Fiat là một thành phố khai thác mỏ, nhưng so với thành Đá Sâu thì nó vẫn còn nhỏ hơn một chút. Đây cũng là điểm yếu của khu vực phía Nam. Họ hầu hết đều tập trung vào việc kinh doanh và các ngành công nghiệp chế biến, còn đối với các ngành công nghiệp cơ bản thì lại thiếu sự quan tâm. Cho nên, phần lớn phía Nam đều thông qua việc nhập khẩu nguyên liệu từ phía Bắc, sau đó gia công sản xuất rồi mới đem đi bán. Cũng chính vì vậy, họ luôn cảm thấy bản thân vô hình trung cao hơn một bậc so với đám "người phương Bắc" chỉ biết bán sức lao động kia. "Những cái cây mà các người vất vả đốn hạ trong rừng núi chỉ bán được mấy đồng tiền vàng lẻ, nhưng đến tay bọn ta, chỉ cần gia công một chút là có thể chế tạo thành đồ nội thất và vật trang trí sang trọng, khi đó một món là đã có giá hàng trăm, hàng ngàn đồng tiền vàng rồi... Đám người man di chỉ có cơ bắp trong đầu ở phương Bắc kia thì làm sao hiểu được điều này?"

Vì vậy mới nói mâu thuẫn giữa hai miền Nam Bắc nằm ở nhiều phương diện. Họ không chỉ bất đồng về tư tưởng đối với giai cấp thống trị và khoảng cách giàu nghèo, mà cái tâm lý "cao hơn một bậc" này cũng chiếm phần lớn trong đó. Phía Nam dựa vào mạng lưới giao thông bốn phương tám hướng của mình nên không sợ những lời phàn nàn từ phía Bắc. Trong mắt họ, dù đám người phương Bắc kia có phàn nàn nhiều bao nhiêu, cuối cùng chẳng phải vẫn phải ngoan ngoãn bán sức lao động cho chúng ta như những nô lệ sao? Không có chúng ta, e rằng đến một bữa ăn no bọn họ cũng chẳng có mà ăn.

Dưới loại tâm lý phổ biến này, người miền Nam không mấy coi trọng các ngành công nghiệp cơ bản, và những người làm công việc này đương nhiên cũng bị xem thường. Cho nên cả một vùng phía Nam rộng lớn, cũng chỉ có hai nơi là Grosso và Fiat mới được xem là có ngành công nghiệp cơ bản, các khu vực còn lại đa phần đều lấy thương mại và công nghiệp chế biến làm chủ đạo. Mà vì quặng và lương thực ở khu vực Grosso và Fiat không có lợi thế về giá cả so với những người láng giềng phía Bắc, nên tầm ảnh hưởng của họ ở phương Nam vốn dĩ rất nhỏ. Nhưng bây giờ khi đã mất đi sự bổ sung tài nguyên từ phương Bắc, khu vực Grosso lại bị Rhodes làm cho hoàn toàn sụp đổ, thì tiếp theo chỉ còn lại mỗi Fiat.

Tuy nhiên, bây giờ Nghị hội phương Nam vẫn chưa kịp quan tâm đến vấn đề của Fiat. Trước tiên, đây chỉ là một mỏ khoáng sản nhỏ, tổng lượng quặng sản xuất hàng năm không nhiều lắm. Trong khi đó, Nghị hội phương Nam đang bị khủng hoảng lương thực do khu vực Grosso gây ra làm cho rối bời. Mặc dù trước mắt họ đã mở kho lương thực, ít nhiều bình ổn lại những người dân đang dao động bất an, nhưng phe cải cách tự biết đây chỉ là kế hoãn binh. Nếu không thể tìm được một nguồn lương thực ổn định, thì những ngày tháng sau này của họ chắc chắn sẽ không hề êm đềm.

Cũng chính vì vậy, họ tạm thời vẫn chưa có thời gian và sự nhàn rỗi để chú ý đến thị trấn nhỏ nằm sâu trong núi non trùng điệp này.

