Đúng như những gì Rhodes đã dự liệu.
Sau khi biết được chân tướng của kẻ tập kích từ gã phó quan gần như mất hồn mất vía kia, tướng quân Michel lập tức bật dậy khỏi ghế. Dù trước đó vị lão tướng này đã từng suy đoán về kẻ tập kích, nhưng khi bức màn bí mật được vén lên, ông mới phát hiện ra đáp án đặt trước mặt mình lại là điều khó chấp nhận nhất.
Quỷ dữ, tử linh pháp sư.
Chỉ cần một trong hai thứ đó thôi đã đủ khiến người ta đau đầu khôn xiết, đằng này cả hai lại liên thủ, xuất hiện ở vùng phụ cận của Grosor. Rốt cuộc chúng muốn làm gì? Câu hỏi này đã không còn quan trọng nữa, bởi vì đối với vong linh và quỷ dữ, mục đích xuất hiện ở đây chỉ có một.
Đó chính là phá hoại và hủy diệt.
Mà đối với Michel, đây cũng là một bài toán khó giải quyết và xử lý.
Nếu kẻ xâm lược là quân đội thông thường, ông hoàn toàn có thể chọn cách tăng cường cảnh giác, bảo vệ tốt kho lương, sau đó gọi viện quân. Tiếp đó, chỉ cần tử thủ những cứ điểm quan trọng, đợi viện quân đến rồi hai bên hợp lực cùng tấn công kẻ địch. Nhưng giờ đây, Michel lại không thể làm vậy. Nếu ông chọn phòng thủ, tử linh pháp sư rất có thể sẽ giết sạch dân chúng vùng phụ cận Grosor để bổ sung quân lực cho mình. Đây chính là điểm đáng sợ nhất của tử linh pháp sư, đối với chúng, cái chết không phải là kết thúc, mà chỉ là sự khởi đầu. Nếu Michel mặc kệ đối phương tiếp tục hoành hành, e rằng chẳng bao lâu nữa, ông sẽ phải đối mặt với đội quân bất tử gồm hàng trăm hàng nghìn tên.
Vì thế, tử thủ không hề có giá trị gì, chưa kể Michel là một vị tướng rất quan tâm đến dân chúng, dù không xét từ góc độ quân sự, ông cũng sẽ không dung thứ cho việc mình khoanh tay đứng nhìn dân chúng xung quanh chết mà không cứu. Thế nhưng... vấn đề lớn nhất đang trói buộc vị lão tướng này lúc này chính là thiếu hụt nhân lực.
Không giống như đám người được nuông chiều ở Quang Chi Quốc, với tư cách là con dân của công quốc Munn, ít nhiều gì họ cũng từng giao thiệp với sinh vật bất tử, cho dù chưa từng trực tiếp đối mặt thì tục ngữ có câu "chưa ăn thịt heo cũng từng thấy heo chạy". Để phòng ngừa sự xâm nhập của sinh vật bất tử, không chỉ quân đoàn Chiến Thiên Sứ vẫn luôn nỗ lực, mà với tư cách là một trong những tướng quân của Nam Phương quân đoàn, Michel đương nhiên cũng biết một vài phương pháp đối phó với sinh vật bất tử. Trong đó, phương pháp trực diện nhất chính là chiến thuật biển người. Trên chiến trường, số lượng thi thể mà tử linh pháp sư thao túng đều có hạn chế. Nếu một tử linh pháp sư mang theo hai ngàn binh sĩ vong linh, vậy thì trong tình thế không còn lựa chọn nào khác, có thể dùng số lượng gấp mười lần để hoàn toàn nuốt chửng những sinh vật bất tử này. Tuy nói tử linh pháp sư có thể không ngừng triệu hồi sinh vật bất tử, nhưng chung quy vẫn có giới hạn, chỉ cần vượt qua giới hạn đó, thì chúng cũng chỉ có một con đường chết. Đây cũng là phương pháp đơn giản và trực tiếp nhất. Thế nhưng lúc này, trong tay Michel không có đủ binh sĩ để thực hiện nhiệm vụ này. Từ báo cáo trước đó của phó quan, tử linh pháp sư kia đã nuốt chửng bảy đội tuần tra, mà phía ông lại tổn thất gần hai trăm binh sĩ, những người này e rằng đều đã bị tên tử linh pháp sư đáng sợ kia chuyển hóa. Mà dưới trướng ông chỉ còn lại sáu bảy trăm người, với số lượng như vậy, liệu có thực sự tiêu diệt được tên tử linh pháp sư đáng sợ kia không?
