó chịu. Tuy Rhodes chưa từng đặt ra quy định nghiêm ngặt nào cho đội ngũ của mình, nhưng anh cũng không muốn nhìn thấy cấp dưới xảy ra xung đột với đám dân thường này. Trong giới người chơi, trừ mấy kẻ rỗi hơi ra, chẳng ai thích tranh cao thấp với NPC. Mà lý do Rhodes có thể đưa Tinh Quang trở thành bang hội lớn nhất trong game, tự nhiên không chỉ dựa vào sự quả quyết giết chóc của mình và cấp dưới đơn giản như vậy. Mặc dù tranh đấu không ngừng với các bang hội khác, nhưng đối với những người chơi bình thường, Tinh Quang thường sẽ tạo điều kiện thuận lợi, chuyện luyện cấp cũng chưa từng có hành vi thanh trừng hay đuổi người. Đây cũng là lý do tại sao Tinh Quang có thể tồn tại lâu dài trong game, dù sao nền tảng của game vẫn là đại đa số người chơi bình thường, không phải ai sau khi vào game cũng lập tức bị đóng dấu bang hội. Nếu Rhodes đối với cấp trên thì hoành hành bá đạo, đối với cấp dưới thì chèn ép tàn bạo, thì dù cho anh có dùng phần mềm gian lận cho cả máy chủ, e rằng cũng chỉ có nước xám xịt cuốn gói mà đi.

Tuy nhiên, điều khiến anh thắc mắc là, có lẽ trong số lính đánh thuê dưới quyền mình có vài kẻ hành xử không đúng mực, nhưng Annie và Lijie đều là những người rất tốt. Annie tuy tính cách nóng nảy hơn chút nhưng hiếm khi gây chuyện với những người bình thường này, còn Lijie thì khỏi phải bàn. Nếu nói đây là kế mưu của con cáo xảo quyệt Thất Luyến kia thì Rhodes còn có thể hiểu, nhưng bây giờ Thất Luyến đâu có ở đây?

Dù trong lòng nghi hoặc, Rhodes vẫn liếc nhìn những người bên cạnh, sau đó nhìn về phía Lijie, lên tiếng hỏi.

“Chuyện gì vậy?”

Nhìn thấy Rhodes tới, trên mặt Lijie cũng lộ vẻ nhẹ nhõm, sau đó cô nhanh chóng thuật lại ngọn ngành sự việc cho Rhodes nghe.

Hóa ra sau khi dẫn lính đánh thuê tới trấn Cây Xanh, Lijie vốn định làm theo lời Rhodes dặn, nghỉ ngơi chỉnh đốn ở đây rồi đợi Rhodes tới là bắt đầu nhiệm vụ. Nhưng đám lính đánh thuê này dù sao cũng chán, thế là loay hoay một hồi, dân trong trấn đều biết mục đích của họ. Tất nhiên, trong mắt Lijie, đây cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Nhiệm vụ Hồ Băng Phong có tên trong Hiệp hội lính đánh thuê, họ đến đây cũng là để giúp đỡ người dân nơi này, đâu phải trộm gà bắt chó gì, nên cô cũng không để tâm.

Nhưng chuyện tiếp theo lại nằm ngoài dự đoán của Lijie. Sau khi biết mục đích của đám lính đánh thuê, những dân trấn này không những không chào đón họ mà còn bắt họ rời đi. Tuy Lijie đã giải thích nhiều lần rằng họ đến đây để hoàn thành nhiệm vụ của Hiệp hội lính đánh thuê, hơn nữa nhiệm vụ này vốn cũng do cư dân khu vực Cranmer đưa ra. Thế nhưng hiện tại họ nhận nhiệm vụ tới đây, lại không ngờ người đưa ra nhiệm vụ lại không chào đón họ, điều này thực sự khiến Lijie trở tay không kịp.

Nhưng đám dân trấn này dường như không định nghe lời giải thích của Lijie, hai bên thậm chí suýt chút nữa xảy ra xung đột. Cuối cùng để tránh rắc rối, Lijie chủ động rời khỏi thị trấn, nhưng họ cũng không bỏ đi luôn mà dựng trại ở gần đó, đợi Rhodes tới rồi mới tiếp tục hành động.

