Bản báo cáo về việc thí điểm cải cách nhà máy đồ hộp của Đường Dật cuối cùng cũng đã được phê duyệt, huyện ủy đồng ý cho phép khoán lại nhà máy đồ hộp đang thua lỗ triền miên và cơ bản ở trạng thái nửa đình công. Mấy ngày nay Đường Dật bận rộn đi thăm hỏi công nhân nhà máy, lắng nghe tâm tư nguyện vọng của họ.

Nắng chiều ấm áp, cả thị trấn tắm trong ánh dương an lành. Đường Dật vừa bước ra khỏi nhà công nhân Vương Nhị Thành, lòng lại nặng trĩu. Nghĩ đến gương mặt đẫm lệ của Vương Nhị Thành lúc nãy, vẻ ủ rũ khi lặng lẽ hút thuốc, và đứa trẻ đang gào khóc trên giường đất, Đường Dật thở dài. Nhà máy đã nợ lương mấy tháng trời, những công nhân ăn lương theo chế độ tem phiếu này thậm chí không còn được đảm bảo mức sống cơ bản, vấn đề của nhà máy đồ hộp đã trở nên cấp bách đến mức phải giải quyết ngay lập tức.

Trần Kha đi theo sau anh, đôi mắt đỏ hoe. Mới mười tám tuổi, cái tuổi đa sầu đa cảm, bị bầu không khí ngột ngạt vừa rồi ảnh hưởng, vừa ra khỏi nhà Vương Nhị Thành cô đã bắt đầu lau nước mắt.

Đường Dật trừng mắt nhìn cô: "Khóc cái gì mà khóc, ai cũng như cô thì làm việc thế nào? Nghĩ cách giúp nhà máy thoát khỏi tình trạng thua lỗ hiện tại mới là việc cán bộ đảng ta nên làm!" Quát tháo vài câu, trong lòng anh chợt hoảng hốt, trời ạ, sao mình lại dám dạy dỗ cả mẹ nuôi thế này?

Trần Kha lau nước mắt, nức nở nói: "Đường bí thư, anh nói... khoán lại nhà máy đồ hộp... thật sự... thật sự có tác dụng sao? Khoán hay không khoán chẳng phải cũng là những người này hay sao?"

Đường Dật nhíu mày: "Sao lại giống nhau được? Thứ nhất, sau khi khoán sẽ không còn là mức lương chết do nhà nước quy định nữa, có thể nâng cao tinh thần làm việc của công nhân. Thứ hai, nó liên quan đến lợi ích thiết thân của người thầu, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách nâng cao hiệu quả, chứ không phải như những vị giám đốc trước đây, vì là cán bộ nhà nước nên chỉ coi trọng vẻ bề ngoài.

Đây cũng là lý do tôi yêu cầu những ai muốn thầu nhà máy phải viết kế hoạch, tôi muốn xem họ định làm thế nào để tăng hiệu quả. Đến lúc đó sẽ tuyển chọn người tốt nhất."

Nghe đến mức say sưa, Trần Kha dần ngừng khóc, vẫn còn chút nghi ngờ nói: "Nhưng... nhưng làm sao để nâng cao hiệu quả của nhà máy? Em nghĩ mãi cũng không ra..."

Đường Dật bật cười, điểm vào cái mũi nhỏ thanh tú của Trần Kha, cười bảo: "Cách thì nhiều lắm! Ví dụ như nếu để anh làm giám đốc nhà máy này, anh sẽ làm thế nào? Trước hết là cải tiến mẫu mã và chủng loại, chủng loại của nhà máy quá ít, chỉ toàn táo gai, táo, lê. Chúng ta chưa có điều kiện nâng cao kỹ thuật thì tạm thời có thể bắt tay vào chủng loại đồ hộp! Nghĩ mà xem, trên núi đầy rẫy ngân nhĩ, tại sao không thể chế biến thành đồ hộp?"

"Đồ hộp ngân nhĩ sao?" Trần Kha lắc đầu: "Vậy... vậy có ngon không?"