Chưa kể còn có quỷ dữ ở bên cạnh...
Nghĩ tới đây, Michel cắn chặt môi, ông ngồi phịch xuống ghế với vẻ mặt tái nhợt và chán nản, lặng im hồi lâu. Sau đó, ông cầm lấy chiếc bút lông vũ bên cạnh, viết lên tờ giấy trắng tinh. Một lát sau, Michel viết xong thư, cẩn thận cho lá thư vào phong bì, rồi dùng sáp niêm phong lại, lúc này mới thở dài một tiếng, sau đó gõ nhẹ lên chiếc chuông nhỏ bên cạnh bàn làm việc. Rất nhanh, một binh sĩ vội vàng đi vào phòng.
— Đại nhân.
— Lập tức phái người đưa lá thư này đến cảng biển phía Nam. Còn nữa, truyền lệnh của ta, từ giờ phút này bắt đầu tiến vào trạng thái giới nghiêm khẩn cấp, hủy bỏ tất cả kỳ nghỉ, mọi người thay phiên nhau tuần tra, đồng thời rút các đội tuần tra về, phái người đi cảnh báo dân chúng gần đó, cố gắng không rời khỏi thôn làng, phát hiện bất kỳ tình huống bất thường nào phải báo cáo ngay lập tức, hiểu chưa?
— Rõ!
Nghe xong mệnh lệnh của lão nhân, binh sĩ lập tức cầm lấy lá thư, trịnh trọng hành lễ với ông, sau đó quay người rời đi. Cho đến lúc này, Michel mới tựa vào lưng ghế, nhắm mắt ngẩng đầu lên, trên gương mặt già nua kia thoáng hiện lên vẻ bất lực và mệt mỏi.
— Hy vọng... quyết định này của ta là đúng.
Sau đó, lão nhân lẩm bẩm nói.
— Xem ra kế hoạch của ngài không đạt được mục đích dự kiến rồi, chủ nhân.
Celestina cau mày, nhìn ra xa về phía thôn làng. Cô đã đợi suốt một ngày rưỡi, nhưng cho đến hiện tại, vị đại tiểu thư quỷ dữ này vẫn chưa đợi được đội quân trong truyền thuyết, điều này khiến Celestina cực kỳ bất mãn, tuy nhiên hiện tại trông cô có vẻ tâm trạng khá tốt, không nhân cơ hội này mà mỉa mai Rhodes.
— Điều này rất bình thường, lão tiên sinh kia tuy lòng dạ luôn rất mềm yếu, nhưng đó cũng chỉ là tương đối mà thôi. Dù sao ông ta cũng là một quân nhân, đặt quốc gia mà mình bảo vệ lên trước dân chúng cũng là điều bình thường.
— Quốc gia mà ông ta bảo vệ?
Nghe câu này, Celestina hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ.
— Bản tiểu thư thật muốn biết, ông ta bảo vệ quốc gia nào... Nhưng thôi bỏ đi, trở mặt như lật bàn vốn dĩ là bản tính của nhân loại. Cái chủng tộc nhát gan và đê tiện này vì để sống sót mà chuyện gì không biết xấu hổ cũng làm ra được, bản tiểu thư đối với điều này không hề ngạc nhiên chút nào... Vậy chủ nhân, tiếp theo ngài định làm gì? Xem chừng bọn họ dường như cũng sẽ không phái đội tuần tra ra nữa đâu?
— Điều này rất bình thường, Celestina.
Rhodes ngồi trên tảng đá không xa, chăm chú nhìn cảnh vật trước mắt. Trong tay hắn, vô số lá bài đang không ngừng xoay chuyển — sau trận chiến với đội điều tra do Michel phái đến trước đó, Rhodes lại thông qua thiên phú "Địa Ngục Lĩnh Chủ" để chiết xuất và triệu hồi gần chín mươi chiến sĩ vong linh. Cho đến hiện tại, bộ "phó bài" trong tay Rhodes đã có hơn một trăm năm mươi lá, gần như gấp mấy lần lúc trước.
