Thánh Bạch Sư Thứu dang rộng đôi cánh, từ trên cao lao xuống, duỗi ra lợi trảo vồ về phía Rhodes. Ngay khi cặp móng vuốt sắc bén kia sắp xé toạc cơ thể Rhodes, một tia hàn quang chợt lóe lên, theo sau là tiếng "đinh" vang dội, một thanh trường kiếm xuất hiện trong tay Rhodes, chặn đứng đòn tấn công của Thánh Bạch Sư Thứu. Cảm nhận được đòn tấn công bị cản lại, con Sư Thứu gầm lên một tiếng, rồi lộn người nhảy lùi về sau. Cùng lúc đó, chiếc đuôi dài phía sau nó vung lên một tiếng "vù", quất thẳng vào mặt Rhodes. Đối mặt với đòn tấn công tiếp theo của Thánh Bạch Sư Thứu, Rhodes không hề thay đổi sắc mặt, anh chỉ nhẹ nhàng vung thanh trường kiếm trong tay. Rất nhanh, người ta thấy thanh trường kiếm của Rhodes lướt qua không trung tạo thành một vết cắt quỷ dị, như một con độc xà xoay chuyển phương hướng, gạt phăng đòn tấn công của ma tượng. Sau đó, Rhodes vung tay ngược lại, một tia kiếm quang linh hồn lập tức gào thét phóng ra, nện mạnh vào cơ thể Thánh Bạch Sư Thứu. Sức va chạm mạnh mẽ này đẩy Thánh Bạch Sư Thứu lộn một vòng rồi ngã xuống đất. Thế nhưng rất nhanh, nó lại linh hoạt lật người dậy, khôi phục tư thế chiến đấu.

"Không tệ."

Nhìn cấu trang ma tượng trước mắt, Rhodes gật đầu hài lòng. Tất nhiên anh không định dùng chiêu thật với Thánh Bạch Sư Thứu, với thực lực của Rhodes, nếu anh thực sự ra tay toàn lực, con Thánh Bạch Sư Thứu này chắc chắn sẽ biến thành rác rưởi trong nháy mắt. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là cấu trang ma tượng do Lapis chế tạo không mạnh, ngược lại, chỉ vì Rhodes quá mạnh mà thôi. Nếu con Thánh Bạch Sư Thứu này thực sự có thể ép Rhodes phải xoay như chong chóng, thì ít nhất nó cũng phải đạt trình độ Đại Sư. Những tạo vật luyện kim cấu trang cấp độ này, dù là Lapis cũng không thể dễ dàng làm ra được.

Từ đòn tấn công vừa rồi của Thánh Bạch Sư Thứu, Rhodes đã nắm rõ tính năng cơ bản của con ma tượng luyện kim này. Sức phòng ngự của nó rất mạnh, dù kiếm quang linh hồn của Rhodes chỉ tung ra hai phần ba sức mạnh, nhưng việc nó chịu được một đòn của Rhodes mà không có lấy một vết nứt nào cho thấy khả năng phòng ngự của Thánh Bạch Sư Thứu rất tuyệt. Hơn nữa, sự linh hoạt của nó cũng rất tốt, bị Rhodes đánh ngã xuống đất mà vẫn có thể lập tức xoay người đứng dậy, còn cơ thể vốn được tạo nên từ đá kia lại mềm mại như sinh linh―――luyện kim thuật đúng là một môn kỹ năng kỳ diệu.

Theo suy đoán của Rhodes, thực lực hiện tại của Thánh Bạch Sư Thứu nên nằm trong khoảng cấp 25 đến cấp 30. Một con Sư Thứu như vậy chắc chắn không thể gây ra bất kỳ đe dọa nào cho Bất Tử Quân Đoàn, loại sinh vật luyện kim cấp thấp này bắt buộc phải đi theo bầy đàn mới có thể tạo ra uy hiếp. Người ta thường nói "song quyền nan địch tứ thủ" (hai nắm đấm khó địch lại bốn bàn tay), câu này dù ở hiện thực hay trong trò chơi đều có lý. Trước kia không phải không có người chơi cậy mình thực lực cao cường, một mình xông vào hang ổ, rồi bị lũ quái vật đông như kiến cỏ vùi dập đến chết. Ngay cả khi chênh lệch thực lực giữa hai bên quá lớn, quái vật mỗi lần chỉ có thể đánh mất một giọt máu, nhưng bị tấn công liên tục cũng sẽ khiến người chơi cảm thấy phiền não.

