Ngày 14 tháng 2 là đêm giao thừa năm 1991, tuyết rơi như bông phủ kín trời đất suốt cả ngày, huyện Diên Sơn khoác lên mình chiếc áo bạc, mang đậm vẻ đẹp phương Bắc.

Nhìn những bông tuyết phiêu diêu rơi xuống ngoài cửa sổ, Đường Dật khẽ thở dài, trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác không nói nên lời, có lẽ vì cô đơn chăng?

"Bí thư Đường, ngài thực sự ở đây sao, không về nhà ăn Tết à?" Cửa văn phòng bị đẩy ra, Liễu Gia Thuận cười làm lành bước vào.

Chuyện nhà máy đồ hộp đã sớm lắng xuống, cuối cùng Đường Dật không hề ép Liễu Gia Thuận vào vị trí tổ trưởng tổ đảng nào đó, mà sau khi bàn bạc trong Đảng ủy trấn, đã bổ nhiệm ông ta làm Trạm trưởng Trạm dịch vụ quản lý xây dựng trấn. Đừng thấy đây là chính quyền trấn mà coi thường, thực ra là "chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đầy đủ", nào là trạm dịch vụ kinh tế nông thôn, văn phòng bảo đảm xã hội, sở tài nguyên đất đai, trạm dịch vụ kế hoạch hóa gia đình... có tới hơn mười bộ phận, tất nhiên lãnh đạo các nơi treo biển thì nhiều, nhưng dưới tay thực sự chẳng có mấy quân.

Liễu Gia Thuận vô cùng cảm kích Đường Dật, sau cuộc họp còn đặc biệt tìm đến Đường Dật để cảm ơn. Sau khi thực sự tham gia hội nghị Đảng ủy trấn, ông ta mới biết hiện giờ ở trong trấn, lời nói của Đường Dật có trọng lượng hơn Liễu Đại Trung nhiều. Vốn tưởng rằng trong cuộc họp nghiêng hẳn về một phía này, mình chắc chắn bị Đường Dật nhân cơ hội bãi miễn chức vụ, bổ nhiệm làm tổ trưởng tổ đảng nhà máy đồ hộp gì đó, nhưng Đường Dật lại không làm thế, mà một mực chủ trương sắp xếp lại công việc cho ông ta. Khi ông ta tìm Đường Dật cảm ơn, Đường Dật chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Năng lực làm việc của ông vẫn có, tôi xưa nay luôn là đối sự không đối nhân." Khiến Liễu Gia Thuận cảm động đến rơi nước mắt, thế nên nghe tin Đường Dật ở lại trấn đón Tết, ông ta vội vàng chạy đến hỏi thăm.

Đường Dật cười cười: "Không có, chỉ có mấy ngày nghỉ, chẳng đủ cho việc đi lại đường xa." Trong lòng cậu hơi đắng chát, nhà ư? Mẹ ở tận hải ngoại, còn chỗ ông cụ thì cảm thấy thế nào cũng có chút xa cách, biệt thự ở Hương Sơn kia không giống một mái nhà, mà giống một cái lồng giam thì đúng hơn.

"Sao mà được, Tết nhất đến nơi rồi mà ngài cô đơn thế này, hay là, tối giao thừa qua nhà tôi ăn cơm đi, tôi bảo vợ làm mấy món thật ngon!" Lời của Liễu Gia Thuận chưa dứt, cửa văn phòng lại bị người đẩy ra, một cơn gió lạnh buốt tràn vào, thân hình béo tròn của Trần Phương Viên lách vào. Ông ta quay người đóng chặt cửa, chà xát đôi bàn tay tê cứng vì lạnh, rũ sạch bông tuyết trên người, lúc này mới cười hì hì nói với Đường Dật: "Bí thư Đường, tôi đến mời ngài ăn cơm tất niên đây, ơ? Trạm trưởng Liễu cũng ở đây à?" Vừa nói vừa nhìn thấy Liễu Gia Thuận.

Liễu Gia Thuận vội nói: "Lão Trần, chúng ta phải có trước có sau chứ, Bí thư Đường là tôi mời trước, có xếp hàng thì ông cũng phải xếp sau tôi."

Gương mặt tròn của Trần Phương Viên tràn đầy ý cười, nói: "Nói thế không được đâu nhỉ? Nghe con gái Kha nhi nhà tôi nói ông đã từng mời Bí thư Đường ăn cơm rồi, đây là lần đầu tiên tôi mời, ông phải nhường tôi chứ?"

