Emily không nhạy bén như Rhodes. Dù rằng gia tộc Howard và gia tộc Edward có chút hiềm khích, nhưng điều đó không có nghĩa họ là kẻ thù truyền kiếp đến mức gặp nhau là phải đòi sống đòi chết.

Dẫu sao, hai gia tộc này cũng chỉ là những thế lực nhỏ bé tranh giành quyền kiểm soát ở vùng Fiat mà thôi. So với sự tranh giành của các gia tộc lớn, thương hội hay các thế lực bên ngoài, sự đối kháng và âm mưu của họ có thể nói là khá "quê mùa".

Điều này có thể thấy rõ qua việc Emily ngạc nhiên vui mừng khi biết đối phương là thành viên gia tộc Howard. Nếu là những gia tộc lớn bên ngoài, e rằng họ thà chết trong miệng quái vật còn hơn chấp nhận sự sỉ nhục này, thậm chí những kẻ nham hiểm hơn có thể cố tình dẫn dụ lũ quái vật tấn công đối phương để tạo cơ hội cho mình.

Nhìn thấy biểu cảm của Emily, người đàn ông được cô gọi là "Chú Carter" có phần hơi cứng đờ. Ông ta trước tiên tò mò liếc nhìn Rhodes, rồi mới bất đắc dĩ gật đầu, đồng thời vẫy tay ra hiệu cho cấp dưới rút lui.

"Quái vật ư, Emily? Ý cháu là trong mỏ khoáng của gia tộc Edward xuất hiện quái vật sao?"

"Vâng, chú Carter, chúng đáng sợ lắm... hơn nữa lại còn hung tàn, đã giết rất nhiều người, và cả..."

Nói đến đây, Emily khựng lại, không nói tiếp nữa. Mặc dù Emily luôn mơ mộng về cuộc sống bên ngoài, và trông cũng đơn thuần cởi mở, nhưng dẫu sao cô cũng xuất thân từ thương hội, không phải kẻ ngốc. Đối mặt với đối thủ cạnh tranh, những chuyện ngu ngốc như tiết lộ tin dữ về cái chết của cha mình thì Emily đương nhiên sẽ không làm. Hơn nữa, cô cũng phát hiện cách ăn mặc của chú Carter lúc này có chút không bình thường. Tại sao ở đây không nhìn thấy bóng dáng một thợ mỏ nào của gia tộc Howard, mà ngược lại lại xuất hiện một nhóm lính đánh thuê được vũ trang tận răng? Cô chưa từng nghe nói gia tộc Howard có thói quen phái lính đánh thuê đến khai thác mỏ.

Nghĩ tới đây, Emily có chút bất an, nhưng khi cảm nhận được "tiểu thư Celine" bên cạnh mình, cô nhanh chóng an tâm trở lại.

"...Cháu và tiểu thư Celine đây vì né tránh sự truy sát của lũ quái vật đó nên mới bất đắc dĩ chạy trốn vào sâu trong hang động này. Sau đó chúng cháu nghe thấy có người nói chuyện bên trong nên mới tìm tới, không ngờ lại bước vào địa bàn của chú Carter các chú... À phải rồi, quên chưa giới thiệu với chú, vị này là tiểu thư Miranda Celine đến từ Thương hội Celine của Quang Chi Quốc. Cô ấy tới đây để thảo luận về việc buôn bán quặng với Thương hội Edward của chúng cháu."

"Quang Chi Quốc?!"