Nhìn Thánh Bạch Sư Thứu trước mắt, Rhodes rủ mi mắt, thầm so sánh trong lòng với đội quân trên không của Ám Dạ Chi Long Quốc. Cho dù là Thạch Tượng Quỷ hay Hài Cốt Liệp Ưng, thực lực cá thể đều không tính là quá mạnh, Thạch Tượng Quỷ cao nhất cũng chỉ cấp 20, nhưng nhờ vào thuật tử linh luyện kim độc đáo của Ám Dạ Chi Long Quốc, số lượng của chúng luôn là ưu thế. Thế nhưng có ưu thì có nhược, dù Thạch Tượng Quỷ có ưu điểm như vậy, nhưng khuyết điểm của chúng cũng rất nổi bật, đó chính là vật liệu tạo nên cơ thể Thạch Tượng Quỷ thật sự quá tệ. Thánh Bạch Sư Thứu do Lapis chế tạo đều sử dụng loại đá thượng hạng, nhưng vật liệu của Thạch Tượng Quỷ đều là loại rất phổ thông, thậm chí là cực kỳ thô ráp, chính vì vậy khả năng chịu đòn của Thạch Tượng Quỷ rất kém. Thậm chí những xạ thủ vừa bước vào cấp bậc Tinh Anh cũng có thể dễ dàng tiêu diệt chúng.

Ngược lại, Hài Cốt Liệp Ưng thì hoàn toàn trái ngược, nó hầu như không có thực thể, giống như một sự tồn tại của u linh. Đối với Bất Tử Quân Đoàn, Hài Cốt Liệp Ưng chính là trinh sát tốt nhất. Cơ thể gần như trong suốt có thể bảo vệ chúng không bị người khác phát hiện, còn sự cảm ứng đặc biệt giữa sinh vật bất tử và chủ nhân thậm chí có thể khiến những Tử Linh Pháp Sư kia nhận được dữ liệu chính xác như được radar quét qua. Không chỉ vậy, thuộc tính hư thể của Hài Cốt Liệp Ưng còn có thể khiến chúng miễn nhiễm với những đòn tấn công vật lý, chỉ có ma pháp và trang bị ma pháp mới có thể gây sát thương cho Hài Cốt Liệp Ưng.

Chính vì đặc tính này mà Hài Cốt Liệp Ưng cũng được coi là binh chủng cao cấp trong Bất Tử Quân Đoàn. Do chúng không dễ chế tạo như Thạch Tượng Quỷ, nên thông thường chỉ có tướng quân và chỉ huy mới có tư cách sử dụng.

Nếu ví như máy bay thì Thạch Tượng Quỷ là máy bay chiến đấu, còn Hài Cốt Liệp Ưng là máy bay trinh sát. Nếu Thánh Bạch Sư Thứu có thể sản xuất hàng loạt thì việc đối phó với Thạch Tượng Quỷ vẫn không thành vấn đề, nhưng nếu đối thủ là Hài Cốt Liệp Ưng, thì với hình thái tấn công hiện tại của Thánh Bạch Sư Thứu, rất khó để chiếm ưu thế.

"Không có cách nào gán thuộc tính nguyên tố cho nó sao?"

"Xin lỗi, Rhodes đại nhân..."

Nghe đến đây, Lapis có chút áy náy cúi đầu.

"Sức mạnh của những linh hồn chi hạch này quá yếu, tôi đã nghĩ đủ mọi cách, có thể khiến nó tự do hành động đã tiêu hao toàn bộ sức mạnh của linh hồn chi hạch rồi, không còn cách nào để..."