Có thể thấy, thiên phú Địa Ngục Lĩnh Chủ này đáng sợ đến mức nào trong chiến thuật biển người.
Nhưng ngược lại, sức tấn công của những "phó bài" này cộng lại cũng không phải đối thủ của một mình Celia...
Có thể thấy, thiên phú Địa Ngục Lĩnh Chủ này phế vật đến mức nào trong một số khía cạnh nhất định.
— Đúng như cô nói, nhân loại là một chủng tộc thiển cận, bọn họ đa phần chỉ nhìn thấy trước mắt, không nhìn về tương lai.
Ừm, chuyện này rất bình thường, chúng ta không có tuổi thọ như tinh linh và thiên sứ, đối với chúng ta mà nói, trăm năm đã là quãng thời gian đủ dài rồi, chúng ta không thể phóng tầm trí tuệ ra sau trăm năm cũng không có gì lạ. Điều này cũng giống như việc các nhà thiên văn học trên toàn thế giới khẳng định chắc nịch rằng sau một trăm năm mươi năm nữa sẽ có một thiên thạch hủy diệt Trái Đất vậy... Ta tin rằng cho dù nghe được tin tức này, cũng chẳng có mấy ai cảm thấy hoảng sợ và lo lắng, bởi vì đến lúc đó, họ đều đã chết từ lâu rồi.
Nói đến đây, Rhodes xòe lòng bàn tay ra.
— Những người này cũng vậy, ta nghĩ, có lẽ hiện tại bọn họ vẫn chưa cảm nhận được tận tay những gì họ đánh mất quan trọng đến nhường nào. Vì thế, ta không ngại dạy cho bọn họ bài học này. Người ta chỉ có mất đi mới biết trân trọng, chỉ có bị đánh mới biết đau. Hiện tại xem ra, đám con dân đang sống dưới sự che chở của điện hạ Litiya này dường như không cho rằng họ nhận được lợi ích gì từ vị Đại Thiên Sứ Trưởng này, vậy thì... ta không ngại để bọn họ nếm trải nỗi đau và tuyệt vọng sau khi mất đi.
Nói đến đây, hai tay Rhodes như ảo thuật gia lật qua lật lại, theo động tác của hắn, những lá bài triệu hồi trong tay lập tức biến mất không dấu vết.
— Nếu bọn họ không định đến, vậy thì chúng ta sẽ qua đó... Celestina, cô đã chuẩn bị xong chưa?
— Bản tiểu thư lúc nào cũng đã sẵn sàng, thưa chủ nhân.
Màn đêm buông xuống.
Những dân làng bận rộn cả ngày trở về từ cánh đồng. Họ mang theo nụ cười mãn nguyện trở về nhà, đến quán rượu trút bỏ sự mệt mỏi và vất vả cả ngày, đồng thời chuẩn bị cho công việc của ngày hôm sau. Đây vốn nên là cuộc sống thường ngày của thị trấn nhỏ này, nhưng hôm nay, nơi đây lại trầm mặc đến đáng sợ. Dân làng mang theo vẻ mặt kinh hoàng bất an trở về nhà, sau đó lập tức khóa chặt cửa phòng, ngay cả những vị khách đang uống rượu trong quán cũng là kẻ trước người sau, vẻ mặt sợ hãi.
Người ta vẫn nói, chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu truyền đi ngàn dặm.
Do Rhodes cố ý thả cho đi, trong đội tìm kiếm trước đó vẫn có một vài binh sĩ may mắn trốn thoát, và theo sự chạy trốn của họ, chân tướng sự việc cũng dần dần lan truyền trong vùng... Thánh Hồn ở trên, ngay bên cạnh họ, lại có một tử linh pháp sư!!
Lời này vừa thốt ra, lập tức khiến ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm. Mặc dù trước đó vì sự mất tích liên tục của đội tuần tra dân quân, những người này cũng lo sợ liệu có thứ gì đáng sợ đang lởn vởn xung quanh họ hay không, nhưng bây giờ, khi biết được sự thật đáng sợ kia, nỗi sợ hãi của những người này càng lên tới đỉnh điểm!
Tử linh pháp sư! Quỷ dữ!!