Nghe thấy cái tên này, sắc mặt Carter và đám lính đánh thuê bên cạnh đều thay đổi. Còn Rhodes thì thản nhiên bước lên trước, khẽ nhấc tà váy hành lễ với đám người trước mặt, đồng thời lộ ra gương mặt với nụ cười dịu dàng và thanh lịch. Nhìn thấy nụ cười của vị "tiểu thư" xinh đẹp này, đám người đều ngẩn ra, thậm chí vài tên lính đánh thuê trẻ tuổi còn thoáng đỏ mặt. Họ nhìn nhau, đối với sự kiện bất ngờ này, có chút không biết nên nói gì cho phải. Không chỉ đám lính đánh thuê này, ngay cả bản thân Carter cũng cảm thấy khá nhức đầu với người phụ nữ đột nhiên xuất hiện này. Khoan hãy nói đến nhan sắc của cô ta, chỉ riêng việc đối phương xuất thân từ Quang Chi Quốc thôi cũng đủ khiến họ kiêng dè. Là phái Vương đảng đang ở phương Nam, đương nhiên họ biết tầm ảnh hưởng của Quang Chi Quốc ở phương Nam lớn đến mức nào. Nếu vị tiểu thư này xảy ra chuyện gì trong tay họ thì... Nhưng, tại sao người của thương hội Quang Chi Quốc lại đến đây vào thời điểm nhạy cảm này?

Nghĩ tới đây, Carter không khỏi ho khan một tiếng, sau đó bước lên trước, mỉm cười với Emily.

"...Ừm... Emily, thực ra chúng chú cũng vừa biết gần đây trong mỏ khoáng có chút không yên ổn, vì sự thận trọng nên mới tìm vài lính đánh thuê tới đây giúp đỡ. Nhưng không ngờ các cháu lại bị lũ quái vật đó tấn công. Tuy nhiên trông các cháu có vẻ không sao cả, thật là quá tốt rồi... Vậy đi, nơi này cách mặt đất còn một đoạn đường dài, tiểu thư Emily cũng không quen địa thế mỏ khoáng Howard chúng chú, hay là các cháu nghỉ ngơi một chút, rồi chú phái người đưa hai vị rời khỏi đây thế nào?"

"Đương nhiên là không vấn đề gì, chú Carter."

Nghe thấy câu trả lời của Carter, Emily vui vẻ gật đầu, nhưng rất nhanh sau đó cô lại tò mò chớp chớp mắt.

"Nhưng mà, chú Carter, các chú còn định tiếp tục ở lại đây sao? Lũ quái vật đó rất lợi hại, nhỡ đâu chúng..."

Lời của Emily còn chưa nói hết, chỉ thấy một tên trong đám lính đánh thuê nhanh chóng cười hì hì, cắt ngang lời cô.

"Này, tiểu thư đây nói cái gì vậy, chúng tôi khác với các người, lính đánh thuê chúng tôi sinh ra là để làm việc này. Lũ quái vật đó trong mắt các người thì đáng sợ, nhưng trong mắt chúng tôi..." Nói đến đây, hắn thậm chí còn giơ tay lên, phối hợp làm một động tác vung nắm đấm. "...quái vật gì chứ, căn bản không lọt vào mắt chúng tôi!"

Nghe đối phương nói vậy, Emily cũng cau mày. Cô không biết đám lính đánh thuê này lợi hại thế nào, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến thân thủ của "tiểu thư Celine", cô không tin đám lính đánh thuê này có thể làm tốt hơn người bên cạnh mình. Nhưng Emily cũng không nói gì thêm, cô chỉ đảo mắt, sau đó ngậm miệng, không nói thêm nửa lời.

Thấy bầu không khí trước mắt có chút gượng gạo, Carter đương nhiên lại đứng ra.

"Emily, chú nghĩ cháu đã rất mệt rồi, nhưng mà... cháu thấy đấy, chúng ta cũng tới đây để tìm lũ quái vật đó. Nếu lũ quái vật đó thực sự lợi hại như vậy, thì đối với chúng ta cũng là một phiền toái. Chú biết đây không phải đề nghị hay, nhưng... cháu có thể kể lại chi tiết những gì cháu đã thấy cho chúng ta nghe không? Rốt cuộc lũ quái vật đó là thứ gì? Trông như thế nào? Nếu được, chú hy vọng chúng ta có thể nói chuyện riêng với nhau..."

