Những ngón tay thon dài, trắng nõn lướt qua không trung, kéo theo từng đạo điện quang, vô số tia chớp nhảy múa theo, gào thét lao về phía trước. Từng đạo sấm sét giáng mạnh xuống thân mình lũ lính, ngăn cản hành động tiếp theo của chúng.

Marlene nghiêm nghị nhìn kẻ địch trước mắt, rồi lùi lại nửa bước, đồng thời giơ tay phải lên vung về phía trước. Theo động tác của nàng, vài chục binh lính mặc giáp đen toàn thân vũ trang đầy đủ đứng phía sau thiếu nữ sải bước tiến lên. Họ giơ cao thứ vũ khí trông như trường thương trong tay, nhắm thẳng phía trước. Rất nhanh, bánh răng trên đỉnh những cây trường thương này bắt đầu xoay chuyển cấp tốc, từng đạo hào quang ma pháp sáng chói lan dọc theo thân thương, ngưng tụ lại ở đỉnh. Sau đó, kèm theo tiếng gầm rú trầm đục đinh tai nhức óc, vô số đạo hào quang vàng óng chói mắt phun trào ra, tựa như mưa rào đâm thẳng vào mặt đất trước mắt. Luồng khí mạnh mẽ cuộn theo những cánh hoa và lá cỏ nhảy múa giữa không trung, nhiệt độ nóng bỏng làm tan chảy đất đá cứng rắn trên mặt đất, hào quang chói lọi nối liền liên miên, hình thành một đại dương màu vàng kim. Khi mọi thứ kết thúc, trước mắt đã không còn lại gì cả.

"Hô..." Mãi đến lúc này, Marlene mới thở phào nhẹ nhõm, nàng thu liễm tâm thần, một lần nữa chăm chú nhìn chiến trường đã biến dạng hoàn toàn trước mắt, rồi mới hài lòng gật đầu. Tiếp đó, Marlene quay người, mỉm cười với đám binh lính phía sau.

"Các ngươi làm tốt lắm, nhiệm vụ của chúng ta đã kết thúc rồi. Trong thời gian ngắn tới kẻ địch sẽ không phát động tấn công lần nữa đâu. Bây giờ, chỉnh đốn đội ngũ, về trại."

Nghe thấy mệnh lệnh của thiếu nữ, đám binh lính trước mắt mới thu trường thương lại, họ cung kính hành lễ với Marlene, sau đó lặng lẽ nhanh chóng tập hợp đội ngũ, quay người đi về phía quân doanh phía sau. Mãi đến lúc này, một thiếu nữ mặc giáp nhẹ màu trắng, trông tuổi tác chạc Marlene, mới chạy lon ton đến trước mặt Marlene, rồi đưa tới một cái bình nước.

"Đại tiểu thư, vất vả cho người rồi. Lần này vẫn thuận lợi như mọi khi ạ."

"Cảm ơn em, Laili. Lần này vũ khí mới mà gia tộc chế thử về mặt hiệu năng vẫn khá tốt, dù là uy lực, tầm bắn hay diện tích bao phủ đều đạt hiệu quả rõ rệt, tính an toàn cũng tốt hơn trước rất nhiều. Nhưng việc tiêu hao quá lớn vẫn là một vấn đề nghiêm trọng. Chúng ta đến Phồn Hoa Chi Nguyên thời gian này chỉ tham gia bảy trận chiến mà đã tiêu tốn số lượng tinh thể ma pháp trị giá năm mươi vạn đồng vàng - xem ra việc cải tiến 'Chung Mạt Chi Thương' vẫn cần tiếp tục."

"Vâng. Em hiểu rồi, thưa Đại tiểu thư, em sẽ nhanh chóng báo cáo ý kiến của người cho Tộc trưởng đại nhân."

Nghe Marlene nói, thiếu nữ vội vàng gật đầu biểu thị đáp lại, rồi bĩu môi không vui, tiếp tục nói.

"À đúng rồi, Đại tiểu thư, lúc nãy chỉ huy trưởng pháo đài tìm em, hy vọng có thể mời người cùng dùng bữa tối, nhưng em đã giúp người từ chối rồi ạ. Thật là, cái gã thô lỗ đó, cũng không tự soi gương xem mình có đức hạnh gì, mà còn vọng tưởng cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga, muốn đánh chủ ý lên người Đại tiểu thư, hừ... nếu không phải nể mặt hắn là bộ hạ của Đại sư Amond, thì..."

"Đó không phải là chuyện chúng ta cần quan tâm, Laili."