— Chết tiệt...
Đứng bên cạnh cánh cổng thô sơ, một dân quân tay nắm trường thương, sắc mặt tái nhợt, thân thể không ngừng run rẩy. Mặc dù lúc này đã là đêm khuya, gió đêm lạnh lẽo đã xua tan đi cái nóng bức của mùa thu, nhưng nhìn dáng vẻ của cậu ta, lại cứ như thể đang ở trong mùa đông giá rét vậy. Thân thể không ngừng run rẩy, thậm chí nhìn dáng vẻ còn không cầm chắc được cây trường mâu trong tay.
— Tại sao lại bắt tôi đến gác đêm, điều này không công bằng!!
— Được rồi, thư giãn một chút đi, nhóc con.
Một dân quân khác tựa vào cửa, lười biếng uống loại rượu lúa mạch tồi trong bình rượu trên tay, vừa mất kiên nhẫn lên tiếng nói.
— Đều đã lớn như vậy rồi, còn có gì phải sợ chứ. Thư giãn đi, chỉ là gác đêm thôi mà, nhóc con chẳng lẽ trước đây chưa từng làm việc này sao?
— Nhưng, nhưng bây giờ khác rồi!!
Nghe thấy lời của lão dân quân, chàng trai trẻ không tự chủ được mà nâng cao âm lượng, nhưng rất nhanh cậu ta lại hạ thấp giọng, có chút bất an ngó nghiêng nhìn màn đêm xung quanh, dường như sợ rằng âm thanh vừa rồi của mình đánh thức thứ yêu ma hung ác nào đó đang ẩn nấp dưới màn đêm đen kịt này.
— Anh không nghe nói sao? Những dân quân trước đó, cả những quân nhân kia nữa, bọn họ đều bị một tên tử linh pháp sư tiêu diệt rồi! Mọi người đều rất lo lắng, anh không lo lắng sao? Những tử linh pháp sư đó là lũ quái vật ăn thịt người không nhả xương, lỡ như, lỡ như hắn đến tìm chúng ta gây phiền phức thì sao? Tôi nghe nói cho đến bây giờ, bên kia vẫn chưa phái người đến — chết tiệt, đám quân nhân kia đang làm cái gì vậy, bọn họ không nên đến bảo vệ chúng ta vào lúc này sao? Chẳng lẽ phải đợi chúng ta bị lũ quái vật đáng sợ kia giết sạch, bọn họ mới chịu xuất quân hay sao?
— Được rồi, cậu bớt nói hai câu thì không chết người đâu.
Đối mặt với nỗi lo lắng của gã "lính mới" này, lão dân quân bất mãn trừng mắt nhìn cậu ta.
— Không phải chỉ là tử linh pháp sư quèn thôi sao? Có gì đáng sợ chứ? Hồi nhỏ ta còn từng thấy vong linh thật sự kia, kết quả thì sao? Đám phế vật đó trông có vẻ dọa người, nhưng trước mặt thiên sứ thì chẳng là cái thá gì. Hê, cho dù thực sự có tử linh pháp sư ở đây, nếu thiên sứ xuất hiện, hắn ta chẳng phải cũng chỉ có thể ngoan ngoãn bỏ chạy thôi sao?
— Nhưng bây giờ... chúng ta không có sự giúp đỡ của thiên sứ...
Nghe thấy câu trả lời bất an và bất lực của gã lính mới, lão dân quân đang đổ rượu vào miệng liền im lặng. Lão đổ những giọt rượu cuối cùng trong bình vào miệng, sau đó đột ngột đứng dậy, dùng sức ném mạnh chiếc bình rượu sắt trong tay xuống đất.
— Thật chết tiệt, đám quý tộc cả nhà nên xuống địa ngục kia, mẹ kiếp đám khốn đó tính là cái chim gì, ngay cả chuyện phản bội điện hạ mà bọn chúng cũng làm ra được... Lần này quả báo đến rồi đó! Thật đáng chết, ta nguyền rủa mười tám đời tổ tông nhà hắn không được yên ổn!
Nói đến đây, lão dân quân thở hắt ra, lúc này mới ngẩng đầu lên, đôi mắt mang theo sự mệt mỏi chưa từng có nhìn gã lính mới bên cạnh mình.
