Đường Dật nằm viện gần một tháng mới về thị trấn. Trong một tháng này, Tiêu Nhật đã vài lần bị Ủy ban huyện chỉ trích. Bài báo kia của Đường Dật sau khi được Tiêu Nhật gửi cho báo Đảng của huyện, chẳng biết thế nào lại được Nhật báo Lao động tỉnh đăng lại. Thế là, Tiêu Nhật và Đường Dật bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió. Báo tỉnh, báo huyện dấy lên làn sóng phản bác bài "Luận điểm về tự do hóa tư sản của Tiêu, Đường", thư độc giả gửi về tràn đầy phẫn nộ. Thậm chí Nhân dân Nhật báo cũng đăng bài xã luận, tuy không điểm danh nhưng phê phán một số cán bộ cấp cơ sở lo chuyện bao đồng, thầy bói xem voi, đánh giá sai và bôi nhọ tình hình tốt đẹp của công cuộc cải cách mở cửa.

Đường Dật nằm viện lại giúp cậu tránh được không ít sóng gió. Lúc xuất viện, Trần Đạt Hòa lén lút lẻn vào phòng bệnh, ghé tai Đường Dật thì thầm: "Em dâu bảo tôi nhắn với cậu, hãy dưỡng thương cho tốt." Những ngày này, Tề Khiết ngày nào cũng nhờ Trần Đạt Hòa mang tới món canh cô hầm. Đường Dật cũng nhờ Trần Đạt Hòa nhắn lại, bảo cô cứ quang minh chính đại tới thăm mình, nhưng Tề Khiết nhất quyết không lộ diện. Nghe những lời dặn dò giản đơn nhưng dường như hàm chứa muôn vàn ý tứ của Tề Khiết, Đường Dật thấy hơi hổ thẹn, cũng có chút cảm động. Nghĩ lại, kỳ thực nếu mình thực sự cưới cô ấy thì đã sao? Mặc dù cưới một góa phụ trên danh nghĩa chắc chắn sẽ không được gia tộc chấp nhận, trong quan trường cũng sẽ rước lấy lời ra tiếng vào, nhưng lẽ nào mình thực sự muốn cô ấy cả đời trốn trong bóng tối?

Trần Đạt Hòa nói tiếp: "Tên lưu manh đó bị tôi đánh đến hộc máu, mẹ nó chứ, trong trại tạm giam tôi cũng đã gửi gắm rồi, không để hắn được yên ổn đâu."

Đường Dật tâm trí không đặt ở đây, gật đầu không đáp lời. Trong lòng cậu đang suy tính chuyện bài báo, đoán chừng việc mình xuất viện lại là một cơn bão mới. Quả nhiên không ngoài dự đoán, vừa xuất viện được mấy ngày, Đường Dật đã bị một cuộc điện thoại gọi lên huyện. Tại văn phòng Huyện trưởng, Trình Kiến Quân không chút nể nang, gay gắt phê bình Đường Dật vô tổ chức vô kỷ luật, ham hư vinh, cuồng vọng kiêu ngạo. Tóm lại, những sai lầm mà người trẻ tuổi hay mắc phải thì Đường Dật dường như phạm đủ cả.

Cuối cùng Trình Kiến Quân còn ra lệnh cho Đường Dật về viết kiểm điểm, công việc ở thị trấn tạm thời giao cho Liễu Đại Trung xử lý, bao giờ thông suốt tư tưởng thì hãy tiếp tục triển khai công việc.

Đường Dật cũng biết việc mình và Tiêu Nhật cùng đứng tên trong mắt Trình Kiến Quân, không nghi ngờ gì nữa chính là việc mình đã chọn phe. Hơn nữa xem ý này có vẻ ông ta muốn dồn mình vào đường cùng. Gần đây mình nổi bật quá mức, đã trở thành cán bộ trẻ hot nhất huyện, giờ đã đứng ở thế đối lập với ông ta, có được cơ hội này, Trình Kiến Quân đương nhiên muốn đập mình chết tươi.

Đường Dật bị giáo huấn hơn một tiếng đồng hồ, lúc ra khỏi cửa tình cờ gặp dì Lưu ở văn phòng. Dì Lưu nhìn xung quanh không có ai, cẩn thận kéo Đường Dật sang một bên, thấp giọng dặn dò: "Người trẻ tuổi chịu chút thiệt thòi là chuyện tốt, đừng quá để bụng."

Đường Dật cười bảo không sao, lại nói đùa rằng đại loại như nếu không được làm nữa thì cháu đến làm nhân viên đánh máy cho dì, lúc đó dì phải thu nhận cháu đấy.

