Hàng ngàn kỵ binh gào thét lao qua, những binh sĩ giơ cao thanh trường kiếm tỏa ra hàn quang vô cơ trong tay, họ há to miệng, không chút do dự lao về phía thiếu nữ trước mắt. Bất kỳ ai khi đối mặt với cuộc tấn công như vậy đều khó lòng giữ được bình tĩnh, nhưng đối với Gia Linh mà nói, cô dường như chẳng hề để những kẻ này vào mắt. Đối mặt với cơn sóng dữ ập đến, thiếu nữ thậm chí không buồn chớp mắt. Ngược lại, cô vươn tay phải, ngón vô danh khẽ lướt trên dây đàn.

Trong một khoảnh khắc, thế giới trở nên tĩnh lặng.

Mặt đất đột ngột sụt xuống, như thể bị vật gì đó khổng lồ đè qua, san phẳng mọi dấu vết lồi lõm. Trước mặt Gia Linh lúc này đã không còn bóng dáng bất kỳ kỵ binh nào, vô số phấn trắng tựa như bông tuyết bay lượn trong không trung, dưới sự cuốn trôi của luồng khí, chúng bay ngược ra sau. Chỉ trong chớp mắt, sóng âm vô hình đã nghiền nát mọi thứ trước mắt, khiến chúng hoàn toàn tan thành bột phấn. Khi thiếu nữ đứng dậy, những làn bụi phấn đó vẫn đang lả tả rơi xuống, bay bổng trong làn gió nhẹ.

"Xấu xí, yếu đuối, không đáng nhắc tới."

Gia Linh đứng dậy, vẻ mặt đạm mạc lướt nhìn vùng đất giờ đã trống không, bị bao phủ bởi lớp phấn trắng xóa, khẽ hừ lạnh một tiếng, sau đó cô ôm lấy cây đàn hạc bên cạnh, xoay người rời đi.

Đối với cô, mọi chuyện đã kết thúc.

Nhưng đối với những người khác thì không.

Đã là buổi chiều.

Tướng quân Dade cúi đầu, nhìn về phía pháo đài Đỉnh Vân Vụ không xa, không khỏi hít sâu một hơi, cố gắng đè nén sự bất an sâu trong lòng mình. Ông nhíu mày, chăm chú nhìn bóng người trên tường thành pháo đài Đỉnh Vân Vụ, những binh sĩ kia lúc này đang giương cung tên, cảnh giác nhìn chằm chằm về phía bọn họ, nhưng không có ý định hành động thêm. Thế nhưng như vậy cũng tốt, với Dade mà nói, nhiệm vụ của ông vốn chẳng phải là đánh chiếm pháo đài Đỉnh Vân Vụ. Với lực lượng hiện tại, ngay cả khi muốn công phá tòa pháo đài trông có vẻ rách nát này, ông cũng sẽ phải trả một cái giá đắt. Huống hồ người đang trấn giữ pháo đài lúc này là "Xích Sắc Chi Hồ" Garcia, danh tiếng của hắn, Dade tất nhiên cũng đã nghe qua. Ông rất rõ, đối phó với một kẻ xảo quyệt và đầy mưu mô như vậy, cách tốt nhất chính là lấy bất biến ứng vạn biến, mình chỉ cần đảm bảo người trong pháo đài không rời khỏi đó là được, còn những chuyện khác, tốt nhất đừng nên bận tâm.

Tuy nhiên, dù là vậy, vụ nổ và làn khói lúc trước vẫn khiến lòng Dade có chút căng thẳng. Ông đưa tay vuốt chòm râu rậm, trên khuôn mặt sắc cạnh, cứng rắn như được tạc từ đá kia không khỏi lộ vẻ âm trầm. Mặc dù ông tin tưởng thuộc hạ của mình, nhưng làn khói đen dày đặc đó cũng khiến vị tướng quân vốn cẩn trọng này bắt đầu lo lắng. Dù thế nào đi nữa, ông có thể chắc chắn làn khói đen đó tuyệt đối không phải do thuộc hạ mình gây ra, mà là có kẻ khác.