Lời của thiếu nữ còn chưa dứt đã bị Marlene cắt ngang. Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, mùi lửa nồng nặc truyền đến từ những cơn gió nhẹ, bãi cỏ xanh mướt lúc trước giờ đây khắp nơi đều là vết tích cháy sém, tựa như những vết sẹo đáng sợ trên da thịt. Nhìn cảnh tượng trước mắt, Marlene khẽ thở dài, rồi quay đầu lại hỏi.

"Tin tức về chiến tuyến thế nào rồi?"

"Dạ, ở đây ạ, Đại tiểu thư."

Nghe Marlene hỏi, Laili vội vàng lấy một bức thư đưa tới. Marlene tiện tay nhận lấy, tháo thư ra, hai mắt lướt nhanh qua nội dung trên giấy. Sau đó, biểu cảm của Marlene hơi sững lại.

"Thật thú vị, Quân đoàn phương Nam điều động gần chín ngàn người vây công pháo đài Vân Vụ Chi Đỉnh? Số lượng binh lính ở Phồn Hoa Chi Nguyên gần đây cũng không ít... Ra là vậy, xem ra đám người phe cải cách đó không phải ai cũng là kẻ ngốc. Sự náo loạn ở phương Nam những ngày trước chắc chắn đã khiến bọn họ sứt đầu mẻ trán, hừ hừ hừ, trước đây bọn họ luôn phàn nàn về công việc của chúng ta, giờ cũng đến lượt bọn họ tự mình nếm trải, những việc này đâu có dễ làm... Ừm, đây đều không phải chủ lực của Quân đoàn phương Nam..."

Vừa chăm chú nhìn thông tin, Marlene vừa lẩm bẩm, sau đó nàng khẽ cười.

"Laili, tổng số người của Quân đoàn phương Nam tấn công phòng tuyến phía Bắc Paffield lần này là bao nhiêu?"

"Dạ, thưa Đại tiểu thư, theo tin tình báo truyền về từ nội bộ gia tộc, tổng cộng có năm quân đoàn, tất cả là bốn vạn ba ngàn người."

"Số lượng kẻ địch ở Phồn Hoa Chi Nguyên là bảy ngàn, tiến về Vân Vụ Chi Đỉnh là tám ngàn... cộng thêm sáu ngàn lính bộ binh của Gerdar cùng với Hải quân phương Nam phong tỏa Ai Thương Hải Hiệp - ít nhất vẫn còn hơn hai vạn người không rõ tung tích. Thật kỳ lạ, trên một chiến tuyến lớn như vậy, ta không tin hai vạn người này cứ thế biến mất không dấu vết, nhưng mà..." Nói đến đây, ánh mắt Marlene chợt sáng lên, nàng ngừng lẩm bẩm.

"Xem ra nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành rồi. Laili, sau khi trở về hãy sắp xếp lại tình trạng bảo dưỡng của 'Chung Mạt Chi Thương' và đưa ra báo cáo, ta muốn nhìn thấy báo cáo đó sau bữa tối. Nếu mọi chuyện đúng như chúng ta dự đoán, thì chúng ta có thể chọn rời khỏi đây và đi đến tiền tuyến."

"Tiền tuyến?"

Nghe đến đây, Laili không khỏi tò mò chớp chớp mắt, khó hiểu nhìn Đại tiểu thư bên cạnh mình.

"Đại tiểu thư, chẳng phải đây là tiền tuyến sao? Người còn định đi đâu nữa ạ?"

Nghe lời của thị nữ, Marlene không khỏi mỉm cười.

"Đây chẳng qua chỉ là sân chơi của lũ khỉ mà thôi. Laili, giết thời gian cũng phải có chừng mực, đối phương không hề có ý định dừng tay ở đó. Mặc dù chúng đã cố ý tỏ ra muốn dốc toàn lực tấn công phòng tuyến Paffield, nhưng binh lực không đủ thật sự là tử huyệt của chúng... Những thứ này chẳng qua chỉ là mồi nhử. Thực tế, mục tiêu thực sự của Quân đoàn phương Nam không phải hướng chúng ta đang ở. Mặc dù không biết là ai nghĩ ra kế hoạch này, nhưng lần này..."

Nói đến đây, Marlene dừng lại một chút, nàng dường như nhớ ra điều gì đó nhưng không nói tiếp. Việc Đại tiểu thư nói được nửa chừng rồi im bặt khiến Laili có chút ngạc nhiên, cô tò mò quay đầu nhìn Đại tiểu thư nhà mình: "Lần này sao ạ, thưa Đại tiểu thư?"

