Dưới quầng sáng vàng óng của đèn, Đường Dật đang cúi mình trên bàn sách, viết lách lia lịa. Đây là ký túc xá mà chính quyền trấn phân cho cậu, bài trí có phần đơn sơ, đồ điện duy nhất là chiếc tivi màu 14 inch đặt trên tủ tivi. Đầu những năm 90, tivi màu bắt đầu thâm nhập vào các vùng nông thôn phía Bắc, nhưng vẫn là thứ xa xỉ phẩm của số ít người, đa phần các gia đình nông thôn vẫn dừng lại ở giai đoạn tivi đen trắng.

Đường Dật đang viết bài "Được và mất trong cải cách kinh tế của Liên bang Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Xô Viết", chuẩn bị để dùng tới vài tháng sau. Đây là phần trọng tâm nhất trong công việc chuẩn bị của cậu, bài viết mà cậu phải vắt óc suy nghĩ để hoàn thành cho tốt.

"Reng reng reng", điện thoại trên tủ đầu giường bất ngờ reo lên. Vốn dĩ ký túc xá của lãnh đạo trấn không có điện thoại, đây là cái Đường Dật tự bỏ tiền túi ra lắp.

Đường Dật đặt bút máy xuống, xoa xoa cánh tay hơi nhức mỏi, đi tới bên giường nhấc máy. Trong ống nghe truyền đến giọng một người phụ nữ ôn hòa: "Tiểu Dật?"

"Mẹ?" Đường Dật đột nhiên cảm thấy trong lòng dâng trào một trận xúc động, tiếng "Mẹ" này thốt ra một cách tự nhiên như vậy. Ngay cả bản thân cậu cũng thấy lạ lẫm, dường như tình cảm đối với người phụ nữ này trong chớp mắt đã chuyển từ người bà mà cậu từng vô cùng kính trọng sang người mẹ thân thiết bây giờ. Có lẽ, cậu thật sự đã hòa làm một với cơ thể của cha nuôi rồi chăng?

"Tiểu Dật, là mẹ đây. Con vẫn khỏe chứ? Thế nào? Công việc có vất vả không?" Giọng người phụ nữ hơi xúc động. Bà là Tiêu Kim Hoa, mẹ của cha nuôi Đường Dật. Cha của cha nuôi Đường Dật hy sinh trong chiến tranh Việt Nam, còn con trai thì được ông cụ đón về bên cạnh nuôi dạy. Tiêu Kim Hoa trong lúc buồn chán đã lấy thẻ xanh của Mỹ, mở một công ty nhỏ ở Mỹ làm chỗ dựa tinh thần. Thế nhưng ở một không gian khác kia, sau khi cha nuôi Đường Dật rời khỏi gia tộc, bà vẫn kết thúc công việc kinh doanh công ty nhỏ ở Mỹ, quay về nước sống cùng gia đình Đường Dật, khuyên nhủ con trai mình. Bà là một người phụ nữ cứng cỏi, cầm lên được bỏ xuống được, sự trưởng thành của mẹ nuôi cũng không thể tách rời sự hun đúc từ bà.

Đường Dật nghe những lời dịu dàng của bà, cổ họng hơi đắng chát, mắt cay cay, nhưng cậu vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc, gắng làm cho giọng mình không bị run: "Mẹ, con rất khỏe, còn mẹ thì sao?"

"Mẹ cũng rất khỏe, điều kiện sống bên này tốt hơn trong nước nhiều! Con không cần phải lo cho mẹ."

"Tiểu Dật, ông cụ vừa gọi điện cho mẹ, nói con dạo này biểu hiện rất khá!" Giọng Tiêu Kim Hoa lộ ra một tia tự hào. Tuy ông cụ có chút bất mãn về việc bà chạy sang Mỹ mở công ty, Tiêu Kim Hoa nhìn qua cũng như chẳng quan tâm tới ông cụ, nhưng trong lòng người nhà họ Đường, ai mà không lấy làm vinh dự khi nhận được vài lời khen ngợi của ông cụ chứ?

