Trời vừa sáng, những sợi mưa nhỏ mỏng manh li ti đang rải rác rơi xuống mặt đất từ bầu trời xám xịt. Cả Diên Sơn hiện ra một màu xám xịt, dường như chết lặng. Nhưng đột nhiên, cứ như có người vừa dùng sức gõ mạnh vào sự tĩnh lặng này, đường lớn ngõ nhỏ dần dần trở nên sống động. Xe đạp, một chiếc, hai chiếc... cuối cùng hợp thành dòng xe cộ tuôn lên đường phố. Tiếng chuông xe "đinh linh linh" vang lên dồn dập, toàn bộ huyện thành Diên Sơn như trong khoảnh khắc biến thành một đại dương người.

"Này, chú Vương, nghe nói chúng ta có một phó bí thư huyện ủy mới được bổ nhiệm mới chỉ hơn hai mươi tuổi, cậu ta có quản nổi việc của huyện không đấy?"

"Lão Đỗ, ông làm việc ở huyện ủy, đã gặp vị lãnh đạo trẻ tuổi của chúng ta chưa?"

Dòng xe cộ tụ họp, công nhân đi làm túm năm tụm ba đạp xe cùng nhau bàn tán về thời tiết và chuyện nhà. Tất nhiên, chủ đề nóng hổi nhất bây giờ chính là vị phó bí thư huyện ủy mới vừa nhậm chức. Nghi ngờ, khó hiểu, và tất nhiên, nhiều hơn cả là sự mới mẻ, ngưỡng mộ.

Đường Dật sau khi tham gia khóa đào tạo một tháng của lớp trung thanh niên tại Trường Đảng Trung ương thì chính thức nhậm chức. Tân bí thư huyện ủy là Bí thư Đào đã nói chuyện với cậu, phân công cho cậu nhiệm vụ phụ trách công tác đảng quần và xây dựng kinh tế. Nhìn đôi mắt vẩn đục nheo lại thành một đường chỉ sau cặp kính dày cộp của Bí thư Đào, cái vẻ khó dò đó, Đường Dật nhạy bén nhận ra Bí thư Đào và Tiêu Nhật là hai tính cách hoàn toàn khác biệt. Đây là một con "cáo già" chính hiệu trong quan trường, nghe nói là hệ trực thuộc của Bí thư Thành ủy Lâm, từ chức vụ Phó chánh văn phòng Chính quyền thành phố mà xuống đây.

Đường Dật hiện là nhân vật số ba ở Diên Sơn. Trong thể chế thời đó, vị thế của đảng ủy huyện cao hơn chính quyền rất nhiều. Thường vụ huyện ủy ngoài huyện trưởng và phó huyện trưởng thường trực ra, các phó huyện trưởng chuyên trách khác cơ bản không được xếp vào hàng ngũ, trừ phi là phó huyện trưởng đặc biệt có trọng lượng mới có thể lọt vào danh sách thường vụ. Vì vậy, Đường Dật, vị phó bí thư thứ nhất phụ trách đảng quần và kinh tế này, xếp thứ ba trong danh sách thường vụ huyện.

Công tác đảng quần là công việc quan trọng nhất của huyện ủy. Ban tổ chức, ban tuyên truyền, ủy ban kỷ luật... các cơ quan đảng quần đều nằm dưới sự lãnh đạo của Đường Dật. Tất nhiên, đây cũng chỉ là quản lý tổng quát, công việc cụ thể của từng bộ phận do bộ trưởng các ban lãnh đạo, lại có những bộ phận có phó bí thư phụ trách riêng. Tóm lại, cơ quan thời đó cồng kềnh, hiện tượng phân công chồng chéo và quản lý đa đầu mối rất nghiêm trọng, cho nên trọng lượng của mấy vị phó bí thư không phải cứ nhìn vào thứ tự xếp hạng là xong, mà còn phải nhìn vào quan hệ và bản lĩnh của từng người.