"Không có gì, Laili."

Nghe câu hỏi của thị nữ, Marlene mỉm cười lắc đầu.

"Ta chỉ cảm thấy, lần này lại bị hắn đoán trúng rồi."

"Hắn? Đại tiểu thư, người đang nói đến 'hắn' nào ạ?"

"Đây là bí mật."

Marlene mỉm cười đáp, nàng cất bản báo cáo trong tay vào trong ngực, rồi quay người đi về phía doanh trại.

"Được rồi, Laili. Dọn dẹp đi, sau khi kiểm tra mức độ hao tổn của trang bị, chúng ta sẽ chuẩn bị xuất phát ngay. Hiệu năng của 'Chung Mạt Chi Thương' cũng đã được điều chỉnh xong, phe cải cách cũng đã kết thúc các đợt tấn công vào Phồn Hoa Chi Nguyên. Nhìn tình hình hiện tại, rõ ràng chúng đã không định lấy nơi này làm mục tiêu tấn công chính nữa, vì vậy chúng ta phải hành động ngay lập tức. Lần này, ta sẽ tặng hắn một bất ngờ."

Ánh mặt trời rực rỡ chiếu xuống từ trên cao, mang đến cảm giác lười biếng. Nhưng đối với Garcia, gã lại chẳng thấy thoải mái chút nào. Trái lại, gã đàn ông mặc quân phục luộm thuộm này cứ thế dựa nửa người vào tường thành pháo đài, lờ đờ nhìn lá cờ phấp phới bên đường chân trời xa xa, rồi gã há miệng ngáp một cái thật dài. Sau đó, gã giơ tay vươn vai một cái rồi mới uể oải đứng dậy. Ngay lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên, một binh lính hớt hải leo lên tường thành.

"Báo cáo Đại nhân, phía trước phát hiện quân địch."

"Ta có mắt. Quân số bao nhiêu?"

"Tổng cộng bảy liên đội bộ binh, số lượng khoảng ba ngàn năm trăm người ạ."

"Hừ."

Nghe báo cáo của thuộc hạ, Garcia không khỏi cười nhạo một tiếng. Gã tiện tay cầm bình rượu bên hông, ngửa cổ uống một ngụm lớn, rồi sung sướng ợ một tiếng "Hô a" đầy thỏa mãn. Sau đó, Garcia vừa ợ hơi vừa cài lại bình rượu vào thắt lưng, nhưng lần này, đôi mắt vốn lờ đờ buồn ngủ của gã đã mở to hoàn toàn.

"Thật không ngờ, đối phương lại nể mặt ta đến vậy. Ba ngàn năm trăm người, hừ, ta thật sự muốn ra ngoài 'ăn' một bữa đây. Đúng rồi, kẻ nào dẫn đầu?"

"Là Tướng quân Dade đích thân dẫn đội ạ!"

"Ừm?"

Lần này, biểu cảm của Garcia cuối cùng cũng hơi thay đổi, gã phát ra tiếng "ừm" đầy kỳ quái, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ ban đầu. Sau đó, gã lười biếng xua tay: "Ừm, ta biết rồi, ngươi xuống đi, thông báo cho đám đó, đã đến lúc chúng phải bỏ sức ra rồi. Còn cả đám quý tộc chó má đó nữa, bảo chúng, nếu muốn ta ghi cái tên quý tộc tôn quý của chúng vào báo cáo sau chiến tranh thì hãy xốc quần lên mà làm việc cho đàng hoàng, đừng có hèn nhát không bằng cả đàn bà!"

"Rõ!"

Nghe xong mệnh lệnh của chỉ huy trưởng, truyền lệnh binh lập tức quay người rời đi. Mãi cho đến khi tiếng bước chân sau lưng hoàn toàn biến mất, Garcia mới đưa tay xoa xoa cái cằm đầy râu ria, nhíu mày, nhìn quân đội phía xa ngoài đường chân trời với ánh mắt đầy nghi hoặc, rồi lẩm bẩm một mình.

"Lần này phiền phức rồi, không ngờ lão già không chết đó lại đích thân dẫn quân. Chuyện quái gì thế này? Không phải hắn phụ trách tấn công nghi binh sao? Nếu lão già này phụ trách bao vây và kiềm chế, vậy thì ai sẽ là kẻ dẫn những người khác tiến hành đột phá? Với phong cách của lão già này, chắc chắn hắn sẽ không tìm đại một kẻ nào đó để nhét vào vị trí này đâu."

