Sakai Chie, tay trái cầm điện thoại áp vào tai, chậm rãi đứng dậy. Cô không vội không vàng đi về phía cửa sổ sát đất. Từ tầng cao nhất của trụ sở tập đoàn Sakai phóng tầm mắt nhìn ra phong cảnh thành phố Tokyo, trên mặt cô mang theo nụ cười, theo thói quen mà thỏa thuận với Takeshita Kusato: "Cả nhà chúng ta đã lâu rồi không ăn cơm cùng nhau. Tối nay, anh qua quận Chiyoda cùng chúng ta dùng bữa tối được không?"
Takeshita Kusato vốn ghét nhất là phải đến tổ trạch nhà họ Sakai gặp cha mẹ cô, mỗi lần đối mặt với hai vị trưởng bối, trong lòng anh luôn cảm thấy có chút gượng gạo. Mặc dù chuyện người trẻ tuổi chưa kết hôn mà đã có con là chuyện thường tình, nhưng hầu hết đều là giấu cha mẹ, lén lút "gạo nấu thành cơm" rồi mới thông báo. Đến lượt anh, lại trở thành chuyện "rõ rành rành". Đến tận bây giờ, khi hai đứa trẻ đã tám tuổi, họ vẫn như cũ, không có ý định kết hôn.
"Được rồi! Nhưng mà, tôi phải đưa Mỹ Nại theo cùng. Hơn nữa, có thể sẽ đến trễ một chút. Trước đó, tôi còn phải đến trường tiểu học của Mỹ Nại họp phụ huynh." Takeshita Kusato dù trong lòng không muốn nhưng vẫn phải đi, vì để cô có thể nương tay tha cho Oshima Yumi, coi như cũng là vì Minamino Shuichi mà hy sinh một chút.
Anh tất nhiên hiểu rõ, hậu quả nếu không đi chính là đối phương sẽ dây dưa không dứt, rốt cuộc thì tính cách của Sakai Chie vốn không dễ dàng thỏa hiệp hay nhượng bộ. Takeshita Kusato từ lâu đã nắm thóp được việc cô thích làm giao dịch trong xương tủy, nên chưa bao giờ nghi ngờ việc cô là một nhà kinh doanh và tài phiệt bẩm sinh.
"Hai người các anh đến đúng giờ là được. Nhà chúng tôi ăn cơm lúc nào, anh cũng biết mà." Sakai Chie với nụ cười mãn nguyện trên mặt, tâm trạng khá tốt nói: "Sau bữa tối, chúng ta có thể thong thả trò chuyện về chuyện của Oshima Yumi."
Takeshita Kusato hiểu rằng việc kia xem như đã được giải quyết ổn thỏa, sau khi nói thêm vài câu về chuyện của Wakana và Hideki với cô, anh liền cúp máy. Nhìn thời gian, anh nghĩ mình cũng nên xuất phát thôi, dù sao thì còn một buổi họp phụ huynh đang chờ. Đây là lần đầu tiên Takeshita Kusato tham gia hoạt động tập thể như vậy, anh chưa từng họp phụ huynh cho Miyuki và Miyu, việc đó đều do Kitagawa Kyoko đảm nhận. Còn hai đứa trẻ khác là Wakana và Hideki thì càng không cần anh phải đích thân đến, tất cả đều do quản gia lớn của nhà họ Sakai thay mặt. Sau khi họp xong, quản gia sẽ quay về báo cáo công việc cho gia đình Sakai.
Takeshita Kusato đến ngôi trường tiểu học công lập đó, bước vào lớp học của cô con gái nhỏ. Anh không ngồi vào chỗ ngồi của con mình mà đứng ở cuối lớp cùng với các bà mẹ khác. Ban đầu anh không hề để ý, nhưng đến khi các bà mẹ thỉnh thoảng lại liếc nhìn mình, anh mới nhận ra trong số các phụ huynh chỉ có mỗi mình anh là đàn ông.
Về điều này, Takeshita Kusato thật sự chẳng mấy bận tâm, anh hoàn toàn không lo lắng việc họ nghĩ gì về mình hay sau lưng bàn tán ra sao. Trong xã hội Nhật Bản, việc này đều do người mẹ đảm nhận, còn người cha vào thời điểm này đáng lẽ phải đang làm việc ở công ty. Trừ trường hợp đặc biệt, nếu không thì chỉ có những người cha chưa tái hôn mới phải bất đắc dĩ đích thân đến dự họp phụ huynh cho con mình. Thế nhưng, vẫn khó tránh khỏi việc bị người ta bàn tán xôn xao sau lưng.
"Xin lỗi anh. Cho hỏi, tại sao mẹ của cháu lại không đến?" Một người phụ nữ chưa đầy ba mươi tuổi, hội trưởng hội phụ huynh của lớp, chủ động đi đến trước mặt Takeshita Kusato hỏi khi giáo viên vẫn chưa tới.