Đường Dật đáp: "Chè ngân nhĩ hạt sen, toàn là món sang trọng cả đấy. Ngân nhĩ vốn dĩ thích hợp làm món tráng miệng, tất nhiên nếu làm đồ hộp thì phải thêm vào trái cây, làm đồ hộp thập cẩm, tạo điểm nhấn thôi, chứ không thể đầy một lọ toàn ngân nhĩ được!"

"Hiện nay mức sống của nhân dân ngày càng được cải thiện, không còn thỏa mãn với chuyện no ấm nữa, yêu cầu đối với thực phẩm phụ ngày càng cao. Chúng ta tiến hành chế biến sâu ngân nhĩ, một là có thể tăng thu nhập cho dân sơn cước, hai là tăng tính cạnh tranh cho nhà máy, sao lại không làm chứ?"

Nghe bài diễn thuyết dài của Đường Dật, Trần Kha dần chìm vào suy tư. Nhìn vị bí thư trẻ tuổi đầy khí thế này, cô cảm thấy hơi mơ hồ. Tại sao càng ở bên cạnh anh, cô lại càng cảm thấy khoảng cách giữa hai người càng xa? Tại sao khó khăn nào vào tay anh cũng trở nên đơn giản thế? Đều có thể giải quyết gọn gàng, một câu nói vô tình của anh lại khiến cô phải suy nghĩ rất lâu. Đây, chính là cảnh giới trong sách nói đến sao?

"Đồng chí nhỏ! Đừng quá sùng bái anh nhé!" Đường Dật cười hì hì vỗ đầu Trần Kha. Chỉ khi ở trước mặt Trần Kha, Đường Dật mới thỉnh thoảng trút bỏ lớp vỏ bọc, bộc lộ chút đắc ý nho nhỏ của mình. Có lẽ vì trong tiềm thức, Đường Dật coi Trần Kha là người gần gũi nhất với mình.

"Đồ tự luyến..." Trần Kha bĩu môi, lẩm bẩm một câu, nhưng trong lòng lại biết rõ, mình đã sớm vô phương cứu chữa mà nảy sinh tâm lý sùng bái anh rồi.

Hai người cười nói một hồi đã đến đầu con hẻm đi vào thị trấn, vừa định bước vào thì nghe phía sau có người gọi: "Đường bí thư?"

Đường Dật quay đầu lại, thấy từ cửa hàng tạp hóa gần đó vừa bước ra một người đàn ông ngoài ba mươi, mặt ngựa trắng trẻo, mặc bộ đồng phục màu xám mà cán bộ nông thôn hay mặc nhất. Vừa nhìn thấy Đường Dật liền tỏ vẻ kinh ngạc, chạy chậm tới, nhiệt tình bắt tay Đường Dật, thân mật nói: "Đường bí thư, đúng là anh rồi, thật tốt quá, cuối cùng cũng chờ được anh!"

Đường Dật nhận ra ông ta, là Giám đốc nhà máy đồ hộp Liễu Gia Thuận, nghe nói là họ hàng xa của Bí thư thị trấn Liễu Đại Trung. Thời đó nhà máy đồ hộp thuộc doanh nghiệp nhà nước, giám đốc cũng thuộc biên chế cán bộ nhà nước, cán bộ cấp Cổ.

Đường Dật cũng thân thiết bắt tay chào hỏi. Liễu Gia Thuận nắm chặt tay Đường Dật như thể quan hệ hai người thân mật không rời, miệng nói: "Đường bí thư, tôi đã muốn tìm anh từ lâu, có chút việc muốn tâm sự với anh. Tối nay có thời gian không? Đến nhà tôi ngồi chút nhé." Không đợi Đường Dật lên tiếng, ông ta nói tiếp: "Biết anh bận, nhưng hôm nay dù thế nào cũng phải bớt chút thời gian ghé tệ xá, tôi có cả bụng chuyện muốn nói với anh, đều là việc chính, việc chính đấy!"

Đường Dật mỉm cười: "Tôi thì bận bịu gì đâu, được rồi, tối nay tôi chắc chắn sẽ đến!"

Đợi Liễu Gia Thuận mặt mày phấn khởi cáo từ đi xa, Đường Dật quay sang nói với Trần Kha: "Tối nay em không bận gì chứ? Cùng đến nhà ông ta làm khách nhé!"

Trần Kha ngạc nhiên, tuy gật đầu đồng ý nhưng không biết Đường Dật đang bán thuốc gì trong hồ lô.