Đường Dật sững sờ một chút, lúc này mới biết ông cụ tuy bề ngoài chẳng ngó ngàng tới mình, nhưng từng cử động của cậu e là đều không thoát khỏi mắt ông. Nghĩ lại, hẳn là ông hài lòng với biểu hiện của cậu trong vụ án Lý Văn Hòa, nên mới phá lệ gọi điện cho mẹ.

Trong ống nghe, Tiêu Kim Hoa lại cười nói: "Tiểu Dật, con phải nỗ lực đấy, mẹ có thể nở mày nở mặt trong nhà họ Đường hay không đều trông cậy cả vào con!" Tuy là giọng điệu đùa cợt, nhưng nghe thế nào cũng có vị "mẹ quý nhờ con". Đường Dật biết, bà thực ra vẫn rất coi trọng địa vị trong nhà họ Đường.

"Mẹ, việc kinh doanh của mẹ thế nào rồi?"

"Haiz, công ty nhỏ ấy mà, chẳng kiếm được mấy đồng, chi tiêu bên này lại đắt đỏ. Sao? Định trông chờ mẹ già này kiếm bộn tiền nuôi con dưỡng lão à?" Tiêu Kim Hoa cười khúc khích. Miệng thì nói vậy, nhưng Đường Dật biết bà làm kinh doanh rất có chiêu bài, hẳn là làm ăn không tệ.

"Mẹ, mẹ làm về thương mại phải không?" Đường Dật nhìn lịch trên tường, đột nhiên trong lòng xao động.

"Ủa, sao tự nhiên lại quan tâm đến công ty của mẹ rồi? Chẳng lẽ vẫn không thích làm chính trị, định xuống biển theo mẹ hả? Bảo này, đừng có nhắc lại cái ý nghĩ chẳng ra sao đó nữa!" Tiêu Kim Hoa nửa đùa nửa thật nói, thực ra cũng là để cảnh tỉnh Đường Dật.

"Không phải." Đường Dật nhìn tờ lịch, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết tâm hỏi: "Con hỏi mẹ một chuyện, mẹ nhìn nhận tình hình Iraq thế nào?"

"Haiz, này, bảo bối của mẹ, mẹ gọi cuộc điện thoại xuyên đại dương này không phải để thảo luận với con về tình hình chính trị đâu. Đồ ngốc, con có biết một phút tốn bao nhiêu tiền không?" Tiêu Kim Hoa cười khúc khích, từ nhỏ bà đã thích trêu chọc cậu con trai hơi thật thà này.

Đường Dật bất lực gãi đầu, nhưng vẫn phải nói tiếp: "Con không phải muốn nói chuyện này, ý con là mấy ngày nay con phân tích, con cảm thấy chiến tranh Vùng Vịnh chắc chắn sẽ bùng nổ, hơn nữa liên quân Liên Hợp Quốc sẽ sớm giành thắng lợi, thậm chí chẳng tổn thất bao nhiêu binh sĩ. Không biết phân tích của con có ích gì cho công việc thương mại của mẹ không."

Tiếng cười khúc khích của Tiêu Kim Hoa đột ngột ngừng lại. Một lúc lâu sau, giọng bà mới vang lên lần nữa: "Con nghiêm túc đấy à?" Giọng điệu rất trịnh trọng.

"Là nghiêm túc, hơn nữa con cảm thấy, không quá vài tháng nữa, Liên Xô rất có thể sẽ tan rã." Những lời của Đường Dật đặt vào thời điểm đó đúng là chấn động thế tục. Ngay cả những học giả phương Tây cấp tiến nhất cũng chưa có ai dự đoán được sự sụp đổ của Liên Xô đang cận kề. Còn về chiến tranh Iraq, càng không ai ngờ tới bá chủ Vùng Vịnh, quốc gia được xưng tụng là cường quốc quân sự thứ ba thời bấy giờ như Iraq, lại không chịu nổi một đòn trước Mỹ. Kể từ sau cuộc chiến Vùng Vịnh lần thứ nhất, Cộng hòa đã chịu sự tác động cực lớn, mới đẩy nhanh tốc độ hiện đại hóa quân đội bằng công nghệ.