Hơn nữa, bất kể số lượng đối phương là bao nhiêu, ít nhất từ điểm này có thể thấy, họ đã phát hiện ra ý đồ thực sự của ông. Chỉ không biết lão già Garcia đó đã phái bao nhiêu người đi ngăn chặn ba ngàn kỵ binh của mình? Với số người trong tay hắn, dù có chia hết ra, e rằng cũng không đủ dùng.

Vốn dĩ đối với Dade, tình hình trước mắt không đáng lo ngại. Theo phương án tác chiến của ông, vào buổi chiều, thuộc hạ của ông lẽ ra đã có thể hợp quân với đội ngũ khác ở sâu trong Paffield, và khi đó chỉ cần nhận được tín hiệu là có thể lập tức rút lui. Nhưng không hiểu sao, Dade lúc này cứ cảm thấy có gì đó không ổn, sâu trong nội tâm ông thấp thoáng nỗi lo âu, giống như mọi chuyện dường như không đơn giản đến thế. Ông muốn liên lạc với thuộc hạ của mình, nhưng đáng tiếc, thủy tinh thông tin tầm xa là vật phẩm vô cùng quý giá, không phải tướng quân cấp bậc như ông muốn dùng là dùng.

Giờ đã là buổi chiều, chỉ cần qua hai ba tiếng nữa, họ lẽ ra đã có thể tới đích theo kế hoạch rồi... Nghĩ đến đây, tướng quân Dade lắc đầu, sau đó liếc nhìn xung quanh, rồi xoay người đi về phía doanh trại của mình.

"Tên Garcia đó trông có vẻ rất nhàn rỗi nhỉ, xem ra mình cần tạo cho hắn chút áp lực mới được..."

"Tôi nghĩ, không cần thiết đâu, lão tướng quân."

Ngay khi tướng quân Dade đang nhíu mày tự lẩm bẩm, bỗng nhiên, một giọng nói thong dong truyền đến từ phía sau ông. Lão tướng quân cũng là người từng trải trận mạc, vừa nghe thấy giọng nói này liền biết không ổn. Ông theo bản năng muốn rút trường kiếm bên hông rồi nhanh chóng lộn người ra sau, nhưng không ngờ động tác của đối phương còn nhanh hơn ông. Tay lão tướng quân vừa mới nắm lấy chuôi kiếm, đã thấy một thanh đoản kiếm sắc bén lạnh lẽo kề ngay cổ họng, chỉ cần lão tướng quân cử động một chút, thì không nghi ngờ gì, lưỡi kiếm sắc bén này sẽ cắt đứt cổ họng ông.

"Ngươi... ngươi... là kẻ nào?"

Nhận ra hoàn cảnh hiện tại, lão tướng quân không khỏi cứng đờ người. Dù sao ông cũng là chủ soái của một quân đoàn, cũng có thực lực cấp Tinh Anh, bên cạnh ông không thiếu những thị vệ thân thủ cao cường, nhưng giờ lại bị một người mò đến tận sau lưng mà không hay biết gì, qua đó có thể thấy thực lực người này cao hơn ông rất nhiều. Do đó, tướng quân Dade rất sáng suốt từ bỏ ý định phản kháng ngay lập tức. Ông hiểu rõ, có thể sở hữu kỹ năng ẩn nấp ở mức độ này, thì chứng tỏ đối phương ít nhất cũng có thực lực cấp Đại Sư, còn thuộc hạ của mình muốn cản được hắn là chuyện không thể. Nếu ở đây liều chết kháng cự, không những sẽ khiến mình chết nhanh hơn, mà còn không thể bắt được tên sát thủ bí ẩn này. Đối phương đã có thể lẻn vào doanh trại của mình mà không gây ra tiếng động giữa bao nhiêu người như vậy, thì chứng tỏ hắn tự nhiên cũng có thể lặng lẽ trốn thoát khỏi vòng vây của mọi người. Nếu mình hành động bốc đồng, ngoài việc mất đi cái mạng già này ra, thì chẳng được tích sự gì.

"Còn chưa kịp tự giới thiệu, nhưng bây giờ cũng không phải lúc tự giới thiệu. Lão tướng quân, tôi chỉ có một yêu cầu, ra lệnh cho thuộc hạ của ông lập tức hạ vũ khí, đầu hàng pháo đài Đỉnh Vân Vụ. Thế nào, đây là việc ông có thể làm, và cũng là việc vô cùng dễ dàng, phải không?"

