[NỘI DUNG]:

Khi Rhodes được người hầu gái dẫn vào phòng, cảnh tượng trước mắt khiến trái tim hắn không khỏi đập mạnh một nhịp.

Chỉ thấy bên cửa sổ sát đất khổng lồ, Lidia đang lười biếng nằm dài trên chiếc ghế sofa bọc nhung đỏ tươi. Bộ y phục mỏng manh màu trắng tinh khôi bao bọc lấy cơ thể nàng, lớp lụa mềm mại làm nổi bật những đường cong quyến rũ đầy mê hoặc. Hai đôi chân trắng ngần thon dài cứ thế duỗi ra, khiến người ta không khỏi muốn nhìn kỹ xem rốt cuộc là thế nào. Mái tóc dài màu vàng óng như thác nước đổ xuống, tương phản với làn da trắng mịn màng, càng tô điểm thêm vài phần chói lóa. Cánh tay mảnh khảnh từ trong lớp áo mỏng vươn ra, có chút nghịch ngợm cầm tờ giấy trong tay khẽ vẫy vẫy, không biết vị Điện hạ này đang chuyên tâm xem tình báo, hay chỉ đơn thuần là đang chơi đùa.

Phải nói rằng, bước vào phòng nhìn thấy một thiếu nữ xinh đẹp như vậy lại có biểu hiện thế này, bất cứ người đàn ông nào cũng không khỏi động lòng, Rhodes đương nhiên cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, hắn chỉ liếc mắt nhìn qua, rồi nhanh chóng chuyển ánh mắt sang khuôn mặt của Lidia. Dẫu vậy, Rhodes vẫn thầm than trong lòng, hắn và Lidia cũng coi như đã gặp nhau vài lần rồi, hình như ngoài lần ở lễ hội giữa mùa hè ra, hắn chưa từng thấy vị Điện hạ này mặc trang phục chỉnh tề đàng hoàng nào ra gặp khách, chẳng lẽ nàng ở trong lâu đài lúc nào cũng ăn mặc thế này sao.

Thấy Rhodes bước vào, Lidia mỉm cười với hắn, sau đó ra hiệu cho hắn ngồi xuống. Nàng lúc này mới ngồi dậy, đặt thứ trong tay lên bàn――― nói cũng lạ, động tác của Lidia không hề nhỏ, nhưng bộ quần áo trên người nàng lại không hề có ý định trượt xuống, đúng là chuyện lạ ngàn năm, chẳng lẽ thế giới này cũng có hệ thống kiểm duyệt sao?

"Đã lâu không gặp, thấy sắc mặt của ngài không tệ, ta cũng yên tâm rồi, Nam tước Rhodes... Gia Linh có ý kiến rất lớn về ngài đấy."

Lidia vừa mở miệng đã nhắc đến Gia Linh, điều này khiến Rhodes khẽ nhướng mày. Hắn đương nhiên biết rõ Lidia không thể nào không biết ý định của mình và tại sao lại làm như vậy, nhưng xem ra bây giờ... mọi chuyện dường như không tồi tệ như hắn dự đoán? Nếu thật sự là như vậy, thì đó lại là một chuyện tốt. Nghĩ đến đây, Rhodes không nói gì thêm mà im lặng nhìn Lidia, chờ đợi lời tiếp theo của nàng. Còn Lidia cũng không vì sự im lặng của Rhodes mà có phản ứng gì, nàng tiếp tục mỉm cười nói tiếp.

"Tình hình cụ thể ta đã nghe Gia Linh kể rồi, lần này Lijie làm rất tốt. Nói thật, dù ta đã dự đoán Lijie có tiềm năng như vậy, nhưng việc con bé có thể làm đến bước này vẫn có chút ngoài dự kiến của ta. Đương nhiên, cô em gái đáng yêu của ta thể hiện vẫn chưa gọi là hoàn hảo, nhưng đã xứng đáng được khen ngợi rồi, ngài nói có phải không? Nam tước Rhodes?"

"Đương nhiên rồi, thưa Điện hạ."

Đến lúc này, Rhodes mới mở lời.

"Sự thể hiện của Lijie khiến tôi vô cùng hài lòng, ít nhất xét đến tình trạng của cô ấy, có thể làm đến bước này đã không hề dễ dàng gì."

"Không sai... Nam tước Rhodes, xem ra việc ta giao em gái cho ngài chăm sóc, quả thực là một quyết định khiến ta cảm thấy may mắn. Tuy nhiên..." Nói đến đây, mắt Lidia nheo lại, dù vẫn đang mỉm cười nhưng Rhodes lại cảm nhận được một áp lực chưa từng có. "Nam tước Rhodes, ta không hy vọng cô em gái đáng yêu của mình phải chịu bất cứ tổn thương nào, ngài hiểu chứ? Chiến tranh rất tàn khốc, điều này không thể tránh khỏi, con bé có lựa chọn của mình, nhưng ta không hy vọng con bé sẽ vì chiến tranh mà sa ngã, mà là có thể sống một cuộc sống hạnh phúc vui vẻ. Ta nghĩ, ngài chắc là hiểu ý ta chứ."