Khi Rhodes ngồi trên xe ngựa tiến vào thị trấn khai thác mỏ nhỏ bé này, anh nhận ra nơi đây vô cùng yên tĩnh. Có lẽ là do mối liên hệ với các nơi khác không đủ chặt chẽ, hoặc cũng có thể là do khoảng cách đủ xa xôi với Grosso, cơn bão do Rhodes gây ra dường như không ảnh hưởng gì đến nơi đây. Tuy nhiên, anh cũng chẳng hề bận tâm.

Thu hồi ánh mắt từ bên ngoài cửa sổ xe ngựa, Rhodes khẽ nhướng mày, sau đó nhìn về phía Celia – à không, nhìn về phía Celestina đang ngồi đối diện mình, với vẻ mặt đầy ẩn ý đang đánh giá anh. Nhìn thấy Rhodes nhìn về phía mình, vị đại tiểu thư ma quỷ này chỉ lộ ra một tia cười chế giễu. Thế nhưng Rhodes cũng không nói gì thêm, anh cũng hiểu rất rõ hai kẻ bên cạnh mình đang suy tính điều gì trong đầu.

Bất cứ ai đi theo Rhodes một thời gian đều biết rõ anh không thích người khác xem mình là phụ nữ. Nhưng lần này, chính anh lại chủ động mặc nữ trang, điều này đối với một số người rõ ràng chính là một cái cớ vô cùng tốt. Và đây cũng là lý do tại sao Rhodes thà đi một mình còn hơn là dẫn theo Annie và những người khác rời đi. Dù sao nếu bên cạnh chỉ có những tinh linh được triệu hồi, thì cho dù chúng có thấy gì cũng sẽ không nói bậy. Nhưng nếu để người khác nhìn thấy... thì Rhodes thà chết đi còn hơn.

Celia thì còn đỡ hơn một chút, vị thiếu nữ chiến thiên sứ này lặng lẽ ngồi bên cạnh, mắt nhìn thẳng, chuyên tâm thưởng thức phong cảnh bên ngoài, dường như không có bất kỳ ý kiến gì về cách ăn mặc này của Rhodes. Nhưng Celestina thì khác, cứ cách một lúc cô nàng lại dùng ánh mắt trêu chọc và chế giễu nhìn Rhodes đang ngồi đối diện mình. Rõ ràng, trong mắt Celestina, đây cũng coi như là trả mối thù Rhodes bắt cô phải làm người hầu của anh. Tuy nhiên, biểu hiện của Rhodes lại khiến Celestina rất thất vọng. Dù là dưới ánh mắt của cô, anh cũng không lộ ra chút bất an, xấu hổ hay lúng túng nào, ngược lại còn tỏ ra hào phóng tự nhiên, không khác gì một người phụ nữ bình thường. Giống như lúc này khi đối mặt với ánh mắt của Celestina, Rhodes không những không quay đầu đi coi như không thấy, trái lại, anh còn hướng về phía Celestina lộ ra một nụ cười dịu dàng, thanh lịch―――giống như anh thật sự là một đại tiểu thư có giáo dưỡng tốt vậy.

Thật là mặt dày!!

Nhìn thấy nụ cười của Rhodes, Celestina tức giận nghiến răng, cuối cùng cô "hừ" một tiếng rồi quay đầu đi, nhìn ra ngoài cửa sổ―――nhưng điều này không có nghĩa là Celestina đã bỏ cuộc. Đợi cô tìm được cơ hội, vị đại tiểu thư này chắc chắn sẽ không ngại mà cười nhạo Rhodes một trận ra trò.

Nhìn thấy Celestina nhận thua, Rhodes cũng không nói gì thêm. Kể từ khi đóng giả thân phận này, anh đã buông bỏ hết gánh nặng. Mặc dù nói một người đàn ông giả gái, đặc biệt là Rhodes – người vốn vì điều kiện tiên thiên mà rất ghét bị xem là phụ nữ – thì cục diện trước mắt đáng lẽ phải là một sự tra tấn. Và thực tế là trước khi mặc nữ trang, Rhodes đúng là có chút không tình nguyện. Nhưng sau khi mặc vào rồi, Rhodes liền buông bỏ. Điều này giống như diễn kịch, một người bước lên sân khấu, đối mặt với ánh mắt của bao nhiêu người, cơ bản đều sẽ e e ấp ấp, xấu hổ vô cùng, không thể thể hiện được gì, đây là chuyện rất bình thường. Chỉ có tự giải phóng bản thân, đừng bận tâm và chú ý đến ánh mắt bên ngoài mới có thể làm đến cùng. Bây giờ, vì chiến thắng, Rhodes đã không còn quản được nhiều như vậy nữa. Đã làm rồi thì hãy cứ làm cho sảng khoái, đừng có e thẹn như thế―――lúc này còn giữ kẽ thì có tác dụng gì? Cùng lắm thì coi như mình đang chơi "pê đê" trong game thôi, dù sao người chơi làm thế cũng đầy rẫy ra, cũng chẳng thấy họ có gánh nặng tâm lý gì cả.