Sân nhà Liễu Gia Thuận rất gọn gàng, ba gian nhà gạch ngói đỏ, sân tráng xi măng phẳng phiu. Gian đông là phòng ngủ, cũng là phòng khách tiếp đãi mọi người, gạch lát tường màu hồng, trần trắng, bàn trà kính, ghế sofa dài, bài trí rất trang nhã, ở nông thôn thời bấy giờ tuyệt đối là gia đình chịu chơi.

Nhìn chiếc tivi màu hai mươi inch trên tủ tivi ở góc sofa, Đường Dật cười nói: "Giám đốc Liễu đây là đang tiến lên khá giả sớm rồi!"

Trên bàn trà đã bày đầy những món ăn bốc khói nghi ngút, thịt xào trứng mộc nhĩ, thịt hầm nấm rừng, gà luộc, cá hấp vân vân. Thời đó nông thôn không chú trọng mấy món tinh tế, đãi khách cứ là gà vịt cá thịt, càng thịnh soạn càng tốt.

Trần Kha thay một bộ đồ thể thao màu hồng, đi đôi giày du lịch màu trắng thanh tú, ngoài vẻ xinh đẹp ra, càng thêm phần tràn đầy sức sống thanh xuân.

Liễu Gia Thuận khi thấy Trần Kha cũng không lộ vẻ gì ngạc nhiên, giờ càng nhiệt tình mời hai người ngồi xuống. Nghe Đường Dật trêu chọc, Liễu Gia Thuận cười nói: "Đâu có, giờ đời sống nhà nông ta đều khá hơn rồi, tôi tính chắc không quá một hai năm nữa, nhà nào cũng được xem tivi màu thôi!"

Rượu là Kiếm Nam Xuân, Đường Dật không có tửu lượng, chỉ nhấp môi một chút cho có lệ. Không ngờ uống đến giữa chừng, Liễu Gia Thuận gọi vợ vào, bảo cô ta mời Đường Dật vài chén. Vợ Liễu Gia Thuận trông cũng đoan chính, có chút phong lưu vận vị, ngồi bên cạnh Đường Dật chuốc rượu, thân hình chốc chốc lại cọ vào người Đường Dật. Đường Dật thì chẳng thấy gì, nhưng Trần Kha càng nhìn càng bốc hỏa, tức tối bĩu môi.

Ba tuần rượu qua đi, Liễu Gia Thuận từ từ dẫn dắt vào chủ đề chính, cầm chén rượu kính Đường Dật một ly, nói: "Đường bí thư, nghe nói mấy ngày nữa sẽ quyết định người làm đại diện pháp nhân thầu nhà máy đồ hộp?"

Đường Dật khẽ gật đầu, Liễu Gia Thuận do dự nói: "Vậy... vậy tôi có thể thầu lại nó không!" Vừa nói vừa quan sát sắc mặt Đường Dật. Vợ Liễu Gia Thuận có vẻ uống nóng rồi, khuôn mặt nhỏ đỏ ửng, lại làm tăng thêm vài phần quyến rũ cho nhan sắc vốn hơi tầm thường của cô ta. Chân cô ta sát chặt lấy chân Đường Dật, cười lả lơi: "Đường bí thư, nhà tôi đây lo lắng nhất chính là cái nhà máy đồ hộp đó. Theo tôi nói nha, mấy cái việc nhọc nhằn tốn sức lại chẳng được tích sự gì đó cứ để người khác làm, ông ấy cứ không chịu nghe! Anh xem, đây chẳng phải là cái mệnh trời sinh vất vả sao?"

Đường Dật cười cười, bảo Liễu Gia Thuận: "Giám đốc Liễu muốn thầu nhà máy đồ hộp? Đó là chuyện tốt mà! Tôi giơ cả hai tay tán thành. Anh là người cũ của nhà máy, biết cách cải cách thể chế cũ, biết cách khai thác tiềm năng của nhà máy thế nào! Nói thật nhé, tôi cũng đang đau đầu vì nhân sự giám đốc mới đây. Ở thị trấn ta, dường như chẳng có ai khiến người ta yên tâm cả. Thế này đi, anh cũng viết một bản kế hoạch, tôi xem xét thử!"