Đường Dật nghe thấy sự sắp xếp công việc của mình thì có chút đau đầu. Những việc khác thì không nói làm gì, nhưng điều quan trọng nhất trong quản lý đảng quần là nắm giữ quyền nhân sự, phải chịu trách nhiệm cho công tác của Ban tổ chức. Đường Dật biết rõ tình cảnh hiện tại của mình, ở Diên Sơn không có lấy một chút gốc rễ, lại còn trẻ tuổi khó lòng phục chúng, nhưng lại đột nhiên nắm giữ quyền nhân sự lớn của đảng ủy. Hai mắt tối mù, dàn lãnh đạo huyện ủy khóa này có quá nửa là người mới, vài người ít ỏi ở khóa trước ở lại thì mình cũng không có tiếp xúc nhiều. Trong tình huống chưa có hiểu biết gì về dàn lãnh đạo huyện ủy, nếu tự mình nắm lấy quyền nhân sự thì chỉ có chịu thiệt. Sợ rằng chẳng mấy chốc sẽ bị các bí thư khác và đám cáo già lớn nhỏ trong Ban tổ chức gạt sang một bên.

Đường Dật trầm ngâm một chút, dùng giọng điệu chân thành nói: "Bí thư Đào, gánh vác công tác đảng quần đối với tôi mà nói, gánh nặng quá lớn, tôi sợ mình không kham nổi ạ."

Bí thư Đào trong lòng sững sờ. Cảm giác của ông đối với Đường Dật rất phức tạp, vừa tò mò lại vừa ẩn ẩn có chút kính sợ. Ngay từ khi Đường Dật nhậm chức, ông đã điều tra rõ gốc rễ của các ủy viên thường vụ huyện, duy chỉ có Đường Dật này là dù cố hết sức cũng không dò ra được nội tình. Bí thư Thành ủy Lâm cũng không nắm chắc được mạch của Đường Dật, lời nhắn gửi cho Bí thư Đào là "kính nhi viễn chi". Bí thư Đào ẩn ẩn đoán được Đường Dật có chút lai lịch, nhưng đối với những sự vật chưa biết, những kẻ cáo già này chưa bao giờ dễ dàng đụng vào. Cho dù Đường Dật có chỗ dựa lớn phía sau đi chăng nữa, Bí thư Đào biết mình cũng không nên dính vào vũng nước đục đó, bản thân ông chưa đủ tư cách để lội vào loại nước đục đó.

Nhưng bảo Bí thư Đào chịu sự kìm kẹp của Đường Dật thì ông tuyệt đối không cam tâm. Cày cuốc cả đời mới được hiển hách một phương, làm đến chức "huyện thái gia" của một vùng, sao ông có thể dễ dàng khuất phục dưới tay một thằng nhóc miệng còn hôi sữa? Mà cách tốt nhất chính là tìm một cái cớ gì đó để tống khứ "củ khoai lang nóng bỏng tay" này đi, thì mới có thể ngồi thoải mái trên cái ghế của mình được.

Nghe thấy Đường Dật nói không muốn gánh vác công tác đảng quần, tuy nhìn biểu cảm rất chân thành, nhưng Bí thư Đào nào có tin? Cái trò giả vờ làm bộ này ông diễn còn xuất sắc hơn Đường Dật nhiều.

Bí thư Đào lộ ra nụ cười thân hòa: "Đường bí thư, tuy tuổi cậu có nhỏ thật, nhưng tổ chức đã cất nhắc cậu, tự nhiên là công nhận năng lực của cậu, cậu đừng có quá khiêm tốn. Thiên hạ mai sau là của người trẻ các cậu, có những cán bộ già như chúng tôi bảo giá hộ tống cho cậu, cậu không cần phải lo lắng gì cả."

Đường Dật rất chán ghét sự giả tạo trong quan trường như thế này, nhưng vẫn đành phải kiên nhẫn diễn tiếp, thành khẩn nói: "Vậy thì cảm ơn Bí thư Đào. Thế này đi, công tác đảng quần sau này tôi sẽ trọng điểm báo cáo với ngài, có chỉ thị của ngài tôi mới thực thi. Nếu Bí thư Đào thực sự yêu thương tôi, sau này xin ngài hãy chỉ trích, chỉ điểm nhiều hơn." Thà rằng bị đám cáo già kia gạt sang bên, chi bằng giao quyền lực vào tay Bí thư Đào trước, đợi đến khi mình thực sự có năng lực, lại tìm cách đòi lại sau.

Bí thư Đào rất đỗi kinh ngạc, trong lòng lại không tin Đường Dật sẽ thực sự giao hết chuyện đảng quần cho mình quyết định, ngoài miệng thì lấy lệ: "Được, cậu thấy thế nào có lợi cho việc triển khai công việc thì cứ làm thế."