Đường Dật bật cười: "Thôi thôi, cứ như tôi thành bánh trái thơm ngon không bằng, hôm nay tôi đến nhà lão Trần ăn cơm, còn bữa cơm của Trạm trưởng Liễu thì để qua Tết tôi mời lại."

Dẫm lên lớp tuyết đọng kêu rắc rắc, bên ngoài gió lạnh sắc như dao. Nhà họ Trần cách chính quyền trấn không xa, là một căn nhà nhỏ sạch sẽ. Mấy năm nay Trần Phương Viên kiếm được chút tiền từ cửa hàng tạp hóa, sân nhỏ cũng được thu xếp trông rất ra dáng, hàng rào sắt, trước sân xi măng là những bụi tùng bách, căn nhà cũng không phải kiểu ba gian thường thấy ở nông thôn, mà là căn nhà trệt kiến trúc phức hợp sáu gian trước ba sau ba. Phòng khách nằm ở gian đông, trang trí rất đẹp, gạch men màu vàng nhạt, sofa đen, bàn trà màu nâu, tủ phối màu vàng, bố cục nhã nhặn, chụp ảnh lại thì bảo là nhà ở trong thành phố cũng chẳng ai nghi ngờ.

Đường Dật ngồi xuống chiếc sofa mềm mại, cười nói: "Lão Trần, ông đúng là Thần Tài danh bất hư truyền của Trần Gia Đà này rồi!"

Trần Phương Viên lắc đầu liên tục: "Trước mặt Bí thư Đường, sao tôi dám nhận danh hiệu ấy? Bí thư Đường, nếu ngài mà đi làm kinh doanh, tôi dám khẳng định một câu, ngài chắc chắn sẽ phất lên, chỉ là chí hướng ngài cao xa, không để mắt đến việc buôn bán nhỏ nhặt này thôi."

Trên mặt Trần Phương Viên lộ rõ vẻ thán phục chân thành: "Bí thư Đường, dứa hộp bán hết sạch rồi, cao kiến của ngài thật tuyệt vời! Ngài biết không? Công nhân nhà máy đồ hộp sau lưng đều gọi ngài là ân nhân đấy! Sau này chuyện buôn bán ngài nhớ chỉ bảo cho tôi nhiều vào nhé."

Đường Dật cười xua tay, nói về kinh nghiệm làm ăn, cậu thực sự kém xa Trần Phương Viên, chỉ là bản thân đã từng chứng kiến chiến lược marketing của thế kỷ hai mươi mốt, hơn nữa biết rằng vài năm sau, thứ đầu tiên mà sản phẩm chú trọng chính là bao bì, là tuyên truyền. Quan niệm của cậu cởi mở hơn Trần Phương Viên mà thôi, chứ không phải thực sự có đầu óc kinh doanh gì.

Mẹ Trần Kha bê đĩa trái cây, khay thuốc lá, cùng khay hạt dưa kẹo bánh ra, cười nói: "Bí thư Đường, ngài đừng khiêm tốn với lão Trần. Tôi là lần đầu tiên thấy lão già nhà tôi khâm phục một người đến vậy. Ngài đừng thấy ông ấy suốt ngày cười hì hì, thực ra ngạo mạn lắm đấy. Trước kia nhắc đến ai cũng tỏ vẻ không phục, đều cho rằng không ai bằng mình. Nhưng mấy ngày nay, ngày nào cũng lải nhải nhắc đến Bí thư Đường, ngài thật sự phải bỏ tâm, chỉ bảo cho lão Trần nhà tôi nhiều vào."

Mẹ Trần Kha đã sắp chạm ngưỡng năm mươi, nhưng vẫn còn "tươi tốt", phong vận vẫn còn, đuôi mắt chân mày thấp thoáng vẻ đẹp năm xưa. Xem ra Trần Kha thừa hưởng gen từ bà, may thay Trần Kha không giống ông bố chút nào. Đường Dật trong lòng nghĩ lung tung, miệng cười nói: "Bác gái đừng bận rộn nữa, cháu là người không biết khách khí, ở đây cứ như ở nhà mình vậy."

Mẹ Trần Kha cười sảng khoái: "Thế thì tốt, chỉ sợ ngài không coi đây là nhà mình thôi."

Đường Dật châm một điếu Hồng Tháp Sơn, quan sát cách bài trí trong nhà, dường như vô tình hỏi: "Trần Kha đâu rồi? Sao không thấy cô ấy?"