Đúng lúc này, xe ngựa đã giảm tốc độ. Thông qua cửa sổ xe, Rhodes có thể nhìn thấy cổng thương hội ngày càng gần―――đây cũng là mục tiêu của Rhodes lần này.

Ở Fiat, tài nguyên mỏ được hai gia tộc nắm giữ, một là gia tộc Edward, gia tộc còn lại chính là gia tộc Howard. Cả hai gia tộc này đều khởi nghiệp từ hầm mỏ, mỗi bên nắm giữ một nửa tài nguyên quặng ở đây――tất nhiên, đây chỉ là bề nổi, còn thực tế, nguồn tài nguyên mà đôi bên nắm giữ cũng có chút khác biệt.

Gia tộc Howard chủ yếu nắm giữ quặng pha lê, còn gia tộc Edward thì nắm giữ quặng bạc và quặng sắt. Vì sản lượng quặng ở Fiat khá phong phú nên vẫn có thể đáp ứng nhu cầu của cả hai nhà. Tuy nhiên, cả hai bên rõ ràng đều không thỏa mãn với điều này, mà là vung cuốc thật mạnh để đào góc tường của đối phương, cố gắng để gia tộc mình trở thành kẻ độc chiếm, trở thành người thống trị thực sự của khu vực Fiat.

Tất nhiên, cuộc cạnh tranh giữa hai nhà này không chỉ giới hạn ở mức độ đó, về lập trường chính trị cũng tương tự. Gia tộc Howard nắm giữ quặng pha lê thiên về phía Vương đảng, và quặng pha lê trong tay họ phần lớn đều được bán sang phương Bắc, dùng để chế tạo các loại vũ khí và công nghệ ma đạo. Còn gia tộc Edward nắm giữ quặng bạc và quặng sắt thì rõ ràng là thế lực phe cải cách. Từ trước đến nay họ luôn coi gia tộc Howard là kẻ phản bội và kẻ thù, cuộc đấu đá công khai hay âm thầm giữa hai bên chưa bao giờ dừng lại.

Trước khi đến đây, Rhodes cũng từng làm một số cuộc điều tra. Hiện tại ở thành Fiat, hai gia tộc có thể nói là ngang tài ngang sức. Trước đó vào dịp lễ hội Mùa Hè, gia tộc Edward vì ủng hộ "Đôi Cánh Tự Do" và Losen nên đã chịu tổn thất nặng nề. Còn gia tộc Howard thì nhân cơ hội này chiếm thế thượng phong. Vốn dĩ họ hoàn toàn có thể nhân cơ hội này nuốt chửng toàn bộ Fiat, đồng thời giải quyết mối họa tâm phúc của mình. Nhưng không ngờ "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây", ngay khi gia tộc Howard đang mài dao mài súng chuẩn bị ra tay với gia tộc Edward thì phe cải cách lại tuyên bố độc lập―――Gia tộc Howard mất đi sự hỗ trợ của hoàng thất liền ỉu xìu ngay lập tức, trong khi gia tộc Edward vốn bị họ áp bức lại nhân cơ hội này hồi sinh. Hiện tại thế lực của đôi bên có thể nói là ngang ngửa, nhưng tình hình đang phát triển theo hướng có lợi cho gia tộc Edward. Dù sao đi nữa, đối với gia tộc Howard mà nói, hiện tại không có sự ủng hộ từ hoàng thất, bọn họ cũng là thế đơn lực bạc.