Thấy Đường Dật vẫn lạc quan như vậy, dì Lưu mới yên tâm, nhưng dì cũng không dám nói chuyện với Đường Dật nhiều, vội vã quay về văn phòng. Dù vậy, Đường Dật vẫn cảm thấy có chút cảm ngộ, ai bảo chính trị văn phòng không chút tình người, những người ở tuổi dì Lưu đây vẫn có nhiều người giàu lòng trắc ẩn.

Đường Dật vừa ra khỏi cửa, điện thoại trên bàn Trình Kiến Quân đã đổ chuông. Nhấc máy lên, hóa ra là người bạn học đang làm biên tập viên ở Nhật báo Lao động tỉnh, Trình Kiến Quân cười cười cảm ơn sự giúp đỡ của bạn cũ.

Bài báo của Đường Dật là do Trình Kiến Quân lén lút đưa lên báo tỉnh. Khi nhìn thấy bài báo đứng tên Tiêu Nhật và Đường Dật trên Nhật báo Diên Sơn, Trình Kiến Quân đã sầm mặt xuống ngay lập tức.

Đối với Đường Dật, ban đầu ông ta giữ thái độ lôi kéo, dù sao cũng là người từ Trường Đảng Trung ương xuống, phía sau có chỗ dựa thế nào cũng khó mà nói chắc được. Hơn nữa, qua quan sát vài tháng nay, ông ta nhận ra Đường Dật là một nhân tài, không chỉ làm việc năng nổ mà các mối quan hệ cũng xử lý đâu ra đấy, ngay cả ông và Tiêu Nhật dường như đều có ấn tượng khá tốt với cậu.

Thêm vào đó, như trường hợp của Liễu Đại Trung ở Trần Gia Đà, vốn dĩ ông già cứng đầu này và Đường Dật như nước với lửa là điều khiến Huyện ủy đau đầu nhất. Vì Liễu Đại Trung không bao giờ chú trọng chiến lược đấu tranh, thấy ai không vừa mắt là lập tức bộc lộ ra, công việc cũng không phối hợp, thế mà chỉ còn một năm nữa là ông ta về hưu, huyện cũng khó lòng xử lý vào lúc này. Ai ngờ chỉ trong vòng hơn một tháng, Liễu Đại Trung bỗng nhiên trở thành tay chân thân tín của Đường Dật, trong cuộc họp Huyện ủy chưa bao giờ nói lời nào trái ngược với Đường Dật, không cho phép bất kỳ thành viên nào khác trong Đảng ủy thị trấn nói nửa lời không hay. Điều này khiến tập thể Huyện ủy vừa dở khóc dở cười, lại vừa khiến Trình Kiến Quân càng đánh giá Đường Dật cao hơn một bậc.

Chính vì Trình Kiến Quân cảm thấy Đường Dật là một nhân vật có tầm, tư tưởng cải cách cũng hợp ý mình, có thể bồi dưỡng làm cánh tay đắc lực, nên khi Đường Dật đột ngột đứng chung chiến tuyến với Tiêu Nhật, Trình Kiến Quân thậm chí cảm thấy có sự phản bội. Vì thế, ông quyết tâm bóp chết mối đe dọa "lông cánh chưa đủ cứng" này ngay từ trong trứng nước.

Sau khi đọc kỹ bài báo của Tiêu Nhật và Đường Dật, Trình Kiến Quân lại mừng như điên. Không ngờ lão già kia cũng bốc đồng, thằng nhóc này cũng chưa chín chắn đến thế, loại bài báo này mà cũng dám viết? Ông lập tức nhạy bén nhận ra thời cơ đả kích Tiêu Nhật và Đường Dật đã đến ngay trước mắt. Để khuếch đại ảnh hưởng của bài báo, ông mới tìm bạn cũ ở báo tỉnh giúp đỡ.

Trong điện thoại, người bạn cũ đó cười nói: "Kiến Quân, bài báo này tôi đã tốn không biết bao nhiêu công sức, nói đến mỏi cả miệng với tổng biên tập mới được lên báo đấy, cậu phải mời tôi uống vài chén cho ra hồn mới được."

Trình Kiến Quân hứa chắc như đinh đóng cột, đặt điện thoại xuống, châm một điếu thuốc, rít một hơi thật sâu, đi ra bên cửa sổ, vừa đúng lúc thấy Đường Dật bước ra khỏi cổng lớn cơ quan huyện. Thấy cậu cười hì hì chào hỏi bảo vệ, bước đi luôn thẳng tắp hiên ngang, không hề nhìn ra vẻ nản lòng. Trình Kiến Quân khẽ gật đầu, quả là một mầm non tốt, đáng tiếc, không đi cùng đường với mình.