Tiêu Kim Hoa im lặng hồi lâu mới chậm rãi nói: "Nếu phân tích của con đều chuẩn xác, vậy thị trường Mỹ, thị trường thương mại quốc tế sẽ có thay đổi long trời lở đất. Giá dầu thô, giá vàng đều sẽ chịu sự chấn động dữ dội. Nhưng con trai, con... haiz..." Cuối cùng bà thở dài, rõ ràng cảm thấy phân tích của Đường Dật quá mức hoang đường, trong lòng thầm nghĩ, dường như con trai thực sự không phải là vật liệu làm chính trị.

Đường Dật nói xong cũng thấy hơi hối hận, vội cười xòa chữa cháy: "Tất nhiên, đây đều là con phân tích bừa thôi, mẹ cũng đừng coi là thật, càng đừng nói với người khác nhé!"

Tiêu Kim Hoa cười lên: "Sao? Sợ nói ra người khác cười con à? Yên tâm, mẹ sẽ không nói với ai đâu! Nhưng con trai, con phải tự tin lên, bất kể người khác có tin hay không, mẹ đều tin con!"

Trong lòng Đường Dật ấm áp, nhẹ nhàng gật đầu, trò chuyện thêm vài câu phiếm rồi mới đặt điện thoại xuống.

Trong phòng họp rộng rãi của chính quyền huyện, hai ba mươi người ngồi chật kín quanh bàn tròn, đang họp hội nghị mở rộng Huyện ủy Diên Sơn, các thành viên Đảng ủy huyện, Bí thư Đảng ủy các trấn, Trấn trưởng đều có mặt.

Đường Dật ngồi ở góc gần cửa sổ, bên cạnh là Liễu Đại Trung với sắc mặt lúc nào cũng âm trầm. Đường Dật nhìn tập văn bản đỏ của Trung ương trong tay: "Cương yếu 'Kế hoạch 5 năm lần thứ tám' và quy hoạch 10 năm về cải cách thể chế kinh tế", lắng nghe sự tranh cãi gay gắt của mọi người, trong lòng trĩu nặng.

Trước hội nghị, Huyện trưởng Trình Kiến Quân đã tìm riêng Đường Dật nói chuyện. Khi đó ông cầm tập văn bản đỏ của Trung ương với vẻ mặt hớn hở, dặn dò Đường Dật phải lĩnh hội kỹ tinh thần của tập văn bản này. Đường Dật khi đó đã biết, Trình Kiến Quân muốn mượn hội nghị mở rộng học tập tinh thần Trung ương lần này để gây khó dễ cho Tiêu Nhật, làm suy yếu ảnh hưởng của tư tưởng bảo thủ.

Quả nhiên hội nghị chưa bắt đầu được bao lâu đã nồng nặc mùi thuốc súng. Trưởng ban Tuyên giáo là người đầu tiên gây khó dễ, cho rằng cải cách ở huyện Diên Sơn đã rơi vào trạng thái trì trệ, rõ ràng không phù hợp với tinh thần Trung ương, điều này không thể tách rời với sai sót trong công tác Đảng ủy. Còn trách nhiệm Đảng ủy do ai gánh vác, thì đương nhiên không cần nói cũng biết.

Người đang phát biểu hiện nay là Trình Kiến Quân. Ông hào hứng kể lại những thành quả mà Diên Sơn đạt được kể từ khi cải cách mở cửa, sự nâng cao đời sống nhân dân, cuối cùng từ từ nói đến những lực cản mà cải cách ở Diên Sơn đang gặp phải. Càng nói càng phấn khích, ông vung tay nói: "Các đồng chí! Tổng bí thư khi vừa thị sát Phố Đông, Thượng Hải đã có bài phát biểu quan trọng: Tư tưởng của nhân dân Thượng Hải phải giải phóng hơn nữa, gan phải to hơn nữa, bước chân phải nhanh hơn nữa! Thế mà nhìn lại Diên Sơn chúng ta, không những không có động thái làm sâu sắc thêm cải cách, ngược lại còn có xu hướng dần thụt lùi. Các đồng chí, tôi rất đau lòng! Với tư cách là Huyện trưởng, tôi thừa nhận mình có sai sót trong công việc, tôi xin kiểm điểm tại đây!"