Vừa lẩm bẩm, biểu cảm của Garcia cũng dần trở nên nghiêm túc hơn.

Cô bé đó... chắc không vấn đề gì chứ.

Trong rừng cây, không một chút gió, ánh mặt trời len lỏi qua khe lá, tạo nên những đốm sáng lốm đốm, trải dài trong rừng như tấm thảm khiến người ta hoa mắt. Lijie nấp trong bụi rậm, nhìn về phía đường chân trời qua khe lá. Lúc này, nàng cảm thấy bản thân vô cùng căng thẳng, tim đập thình thịch, xung quanh không một chút gió, không khí oi bức đến mức khó chịu. Lijie thậm chí cảm thấy bộ pháp bào linh sư vốn cực kỳ nhẹ nhàng mình đang mặc lúc này nặng tựa chì, ngay cả cơ thể nàng cũng vì lâu không cử động mà có chút cứng đờ.

Bên cạnh Lijie, Annie đang nhàn nhã nằm trên bãi cỏ, phơi nắng như một chú chó nhỏ ngoan ngoãn. Nhìn vẻ thoải mái vô cùng khi cô bé nheo mắt lại kia, nếu không phải cánh tay và bắp chân cô bé đang khẽ cử động, người ta thậm chí sẽ nghi ngờ liệu cô có phải đang ngủ hay không. Cách Annie không xa, những linh sư khác cũng lặng lẽ nấp trong bụi rậm, người thì hưng phấn, người thì căng thẳng, kẻ lại vô cảm. Còn những người khác cũng đã vào vị trí từ sớm.

Lúc này, mặt trời đã lên cao.

Đã đến lúc rồi.

Lijie ngẩng đầu nhìn mặt trời trên cao, đồng thời thầm tính toán thời gian trong lòng. Nhưng trước mắt nàng vẫn không có bất kỳ dấu vết nào của kẻ địch, xung quanh một mảnh tĩnh lặng, phía cuối đường chân trời chỉ có không khí méo mó vì hơi nóng cuộn trào, không nhìn thấy lấy một bóng người.

Chẳng lẽ mình nhầm rồi? Không thể nào? Lijie rất tin chắc rằng mình tuyệt đối không hề nhầm. Để hiểu rõ lộ trình có khả năng kẻ địch sẽ đột kích, nàng không chỉ xem xét tất cả bản đồ của pháo đài mà còn đặc biệt tìm hiểu qua chỉ huy trưởng Garcia cùng đám quân nhân kia. Nếu muốn vượt qua trong thời gian ngắn nhất với tốc độ nhanh nhất thì con đường này chắc chắn là lựa chọn tốt nhất, cũng chính vì vậy, Lijie mới tin chắc rằng quân chủ lực của đối phương nhất định sẽ chọn con đường này.

Nhưng hiện tại...

"Xào xạc..."

Ngay lúc Lijie đang mải suy nghĩ, bụi rậm bên cạnh nàng bỗng rung lên, rồi Joey như một bóng ma lách ra, hắn lao nhanh đến bên cạnh Lijie rồi cười hề hề với nàng.

"Đến rồi, cô Lijie, giống hệt như dự đoán của cô!"

"Số lượng bao nhiêu?"

"Ba ngàn năm trăm người. Hê, xem ra lại bị chú Mafa nói trúng rồi, ta nói sao cái lão này lại hay miệng quạ đến thế. Nhiều kẻ địch như vậy đúng là phiền phức, nhưng nếu kế hoạch của cô thật sự thành công thì anh em chúng ta cũng lãi to. Hê, chưa đầy hai trăm người mà hạ được ba ngàn năm trăm kỵ binh, chuyện này mà truyền ra ngoài thì chậc chậc chậc — sau này còn ai dám coi thường Tinh Quang Công Hội chúng ta nữa?"

"Còn cờ hiệu thì sao? Là cờ của ai? Có phải sư tử hai đầu không?"

"À, cái này thì không, cờ hiệu là nền xanh viền trắng, ở giữa là một con chim bồ câu trắng."

"Bồ câu trắng?"