"Đây là điều đương nhiên, thưa Điện hạ."

Nghe Lidia nói, biểu cảm của Rhodes không hề thay đổi, hắn khẽ gật đầu tỏ ý đồng tình. Sau khi nhận được câu trả lời của Rhodes, Lidia lúc này mới mỉm cười hài lòng. Sau đó, nàng vươn tay ra, cầm lấy một tờ tình báo trên bàn làm việc, và cho đến tận lúc này, trên khuôn mặt của vị Đại thiên sứ trưởng này mới lần đầu tiên thu lại nụ cười.

"Vậy thì, bây giờ ngài có thể thuật lại chi tiết cho ta về tình hình ở khu vực Grosso và Fiat rồi, Khanh Rhodes."

Quả nhiên đến rồi.

Nghe câu này, sắc mặt Rhodes hơi trầm xuống, nhưng rất nhanh sau đó, hắn thu liễm cảm xúc trong lòng, bắt đầu bình tĩnh trình bày báo cáo nhiệm vụ về khu vực Grosso và Fiat cho Lidia. Đương nhiên, Rhodes không ngu ngốc đến mức nói cho Lidia biết chính mình đã tạo ra đội quân vong linh đó. Hắn cũng sử dụng cách nói nhất quán của người dân phương Nam, tỏ ý rằng khi mình đến Grosso thì tình cờ nhìn thấy một đội quân vong linh đang tàn phá khu vực này. Để tránh bị lộ thân phận, Rhodes vẫn luôn ẩn nấp ở bên, cho đến khi đội quân vong linh định tấn công thành phố, hắn mới nhân cơ hội này phái Celia đi tiêu diệt đối phương. Đồng thời nhân lúc binh lực khu vực Grosso trống rỗng mà phóng một mồi lửa, đốt sạch nơi đó thành tro bụi.

Khi trình bày với Lidia, Rhodes không đưa ra lời giải thích đặc biệt nào. Dù Lidia có lẽ biết rằng trong đội quân vong linh đó có một con quỷ, nhưng hắn chưa bao giờ để Celestina để lộ thân phận thực sự trước mặt Lidia, nên dù nàng có đoán ra điều gì thì cũng chẳng liên quan gì đến hắn――― ít nhất là từ bề ngoài mà nói, hoàn toàn không liên quan gì cả.

Còn về Fiat thì càng đơn giản hơn, Rhodes cơ bản là lặp lại những lời hắn từng dùng để lừa Emily trước mặt Lidia một lần nữa. Đương nhiên, hắn cũng không quên nhắc đến vị khách không mời mà đến cuối cùng xuất hiện là Andre. Rhodes đương nhiên cũng đã giải thích một phen với Lidia. Dù sao thì gã đàn ông đó cũng là một thành viên trong "Kiếm chi Thủ hộ", hơn nữa còn có được "Hải Thần chi Thán", lần này xuất hiện ở Fiat rõ ràng cũng không có ý tốt gì. Tuy nhiên đây cũng không phải chuyện mà Rhodes cần bận tâm, hắn chỉ cần "khách quan" báo cáo tình hình gã đàn ông này với Lidia, còn bước tiếp theo nên làm thế nào, Lidia rõ ràng cũng hiểu rất rõ.

Rhodes kể không mất quá nhiều thời gian. Sau khi nghe xong, Lidia không đưa ra câu trả lời ngay lập tức, ngược lại, nàng chỉ lặng lẽ ngồi đó, chăm chú nhìn Rhodes. Sau mười phút trôi qua, vị Đại công này mới lần đầu tiên mở miệng nói.

"Nam tước Rhodes, ngài cảm thấy, thế nào mới là đẹp?"

"Đẹp?"

Nghe đến đây, Rhodes khẽ nhướng mày. Hắn nhìn Lidia nhưng không trả lời ngay, bởi hắn biết Lidia vẫn còn vế sau. Quả nhiên, rất nhanh, Lidia tựa lưng vào ghế sofa, sau đó đan hai tay vào nhau, mỉm cười nhìn Rhodes trước mặt.

"Ta cảm thấy, thế giới này là một thế giới tươi đẹp, mỗi sự sống đều sở hữu những điểm sáng độc đáo và lấp lánh của riêng mình. Và chính những điểm sáng này kết hợp lại mới tạo nên thế giới rực rỡ bắt mắt này. Nhưng dưới ánh sáng, tất nhiên sẽ sinh ra bóng tối. Xấu xí là để làm nền cho sự tồn tại của cái đẹp. Ta không phải phủ nhận giá trị của cái xấu, nhưng... những thứ xấu xí, dung tục và bẩn thỉu đó sẽ dần dần làm ô nhiễm thế giới tươi đẹp này, và khiến chúng đánh mất ánh hào quang vốn có. Mà tất cả những điều này đều bắt nguồn từ nỗi sợ hãi... Nam tước Rhodes, ta có thể hiểu, ngài theo đuổi chiến thắng. Hơn nữa ta cũng rất cảm ơn sự hy sinh và lựa chọn mà ngài đã thực hiện vì nhiệm vụ. Nhưng... nếu như vì để đạt được một vài thứ mà bắt buộc phải từ bỏ những thứ khác, thì chẳng phải quá đáng buồn sao?"