Sự suy tàn này không chỉ biểu hiện đơn giản như những gì Rhodes nghe được, anh thậm chí có thể nhìn thấy cổng thương hội Howard qua cửa sổ xe ngựa―――nơi đó cửa vắng như chùa Bà Đanh, vẻ đìu hiu như sắp đóng cửa đến nơi. Cũng dễ hiểu thôi, vốn dĩ quặng pha lê của nhà Howard là nguyên liệu thô để chế tạo vũ khí và công nghệ ma đạo, trước đó sản lượng của họ ở đây phần lớn đều bán trực tiếp cho Vương đảng. Còn bây giờ tuyến giao thông bị phong tỏa, gia tộc Howard tất nhiên không có cách nào vận chuyển quặng pha lê đi được nữa. Mà danh tiếng của họ ở phương Nam lại không tốt, hiện tại cũng không có ai muốn làm ăn với họ. Cho nên tình cảnh của gia tộc Howard ngày càng tồi tệ.

Tuy nhiên lần này Rhodes đến đây cũng không phải định giúp gia tộc Howard trong lúc hoạn nạn. Một là anh không có thời gian nhàn rỗi ấy, hai là tìm đến gia tộc Howard vào thời điểm đầu sóng ngọn gió này chẳng phải là tự rước rắc rối cho mình sao? Lý do Rhodes chọn cải trang để đến đây, mục đích lớn nhất chẳng phải là để tránh cái "danh tiếng thù hận" của chính mình sao? Làm sao anh có thể ngốc đến mức đi gây thêm thù hận cho bản thân được?

Vì vậy, mục tiêu anh đến lần này là một nơi hoàn toàn khác.

Xe ngựa dừng lại trước thương hội "Mỏ của Edward".

Celia bước xuống xe trước, mở cửa xe cho Rhodes từ phía bên kia, còn Rhodes thì nhấc tà váy, cử chỉ thanh lịch tự nhiên bước ra khỏi xe ngựa. Nhìn thấy động tác của Rhodes, Celestina bĩu môi, không cam lòng tình nguyện đi theo Rhodes bước ra khỏi xe ngựa.

Dù là Rhodes, Celia hay Celestina đều sở hữu ngoại hình xuất chúng, cộng thêm khí chất độc đáo của bản thân, tự nhiên rất dễ thu hút ánh nhìn của người khác. Ba người vừa xuất hiện, lập tức những người đang bận rộn bên ngoài thương hội đều không tự chủ được mà dồn ánh mắt về phía họ. Rất nhanh, một người đàn ông mặc y phục tinh tế, trông như quản sự của thương hội bước ra đón tiếp, đi đến trước mặt Rhodes.

“Chào mừng quý khách ghé thăm thương hội Edward, xin hỏi tôi có thể giúp gì cho quý khách ạ?”

“Chào ông, thưa ngài.”

Nhìn người đàn ông trước mắt, Rhodes mỉm cười, sau đó gật đầu đáp lễ, đồng thời lên tiếng trả lời―――mà lúc này giọng của Rhodes cũng không phải là chất giọng trầm thấp thường ngày, mà là âm thanh dịu dàng, mềm mại hơn giống như lúc anh nói chuyện với Christie. Chỉ có điều so với lúc đó, giọng của Rhodes lúc này càng nhu mì hơn, lại còn thêm vài phần điệu bộ của nữ giới―――điều này khiến Celia và Celestina đi theo sau anh không khỏi kinh ngạc nhìn nhau. Họ thực sự không biết Rhodes lại có tuyệt kỹ này. Tuy nhiên, Rhodes rõ ràng không bận tâm đến biểu cảm của hai thuộc hạ của mình, anh trước tiên cười với người đàn ông trước mắt một cái, sau đó cử động nhẹ nhàng lấy ra một tờ giấy da có đóng dấu huy hiệu và ấn triện từ trong áo.

“Tôi là Miranda Cyron đến từ thương hội Cyron của quốc gia Ánh Sáng. Tôi đại diện cho thương hội Cyron đến đây, hy vọng có thể cùng quý thương hội thảo luận việc mua quặng khoáng sản......”

“Ồ?”