Ai ngờ đám dân trấn này cũng không chịu buông tha, mới qua hai ngày đã lại có người tới bắt họ rời đi, còn tuyên bố khu vực Cranmer không chào đón đám lính đánh thuê như họ. Nghe câu này, mọi người đều nổi giận. Bảo là không chào đón bọn họ ở trong thị trấn thì còn có lý, giờ mọi người đã rời khỏi thị trấn rồi, ngươi lại còn muốn đuổi bọn họ đi? Lính đánh thuê vốn tính khí hung hăng, trước đó Lijie đã cố gắng kiềm chế lắm rồi, huống chi họ đã không quản ngại khó khăn, lặn lội đường xa mới đến được đây, kết quả chưa kịp ngồi nóng chỗ đã bị đối phương đuổi đi, vốn dĩ đã tức giận trong lòng. Giờ lại thấy những cư dân này được đà lấn tới, tự nhiên không nhịn được mà cãi lại. Đúng lúc này, những cư dân đó lại buông lời nhục mạ, Annie nghe vậy cũng không vui, cô vốn còn nhỏ tuổi, tính tình thẳng thắn, nghe thấy đám người này dám nói xấu Lijie, tự nhiên vô cùng phẫn nộ. Cũng may Annie biết đám người này không chịu nổi hù dọa, nếu không e rằng cô đã vung chiếc khiên trọng giáp Tinh Kim nặng nề kia đập vào trước mặt đối phương rồi.

Còn có chuyện này sao?

Nghe Lijie kể lại, Rhodes cũng cau mày. Lúc ra lệnh anh đâu biết trấn Cây Xanh lại có chuyện phiền phức thế này. Cũng phải thôi, người chơi không phải dân bản địa, họ đến đây đâu cần tìm nơi trú thân che mưa che gió, thường thì bang hội nhận nhiệm vụ, rồi đoàn trưởng dẫn một nhóm người chỉnh đốn một chút, sau đó trực tiếp xông vào phụ bản nhiệm vụ kích hoạt Boss đại chiến một trận là xong. Dù sao trong game chuyện ăn ở đều tốn tiền, tuy "Lục Địa Long Hồn" là game thực tế ảo hiếm có, nhưng cũng không có nghĩa là nó giống y hệt thực tế, người chơi bình thường thường sẽ không bỏ tiền ra để thuê trọ làm gì.

Nghe xong lời kể của Lijie, Rhodes mới quay đầu lại, nhìn về phía mấy người ở phía bên kia. Từ trang phục trên người, những kẻ này có vẻ là những nhân vật như trấn trưởng và chấp pháp quan của nơi này. Tất nhiên, so với đám lính đánh thuê sắp thăng cấp dưới quyền Rhodes, vài kẻ này căn bản không có sức phản kháng. Nhìn sắc mặt tái nhợt của họ cũng có thể thấy, đối mặt với chiếc khiên trọng giáp Tinh Kim đang vung vẩy không ngừng của Annie, những người này áp lực rất lớn. Nhưng dù vậy, bọn họ vẫn cứng cổ không chịu lùi bước, đúng là chuyện lạ.

Nghĩ tới đây, Rhodes ra hiệu cho Annie dừng hành động, sau đó anh bước tới trước mặt vài dân trấn đó, ngẩng đầu nhìn họ, đoạn lên tiếng hỏi.

“Tôi muốn nghe lý do của các vị. Chúng tôi là bang hội Tinh Quang, nhận nhiệm vụ từ Hiệp hội lính đánh thuê mà đến đây. Hành động của chúng tôi hoàn toàn chính đáng. Nếu các vị muốn đuổi chúng tôi đi, tôi hy vọng nhận được câu trả lời thỏa đáng. Bằng không, dù cuối cùng chúng tôi có rời đi, chúng tôi cũng sẽ báo cáo chuyện này lên Hiệp hội. Đến lúc đó, tôi nghĩ các vị sẽ phải cùng Hiệp hội giải thích với lãnh chúa khu vực Cranmer đấy.”