Nói đến đây, Carter lại liếc nhìn "tiểu thư Celine" đang đứng cạnh im lặng không lên tiếng. Trong mắt ông ta, vị tiểu thư này đúng là rất xinh đẹp, và bề ngoài trông cũng rất bình tĩnh, chỉ là thân phận của cô ta thực sự quá nhạy cảm, có lẽ... mình phải tìm một phương pháp để giải quyết vấn đề này mới được.

"...Được thôi."

Nghe thấy lời của Carter, Emily do dự một chút, cô nhìn về phía "tiểu thư Celine" bên cạnh. Cảm nhận được ánh mắt của Emily, Rhodes mỉm cười gật đầu với cô. Điều này cũng giúp Emily xóa bỏ chút nghi ngờ cuối cùng, gật đầu đồng ý với đề nghị của Carter. Sau đó, cô cùng Carter đi về phía bên kia của mỏ khoáng tinh thể, chẳng bao lâu sau, hai người cứ như vậy biến mất trong đường hầm ở khúc quanh.

Thật thú vị.

Nhìn bóng lưng hai người rời đi, Rhodes nheo mắt lại. Khi Emily và Carter nói chuyện, Rhodes không hề xen mồm, mà vẫn luôn lặng lẽ quan sát xung quanh. Thực tế, nơi Rhodes và Emily đang đứng lúc này chính là nơi chôn cất của thổ nguyên tố tinh linh. Là sinh vật nguyên tố thuần túy, ngay cả khi bị phong ấn, nó cũng sẽ vô thức bộc lộ sức mạnh nguyên tố. Mà mảnh mỏ khoáng tinh thể trước mắt này, chính là dấu vết còn sót lại của thổ nguyên tố tinh linh đó. Và Rhodes cũng có thể khẳng định, đám người này chưa đánh thức thổ nguyên tố tinh linh, nếu không thì sự tồn tại to lớn và rõ ràng như vậy, mình không thể nào không thấy được. Nhưng anh cũng không tin lời của Carter, bởi vì từ khi tới đây, Rhodes đã nhận ra một luồng sức mạnh thổ nguyên tố nhàn nhạt nhưng có quy luật đang cuộn trào khắp nơi. Điều này cho thấy đám người này không biết dùng cách gì để kiểm soát sức mạnh của thổ nguyên tố tinh linh, thậm chí có khả năng tận dụng nó triệt để. Nhưng, những tên lính đánh thuê này làm thế nào để đạt được điều đó?

Nghĩ tới đây, Rhodes không khỏi nhíu mày trong lòng. Tận dụng sức mạnh của thổ nguyên tố tinh linh không phải là chuyện dễ dàng, dù đối phương đã bị phong ấn, phương pháp như vậy cũng vô cùng nguy hiểm. Nếu không có sự trợ giúp của những kẻ tinh thông luyện kim thuật và ma pháp, Rhodes cũng sẽ không muốn làm thí nghiệm như vậy. Trừ khi có Lapis và Marlene bên cạnh, nếu không đối với Rhodes mà nói, chuyện như vậy là cực kỳ khó khăn. Nhưng hiện tại, một gia tộc thương hội nhỏ bé lại có thể làm được, chẳng lẽ họ gặp may mắn tột độ hay sao?

Điều này hiển nhiên là không thể.

Không chỉ vậy, Rhodes còn cảm thấy, ngay tại nơi này, đang có ai đó âm thầm dõi theo hành động của mình.

Đối phương rốt cuộc là kẻ nào?

"Là như vậy sao..."

Sau khi nghe xong lời kể của Emily, Carter thở dài bất lực. Ông ta suy nghĩ một lát, rồi cười khổ giơ tay lên, khẽ vỗ vai Emily.

"Emily, chú biết gặp phải chuyện thế này cháu nhất định rất sợ hãi, nhưng hãy yên tâm đi, bây giờ có chúng ta ở đây, sẽ không để lũ quái vật đó tới làm phiền các cháu nữa đâu. Phải rồi, chú nghĩ giờ cháu chắc chắn rất mệt rồi, có muốn ăn chút gì, nghỉ ngơi một chút không? Chú sẽ phái người đi mời tiểu thư Celine kia tới, yên tâm đi."