Hội trường im phăng phắc, không khí vô cùng ngột ngạt. Lúc này, Tiêu Nhật với vẻ mặt vô cảm từ từ di chuyển micro đến trước miệng, khẽ ho một tiếng rồi bất ngờ cười lên: "Sao? Nhãi ranh muốn tạo phản ta à? Bảo cho thằng nhóc nhà ngươi biết! Lão tử cái gì cũng sợ, chỉ không sợ bị người khác tạo phản!"

"Phụt", ngụm trà trong miệng Đường Dật phun cả ra bàn. Cậu nằm mơ cũng không ngờ Tiêu Nhật lại thốt ra một câu như thế. Ông ta dù sao cũng là Bí thư Huyện ủy, riêng tư thì không nói, ngay trong hội nghị mở rộng Huyện ủy mà lại nói chuyện... trực diện như vậy, đúng là khiến người ta kinh ngạc tới mức chưa ai từng thấy.

"Đồng chí Kiến Quân, những lời cậu nói đều có lý, nhưng tôi muốn hỏi ngược lại cậu một câu: Xin hỏi cậu, làm thế nào để tiến hành cải cách sâu rộng, làm thế nào để đảm bảo lợi ích căn bản của đại đa số quần chúng nhân dân không bị phá hoại? Làm thế nào để xác định con đường cậu đi là đúng đắn? Làm thế nào để đảm bảo huyện Diên Sơn chúng ta không bị diễn biến hòa bình? Chẳng lẽ các đồng chí Đông Âu khi tiến hành cải cách ban đầu đều không thông minh bằng Trình Kiến Quân cậu?" Giọng oang oang như chuông đồng của Tiêu Nhật cực kỳ vang dội. Ngay từ khi ông lên tiếng, những thành viên Huyện ủy đang xì xào bàn tán đều ngừng lại, từng người ngồi ngay ngắn chỉnh tề. Có thể thấy, uy tín của ông rất cao, nhiều lãnh đạo thậm chí có thể dùng từ sợ hãi khi nói về ông.

Trình Kiến Quân bị câu hỏi ngược của Tiêu Nhật làm cho á khẩu, ngơ ngác nhìn quanh. Những "chiến hữu" vốn dĩ trước hội nghị còn thề thốt đanh thép giờ đều ngồi ngay ngắn, không một ai đứng lên ủng hộ mình.

"Các đồng chí, tôi cũng rất đau lòng!" Tiêu Nhật vung bàn tay to lớn, "Cái tôi đau lòng là một số người có ý kiến không đi theo đường lối chính thống, không màng tới nguyên tắc tổ chức, lôi bè kéo cánh, thổi lửa đốt nhà trong hội nghị, chỉ sợ thiên hạ không loạn!" Tiêu Nhật càng nói càng tức, bất ngờ đập mạnh xuống bàn: "Mẹ kiếp! Nếu là lính của ta năm xưa thì đã xử bắn nó rồi!" Cốc trà trên bàn kêu lạch cạch, cả hội trường ai nấy đều câm như hến.

"Bí thư Tiêu, tôi muốn nói vài câu." Đúng lúc Tiêu Nhật đang nổi trận lôi đình, Đường Dật giơ tay lên. Tiêu Nhật lại chẳng thèm quan tâm, cứ thế nói tiếp: "Tôi rất đồng ý với tinh thần văn bản của Đảng, nhưng cải cách này tiến hành thế nào thì chúng ta phải thận trọng! Đông Âu chính là bài học nhãn tiền của chúng ta!"

Đường Dật nhíu mày, cầm lấy micro đặt gần mình, không cẩn thận hướng thẳng miệng micro vào loa. Chiếc micro phát ra tiếng rít chói tai, mọi người trong hội trường đều kinh ngạc nhìn cậu, Tiêu Nhật cũng hơi ngẩn người.