"Tôi biết, đây không phải là trách nhiệm của cô."

Nhìn Lapis trước mắt, Rhodes không kìm được giơ tay vỗ vỗ vai thiếu nữ an ủi. Lúc này anh mới phát hiện, cô gái trước mắt đã có thay đổi rất lớn so với trước kia―――dù Lapis không phải là mỹ nữ cấp bậc như Marlene, Thất Luyến và Celes Tina, nhưng cũng là một mỹ nhân thanh tú đáng yêu. Thế nhưng bây giờ, đập vào mắt Rhodes lại là một khuôn mặt có phần tiều tụy. Có lẽ vì làm việc quá sức, làn da vốn dĩ trắng trẻo của Lapis giờ đây lộ ra màu sắc nhợt nhạt, đôi má cũng gầy đi nhiều, chưa kể dưới hốc mắt Lapis thấp thoáng có thể thấy quầng thâm sưng tấy, dù Lapis đã trang điểm che đậy, nhưng vẻ mệt mỏi trên mặt cô thì không cách nào xóa bỏ được.

Nhìn thấy Lapis trước mắt, Rhodes không khỏi thầm thở dài trong lòng. Anh ra ngoài bao nhiêu ngày như vậy, người ít quan tâm nhất chính là tinh linh luyện kim trước mắt này. Cũng khó trách, Lapis ngày thường là một người rất hướng nội, tĩnh lặng, chưa bao giờ nói nhiều, cũng không chủ động, thường thường là Rhodes bảo cô làm gì thì cô làm đó. Dù gặp khó khăn gì, cô cũng không bao giờ chủ động mở lời. Tuy Lapis không nói, nhưng nhìn khuôn mặt hơi tiều tụy và mệt mỏi của cô, Rhodes vẫn có thể đoán được, để hoàn thành nhiệm vụ mình giao cho, Lapis chắc chắn đã không ít lần chịu khổ. Mặc dù nói hiện tại bộ não cô chứa đầy tri thức luyện kim của Bell Helms, bản thân cũng sở hữu thực lực cấp bậc luyện kim đại sư. Nhưng cái gọi là "xảo phụ nan vi vô mễ chi xuy" (người khéo tay khó mà nấu cơm không gạo), dù là nhà khoa học hàng đầu cũng không thể tay không bắt giặc chế tạo ra lò phản ứng hạt nhân được. Lapis bận rộn như vậy, nguyên nhân không nằm ở cô, mà nằm ở Rhodes và công hội Starlight. Thế giới này không có nhiều người chơi hệ đào khoáng thu thập để cung cấp nguyên liệu, khiến Rhodes muốn bỏ tiền ra mua nguyên liệu luyện kim cũng khá khó khăn. Mà Starlight bây giờ cũng đang trong giai đoạn khởi nghiệp, không thể tính là giàu có, càng không thể chi quá nhiều tiền vào việc này. Dù sao, ngoài việc nghiên cứu chế tạo của Lapis cần tiền, việc duy trì một công hội lớn cũng tốn không ít tiền. Mặc dù dựa vào việc hợp tác với Silver Balance, cùng với mỏ khoáng bán cho gia tộc Keller khai thác, khiến Starlight cũng coi như có nguồn thu nhập ổn định. Nhưng số tiền này cũng chỉ vừa đủ để duy trì công hội và pháo đài mà thôi. Thêm vào đó, rất nhiều lúc nguyên liệu Lapis cần dù có tiền cũng không mua được, nên đành phải liệu cơm gắp mắm. Thậm chí nguyên liệu thô để chế tạo Thánh Bạch Sư Thứu cũng không phải do Rhodes bỏ tiền mua, mà là gia tộc Keller phân chia ra sau khi khai thác khoáng sản theo thỏa thuận.

"Lapis."

Nghĩ đến đây, Rhodes lên tiếng, mà nghe thấy giọng nói của Rhodes, Lapis cũng vội vàng ngẩng đầu lên, tò mò nhìn anh.