"Nhưng mà..."

Nghe câu trả lời của Carter, Emily có chút nghi hoặc cau mày, nhưng khi thấy biểu cảm trên mặt Carter, cùng những tên lính vây quanh mình, Emily nhanh chóng đổi giọng.

"Đứa trẻ ngoan, yên tâm đi, sẽ không có chuyện gì lớn đâu."

Sau khi nhận được câu trả lời của Emily, Carter mới nở nụ cười, sau đó đứng dậy, rời khỏi hang mỏ nơi Emily đang ở, đi tới một đường hầm tối tăm, chật hẹp. Cho đến lúc này, người đàn ông vừa rồi vẫn luôn mang nụ cười nhân hậu trên mặt mới thu lại biểu cảm, thần sắc nghiêm túc mở miệng nói với đường hầm trống rỗng.

"Đại nhân, thế này thì kế hoạch của chúng ta có chút rắc rối rồi."

"Ta đã thấy rồi."

Ngay khi lời Carter vừa dứt, một bóng đen xuất hiện trước mặt ông ta, giọng nói trầm thấp và ổn trọng.

"Nhưng, đây không phải kế hoạch của chúng ta sao? Ngài Carter, hiện tại mỏ khoáng của Thương hội Edward đã tiêu tùng rồi, và các người đã thuận lợi nắm giữ tài nguyên ở đây. Tiếp theo, chỉ cần tận dụng tốt, rất nhanh các người sẽ áp đảo Thương hội Edward, trở thành thế lực số một ở Fiat. Lúc đầu, khi chúng ta hợp tác, chẳng phải các người đã kỳ vọng như vậy sao?"

"Thế nhưng... tôi không ngờ sự việc lại biến thành thế này, và còn có người của Quang Chi Quốc ở đây... Điều này đối với chúng ta mà nói, quả là một chuyện rất nhức nhối, đại nhân."

Nghe thấy câu hỏi có phần gấp gáp của Carter, bóng đen im lặng một lát, sau đó mới lên tiếng.

"Đừng bận tâm đến cô ta trước đã. Nếu bọn họ không biết gì về nơi này, thì chúng ta đừng manh động, hãy tìm cái cớ tống khứ bọn họ đi."

"...Vâng, đại nhân."

Nghe câu trả lời của đối phương, Carter thở dài bất lực, sau đó gật đầu, quay người rời đi. Còn bóng đen kia vẫn đứng đó không nhúc nhích, cho đến khi tiễn đưa bóng lưng Carter rời đi, hắn mới khẽ hừ lạnh một tiếng. Nhưng cùng lúc đó, một giọng nói trong trẻo, cuốn hút và dễ nghe, bỗng vang lên từ trong bóng tối.

"Ngài thực sự định làm vậy sao? Chủ nhân của tôi?"

"Đương nhiên, Sherrie."

Nghe thấy câu hỏi của giọng nói trong trẻo, dễ nghe đó, bóng đen khẽ gật đầu.

"Đây là một cơ hội tốt, Thương hội Howard đã mất trí, họ khao khát có được quyền kiểm soát nơi này. Và theo phương pháp chúng ta cung cấp, họ có thể tạm thời khống chế thổ nguyên tố tinh linh ở đây. Nhưng điều này cuối cùng cũng chỉ là kế hoãn binh. Nói thật, đại tiểu thư của Thương hội Edward cũng ở trong mỏ khoáng khiến ta có chút kinh ngạc, nhưng điều này đối với kế hoạch của chúng ta mà nói cũng không hẳn là không có lợi. Tuy nhiên..."

Nói đến đây, bóng đen dường như có chút do dự.

"Tại sao trong nước lại có thương hội phái người tới đây để giao dịch với họ? Chẳng lẽ họ không biết tình hình hiện tại sao? Thật là gây phiền phức cho người khác!"