"...Ta thật không ngờ, thiên sứ vốn luôn tuân theo sự thần thánh và chính nghĩa, lại sử dụng những thủ đoạn tà ác vô sỉ như thế này."

"Ngài nói thế là không đúng rồi, tôi là con người bằng xương bằng thịt, cho nên ngài không cần phải dùng chuyện chủng tộc để đả kích tôi. Đúng là điện hạ Lidia có lẽ không thích và cũng sẽ không dùng thủ đoạn này, nhưng chúng tôi, những kẻ làm thuộc hạ thì lại linh hoạt biến hóa... Hơn nữa tôi không cho rằng đây là hành động tà ác vô sỉ gì cả, hy sinh một mình ông, vẫn tốt hơn là để cho nhiều binh sĩ phải bỏ mạng vì lòng tham của đám thương nhân đầu heo kia, không phải sao?"

Nghe thấy câu này, Dade im lặng.

Là một trong những tướng quân tiền tuyến của Quân đoàn miền Nam, ông tất nhiên nắm rõ như lòng bàn tay tình hình hậu phương, còn vụ hỏa hoạn và sự kiện Quân đoàn Vong linh trước đó, Dade cũng từng nghe qua. Phải nói rằng vào lúc đó, lão tướng quân lần đầu tiên cảm thấy thất vọng về phái Cải cách đến thế. Mặc dù hai sự kiện đó cuối cùng đều được giải quyết, nhưng Dade đã nhìn ra cách hành động của đám thương nhân và quý tộc vốn trước đó còn hùng hồn hô vang khẩu hiệu. Họ hoàn toàn không giống như những gì họ từng nói là vì người dân miền Nam mà nỗ lực, ngược lại, họ lại lộ rõ bộ mặt xấu xí để bảo vệ lợi ích của chính mình, điều này khiến Dade vô cùng thất vọng.

Trong Quân đoàn miền Nam, cũng không phải tất cả mọi người đều ủng hộ hành vi của phái Cải cách, ngoại trừ những sĩ quan bị giam giữ vì phản đối việc độc lập khỏi Công quốc Moon. Những sĩ quan trung thành với phái Cải cách, thực ra cũng có lập trường khác nhau. Trong số đó, có người là vì ham muốn quyền lực, địa vị và tài phú mà phái Cải cách ban cho, vứt bỏ tôn nghiêm và kiêu hãnh của một võ quan mà quỳ lạy trước mặt những tên thương nhân kia, trở thành tay sai của chúng. Lại có người là vì có lý tưởng giống phái Cải cách, họ cũng mong muốn độc lập khỏi Công quốc Moon, từ đó ủng hộ hành động của phái Cải cách. Phần còn lại thì là vì vợ con gia đình bị đe dọa, buộc phải khuất phục dưới uy thế của phái Cải cách.

Còn tướng quân Dade thì thuộc loại thứ hai. Ông là người miền Nam chính gốc, sinh ra ở miền Nam, đương nhiên lớn lên bằng những lời tuyên truyền của phái Cải cách. Và trong ấn tượng của ông, hoàng thất giống như những gì phái Cải cách tuyên truyền, là một kẻ thống trị tàn bạo, độc ác vô cùng. Chưa kể đến đêm đẫm máu mà Lidia tạo ra vài năm trước, càng khiến Dade cảm thấy chấn động, đó là lý do tại sao ông kiên quyết tham gia vào đội ngũ của họ sau khi phái Cải cách tuyên bố độc lập.

Nhưng hiện tại, sau khi chứng kiến những gì phái Cải cách làm, bản thân tướng quân Dade thực sự rất thất vọng. Ông vốn tưởng rằng đối mặt với mối đe dọa từ đội quân bất tử, nghị hội sẽ chọn cách triệu hồi quân đội tiền tuyến, dù sao thì sinh vật bất tử mới là mối đe dọa lớn nhất. Nhưng Dade không ngờ, đám nghị sĩ nghị hội miền Nam tham lam kia cuối cùng lại đưa ra một quyết định sai lầm vô cùng... Họ lại quyết định phái đám binh sĩ giữ thành vốn không có kinh nghiệm chiến đấu đi chiến đấu với Quân đoàn Tử linh!!