Nghe Rhodes nói, vài dân trấn này không khỏi biến sắc. Họ dù sao cũng chỉ là những cư dân thị trấn thật thà chất phác, ngày thường nhìn thấy một thành chủ thôi đã sợ đến mức không bước nổi, giờ Rhodes lại nói với họ rằng nếu họ cản trở anh hoàn thành nhiệm vụ, thì họ phải đi giải thích với lãnh chúa. Mà cản trở lính đánh thuê hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí là giải quyết nỗi phiền muộn đeo bám người dân khu vực Cranmer bao năm nay, thì dù ở đâu cũng là chuyện đứng không vững lý.

Nghĩ tới đây, vài vị dân trấn lớn tuổi đã bắt đầu do dự. Trong đó có một kẻ trẻ tuổi hơn thì tính khí nóng nảy, giận dữ đứng dậy, vừa trợn mắt nhìn Rhodes, vừa vung nắm đấm gào lên.

“Trấn trưởng, chấp pháp quan đại nhân, nói nhảm với đám lính đánh thuê này làm gì! Bao nhiêu năm rồi, biết bao nhiêu lính đánh thuê đã tới đây, kết quả có ai thành công không? Chẳng phải bọn họ đều xám xịt quay lưng bỏ chạy đó sao? Kết quả người chịu khổ chịu nạn chẳng phải là chúng ta hay sao? Lần này dù thế nào đi nữa, chúng ta tuyệt đối không thể để bọn họ tiếp tục như vậy được! Dù sao bọn họ cuối cùng cũng sẽ thất bại thôi? Đến lúc đó xui xẻo vẫn là chúng ta. Bọn họ muốn kiện thì cứ để bọn họ kiện! Dù có kiện lên tận mặt lãnh chúa chúng ta cũng không sợ!”

“Đồ khốn nạn nhà ngươi, căn bản là đang nói xằng nói bậy, sao chúng ta lại thất bại được!!”

“Đúng đấy, ngươi căn bản không biết thực lực của chúng ta, cứ ở đây ăn nói hàm hồ, có phải ngươi cố ý nguyền rủa chúng ta không?!”

Nghe thấy lời tên thanh niên này, đám lính đánh thuê xung quanh đều không vui. Lính đánh thuê vốn dĩ văn hóa không cao, hơn nữa lại rất mê tín. Nghe tên thanh niên này khẳng định chắc nịch trước mặt họ rằng họ sẽ thất bại, đám người này lập tức nổi giận――đây là đang nguyền rủa bọn họ ngay trước mặt sao?!

Chưa kể đám lính đánh thuê này đều là những người theo Rhodes từ lâu. Dưới sự dẫn dắt của Rhodes, bọn họ chưa từng thất bại, cũng chính vì vậy mà họ tràn đầy lòng tin đối với Rhodes. Nhưng hiện tại, thằng nhóc vắt mũi chưa sạch này lại dám nghi ngờ hội trưởng của họ, đây chẳng khác nào tự tìm đường chết!

Đối mặt với đám thuộc hạ đang sục sôi khí thế, Rhodes không nói gì, anh chỉ phất nhẹ tay. Nhìn thấy hành động của Rhodes, đám lính đánh thuê vừa rồi còn chỉ tay chửi bới dân trấn lập tức ngậm miệng. Điều này khiến mấy người lớn tuổi kia vô cùng kinh ngạc. Ban đầu khi nhìn thấy Rhodes, họ còn chẳng thèm để tâm tới chàng thanh niên này. Nhưng giờ nhìn thấy Rhodes chỉ cần một hành động đã khiến nhiều lính đánh thuê như vậy lập tức im bặt, họ lần đầu tiên nhận ra địa vị của Rhodes trong Hiệp hội lính đánh thuê này không hề tầm thường.

Mãi tới lúc này, người già nhất trong số mấy dân trấn đó mới thở dài một tiếng, đoạn đứng dậy, nhìn Rhodes đầy bất lực.

“Rất xin lỗi, thưa ông, chúng tôi thực sự không muốn làm vậy, nhưng suốt bao nhiêu năm nay, chúng tôi thực sự không thể chịu đựng thêm được nữa.”

Sau đó, ông ta buồn bã nói.