Nhắc đến Trần Kha, mặt mẹ Trần Kha thoáng buồn, thở dài nói: "Con bé này, mấy ngày nay đều không ăn nổi cơm. Chẳng phải nó muốn tham gia kỳ thi liên thông đại học năm nay sao? Mấy hôm trước thi thử hình như kết quả không được tốt lắm. Mấy ngày nay ngày nào cũng khóc."

Thực ra Đường Dật đến nhà họ Trần cũng là muốn xem Trần Kha thế nào. Trước Tết mấy ngày Trần Kha đã xin nghỉ, từ đó không thấy bóng dáng đâu. Đối với Đường Dật đã quen với cô nàng "ngốc nghếch" này lượn lờ bên cạnh, mấy ngày không gặp, thực sự cảm thấy thiếu thiếu cái gì đó.

Đường Dật biết việc mẹ nuôi học đại học là sau khi quen cha nuôi mới học, hình như cũng phải mấy năm sau nữa, học ở trường cao đẳng dành cho người lớn. Không ngờ ngay khi mới đi làm không lâu, cô ấy đã bắt đầu chuẩn bị tham gia kỳ thi trung cấp lên đại học rồi.

"Cháu đi xem con bé thế nào! Chẳng phải chỉ là thi thử thôi sao? Lại còn ảnh hưởng đến công việc? Cháu phải phê bình nó một trận!" Đường Dật nói giọng nghiêm nghị, Trần Phương Viên và mẹ Trần Kha nhìn nhau, đều ngây người. Lúc này mới nhớ ra con gái là cấp dưới của cậu, nhất là mấy ngày nay vì chuyện thi thử mà nó chẳng đi làm, hai ông bà già nhất thời lỡ miệng, lại gây ra họa rồi.

Được mẹ Trần Kha dẫn lối, Đường Dật đi tới khuê phòng của Trần Kha. Căn phòng bài trí rất nhã nhặn, mang theo hương thơm đặc trưng của thiếu nữ. Trần Kha nằm thẳng đờ trên giường, trùm đầu bằng chiếc chăn gấm đỏ, chiếc chăn run rẩy từng chặp, dường như đang thút thít khóc.

Mẹ Trần Kha hơi lo lắng thì thầm với Đường Dật: "Bí thư Đường, hay là, vài hôm nữa hãy phê bình? Ngài xem con bé bây giờ... sợ là không nghe lọt tai đâu..."

Đường Dật xua tay, cao giọng: "Trần Kha! Dậy mau!"

Tiếng nức nở trong chăn đột ngột dừng lại, tiếp đó tấm chăn lụa đỏ bị hất mạnh ra. Trần Kha ngồi thẳng dậy, gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo đầy những vệt nước mắt. Nhìn thấy Đường Dật ngay trước mắt, mình không hề nghe nhầm, Trần Kha có chút ngơ ngác, ngây ngô hỏi: "Đường... Bí thư Đường, ngài, ngài sao lại đến đây?"

Chiếc áo len trắng tuyết ôm chặt lấy thân hình mảnh mai của cô, đường cong vòng một vô cùng quyến rũ. Tim Đường Dật đập thịch một cái, vội vàng dời ánh mắt đi, ho một tiếng rồi nói: "Tiểu Trần, chẳng phải chỉ là một kỳ thi thử thôi sao? Cô khóc cái gì? Công việc cũng bỏ bê, cái đó còn là chuyện phụ, cô bảo bố mẹ cô phải làm sao? Tết nhất lại phải rơi nước mắt cùng cô à? Cô không thể để họ đón một cái Tết an ổn được sao?"

Trần Kha vốn đã tủi thân, lại được nuông chiều trong nhà quen rồi, nay bị Đường Dật huấn thị gay gắt, nước mắt rơi lã chã, giận dỗi nói: "Tôi khóc ở nhà thì ảnh hưởng gì đến anh chứ? Anh, anh lo chuyện bao đồng! Công việc, công việc tôi không làm nữa! Tôi không làm nữa là được chứ gì?"

Mẹ Trần Kha giật bắn người, không thể ngờ con gái lại dám nói chuyện với Đường Dật như vậy. Thực ra cũng trách Đường Dật, rảnh rỗi là thích trêu chọc Trần Kha, thời gian lâu dần, Trần Kha đương nhiên không còn mấy sợ cậu.

Đường Dật không ngờ mình thực sự làm cô nàng tức điên lên, thầm nghĩ xem ra kỳ thi đại học bây giờ trong lòng cô ấy thực sự rất nặng nề. Cậu gãi gãi đầu. Mẹ Trần Kha khẽ kéo cậu: "Đường, Bí thư Đường, chúng, chúng ta ra ngoài trước đi, tôi, tôi lát nữa sẽ mắng nó một trận ra trò..."