Nghe báo cáo của Joey, Lijie không khỏi ngẩn người. Chuyện cuối cùng vẫn xảy ra sai sót. Ban đầu, nàng cùng Garcia và Thất Luyến đều cho rằng, nhiệm vụ đột kích quan trọng như vậy nhất định sẽ được giao cho chỉ huy có năng lực nhất. Và với tư cách là chỉ huy, Dade nên chọn đích thân ra trận, dù sao tấn công nghi binh cũng chỉ là chiêu bài, thậm chí đây còn không tính là âm mưu mà là dương mưu, nên dù đổi ai đi làm nhiệm vụ kiềm chế binh lực pháo đài thì kết quả cũng như nhau. Nhưng hiện tại, người dẫn đầu đội quân này lại không phải Tướng quân Dade? Vậy rốt cuộc là ai?

"Dù hắn là ai đi nữa, thì dù sao cũng phải đánh, đúng không?"

"Cũng đúng."

"Chúng còn bao lâu nữa thì tới?"

"Vài phút nữa, chúng cách đây không xa rồi."

Nghe Joey nói, Lijie lúc này mới hoàn hồn, nàng gật đầu thật mạnh, đồng thời nắm chặt hai nắm đấm.

"Joey, đi thông báo cho Rando, ông Mafa và cô Thất Luyến, kẻ địch sắp đến đích rồi, bảo họ bắt đầu hành động theo kế hoạch ban đầu."

"Rõ, cứ yên tâm giao cho tôi."

"À, đúng rồi, Joey, mấy cái bẫy của anh... thật sự không vấn đề gì chứ?"

"Cô cứ yên tâm một trăm phần trăm đi, cô Lijie, tôi có ngu đến mấy cũng không lấy thứ này ra đùa với chính mình đâu."

Nghe câu hỏi đầy bất an của Lijie, Joey cười hề hề, rồi xua tay, cả người lại như một bóng ma chui tọt vào bụi cỏ, biến mất không dấu vết. Mãi cho đến khi bóng dáng hắn hoàn toàn biến mất, Lijie mới thu hồi ánh nhìn, nhìn về phía trước. Không biết có phải ảo giác không, rất nhanh, nàng cảm thấy mặt đất đang rung chuyển nhẹ, bên tai thậm chí còn truyền đến tiếng vó ngựa mơ hồ. Nhưng Lijie nhanh chóng biết đây không phải ảo giác của mình — bởi vì ngay lúc này, Annie vốn đang nằm nhàn nhã trên mặt đất trông như đang ngủ trưa bỗng lật người nhảy bật dậy. Cô bé mở mắt, tay phải ấn lên chiếc khiên Tinh Kim (Adamantite) nặng nề đè trên mặt đất, cả người như một dã thú sắp lao ra, chăm chú nhìn phía trước.

Lijie mở to mắt, nhìn theo hướng của Annie.

Rất nhanh, đường chân trời vốn vắng lặng phía xa, từng bóng đen xuất hiện. Hàng ngàn kỵ binh trang bị tinh nhuệ cứ thế thúc ngựa phi nước đại lao tới. Trong đám kỵ binh này, Lijie có thể nhìn rõ một biểu tượng bồ câu trắng nền xanh viền trắng đang phấp phới trong gió, rõ ràng đây chính là biểu tượng của chỉ huy đội quân này. Sắp đến rồi, sắp đến rồi. Nhìn những kỵ binh này ngày càng tiến gần mình, Lijie không khỏi ngày càng kích động và căng thẳng. Nàng nhìn chằm chằm vào đám kỵ binh này, đồng thời tính toán khoảng cách thi pháp của mình và đồng đội cùng với tốc độ chạy của đám kỵ binh, cũng như không gian và vị trí cần thiết cho trận chiến sắp tới. Ngay lúc này, những kỵ binh này đã phi nước đại đến cách họ không xa. Lijie thậm chí có thể nhìn rõ hoa văn trên giáp trụ của họ, và cả hơi nóng phun ra từ mũi những con chiến mã đang hắt hơi. Nhưng dù vậy, nàng vẫn án binh bất động, chờ đợi thời cơ tốt nhất. Đám kỵ binh này có vẻ như không hề chú ý, hay nói đúng hơn là chúng không phát hiện ra sự tồn tại của Lijie và những người khác, chúng chỉ chăm chú nhìn phía trước, lao vun vút qua. Đối với họ lúc này, thời gian chính là sinh mệnh, có lẽ họ không có thời gian rảnh rỗi để lãng phí ở đây.

Rất nhanh, hơn một nửa số kỵ binh đã phi qua chỗ Lijie, và cũng đúng lúc này, thiếu nữ cuối cùng đã quyết định.

Ngay lúc này, Lijie đứng bật dậy, sau đó, nàng giơ cao tay phải.

Chính là lúc này, chuẩn bị tấn công!!