Đường Dật xoay hướng micro, tiếng rít biến mất. Không đợi Tiêu Nhật quở trách, Đường Dật đã lên tiếng: "Bí thư Tiêu, tôi muốn nói vài câu. Vừa rồi ông nói rất đúng, nguyên tắc tổ chức không thể bị phá hoại, nhưng nguyên tắc tổ chức là gì? Sinh hoạt Đảng thế nào mới là lành mạnh? Nếu tôi nhớ không nhầm thì nguyên tắc cao nhất của sinh hoạt Đảng chính là tập trung dân chủ, chứ không phải độc đoán chuyên quyền! Đã cho phép tôi tham dự hội nghị này thì tôi có quyền phát biểu, ông không thể tước đoạt quyền của tôi!"

Tất cả mọi người đều ngơ ngác nhìn Đường Dật. Chẳng ai ngờ rằng Đường Dật, vị Bí thư trấn trẻ tuổi này lại dám thẳng thắn vặc lại Tiêu Nhật. Ngay cả Trình Kiến Quân vừa rồi phát biểu cũng phải vòng vo tam quốc, không dám chỉ đích danh Tiêu Nhật.

Tiêu Nhật sững lại, sau đó bật cười: "Khá lắm nhãi ranh! Dám nã pháo vào ta! Được, cậu nói đi, ta nghe đây, nghe cái lý thuyết chua lè của đứa trẻ ranh như cậu." Nói rồi ông từ từ dựa người vào ghế, bộ dáng như đang rửa tai lắng nghe.

Đường Dật không quan tâm tới sự châm chọc của Tiêu Nhật, tiếp tục nói: "Vừa rồi Bí thư Tiêu nhắc đến diễn biến hòa bình ở Đông Âu. Theo tôi biết, giới văn hóa Đông Âu vốn thuộc văn hóa phương Tây truyền thống, chẳng qua là Liên Xô dùng vũ lực cưỡng ép chủ nghĩa xã hội lên đầu họ, khác với chúng ta. Lịch sử của chúng ta từ trước tới nay là lịch sử của gia thiên hạ, lịch sử kinh tế tiểu nông, thuộc phạm trù khác với triết học phương Tây. Cho nên nếu phương Tây muốn dùng mô hình Đông Âu để đồng hóa, hủ hóa chúng ta, thì nhất định sẽ gặp phải thất bại đáng hổ thẹn!"

"Tất nhiên, ý tôi không phải nói Đảng ta có thể yên tâm ngủ kỹ, cho rằng vạn năm không lo, đó mới là chủ nghĩa giáo điều, cũng chính là cái lý thuyết chua lè mà Bí thư vừa nói."

Trong hội trường vang lên tiếng cười thiện chí, không khí ngột ngạt được xoa dịu đi khá nhiều.

Đường Dật lại nói tiếp: "Tôi cũng đồng ý rằng, hiện nay phản đối tự do hóa tư sản, ngăn chặn diễn biến hòa bình là trọng tâm của trọng tâm trong công tác, nhưng điều này không hề mâu thuẫn với việc làm sâu sắc thêm cải cách! Ví như ông và Huyện trưởng Trình, một bên Đảng, một bên Chính quyền. Nếu ví chúng ta như một gia đình lớn, thì hai vị một người là cha, một người là mẹ, chứ không phải là hai bên đối lập mâu thuẫn. Hai người thương yêu nhau thì gia đình lớn của chúng ta mới có thể hưng vượng phát đạt chứ! Nếu cha và mẹ ngày nào cũng cãi vã thì gia đình lớn này làm sao có ngày lành được? Tất nhiên, có ý kiến thì đưa ra trong hội nghị, không giở trò ám muội là đúng, đầu giường cãi nhau cuối giường làm hòa, chứng tỏ sinh hoạt tổ chức của chúng ta vẫn rất lành mạnh!"

Trong hội trường lại vang lên một tràng cười ồ. Tiêu Nhật cũng mỉm cười gật đầu, cầm micro lên xen vào: "Thế vị trí của cậu là gì? Có phải là đứa trẻ ranh hay gây rối trong gia đình lớn không?" Mọi người đều cười lớn, sắc mặt Trình Kiến Quân cũng tươi tỉnh hơn nhiều.