"Hôm nay dừng lại ở đây thôi, tối nay chúng ta tổ chức tiệc, mọi người đều phải tham gia, cô cũng không ngoại lệ. Từ hôm nay trở đi, cô tạm thời gác công việc trong tay lại, nghỉ ngơi thật tốt đi."

"Nh, nhưng mà, đại nhân..."

Nghe Rhodes nói, Lapis mở to mắt đầy bất an, lo lắng nhìn Rhodes.

"Chúng ta vất vả lắm mới... ngộ nhỡ..."

"Đừng lo, cũng không vội mấy ngày này, cơ thể cô quan trọng hơn. Tuy tôi biết cô là luyện kim đại sư, có khối cách để đảm bảo sức khỏe bản thân, nhưng cuộc sống quá căng thẳng cũng không tốt cho tinh thần của cô. Từ hôm nay trở đi, cô tạm thời gác công việc lại, nghỉ ngơi một thời gian đi."

Rhodes nói vậy cũng không phải không có lý. Dù Lapis giỏi luyện kim thuật, cũng thích luyện kim thuật, nhưng cũng không thể cứ lăn lộn như vậy suốt ngày đêm. Dù có thể bản thân cô cảm thấy vui vẻ trong đó, nhưng cơ thể cô chắc chắn không chịu nổi. Rhodes không hiểu lắm về sự khác biệt giữa tinh linh luyện kim và con người bình thường, nhưng nghĩ đến việc dù là chủng tộc nào, làm việc quá sức đều không có lợi cho sức khỏe tâm lý và sinh lý. Mà với tư cách là một trong những thành viên quan trọng nhất của công hội Starlight hiện tại, Rhodes đương nhiên không muốn bóc lột quá mức, rồi khiến Lapis đáng thương bị hỏng hóc hoàn toàn, như vậy thì đúng là "bồi liễu phu nhân hựu chiết binh" (mất cả chì lẫn chài).

Nghe Rhodes nói, Lapis cúi đầu, một vệt ửng hồng thoáng hiện qua mặt thiếu nữ, sau đó cô khẽ gật đầu.

"Tôi biết rồi, Rhodes đại nhân."

Ngay khi Rhodes và Lapis đang trò chuyện, bỗng nhiên, bên ngoài cửa truyền đến một tràng ồn ào, sau đó là tiếng gầm thét của mấy gã lính đánh thuê thô lỗ, điều này khiến Rhodes không khỏi nhíu mày. Mà Lapis sau khi nghe thấy những âm thanh này, cũng sợ đến tái mặt, lùi lại hai bước. Ngay cả Christie lúc này cũng lộ ra vẻ bất an. Cô bé vươn tay nắm lấy vạt áo Rhodes, rồi lo lắng nhìn ra cửa. Ngay lúc này, chỉ nghe thấy giọng nói của Annie chợt vang lên bên ngoài.

"Các người là ai? Đến đây làm gì? Mau rời đi, nếu không cẩn thận Annie không khách sáo với các người đâu!!"

Nghe thấy giọng của Annie, Christie không khỏi run lên, rồi thấp giọng lẩm bẩm.

"Lại đến rồi..."

"Lại đến?"

Nghe Christie nói, mặt Rhodes trầm xuống, anh nhìn sang Lapis bên cạnh.

"Chuyện gì vậy? Họ có người đến đây gây sự sao?"

"Là thế này, Rhodes đại nhân."

Nghe Rhodes hỏi, trên mặt Lapis hiện lên vẻ do dự, cô cân nhắc kỹ càng rồi mới run rẩy trả lời.

"Sau khi ngài rời đi, pháo đài có một nhóm người đến... Họ không biết từ đâu nghe ngóng được việc tôi chế tạo dược tề cho công hội nên tìm đến tôi. Tôi không biết họ muốn làm gì... nhưng nghe các tinh linh biển nói, họ..."

Nói đến đây, Lapis ấp úng, dường như có nỗi khó nói. Nhưng Rhodes lại không chú ý tới điểm này, ngược lại, anh nhíu mày, dồn sự chú ý vào lời nói trước đó của Lapis.