Lidia không nói một cách trực diện rõ ràng, nhưng Rhodes đã hiểu ý nàng. Rõ ràng, vị Đại thiên sứ trưởng này không phải kẻ ngốc, nàng đã có kết luận về việc có thực sự tin những lời Rhodes nói hay không, và màn này coi như là bài kiểm tra cuối cùng của nàng.

Nghe những lời Lidia nói, Rhodes im lặng một hồi rồi mới ngẩng đầu lên. Hắn không hề lùi bước nhìn Lidia trước mặt, không hề có ý định né tránh. Sau đó, Rhodes mới tiếp tục nói.

"Rất xin lỗi, thưa Điện hạ, tôi có thể hiểu ý nghĩ của người, nhưng đối với tôi... chỉ có chiến thắng mới là mục tiêu theo đuổi của tôi. Tôi có thể hiểu được sự nỗ lực và hy sinh mà những kẻ thất bại đã bỏ ra, sự cống hiến và tinh thần của họ, nhưng tôi không thể chấp nhận sự thất bại như vậy. Đối với tôi, chiến thắng mới là duy nhất. Mọi sự thất bại đều chỉ mang lại đau khổ chứ không phải niềm vui. Tôi có thể chấp nhận an ủi người thất bại với tư cách là người chiến thắng, nhưng tôi sẽ không bao giờ chấp nhận việc bản thân mình bị người khác an ủi với tư cách là kẻ thất bại. Tôi có thể hiểu mỹ học của người, nhưng đứng trên lập trường của mình, tôi không có cách nào tán đồng ý nghĩ của người."

"...Nói cách khác, vì chiến thắng, ngài sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ của bản thân sao? Nam tước Rhodes?"

Nghe câu này, trong mắt Lidia lóe lên tia sáng phức tạp mà tò mò. Tuy nhiên, đối mặt với câu hỏi của nàng, Rhodes lại kiên định chậm rãi lắc đầu.

"Rất xin lỗi, thưa Điện hạ, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc hy sinh tất cả để giành lấy chiến thắng. Chiến thắng không phải là một cá thể tồn tại độc lập, tại sao vì chiến thắng mà tôi bắt buộc phải hy sinh tất cả? Thứ tôi mong đợi không phải là thứ đó, thứ tôi mong đợi là chiến thắng mà tôi có thể cùng những người bên cạnh mình tận hưởng. Chứ không phải khi chiến thắng đến, bên cạnh tôi đã không còn một ai. Chiến thắng như vậy có lẽ đầy màu sắc bi kịch mỹ lệ, nhưng đối với tôi thì hoàn toàn vô nghĩa. Và để tránh phải đối mặt với tình huống cần phải hy sinh tất cả đó, tôi sẽ 'dốc hết sức mình' để đạt được kỳ vọng của bản thân... Thưa Điện hạ, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, vứt bỏ tất cả để cuối cùng đạt được chiến thắng, trong mắt tôi là vô nghĩa. Nếu họ không thể bảo vệ được những gì mình nên bảo vệ mà lại nhút nhát chọn cách buông bỏ, thì chỉ có thể chứng minh họ là kẻ thất bại hoàn toàn. Chỉ những kẻ năng lực không đủ mới phải đối mặt với lựa chọn như vậy, ngay cả khi họ đứng lại đến cuối cùng, tôi cũng sẽ không cho rằng họ đương nhiên nên đón nhận sự hoan hô và vinh quang. Tôi thừa nhận, trên con đường theo đuổi chiến thắng, hy sinh là điều không thể tránh khỏi, nhưng nếu phải vứt bỏ tất cả vì điều đó, thì họ cũng chẳng qua chỉ là nô lệ của dục vọng mà thôi."

Rhodes nói xong câu này, đôi mắt không chớp lấy một cái nhìn chằm chằm vào vị Đại thiên sứ trưởng trước mặt. Lidia cũng lặng lẽ nhìn hắn, mãi cho đến một lúc sau, vị Đại thiên sứ trưởng này mới khẽ mỉm cười.

"Rất thú vị, Nam tước Rhodes, vô cùng thú vị... Ta thừa nhận suy nghĩ của ngài thực sự khiến ta thấy mới mẻ, nên lần này, ta sẽ không truy cứu chuyện ở khu vực Grosso nữa. Hy vọng linh hồn của những người dân đã bị giết chết đó có thể được an nghỉ."

Nói đến đây, Lidia ngừng lại một chút, sau đó nàng nhìn Rhodes với nụ cười nửa miệng.

"Vậy thì, tiếp theo, chúng ta hãy nói về một chuyện khác đi."