Đường Dật cũng không để ý tới câu này, tiếp tục nói: "Về việc làm sâu sắc cải cách và phản đối tự do hóa tư sản, tôi cũng đã đọc không ít tinh thần văn bản của Trung ương, không có văn bản nào coi chúng là mâu thuẫn. Tổng bí thư cũng từng nói, hiện nay chúng ta đang dò đá qua sông, có thể đi nhầm đường, nhưng không thể vì sợ đi nhầm đường mà không đi, đó mới là điều đáng sợ hơn."

Nghe thấy lời của Đường Dật dần chuyển hướng sang ủng hộ Trình Kiến Quân, sắc mặt Tiêu Nhật lại từ từ nghiêm nghị. Đường Dật lại tiếp tục: "Nhưng, ít đi nhầm đường, ít đi đường vòng mới là thái độ đúng đắn. Vậy làm sao để ít đi nhầm đường, ít đi đường vòng? Tôi cảm thấy Bí thư Tiêu làm rất tốt việc này, bất cứ đề xuất cải cách nào cũng đều xem xét kỹ lưỡng, thận trọng. Đây không phải đang cản trở cải cách, ngược lại, tôi cho rằng chúng ta tiến hành cải cách cần phải có thái độ này. Chỉ khi có nhiều người biết bới lỗi như Bí thư Tiêu, thì khi chúng ta tiến hành cải cách mới có thể giảm thiểu sai sót có thể mắc phải ở mọi phương diện xuống mức thấp nhất. Phòng vi đỗ tiệm mới là cách tốt nhất để ít đi đường vòng!"

Những người có mặt đều gật đầu, đều thấy lời Đường Dật có lý. Trình Kiến Quân nhân cơ hội cầm micro lên: "Tiểu Đường nói không sai. Chương trình nghị sự của hội nghị hôm nay ngoài việc lĩnh hội tinh thần văn bản Trung ương, chính là tổng kết những kinh nghiệm bài học cải cách của huyện Diên Sơn chúng ta, triển khai phê bình và tự phê bình, cũng như thảo luận làm sao để làm sâu sắc thêm cải cách!" Ông nói xong thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đã cứu vãn được cục diện. Nếu không có bài diễn văn dài của Đường Dật này, không biết làm sao để kết thúc hội nghị nữa.

Hội nghị sau đó nhẹ nhàng hơn nhiều, thảo luận về tinh thần văn bản Trung ương, tiến hành thảo luận về làm sâu sắc cải cách. Khi giải tán, các vị Bí thư trấn đều bắt tay xã giao với Đường Dật rồi mới rời đi. Khi nhìn Đường Dật, ánh mắt ai nấy đều có sự thay đổi tinh tế, đều cảm thấy vị Bí thư trẻ tuổi này rất có bản lĩnh, không phải là vật trong ao. Tất nhiên, cũng có một số ít người trong lòng cảm thấy khinh bỉ, cho rằng chẳng qua là một gã thư sinh dở hơi, nói lý thuyết thì thao thao bất tuyệt, khuấy đục nước lên, đến khi bắt tay vào làm việc thực tế thì chắc gì đã nên trò trống gì. Nhưng dù nghĩ thế nào, thái độ đối với Đường Dật đều đã thay đổi, không còn là đứa trẻ ranh mà lúc trước họ tưởng rằng chỉ là xuống cơ sở để "mạ vàng" nữa.

Khi Trình Kiến Quân đi ngang qua Đường Dật, ông vỗ mạnh lên vai Đường Dật, nụ cười thiện chí trên miệng chính là sự khẳng định lớn nhất dành cho Đường Dật.

Khi Tiêu Nhật thong dong đi đến bên cạnh Đường Dật thì dừng bước một chút, gật đầu nói: "Nhóc con này cũng được, tặng cậu một câu: Đừng làm kẻ luồn cúi, kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, cuối cùng hai bên đều chẳng được lòng ai!"

Đường Dật mỉm cười không nói gì, cậu có tiêu chuẩn hành xử riêng của mình, chứ không phải chuẩn bị làm một kẻ "ba phải" trong quan trường như Tiêu Nhật nghĩ.