Cuối cùng, đám binh sĩ giữ thành đó đương nhiên tử trận nơi sa trường, và trong đó, bao gồm cả em trai của tướng quân Dade.

Cũng chính vì vậy, tướng quân Dade ngày càng thất vọng và bất lực trước những việc làm của nghị hội miền Nam. Ông không phải kẻ ngốc, ông biết tại sao nghị hội lại không điều động quân đoàn mà thà phái binh sĩ giữ thành đi đối đầu với những kẻ thù đáng sợ đó. Thế nhưng, việc làm của nghị hội lại hoàn toàn trái ngược với những lời họ luôn nói với mọi người. Họ từng nói tất cả những gì họ làm đều là vì người dân, vì để họ thoát khỏi sự kinh hoàng, có được cuộc sống tự do hạnh phúc và an định. Nhưng bây giờ thì sao? Họ lại vứt bỏ người dân, chỉ đơn giản là để bảo vệ lợi ích của chính mình!

Những gì mình làm thực sự là đúng sao?

"...Tướng quân Dade, ngại quá, tôi cảm thấy thời gian ông im lặng hình như hơi lâu quá rồi?"

Lúc này, giọng nói phía sau lại truyền đến. Nghe thấy giọng nói này, tướng quân Dade bất lực thở dài một tiếng.

Thôi kệ, dù sao nhiệm vụ của mình cũng đã hoàn thành... Tiếp theo sẽ thế nào, đã không còn liên quan gì đến ông nữa. Nghĩ đến đây, tướng quân Dade ngẩng đầu, mở miệng, cất tiếng gọi.

"Người đâu..."

Giọng nói của ông, chưa bao giờ cay đắng và bất lực đến thế.

Mặt trời gay gắt chiếu rọi trên tường thành, Garcia uể oải dựa vào đó, bình rượu trong tay đã trống không từ lâu.

"Thật chán ngắt, lão già chết tiệt đó đang giở trò quỷ gì vậy? Sau khi dựng trại ở đối diện thì chẳng thấy động tĩnh gì, lẽ nào hắn muốn ở đó dài hạn sao? Hừ, cũng không phái người lên đánh một trận cho ra trò, cứ giằng co thế này thì có ý nghĩa gì? Rượu của lão tử uống hết sạch rồi, phiền chết đi được. Cũng không biết tình hình bên cô nhóc kia thế nào, nếu tiểu gia hỏa đó thực sự đắc thủ, thì mình còn có thể tranh thủ cơ hội này mò lên làm một vố..."

Vừa nói, vị chỉ huy pháo đài lôi thôi này vừa cười hì hì xoa xoa hai tay, trông lại giống một gã lưu manh thổ phỉ đầu đường xó chợ hơn. Nhưng rất nhanh, hắn "xoẹt" một cái đứng dậy, sau đó khuôn mặt vốn đang tươi cười hơi nghiêm lại.

"Hừ, lão già đó xuất binh rồi? Thật không ngờ hắn lại có gan, người đâu, truyền lệnh của ta..."

Đang định cầm vũ khí lên làm một trận ra trò, Garcia bỗng dừng động tác trong tay, sau đó hắn nghi hoặc nhíu mày, nhìn những đội binh sĩ đang đi về hướng pháo đài. Họ không hề cầm vũ khí, đầy sát khí như Garcia dự đoán, ngược lại, chỉ thấy những binh sĩ này toàn bộ đã giải trừ vũ trang, họ ủ rũ, như những con gà chọi bại trận lần lượt xếp hàng đi về phía pháo đài. Còn trong tay người đội trưởng dẫn đầu họ, thì giương cao một lá cờ trắng.

"Đây là đang giở trò gì vậy?"

Lúc này, Garcia cảm thấy bộ não của mình hoàn toàn không đủ dùng.

Tiếp nhận hàng binh không phải là một công việc dễ dàng.

Những binh sĩ đã giải trừ vũ trang ủ rũ tiến vào pháo đài dưới sự áp giải của binh sĩ pháo đài. Còn Garcia thì mang theo vẻ mặt như vừa ăn phải thứ gì đó không sạch sẽ, nhìn thanh niên đang đứng cạnh lão tướng quân đang bị trói chặt chẽ, vẻ mặt thất thần, ủ rũ.