Màn đêm buông xuống, không khí lại oi bức ngột ngạt. Đường Dật dùng nước mát tắm mấy lần vẫn không gột rửa được sự bứt rứt trong lòng. Cậu bật tivi, chán chường xem bộ "Tuyệt Đại Song Kiều", bộ phim từng chứa đựng giấc mộng võ hiệp thời thơ ấu của cậu, giờ nhìn lại sao thấy có chút ấu trĩ. Tạo hình nhân vật thì thần thái đến nơi đến chốn, ảnh đế Lương Triều Vỹ sau này lúc đó mới chớm lộ tài năng, một trong Ngũ Hổ Tướng của đài TVB Hồng Kông, cao hơn hẳn mấy bậc so với những ngôi sao được lăng xê sau này, nhưng võ thuật thiết kế, Đường Dật nhìn kiểu gì cũng thấy muốn buồn cười.

Vừa rồi Liễu Đại Trung xách chai rượu qua, cùng mình đối ẩm, trong lời nói ngoài lời lẽ khuyên nhủ mình, còn nói: "Đừng nản lòng, huyện muốn gạt cậu ra, nhưng tôi Liễu Đại Trung này không gạt cậu. Sau này cậu cứ họp, cứ đề xuất ý kiến. Cải cách của thị trấn mình đều do cậu nắm cả, cậu mà buông hết thì ông già này mù tịt, cần quản thì cứ quản, xem đứa nào dám xì hơi một tiếng!"

Nghĩ đến vẻ mặt đầy cảm thông và những lời gan ruột nồng ấm của Liễu Đại Trung, Đường Dật thở dài. Có lẽ những người lãnh đạo ở thị trấn đều chung một suy nghĩ, sự nghiệp chính trị của mình vừa mới bắt đầu đã đi đến hồi kết.

Tuy nhiên Liễu Đại Trung đối với mình là một đằng, những người khác ở thị trấn đối với mình lại là một nẻo, nhất là mấy kẻ ngày thường hay nịnh bợ, lập tức đổi sắc mặt. Nói chuyện với mình không còn vẻ nịnh hót như trước, dường như hận không thể vạch rõ ranh giới với mình ngay lập tức.

Đường Dật lại có thêm một chút cảm ngộ, nếu không bồi dưỡng phe cánh của chính mình mà cứ chăm chăm làm việc như hiện nay, muốn dùng năng lực làm việc để chiếm được sự tin tưởng ủng hộ của người khác là điều cực kỳ khó khăn. Nếu gặp phải khó khăn trắc trở, sẽ chẳng có lấy một người đứng ra giúp mình, không dậu đổ bìm leo đạp cho mấy cái đã là tử tế lắm rồi. Nhìn xem, bây giờ Trần Phương Viên nói chuyện với mình cũng đều cẩn trọng từng li từng tí, không còn sự thân thiết ngày nào, những người khác thì cũng khỏi phải nói.

Chỉ có buộc những người cần thiết vào chiến xa của mình, hình thành hệ thống của riêng mình, mình mới có thể tiến thoái có căn cứ trong các cuộc đấu trí sau này. Mỗi một con người đó chính là quân cờ trên bàn cờ, thao túng được họ, mình mới có thể ung dung bố cục. Trong lúc chém giết, hoặc là thí quân, hoặc là xung phong, đó mới là nghệ thuật quan trường thực thụ.

May mắn là lần này mình không thực sự đi sai nước cờ, nếu không chỉ sợ mình đã thân bại danh liệt. Nhìn lịch, ngày mười lăm tháng Tám, chỉ vài ngày nữa thôi, lực lượng bảo thủ Liên Xô sẽ phát động chính biến, mưu đồ lật đổ vị thế của Tổng bí thư cải cách Gorbachev. Sau đó, Yeltsin sẽ nhân cơ hội khuếch đại ảnh hưởng, đấu tay đôi với Gorbachev, đế chế Liên Xô sẽ tan rã.

Tuy nhiên Đường Dật cũng hơi lo lắng, nếu tất cả những gì mình trải qua đều là giả tưởng thì sao? Hoặc là quỹ đạo lịch sử không vận hành theo đúng như cũ, thì mình phải làm sao?