Đường Dật lại nói chuyện công việc với Bí thư Đào một lát rồi mới cáo từ rời đi. Bí thư Đào theo bản năng đứng dậy muốn tiễn cậu, đợi đến khi mông rời khỏi ghế mới phản ứng lại, thế là không bước chân đi nữa, chỉ cười nói đi thong thả, lại làm bộ tìm tài liệu để che giấu. Đợi Đường Dật ra khỏi cửa, Bí thư Đào cau mày, không ngờ tiềm thức mình lại khá sợ cậu ta, xem ra nhất định phải nhanh chóng tống khứ cậu ta đi.

Mông còn chưa kịp nóng, Bí thư Diêu phụ trách thống chiến, tuyên truyền và văn phòng huyện ủy lại tới tìm ông. Vừa vào phòng đã cười nói: "Đường bí thư thật lợi hại, nhìn bộ dạng như học sinh, làm việc lại nhanh gọn dứt khoát, chớp mắt một cái đã đi huấn thị ở Ủy ban Cải cách và Phát triển rồi." Lời là khen Đường Dật, nhưng trong giọng điệu lại có chút không cho là đúng.

Bí thư Đào cười nói: "Người trẻ mà, tính khí có chút vội vàng." Mắt Bí thư Diêu sáng lên, nhạy bén cảm nhận được từ câu nói này, dường như vị bí thư đứng đầu này cũng chẳng có thiện cảm gì với Đường Dật. Ông ta lén quan sát sắc mặt Bí thư Đào, nhưng không tìm thấy tín hiệu gì thêm nữa.

Bí thư Đào cười híp mắt nói tiếp: "Lão Diêu à, có việc gì không? Có việc thì nói việc, chúng ta là cán bộ già cũng phải học tập tác phong nhanh gọn dứt khoát của Đường bí thư nhé, nếu không thì lạc hậu mất."

Bí thư Diêu nghe thấy câu này thì mặt mũi có chút không vui. Đợt điều chỉnh dàn lãnh đạo các huyện ở thành phố Diên Khánh lần này, ông ta đã vận động một trận, mới nhúc nhích được cái chỗ ngồi. Vốn tưởng đến Diên Sơn sẽ là phó bí thư thứ nhất, ai ngờ lại bị một thằng nhóc miệng còn hôi sữa chiếm mất vị trí. Đối với Đường Dật, ông ta nhìn thế nào cũng thấy không thuận mắt. Chỉ viết vài ba bài báo mà đã thông thiên, thăng tiến nhanh như tên lửa. Đặc biệt là khi nhìn thấy dáng vẻ thanh tú của Đường Dật, cái lưng lúc nào cũng thẳng tắp, Bí thư Diêu không hiểu sao lại vô cùng đố kỵ, bởi vì bao năm lăn lộn trên quan trường, ông ta cảm thấy cái lưng của mình càng ngày càng gù xuống, dường như không bao giờ thẳng nổi nữa.

Bí thư Diêu báo cáo công việc gần đây với Bí thư Đào, cuối cùng mặt mày xanh mét càu nhàu: "Bí thư Đào, ngài nói xem, Đường bí thư vừa mới vào ban thường vụ, không vội làm quen công việc, hôm qua lại điều chuyển mượn bản gốc duy nhất của địa chí huyện từ phòng lưu trữ, cũng không biết là muốn làm gì."

Bí thư Đào có chút kỳ lạ, nhưng cũng không hỏi nguyên nhân, cười hì hì nói: "Có lẽ Đường bí thư thích nghiên cứu sử cổ chăng, ông đấy, bớt lo mấy chuyện này đi." Nhìn Bí thư Diêu đầy vẻ bất bình rời đi, Bí thư Đào mỉm cười tháo kính xuống, dùng miếng vải lau kính đã mòn đến trắng xóa nhẹ nhàng lau chùi, thầm nghĩ mình phải thường xuyên "thêm lửa" thôi. Muốn tống khứ củ khoai lang nóng mà không bị bỏng thì cần phải dùng kìm sắt. Nghĩ đi nghĩ lại, ánh mắt Bí thư Đào lại thêm vài phần thâm sâu khó lường.