"Ngài Rhodes, đã lâu không gặp, ngài vừa đến đã cho tôi một bất ngờ lớn thế này rồi."

"Cũng không có gì, tướng quân Garcia, tôi chỉ tiện đường thôi, không ngờ thấy các ông lại bị bao vây. Dù sao thì rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm, nên tôi định thử xem... Nhưng giờ xem ra, kết cục rất tốt không phải sao?"

Không biết tại sao, Garcia cứ cảm thấy từ "lại" đó nghe chói tai.

"...Phải, cũng nhờ phúc của ngài."

Nghe thấy câu trả lời vô cảm của Rhodes, Garcia nhún vai, sau đó hắn đi tới trước mặt tướng quân Dade, chăm chú nhìn ông ta, một lát sau, hắn mới khẽ hừ lạnh một tiếng, vẫy tay ra hiệu cho thị vệ bên cạnh. Rất nhanh, hai thị vệ đã áp giải vị lão tướng quân đang im lặng, chẳng còn chút bá khí nào xuống dưới. Lúc này Garcia mới xoay người, nhìn Rhodes trước mắt cười khẽ.

"Ngài Rhodes, lần này ngài lại lập đại công rồi, chỉ là đừng để đám quý tộc kia nhìn mà đỏ mắt nhé. Phải rồi, thuộc hạ của ngài hôm nay..."

"Tôi biết, yên tâm đi, cô ấy sẽ không có vấn đề gì đâu."

Đối với Lijie, Rhodes tất nhiên có sự tự tin đầy đủ, và trên thực tế, cậu cũng đã nhận được tin tức về kế hoạch của Lijie từ phía Thất Luyến thông qua "báo cáo hiện trường". Phải nói rằng, màn thể hiện của Lijie khiến Rhodes vẫn rất hài lòng. Cậu sớm đã nhìn ra thiên phú của Lijie trong phương diện này. Điều này cũng không lạ, Linh sư là một nghề nghiệp phụ trợ vô cùng nghiêm ngặt, điều này có nghĩa là một Linh sư xuất sắc, tất yếu phải nắm bắt được đặc điểm, nghề nghiệp của tất cả mọi người trong đội ngũ của mình. Để tránh việc xảy ra bất kỳ sai sót nào khi chiến đấu, cũng chính vì vậy, trong rất nhiều trận chiến nhóm, Linh sư đều tồn tại với tư cách là phó chỉ huy của đoàn trưởng. Họ sở hữu phương thức chỉ huy linh hoạt biến hóa cùng sự quan sát tinh tế, và phản ứng nhạy bén. Những điều này Lijie không thiếu thứ gì, hơn nữa trong những lần hành động cùng nhau trước đây, Rhodes cũng phát hiện Lijie có thể điều khiển tiểu đội Linh sư của mình một cách thuận tay. Cũng chính vì thế, cậu mới quyết định để Lijie thay mình đảm nhận chức vụ, phụ trách chỉ huy chiến đấu.

Hiệu quả rõ rệt.

Sau khi nghe báo cáo của Thất Luyến, Rhodes cảm thấy mình thực sự rất may mắn. Thừa nhận rằng, Lijie không có cái nhìn đại cục tốt, có lẽ cũng chính vì tính cách nhỏ mọn này của thiếu nữ, khiến cô nhiều nhất chỉ có thể nhìn thấy thắng thua của một hai trận chiến trước mắt này. Đối với Lijie mà nói, trận chiến này, thứ xa nhất cô có thể nhìn thấy cũng chỉ là phái Cải cách cố gắng phát động tấn công Paffield thông qua phòng tuyến, mà hoàn toàn không hề nhận ra đại cục hiện tại. Nhưng Marlene thì ngược lại, với tư cách là phó quan của Rhodes, cô làm không được công việc chuẩn bị trước trận tinh tế như Lijie, nhưng cô lại có thể nhìn vào đại cục để đưa ra hành động. Nếu ví hai người như kỳ thủ, thì Lijie tính toán phần lớn là được mất của một thành trì, còn Marlene thì lại quan sát nhiều hơn về xu hướng đi của cả bàn cờ.