"Đám người này đến pháo đài từ khi nào?"

"Khoảng hơn một tháng trước ạ..."

"Họ đã vào trong xưởng luyện kim?"

"Kh, không ạ. Rhodes đại nhân, nhờ có các lính đánh thuê mà ngài sắp xếp bảo vệ, những người đó căn bản không thể vào được xưởng luyện kim. Nhưng họ cũng không có ý định rời đi..."

"Cô không nói chuyện này cho Pao Pao và Kim Ty Tước sao?"

Nghe Lapis trả lời, mặt Rhodes trầm xuống. Trước giờ chỉ có mình anh đào góc tường người khác, không ngờ bây giờ lại có người dám chạy đến địa bàn của mình để đào góc tường của anh, đúng là chán sống rồi! Mà nghe Rhodes hỏi, Lapis do dự một chút rồi bất lực lắc đầu. "Pao Pao tiểu thư và Kim Ty Tước tiểu thư đều rất bận, hơn nữa những người đó cũng chỉ thỉnh thoảng mới đến gây rối một chút, không làm gì cả... nên..."

"ẦM!!!"

Lời Lapis còn chưa dứt, liền nghe bên ngoài truyền đến một tiếng ầm vang dội. Nghe thấy âm thanh này, Rhodes liếc nhìn Lapis và Christie bên cạnh, rồi xoay người bước ra khỏi xưởng. Rất nhanh, Rhodes đã nhìn thấy ở khoảng không cách xưởng không xa, Annie đang đứng đó đầy tức giận, tay phải cô bé nắm chiếc trọng thuẫn tinh kim nện mạnh xuống đất, nện một mặt đất vốn bằng phẳng ra một cái hố lõm không nhỏ. Mà đối diện với thiếu nữ, mười mấy nam tử đang đứng đó, nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt và lạnh lùng. Và khi nhìn thấy những người này, mắt Rhodes hơi nheo lại―――những người này không mặc loại giáp da của lính đánh thuê. Mà là một loại đồng phục kẻ sọc đỏ trắng.

Đám này chẳng lẽ là... Nghĩ đến đây, mặt Rhodes trầm xuống, anh chậm rãi tiến lên, đi đến bên cạnh Annie.

"Annie, đã xảy ra chuyện gì?"

"À, Đoàn trưởng, ngài cuối cùng cũng ra rồi!"

Nghe thấy tiếng Rhodes, Annie vội vàng quay đầu nhìn anh, rồi thiếu nữ tức giận đưa ngón tay chỉ về phía những người đàn ông đối diện.

"Đám người này thật quá đáng ghét, Annie làm theo lời Đoàn trưởng, canh giữ ở đây, không cho bất kỳ ai vào. Nhưng đám người này cứ cố xông vào. Annie không cho họ vào, mấy tên khốn này liền đứng đây nói năng lung tung rằng chúng ta là lũ dã man gì đó... thật tức chết Annie mà!!"

Nghe Annie than phiền xong, Rhodes quay đầu lại, nheo mắt nhìn đám người trước mặt. Một lúc sau, anh mới hừ lạnh một tiếng, ngẩng đầu lên. Sau đó, Rhodes mới mở miệng nói.

"Thật thú vị, Hiệp hội Luyện Kim Thuật sư từ khi nào cũng học được thói trộm gà bắt chó đi đào góc tường người khác rồi?"

"Ngươi――――!!"

Nghe Rhodes nói, sắc mặt đám người đó lập tức thay đổi, rồi có hai người giơ ngón tay chỉ vào Rhodes định nói gì đó. Nhưng họ còn chưa kịp mở miệng đã bị người đàn ông trung niên dẫn đầu giơ tay cản lại. Đó là một người đàn ông trông có vẻ gầy gò, hắn đeo chiếc kính gọng vàng, khuôn mặt dài hốc hác thoạt nhìn cứ như một con chó rừng gian xảo khiến người ta sinh lòng chán ghét. Chỉ thấy đối mặt với sự khiêu khích của Rhodes, người đàn ông cười lạnh một tiếng, sau đó hắn chắp tay sau lưng, nhàn nhã bước ra, ngẩng cằm, nhìn Rhodes với ánh mắt khinh miệt.