— Được rồi, nhóc con, cậu cũng đừng nói nhảm nữa. Bớt nghĩ đến mấy chuyện linh tinh đó đi, đứng cho tốt vị trí của cậu, đợi đến hừng đông là không sao rồi... Đúng vậy, đợi đến hừng đông là không sao rồi...
Nghe thấy câu này, chàng trai trẻ không tự chủ được mà ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt lão dân quân. Lúc này cậu mới kinh ngạc phát hiện ra, trong mắt đối phương thoáng qua một cảm xúc vô cùng quen thuộc, giống hệt với cảm xúc của chính mình.
Hóa ra, lão cũng sợ hãi y như vậy...
— Nhìn cái gì mà nhìn!?
Có lẽ vì nhận ra gã lính mới này đã phát hiện ra cảm xúc đang ẩn giấu trong lòng mình, lão dân quân không khỏi cau mày bất mãn, sau đó giơ tay lên, vẫy vẫy.
— Được rồi, quay đầu lại đi, nhìn về phía trước, đừng có lơ đãng... Nếu chúng ta may mắn thì... Ừm? Tiếng gì thế?
Nói đến đây, lão dân quân đột nhiên dừng lại. Lão nghi hoặc quay đầu nhìn ra sau, như một con chó săn vươn cổ nhìn vào màn đêm đen kịt đặc quánh — ánh trăng vốn sáng tỏ không biết từ lúc nào đã hoàn toàn bị mây đen dày đặc che khuất, ngay cả dải sáng đại diện cho Long Hồn ánh sáng trên bầu trời lúc này cũng mờ nhạt đi rất nhiều.
— Tiếng gì?
Nghe thấy lời của lão dân quân, gã lính mới trẻ tuổi không khỏi ngẩn người. Cậu cũng vội vàng quay người nhìn về phía trước, nhưng dù cậu có mở to mắt thế nào, cũng không thể nhìn rõ được trong màn đêm trước mắt này, rốt cuộc đang ẩn giấu thứ gì. Xung quanh im lặng như tờ, nghe chừng dường như không có bất kỳ âm thanh nào. Nhưng rất nhanh, hai người đã nghe thấy một âm thanh yếu ớt — đó dường như là âm thanh sóng biển ở đằng xa đang vỗ vào bờ, nhưng... ở đây làm gì có biển.
— Xào... xào... xào...
Âm thanh ngày càng rõ ràng, dù vẫn thấp trầm, nhưng lọt vào tai lại mang theo một ma lực vô song. Lúc này, hai tên dân quân chịu trách nhiệm gác đêm chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ, hàm răng không ngừng va vào nhau lập cập. Giác quan thứ sáu vốn đã thoái hóa của nhân loại khi đối mặt với nguy hiểm lần đầu tiên trở nên nhạy bén như vậy. Mặc dù bọn họ không nhìn thấu được màn đêm dày đặc kia, nhưng hai người dường như đều đã nhận ra, thứ đang dần tiếp cận mình, rốt cuộc là cái gì.
— Xào... xào... xào...
Cuối cùng, từng bóng đen đi ra từ trong đó.
— Thiên... thiên... thiên...
Nhìn đội quân vong linh như thủy triều trước mắt, hai tên dân quân chỉ cảm thấy đại não trống rỗng. Trong tay bọn họ vẫn nắm chặt vũ khí, nhưng lúc này bọn họ lại căn bản không biết nên làm gì mới tốt. Nên cảnh giác, nên lập tức gõ chuông cảnh báo cho người trong thôn, rằng những sinh vật bất tử đáng sợ kia đã giết tới tận cửa rồi! Mặc dù trong đầu hai người, ý nghĩ này vẫn luôn quẩn quanh, nhưng thân thể bọn họ dường như đã mất đi sức lực để tiếp tục hành động. Dù bọn họ có thúc giục thế nào, thân thể bọn họ cũng giống như một vũng bùn nhão, căn bản không thể cử động nổi.
Mau cử động đi!! Mau cử động cho tôi!!