Hai bên đều có ưu khuyết điểm, nhưng nếu có thể kết hợp tốt khả năng của cả hai, thì sẽ rất có ích cho những trận chiến sau này của Rhodes. Marlene không cần cậu nhắc nhở, mà hiện tại, Lijie cũng đã cuối cùng bộc lộ ra khả năng của mình dưới áp lực nặng nề.

Đây là thành quả tốt nhất đối với Rhodes.

"Tôi nghĩ, ngài Rhodes đã biết tình hình hiện tại?"

Sau khi tiếp nhận hàng binh, Garcia liền mời Rhodes đến phòng mình, sau đó khẽ hỏi. Đối mặt với sự hỏi thăm của hắn, Rhodes nhướng mày, sau đó vươn tay cầm lấy chén trà bên cạnh, nhấp một ngụm trà hồng trong chén, lúc này mới ngẩng đầu nhìn Garcia trước mắt.

"Đúng vậy, ngài Garcia, tôi rất rõ tình hình hiện tại, nhưng mà, bây giờ đám người nhỏ bé như chúng ta chỉ cần làm tốt những việc nên làm là được, còn những chuyện khác thì... tự nhiên sẽ có người đi làm."

"Hy vọng thực sự là vậy."

Nghe thấy câu trả lời của Rhodes, Garcia lắc đầu, hắn không phải kẻ ngốc, tất nhiên biết ý nghĩa câu nói này của Rhodes. Và ngay khi hắn đang định nói tiếp điều gì đó, thì đột nhiên, tiếng gõ cửa vang lên, điều này khiến Garcia không khỏi hơi nhíu mày, lúc này mới lên tiếng nói.

"Vào đi."

Tiếng gõ cửa dừng lại, sau đó cửa phòng mở ra, rồi Lijie bước vào phòng.

"Chỉ huy Garcia, chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, trong ba ngàn năm trăm kỵ binh của đối phương có hai ngàn ba trăm người chết, số còn lại bị thương nặng, đã được thuộc hạ của tôi trông coi, nhưng số người quá đông, nếu có thể, tôi hy vọng pháo đài có thể... Ngài Rhodes?!"

Đến lúc này, Lijie mới kinh ngạc phát hiện Rhodes đang thong dong ngồi ở một bên, cô trợn tròn mắt ngạc nhiên, nhìn cậu một cách không thể tin nổi.

"Anh về rồi? Anh từ khi nào..."

"Vừa mới đây thôi, Lijie, tôi đã nghe Thất Luyến báo cáo rồi, lần này em làm rất tốt, vất vả cho em rồi."

"Ngài Rhodes..."

Nhìn thấy Rhodes gật đầu ra hiệu với mình, Lijie bỗng nhiên cảm thấy sống mũi cay cay không rõ lý do. Nhìn thanh niên trước mắt, một cảm xúc phức tạp trào dâng từ sâu trong nội tâm Lijie, có oán trách, có vui mừng, cũng có tủi thân... Bản thân cô cũng không biết, lúc này nên đối mặt với Rhodes thế nào. Thiếu nữ cứ thế mở to mắt, ngẩn người nhìn Rhodes, mà không nói được nửa lời. Còn nhìn thấy biểu cảm của cô, Rhodes khẽ nhếch khóe môi, sau đó cậu đứng dậy, đi đến bên cạnh Lijie, vươn tay phải ấn lên vai cô.

"Em làm rất tốt, Lijie, tôi rất vui, em có thể dũng cảm đối mặt với tất cả những điều này, hơn nữa còn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tôi giao cho em."

"Ngài Rhodes, em..."

Cảm nhận được ánh mắt Rhodes đang nhìn mình, mặt Lijie hơi đỏ, cô mở miệng, đang định nói gì đó, thì đột nhiên ngay lúc này, một binh sĩ hổn hển xông vào phòng.

"Báo cáo đại nhân, không xong rồi, vừa rồi chúng tôi nhận được tin, pháo đài Vòng Hoa Gai thất thủ, hai vạn đại quân Quân đoàn miền Nam đã thâm nhập vào sâu trong Paffield!"