"Đừng kích động, ngài cũng biết những thương nhân tham lam đó vì lợi ích mà cái gì cũng sẵn lòng làm. Họ rõ ràng là nhìn trúng cuộc chiến giữa phương Nam và phương Bắc hiện tại, nên định thừa cơ kiếm chác một món. Đây không phải chuyện gì mới mẻ, phải không?"

"Điều này ta rất rõ, Sherrie, đây chính là điều ta kỳ vọng muốn thay đổi. Họ đang đi tới diệt vong, nhưng họ lại không hề hay biết. Ta cần nhiều sức mạnh hơn, nên ta mới chấp nhận nhiệm vụ này, tới đây."

Khác với trước đó, lần này, giọng nói của bóng đen tỏ ra vô cùng mạnh mẽ, kiên quyết, không thể nghi ngờ.

"Và lần này, ta sẽ không để tương lai đó xuất hiện."

Chính là ở đó.

Rhodes nhìn chằm chằm vào cột nhũ đá khổng lồ nằm ở trung tâm mỏ khoáng tinh thể lộ thiên dưới lòng đất, mỉm cười. Anh đã hoàn toàn nắm rõ sự sắp đặt và ý đồ của đối phương, và tiếp theo, chính là lúc mình cần hành động. Rhodes không biết Thương hội Howard rốt cuộc đã nhận được kỹ thuật này từ đâu, từ kẻ nào, nhưng điều này ít nhất có thể nói lên một điều, đó là cũng có kẻ nhìn trúng nơi này, và kỳ vọng giành lấy tài nguyên ở đây. Nhưng đây là điều Rhodes không thể dung thứ. Một thổ nguyên tố tinh linh không bị khống chế là điều anh thích thú, nhưng một thổ nguyên tố tinh linh bị đeo vòng cổ thì không khiến Rhodes thích thú như vậy. Vì thế, rất nhanh, Rhodes đã sửa lại mục tiêu của mình — hoàn toàn, và triệt để giải trừ phong ấn, đánh thức thổ nguyên tố tinh linh, và hủy diệt mảnh mỏ khoáng này.

Còn việc sống chết của gia tộc Howard, thì không nằm trong phạm vi cân nhắc của Rhodes. Đã khi họ cũng là người ủng hộ Vương đảng, vậy thì hy sinh lợi ích của bản thân để thành toàn cho kế hoạch của Vương đảng, thì chỉ đành để họ chịu chút ủy khuất nhỏ này vậy.

Nghĩ tới đây, khóe miệng Rhodes khẽ nhếch lên, sau đó anh thong thả bước về phía cột nhũ đá khổng lồ đó.

Ban đầu, hành động của Rhodes không thu hút sự chú ý của đám lính đánh thuê. Trái lại, họ cảnh giác nhìn về phía lối vào nơi Rhodes và Emily xuất hiện, không biết là để phòng ngừa quái vật có thể xuất hiện, hay là có ý đồ khác. Mãi cho đến khi Rhodes đi tới nơi cách cột nhũ đá không xa, đám lính đánh thuê này mới nhận ra sự dị động của Rhodes.

"Cô đang làm gì đấy!!"

Rất nhanh đã có một tên lính đánh thuê được vũ trang tận răng lao tới, chặn đường Rhodes, hai mắt trợn to như chuông đồng, nhìn Rhodes đầy hung hăng. Đối mặt với sự đe dọa và ngăn cản của hắn, Rhodes lại chẳng hề nao núng, chỉ nhướn mày.

"Không có gì, tôi chỉ muốn xem thử xung quanh một chút, cột đá kia trông rất thú vị, phải không?"

"Đây là mỏ khoáng của gia tộc Howard, tiểu thư."

Lúc này, trong đám lính đánh thuê, tên trông có vẻ là kẻ cầm đầu cũng sải bước đi tới. Hắn nhìn Rhodes đầy nghiêm nghị, đồng thời giơ tay ấn chặt lên chuôi kiếm, nghiêng người chặn đường Rhodes. "Hy vọng cô đừng có đi lung tung, phải biết nơi này rất nguy hiểm, tôi hy vọng cô có thể ngoan ngoãn ở yên một chỗ."