Nghe thấy câu này, trong mắt người đàn ông kia lộ ra một tia mừng rỡ. Ông ta vội vàng đưa tay ra, cung kính đón lấy tờ giấy da trong tay Rhodes rồi mở ra, nhanh chóng liếc nhìn một cái. Sau đó, ông ta lập tức gật đầu cất tờ giấy da đó vào trong ngực, rồi nghiêng người, đưa tay ra hiệu mời Rhodes và những người khác vào trong.

“Mời vào, tiểu thư Cyron tôn kính, tôi sẽ lập tức báo cáo việc này với hội trưởng, tin rằng ông ấy chắc chắn sẽ rất hứng thú với việc này.”

Dưới sự dẫn dắt của người đàn ông đó, Rhodes cùng Celia và Celestina đi đến một phòng khách được trang trí sang trọng bên trong thương hội. Sau khi dặn dò người hầu chiêu đãi họ chu đáo, người đàn ông đó lấy cớ phải đi thông báo cho hội trưởng mà vội vã rời đi. Mặc dù biểu hiện của ông ta rất tự nhiên, nhưng Rhodes vẫn hiểu rất rõ, gã này chắc chắn là nhân cơ hội này để xác minh thân phận của mình. Dù sao với tư cách là một thương hội, điều họ cần lo lắng ngoài bọn cướp ra thì chính là những kẻ lừa đảo. Mặc dù tiền bạc là vật ngoài thân, nhưng đối với thương nhân mà nói, đây lại là thứ quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Họ không hề vì nhìn thấy ba mỹ nữ mà trực tiếp làm cho đại não và chỉ số thông minh về không, rồi đối phương nói gì nghe nấy. Nếu có người như vậy thì anh ta chắc chắn không thích hợp làm thương nhân.

Mặc dù thân phận của mình đúng là giả mạo, nhưng Rhodes lại không hề lo lắng chút nào, anh chỉ thong dong ngồi đó uống trà. Ngược lại, Celestina đứng phía sau anh lại khá là không thoải mái―――thay vì những ngày bình thường, cô mới là người ngồi đó thong dong giết thời gian, mà giờ đây, chính mình lại phải đứng sau lưng Rhodes phục vụ anh như một người hầu, đây thật là nỗi nhục nhã ê chề!

Mặc dù trong lòng rất rất khó chịu, nhưng tinh thần nghề nghiệp của Celestina vẫn rất tốt. Cô đứng thẳng tắp ở đó, nhìn bề ngoài hoàn toàn không có vấn đề gì. Còn về phần Celia thì khỏi phải nói, cô vẫn như thường lệ, trầm mặc ít nói, chỉ tò mò đánh giá căn phòng khách sang trọng này.

Còn Rhodes thì nhân cơ hội này vừa uống hồng trà, vừa suy nghĩ lại về kế hoạch của mình trong thâm tâm. Lần này anh chọn đến thương hội Edward chính là để hủy hoại hoàn toàn mỏ khoáng sản ở đây. Phương thức mà Rhodes cần áp dụng rất đơn giản, với tư cách là một người chơi không còn xa lạ gì với Công quốc Moon, anh biết rất rõ bên dưới mỏ khoáng sản này phong ấn một sinh vật hệ Thổ, và sau này chính vì hai gia tộc này tranh giành thực lực mà khai thác ở đây, cuối cùng đã giải trừ phong ấn, từ đó trêu chọc phải sinh vật hệ Thổ kia. Sau đó người chơi có thể nhận được một phó bản nhiệm vụ mới ở đây, trong đó nhiệm vụ chính là tiêu diệt sinh vật hệ Thổ này và giành lại hầm mỏ.

Tuy nhiên lần này Rhodes không hề có ý định tiêu diệt sinh vật hệ Thổ này. Mặc dù xét về thực lực, không phải là anh không có cơ hội. Theo trí nhớ của Rhodes, cấp độ của sinh vật hệ Thổ này khoảng từ cấp 45 đến cấp 50, thuộc loại Lĩnh chủ nguyên tố cấp thao túng. Tất nhiên, so với loại Lĩnh chủ cấp chi phối như Thất Luyến thì vẫn còn khoảng cách rất lớn, nhưng dù sao cũng được tính là sinh vật cấp Lĩnh chủ. Rhodes chính là nhìn trúng khả năng có thể thao túng và chỉ huy các sinh vật hệ Thổ cấp thấp khác của nó nên mới đưa ra quyết định này. Dù sao ở đây, một Lĩnh chủ hệ Thổ cấp 50 cũng có thể coi là ngang dọc tự tung tự tác, hoàn toàn không sợ bị người khác tiêu diệt. Như vậy, toàn bộ hầm mỏ tự nhiên sẽ bị phong tỏa, không cách nào khai thác quặng, phía Nam tự nhiên cũng mất đi nguồn tài nguyên cuối cùng mà họ dựa vào.