"Ngươi chính là người lãnh đạo đám lính đánh thuê này? Người trẻ tuổi? Xem ra, ngươi tốt hơn đám thủ hạ thô tục dã man của ngươi một chút. Đã ngươi đã biết thân phận của chúng tôi, vậy tôi cũng không ngại nói thẳng cho ngươi biết... Hiệp hội Luyện Kim Thuật sư chúng tôi cho rằng, luyện kim thuật sư đang chế tạo dược tề cho quý công hội là một tội phạm bỏ trốn khỏi hiệp hội chúng tôi, và đã bị truy nã. Vì vậy, nhân danh Hiệp hội Luyện Kim Thuật sư, tôi yêu cầu ngươi lập tức giao người ra!"

"Tội phạm?"

Nghe câu trả lời đầy lý lẽ của đối phương, Rhodes ngẩn người một chút, rồi anh nheo mắt, chăm chú nhìn người đàn ông trước mặt.

"Vậy thì, tôi muốn nghe xem, ngươi nói bộ hạ của ta phạm tội, vậy là phạm tội gì?"

"Đó không phải vấn đề mà ngươi có tư cách biết."

Thấy Rhodes rõ ràng không có ý định làm theo lời mình, sắc mặt người đàn ông cũng lập tức trầm xuống. Hắn cười quái dị một tiếng, rồi mới nói tiếp: "Tóm lại, chúng tôi đã nắm được bằng chứng xác thực chứng minh điều này. Bây giờ, tôi yêu cầu ngươi lập tức vô điều kiện giao người ra, người trẻ tuổi. Tôi nghĩ ngươi cũng hiểu, đối đầu với Hiệp hội Luyện Kim Thuật sư chúng tôi sẽ có kết cục thế nào. Nếu ngươi cố chấp không tuân theo, vậy chúng tôi đành phải đi tìm sự hỗ trợ của Lãnh chúa đại nhân, và yêu cầu họ phái đội cảnh vệ đến đây bắt người... Tôi nghĩ, với tư cách là Hội trưởng một công hội lính đánh thuê, ngươi hẳn là không muốn sự việc đi đến bước này chứ."

"Cút."

Giọng nói trầm thấp vang lên.

Nụ cười trên mặt người đàn ông còn chưa tan hết, thì một tia hàn quang lóe lên trước mắt hắn, sau đó, cơn cuồng phong gào thét nổi lên từ mặt đất như một chiếc búa tạ nện mạnh vào người hắn. Hắn chỉ kịp kêu thảm một tiếng, rồi cả người cứ thế bay ngược ra sau, ngã mạnh xuống đất. Cho đến khi hắn chật vật ngẩng đầu lên, nhìn về phía trước, chỉ cảm thấy một bóng đen lướt qua mắt, rồi bóng dáng Rhodes đã xuất hiện bên cạnh hắn. Sau đó, một thanh trường kiếm lạnh lẽo, đen sì và sắc bén cứ thế dí vào cổ hắn.

"Ta cho ngươi ba phút, cút khỏi pháo đài cho ta."

Giọng Rhodes rất bình tĩnh, vẻ mặt anh cũng bình tĩnh như vậy.

"Ta không quan tâm ngươi là Hiệp hội Luyện Kim Thuật sư hay cái gì khác, muốn giở trò ở Vùng Đất Chuộc Tội, các ngươi còn kém một chút. Bây giờ, ta yêu cầu các ngươi lập tức rời đi."

Nghe Rhodes nói, người đàn ông nuốt nước bọt, rồi hắn mới cắn răng, nhìn đối phương đầy ác độc.

"...... Nếu, chúng tôi không rời đi thì sao?"

Mà đối mặt với câu hỏi của người đàn ông, Rhodes khẽ nhướng mày.

"Vậy thì các ngươi đừng bao giờ nghĩ đến việc rời đi nữa."

Sau đó, anh lên tiếng.