"Nếu tôi nói không thì sao?"

Nghe thấy lời đe dọa của đám lính đánh thuê, Rhodes lại hừ lạnh một tiếng, sau đó ngạo mạn nâng cằm lên, mang theo ánh mắt khinh miệt và lạnh lùng nhìn hai tên lính đánh thuê trước mặt, cứ như thể chúng chỉ là đám giòi bọ và rác rưởi không đáng kể vậy — và đây cũng là thái độ nhất quán của người Quang Chi Quốc đối với người Muen Công quốc. Trong mắt anh, những kẻ nô lệ khuất phục dưới chân kẻ thống trị này không xứng đứng cùng hàng ngũ với mình.

"Cái đó không tới lượt cô quyết định!"

Quả nhiên, thái độ của Rhodes tức thì chọc giận tên lính đánh thuê trước đó. Hắn cắn chặt răng, trên mặt lộ ra vẻ giận dữ. Sau đó, hắn trực tiếp vươn tay ra, cố gắng tóm lấy "vị tiểu thư xinh đẹp" trước mặt, rồi dùng đôi bàn tay như gọng kìm sắt của mình siết chặt lấy cô. Hừ, đến lúc đó, xem con nhỏ yếu đuối này còn dám lộ ra biểu cảm như vậy nữa không!

Nhưng tay của tên lính đánh thuê không tóm được cánh tay mảnh mai và yếu ớt của đối phương như hắn dự đoán. Trái lại, hắn chỉ cảm thấy một cơn gió nhẹ lướt qua, ngay sau đó toàn thân hắn vồ hụt, mà "vị tiểu thư xinh đẹp" kia không biết từ lúc nào đã lách qua khe hở giữa hai người, tới phía sau lưng họ!

Làm thế nào mà làm được vậy?

Cảnh tượng này không chỉ khiến tên lính đánh thuê đó kinh ngạc, ngay cả những kẻ khác cũng đứng hình. Nhưng may là họ không vì thế mà mất đi lý trí, rất nhanh, những tên lính đánh thuê khác liền lũ lượt chạy tới, một lần nữa vây kín Rhodes vào giữa, chặn đứng đường đi của anh.

"Ở đó chẳng có gì hay để xem đâu, tiểu thư à, tôi khuyên cô nên an phận một chút. Lát nữa ngài Carter sẽ phái người đưa các người rời đi, hiểu chưa?"

"Ồ?"

Đối mặt với tiếng quát tháo của đám lính đánh thuê, biểu cảm của Rhodes vẫn ung dung như cũ. Anh đảo mắt, sau đó khóe miệng lộ ra một nụ cười mỉa mai.

"Không ngờ các vị lại khẩn trương đến thế, xem ra, các người thực sự rất sợ bị người ta biết các người đã giải trừ phong ấn ở đây nhỉ..."

"Cô...!!"

Nghe thấy câu này, đám người đều căng thẳng một trận. Họ nhìn chằm chằm vào Rhodes, không thể nào ngờ được tại sao người phụ nữ này lại biết chuyện đó... Chết tiệt, cô ta phát hiện ra rồi? Điều này sao có thể? Chẳng phải nói là không có bất cứ ai biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì sao?

Vậy thì, tiếp theo phải làm sao?

Rất nhanh, đám lính đánh thuê này đổ dồn ánh mắt về phía tên cầm đầu của mình. Còn tên cầm đầu của họ thì im lặng nhìn Rhodes trước mắt, cắn răng — dù họ không muốn giết người vô tội, nhưng bây giờ, người phụ nữ này rõ ràng đã biết bí mật của họ, vậy thì... dù thế nào đi nữa, phải bắt cô ta lại trước đã!

Nghĩ tới đây, trong mắt người đàn ông đó lập tức lóe lên một tia hung quang, sau đó, hắn ám chỉ ra hiệu cho cấp dưới.

Ra tay!!