Cho dù phe cải cách có thực sự điên rồ đến mức tìm người đến tiêu diệt sinh vật hệ Thổ này, Rhodes cũng không lo lắng. Anh hiểu rất rõ sinh vật hệ Thổ này đã hoàn toàn hòa làm một thể với hầm mỏ này, bất kể là muốn phong ấn nó hay tiêu diệt nó, nếu có ai dám làm như vậy, thì theo sự sụp đổ hoàn toàn của sinh vật hệ Thổ, hầm mỏ này cũng sẽ sụp đổ hoàn toàn―――điều này ngược lại còn đỡ tốn công sức cho Rhodes.

Mà lý do Rhodes chọn cải trang tìm đến tận cửa chính là vì phong ấn của sinh vật hệ Thổ kia nằm sâu trong khu vực khai thác mà gia tộc Edward và gia tộc Howard nắm giữ. Nếu chỉ dựa vào sức mình anh, muốn giải trừ phong ấn kia không phải là chuyện dễ dàng. Cũng chính vì vậy, Rhodes mới nhắm vào gia tộc Edward. Dù sao, không cần tự tay mình vấy bẩn thì luôn là tốt hơn.

Hơn nữa, anh còn một điểm có thể lợi dụng...... Đúng lúc Rhodes nghĩ đến đây, anh nghe thấy ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã, sau đó giọng nói của người đàn ông ban nãy vang lên ngoài cửa đầy hoảng hốt.

“Tiểu thư, cô không thể vào được, đây là......”

“Tôi biết, chú Hans, nhưng lần này cha đã giao cho con xử lý rồi, yên tâm đi, con sẽ không làm hỏng việc đâu.”

Cùng với giọng nói này, cửa phòng khách lại mở ra, sau đó một người phụ nữ có mái tóc xoăn màu đỏ rực như ngọn lửa, mặc bộ đồ nhẹ nhàng của thương nhân, hùng hổ bước vào. Khi nhìn thấy Rhodes đang thong dong uống trà trên ghế sofa, người phụ nữ tóc đỏ này không khỏi ngẩn ra một chút, nhưng rất nhanh, cô đã lộ ra nụ cười phấn khích và nhiệt tình, đi đến bên cạnh Rhodes, mỉm cười đưa tay về phía đối phương.

“Chào cô, tiểu thư Cyron, tôi là Emily của thương hội Edward. Tôi phụng lệnh cha―――à không, đúng rồi, tôi phụng lệnh của hội trưởng, đến để xử lý công việc cụ thể về việc giao dịch quặng khoáng sản với quý thương hội lần này. Có việc gì cô cứ hỏi tôi, tôi đảm bảo hỏi gì đáp nấy.”

“......Chào cô, tiểu thư Emily.”

Cuối cùng cũng đến rồi.

Nhìn người phụ nữ tóc đỏ hùng hổ trước mắt, Rhodes khẽ nhướng mày, khóe miệng hiện lên một nụ cười gian kế đã thành công không thể nhận ra. Lý do anh phải đóng giả phụ nữ đến đây chính là vì cảnh tượng trước mắt này, và xét theo tình hình hiện tại, mọi chuyện đang diễn ra rất thuận lợi theo đúng hướng mà anh mong đợi. Nghĩ đến đây, Rhodes nhanh chóng đứng dậy, trước tiên mỉm cười thanh lịch với Emily, sau đó mới đưa tay ra.

“Tôi là Miranda Cyron...... Hy vọng chúng ta có thể hợp tác vui vẻ.”

Xét từ mọi phương diện mà nói.

Vừa nắm lấy bàn tay của Emily, Rhodes vừa thầm nghĩ trong lòng như vậy.