Mặc dù trong lòng không ngừng gào thét, nhưng thân thể bọn họ vẫn không chịu nổi một cái, cứ đứng trơ ra đó! Và đúng ngay lúc này, đội quân bất tử đáng sợ kia đã đến trước mặt bọn họ. Bọn họ thậm chí có thể nhìn rõ ngọn lửa linh hồn yếu ớt đang cháy trong hốc mắt của những chiến sĩ bạch cốt kia, cũng như thứ vũ khí cũ nát mà chúng đang cầm trong tay.
— Á á á á á á!!
Có lẽ vì sợ hãi đến cực điểm, gã lính mới trẻ tuổi cuối cùng cũng không nhịn được mà thét lên, cậu ném phắt cây trường mâu trong tay xuống, quay người bỏ chạy như điên. Tiếng thét của cậu cũng khiến lão dân quân không khỏi rùng mình, lúc này mới thoát ra được nỗi sợ hãi gần như bị ma ám lúc nãy. Lão không bỏ chạy như gã lính mới trẻ tuổi kia. Ngược lại, lão dân quân lúc này lại lao lên đài quan sát, dùng sức gõ vào chiếc chuông báo động ở phía trên.
— Keng... keng...
Tiếng chuông vang vọng trên bầu trời thị trấn nhỏ, phá vỡ sự tĩnh lặng ban đầu. Và đúng ngay lúc này, đột nhiên, hai dải gai nhọn từ trong đội quân vong linh phóng ra, cuốn lấy thân thể lão dân quân và gã lính mới, rồi dùng sức kéo mạnh, lôi bọn họ quay trở lại!! Và tiếng chuông, cũng dừng lại đột ngột vào lúc này!
— Cứu mạng với, cứu tôi với, tôi không muốn chết... ư... ặc...
Chàng trai trẻ liều mạng lăn lộn, cậu khóc lóc thảm thiết kêu cứu, nước mũi và nước mắt hòa làm một trên gương mặt chảy xuống. Hai tay cậu dùng sức bám chặt lấy mặt đất, tuyệt vọng và vô ích cố gắng vùng vẫy. Nhưng ngay cùng lúc đó, chiếc roi gai lại giống như rắn độc cuốn lấy cổ cậu, sau đó treo bổng tên khốn khổ này lên không trung, những chiếc gai sắc nhọn cứng cáp đâm sâu vào cổ chàng trai trẻ, ngay lập tức, chiếc roi gai dùng sức co thắt vào trong. Rất nhanh, chàng trai trẻ đáng thương này bắt đầu vùng vẫy điên cuồng, cậu vươn tay ra, tuyệt vọng cố gắng thoát khỏi sự trói buộc trên cổ, nhưng lại vô năng bất lực.
Ánh mắt cậu bắt đầu tan rã, miệng há hốc ra, giống hệt như con cá bị hất lên bờ, lè lưỡi ra, cố gắng cảm nhận sự tồn tại của không khí. Nhưng...
— Bụp!!
Chiếc roi gai đột ngột co rút, hất mạnh chàng trai trẻ ngã xuống đất, và khi cậu khó khăn lắm mới hoàn hồn lại từ cơn hỗn loạn, những gì nhìn thấy lại là vô số thanh trường kiếm đang vung xuống cơ thể mình, và thi thể của lão dân quân với gương mặt dữ tợn vặn vẹo, cơ thể tan nát đã nằm trước mặt mình từ lúc nào.
— Ư á á á á!!
Lắng nghe tiếng kêu thảm thiết trước khi chết của dân quân, Celestina không khỏi khẽ run thân mình, trên gương mặt trắng nõn không tì vết thoáng hiện lên một chút đỏ ửng nhàn nhạt, như thể vừa uống một ly rượu mỹ tửu say lòng người, bàn tay phải cầm chiếc roi gai càng siết chặt hơn.
— À... quả là tiếng kêu thảm thiết tuyệt đẹp, ý nghĩa của cái chết chính là cung cấp cho bản tiểu thư sự sung sướng chưa từng có này, không gì có thể khiến người ta sảng khoái hơn thế này nữa rồi...
Nói đến đây, Celestina mở mắt ra, khẽ cười một tiếng, sau đó lại dùng sức vung roi lên.
— Tiến lên! Những nô bộc, dùng cái chết và máu tươi cùng tiếng kêu thảm thiết để tô điểm cho đêm cuồng hoan xinh đẹp này đi!