"Cộc cộc cộc", ngoài ký túc xá có tiếng gõ cửa. Đường Dật cao giọng nói: "Vào đi." Cửa nhẹ nhàng đẩy ra, khuôn mặt nhỏ nhắn của Trần Kha đỏ bừng, chậm rãi bước vào. Cô bé mặc quần bò trắng bó sát, áo phông in hình búp bê đáng yêu, bàn chân nhỏ nhắn đáng yêu trên đôi xăng đan đế dày được tô điểm bởi màu đỏ nhạt, vừa đáng yêu lại vừa thêm phần quyến rũ.

Đường Dật ngạc nhiên hỏi: "Sao em lại đến đây?"

Trần Kha nói chuyện hơi ấp úng: "Em, em... em đến mượn bàn học, em muốn viết chút gì đó, nhà chật quá..." Cũng chẳng đợi Đường Dật nói lời nào, cô đã phóng vèo đến trước bàn học, ngồi phịch xuống ghế, còn cố ý ngồi mạnh hai cái, như thể sợ Đường Dật đuổi cô ra ngoài.

Đường Dật bật cười: "Trời đã muộn rồi, đến lúc đó chẳng ai đưa em về đâu đấy!"

Trần Kha dường như thở phào nhẹ nhõm: "Không sợ, anh cứ ngủ của anh đi, em viết xong sẽ tự về." Vừa nói cô vừa kéo mấy tờ giấy nháp từ trên bàn Đường Dật, cầm bút máy, cau mày không biết đang viết gì.

Đường Dật buồn cười nhìn cô bé, bản thân cậu cũng nhận ra, cô thư ký này có chút không xứng chức, bảo cô viết gì đó thường như thể là một bài toán khó khảo nghiệm cô vậy. Thật không biết văn tài bay bổng của cô sau này được rèn luyện ra sao.

"Bí thư Đường, bệnh của anh không sao chứ?" Trần Kha kìm nén mãi, cuối cùng cũng thốt ra được một câu. Đường Dật đang nhìn màn hình tivi cảnh đấu đá "hì hì ha ha", thuận miệng đáp: "Ai mà biết được? Bác sĩ bảo cần phải dưỡng thêm."

Trần Kha đồng cảm nhìn Đường Dật, thế này thì làm sao đây, vốn là nhân tài mới nổi trên quan trường mà ai cũng ngưỡng mộ, chỉ trong một đêm, cuộc đời và sự nghiệp đều chịu đả kích chí mạng. Mình làm sao có thể giúp anh ấy đây?

"Bí thư Đường, bố em bảo em nhắn với anh một câu, ông ấy không phải là lạnh nhạt với anh, mà là muốn lúc anh xuống đài... Đây là bố em nói đấy nhé, còn em thì thấy anh không thể nào gục ngã như vậy được..." Nói đến chuyện xuống đài, Trần Kha sợ Đường Dật hiểu lầm, vội vàng giải thích.

Đường Dật cười cười: "Nói tiếp đi."

"Ông ấy, ông ấy là muốn nhân lúc xưởng đồ hộp đang làm ăn khấm khá, kiếm thêm chút tiền ở xưởng đồ hộp. Dự đoán là sau khi anh xuống đài, ông ấy cũng không thể tiếp tục thầu xưởng đồ hộp nữa, muốn lúc đó cùng anh đầu tư làm ăn." Trần Kha nói xong lại vội vàng nói thêm: "Đây là ông ấy nói đấy nhé, nếu là em nói, sau này chắc chắn anh sẽ làm được quan to cỡ Bí thư Huyện ủy."

Đường Dật cười gật đầu: "Vậy thì nhờ lời chúc tốt lành của em nhé, còn chuyện gì nữa không?"

"Còn... còn nữa...", khuôn mặt trắng trẻo của Trần Kha lại bay lên hai rặng mây đỏ, "Anh, bệnh của anh cũng đừng vội, em sẽ giúp anh nghĩ cách."

"Hả?" Đường Dật ngẩn người ra một chút, chỉ nghe Trần Kha nói: "Em, em đi đến thành phố lớn, sẽ giúp anh để ý thêm."

Đường Dật cũng không hiểu cô nói gì, ậm ừ cho qua. Giờ cậu cũng không có tâm trạng trêu đùa cô, một là có quá nhiều chuyện cần suy nghĩ, hai là thực sự sợ Trần Kha nảy sinh ý nghĩ gì với mình. Trò chuyện vài câu liền đuổi Trần Kha không tình nguyện đi.

Chớp mắt đã đến ngày mười chín tháng Tám, chính biến Liên Xô lại không xảy ra. Suốt cả ngày, Đường Dật đều dán mắt vào tivi. Đến tận rạng sáng ngày hôm sau, Đường Dật mới ý thức được, thế giới này, dường như đã xảy ra sai lệch so với thế giới mà mình từng trải qua.