"Cô ấy bận quá, nên tôi đến thay." Takeshita Kusato vốn dùng tư duy kiếp trước cho rằng dù là cha hay mẹ đến thì cũng như nhau, hơn nữa anh cũng muốn để Kitagawa Kyoko đỡ phải vất vả đi lại, dù sao từ quận Shinjuku đến quận Giang Bắc Xuyên cũng có một khoảng cách khá xa. Huống chi cô còn phải lo cho Miyuki và Miyu. Hơn nữa, Mỹ Nại luôn do chính tay anh nuôi dạy, nên đích thân đến tìm hiểu tình hình thực tế của con bé ở trường là tốt nhất.
Hội trưởng hội phụ huynh lộ vẻ khinh thường trên mặt, dù vẫn tỏ ra khách sáo, nhưng giọng điệu rõ ràng mang theo vài phần xem thường: "Chúng tôi đã lập ra một hội các bà mẹ. Tất cả các bà mẹ trong lớp đều đã tham gia, chỉ riêng Bắc Xuyên Mỹ Nại, tức là vợ của anh, là chưa gia nhập."
Nghe cô ta nói vậy, Takeshita Kusato cũng nhớ lại hội Hoa Hồng mà Kitagawa Kyoko tham gia cũng là do các bà mẹ tự phát tổ chức. Anh mơ hồ nhớ ra đây là truyền thống của Nhật Bản, dùng để giám sát nhà trường và giáo viên. Thực tế đó chỉ là một khía cạnh, khía cạnh chính khác là để tụ tập giết thời gian, tìm kiếm sự an ủi... tiện thể phàn nàn chuyện vật giá leo thang và mấy thứ chuyện vặt vãnh tương tự. Một người đàn ông như anh mà gia nhập vào nhóm các bà mẹ thì cũng thấy kỳ kỳ. Huống chi phụ nữ tụ tập với nhau thì khó tránh khỏi chuyện buôn chuyện là chính.
Không muốn dính líu vào chuyện của họ, Takeshita Kusato đối phó: "Nơi vợ tôi làm việc cách đây khá xa, còn hai cha con tôi từ lâu đã sống cùng nhau. Ngày thường, tuy tôi ở nhà nhiều nhưng cũng khá bận. Nếu được, nhà tôi xin không tham gia nhé!"
Nghe anh nói vậy, các bà mẹ lập tức coi anh như một kẻ khác biệt. Trong tư duy của không ít người trong số họ, một người đàn ông đến họp phụ huynh thay vợ, trong khi vợ lại bận rộn kiếm tiền nuôi gia đình, quả thật là kẻ vô dụng. Thà ở nhà còn hơn, lại không chịu vì con gái mà nghĩ cho chu đáo, dù sao tham gia hội các bà mẹ cũng là một giao tiếp xã hội cần thiết. Hôm nay anh đến họp phụ huynh, e là cũng mang tính chất bị ép buộc. Một người đàn ông suốt ngày ở nhà không công ăn việc làm như anh, thật không biết xấu hổ khi còn sống trên đời, đúng là nỗi nhục của dân tộc Đại Hòa.
"Hỏi thêm một câu nữa, anh làm nghề gì? Nếu gia đình gặp khó khăn, cứ đến tìm tôi. Tôi là công chức phụ trách hướng dẫn tái việc làm cho người thất nghiệp trong khu vực này." Hội trưởng hội phụ huynh, người cho rằng gia đình anh thuộc diện kinh tế khó khăn, một mặt là vì đã nghe con mình nói gia đình họ Kitagawa sống trong một căn hộ chung cư vừa nhỏ vừa cũ kỹ, mặt khác lại nghe chính anh nói vợ mình đi làm ở nơi xa, nên tự nhiên liên tưởng ngay đến việc vợ anh là nhân viên phái cử được gửi đến những nơi hẻo lánh làm việc, dù sao quận Giang Bắc Xuyên đã là rìa của Tokyo rồi, mà còn phải đi xa hơn nữa làm việc thì chắc cũng chẳng có gì tốt đẹp. Không phải làm ở dây chuyền sản xuất của nhà máy thì cũng là sản xuất nông nghiệp. Nếu không nữa thì cũng là đi làm phục vụ ở khách sạn, hoặc là làm các công việc tạm thời như rửa bát đĩa.
"Đầu bếp." Takeshita Kusato thoáng nhớ lại trước đây mình đã từng nói với cô con gái nhỏ nghề nghiệp của mình là gì, cần phải thống nhất lời khai với Mỹ Nại, nên anh vẻ mặt đầy gượng gạo nói dối một câu đầy thiện chí.