Đường Dật xua tay, nhìn dáng vẻ thê thảm "lê hoa đái vũ" của Trần Kha, buồn cười một trận, đưa tay nói: "Đề thi thử phát về chưa? Môn nào làm không tốt, để tôi xem nào?"

Trần Kha lau nước mắt, cũng chẳng thèm để ý đến cậu. Mẹ Trần Kha vội vàng đi tới kéo ngăn kéo bàn làm việc ra, lấy từ bên trong một xấp bài thi, đưa cho Đường Dật nói: "Ngài xem có phải cái này không?"

Đường Dật lật xem, là đề thi thử Ngữ văn, Toán, Ngoại ngữ, các môn khác thì còn được, nhưng Toán được 56 điểm? "56?" Đường Dật không nhịn được bật cười, hóa ra mẹ nuôi hồi đi học cũng là một "bồ chữ rỗng", đây là đề thi thang điểm 150 đấy nhé. Trần Kha tức giận cắn môi lườm cậu, dáng vẻ như hận không thể cắn cho Đường Dật một miếng.

Lật xem bài kiểm tra toán, Đường Dật càng xem càng thấy buồn cười, mẹ nuôi sao mà ngốc thế không biết? Nguyên lý hàm số đơn giản như vậy mà hình như cũng chưa hiểu rõ.

"Cười cái gì mà cười! Cứ như anh cái gì cũng biết, cái gì cũng giỏi lắm ấy!" Trần Kha không hiểu sao, từ lúc Đường Dật bước vào, nước mắt lại dần ngừng lại, dường như nỗi uất ức trong lòng đã trút hết ra khi cãi lại Đường Dật, chỉ là nhìn thấy nụ cười của Đường Dật lại càng thấy tức hơn.

Đường Dật cười nói: "Thứ tôi biết không nhiều, nhưng chuyện học hành thì tôi còn hiểu chút ít. Cô có biết không, tôi chính là trạng nguyên kỳ thi đại học đấy." Đường Dật đang nói về kiếp trước của mình.

"Xì, khoác lác, Đảng hiệu của các anh với thi đại học là hai chuyện khác nhau!" Trần Kha bĩu môi.

"Trước khi học Đảng hiệu tôi đã từng thi đại học rồi!" Đường Dật cười cầm bài thi toán bước đến bên cạnh Trần Kha, chỉ vào một bài toán hàm số tìm giá trị đối xứng, cười nói: "Cứ nói bài này đi, cô căn bản chưa hiểu khái niệm phạm vi giá trị của hàm số, cô làm thế này..." Vừa nói vừa cầm bút vẽ lên giấy giảng giải cho cô. Trần Kha ban đầu mặt mày đầy giận dữ, dần dần chuyển sang kinh ngạc, cuối cùng vỗ tay lên trán: "Á, sao mình lại không nghĩ ra nhỉ."

Đường Dật cười: "Còn vỗ, càng vỗ càng ngốc nghếch ra."

Trần Kha lườm cậu một cái, tiếp đó mắt sáng rực lên, đôi mắt to xoay chuyển. Đường Dật mỉm cười: "Tôi có thể giúp cô bổ túc, nhưng thái độ của cô phải thay đổi, sau này không được cãi lại tôi, hơn nữa, lúc không có người thì gọi tôi là thầy giáo!"

Mẹ Trần Kha cười đến nở hoa trên mặt: "Ôi dào Bí thư Đường, ngài thật sự rộng lượng, không những không tính toán mà còn sẵn lòng dạy nó. Thế này thì tốt quá, Trần Kha học đại học có hy vọng rồi. Bí thư Đường, ngài thật đúng là người tài giỏi!"

"Đi đi, còn chưa nhanh đứng dậy, đi xào mấy món nhỏ cho Bí thư Đường đi?" Mẹ Trần Kha hiền từ trách mắng Trần Kha, lại cười hì hì với Đường Dật: "Con bé này làm gì cũng chẳng ra hồn, chỉ được cái xào rau là giỏi."

Đường Dật cười gật đầu, trù nghệ của mẹ nuôi thì còn gì phải bàn nữa?

Trần Kha cười hì hì xuống giường, Đường Dật và mẹ Trần Kha quay trở lại phòng khách. Trần Phương Viên nghe thấy Bí thư Đường muốn làm thầy giáo của Trần Kha, cười không khép được miệng, liên tục nói: "Bí thư Đường thật quan tâm cấp dưới, không hổ danh là lãnh đạo kiểu mẫu."