Liễu Gia Thuận thả lỏng vẻ mặt, vợ ông ta thì mặt mày rạng rỡ như hoa, liên tục kính rượu Đường Dật. Trần Kha thì tức tối khiến bát đĩa kêu loảng xoảng. Đường Dật còn không biết ý mà nói một câu: "Tiểu Trần, cô xem cô kìa, chưa uống mà đã say rồi, chuyện trên bàn rượu này, cô còn kém chị dâu xa lắm!" Vợ Liễu Gia Thuận lại càng cười khúc khích lả lơi không dứt.

Tiễn Đường Dật và Trần Kha ra cửa, nhìn theo họ đi xa. Về đến nhà, mặt Liễu Gia Thuận lạnh tanh, "bốp" một cái tát vào mông vợ, mắng: "Mẹ kiếp, tao bảo mày chuốc rượu, tao thấy mày làm giả thành thật rồi đấy, nhìn cái vẻ thân mật của mày kìa! Thằng mặt trắng đó thì có gì mà mày thích đến thế?"

Vợ Liễu Gia Thuận cười lả lơi: "Ghen rồi à? Ông còn chẳng nói được gì, Đường bí thư đúng là hơn ông nhiều. Nếu anh ấy thực sự để mắt đến tôi, bà nương đây tình nguyện làm tình nhân cho anh ấy."

Liễu Gia Thuận giận muốn chết, vừa định mắng tiếp đã bị vợ ôm cổ, tay bắt đầu động đậy bên dưới, miệng cười lả lơi: "Ông đấy, ghen vớ ghen vẩn cái gì, chẳng phải tôi đều vì ông sao?..." Nhìn cái vẻ phong tình của vợ, cơn giận đầy bụng của Liễu Gia Thuận đột nhiên biến mất không dấu vết...

Ra khỏi nhà Liễu, Đường Dật và Trần Kha lặng lẽ bước đi. Trăng sáng trên cao, ánh thanh huy rơi xuống, dưới ánh trăng mờ ảo, thị trấn hiện ra thấp thoáng, thêm vài phần hiu quạnh.

Đi được một đoạn, Trần Kha không nhịn được nữa, gắt gỏng nói: "Nhìn cái kiểu... cái kiểu của ả kìa, cứ tưởng mình đẹp lắm không bằng."

Đường Dật bật cười "phì" một tiếng: "Đúng thế, ai đẹp bằng Tiểu Trần của chúng ta nào? Đại tiểu thư Trần Kha mới là đệ nhất mỹ nhân Trần Gia Đà, không đúng, là đệ nhất mỹ nhân huyện Diên Sơn!"

Trần Kha đỏ mặt, nhưng lại lập tức bĩu môi: "Đường bí thư, anh thực sự định giao nhà máy đồ hộp cho Liễu Gia Thuận sao? Ông ta... ông ta có làm tốt được không?"

Đường Dật mỉm cười: "Khi nào tôi bảo giao nhà máy cho ông ta? Tôi nói lúc nào?"

"Nhưng, nhưng những lời anh nói trên bàn rượu, chẳng phải tương đương với việc đồng ý rồi sao?" Trần Kha không phục nói. Quả thật, nhiều chuyện trên bàn rượu đều là ngầm hiểu lẫn nhau.

Đường Dật cười: "Xem xong kế hoạch của ông ta rồi tính tiếp! Còn chuyện vừa rồi? Tôi đâu có hứa hẹn gì với ông ta, ông ta nghĩ thế nào là chuyện của ông ta. Sao nào? Mời tôi ăn mấy miếng thịt, tìm một người đàn bà béo ghê tởm tôi mấy cái là tôi nợ ông ta rồi sao? Cũng không nghĩ xem, ông ta có phúc phận gì mà được ngồi ăn cùng đệ nhất mỹ nhân Diên Sơn chúng ta? Tính ra, ông ta nợ ân tình của tôi mới là thật!" Đường Dật uống rượu hơi phấn khích, lại đang ở bên Trần Kha, nên không nhịn được mà bông đùa. Trần Kha nghe xong bật cười, trong lòng ngọt ngào, cơn giận vừa rồi đã bay mất tăm.