Sau khi thuyết phục được các khanh đại phu trong nước làm phản chống lại Tấn Hầu, tâm trí của Vệ Hầu Nguyên liền tập trung vào động thái của quân Tấn.

Ông ta cũng có chút hiểu biết về tình hình nội bộ nước Tấn, biết rằng hiện nay Phạm thị và Trung Hàng thị quan hệ thân thiết như một nhà. Di Nghi của Trung Hàng thị đang bị vây khốn, Phạm thị sau khi tập trung binh lực nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Còn Hàm Đan thị, tuy danh nghĩa là tiểu tông của Triệu thị, nhưng sớm đã ra khỏi ngũ phục, lại có dãy núi Thái Hành ngăn cách, đối với mệnh lệnh của Triệu Ưng thì nghe điều mà không nghe tuyên, trái lại còn đi lại thân thiết với thông gia của mình là Trung Hàng thị. Tộc trưởng của Hàm Đan thị là Hàm Đan Ngọ vốn dĩ chính là cháu gọi Trung Hàng Dần bằng chú.

Cho dù chỉ có một khanh một đại phu, người Tấn vẫn vô cùng mạnh mẽ. Phạm thị có thể xuất sáu trăm cỗ chiến xa, Hàm Đan thì bốn trăm cỗ, nhiều gấp đôi nước Vệ.

Thế là Vệ Hầu tự an ủi mình: "Ta có Vương Tôn Giả thống lĩnh hữu quân, lại có Di Tử Hà thống lĩnh tả quân, hai người này đều có tài trị quân ngàn cỗ, đủ sức kéo chân viện quân nước Tấn đi về phía Đông, giành giật thời gian cho người Tề, nhất định có thể làm được!"

Bộc Dương hiện giờ quân lữ đã tụ tập đông đúc, Vệ Hầu như thể đánh canh bạc cuối cùng, dồn toàn bộ sức mạnh của nước Vệ vào cuộc chiến này, bởi vì một khi cuộc đánh cược này thắng lợi, lợi ích thu được là cực kỳ lớn.

“Mật sứ của Tề Hầu nói, chỉ cần nước Vệ làm phản chống Tấn, lại kéo chân người Tấn ở phía Đông núi Thái Hành không cho viện trợ Di Nghi, đợi sau khi chiếm được thành ấp, liền có thể cùng chia cắt thành quách đất đai. Đợi đến khi nước Lỗ cũng khuất phục trước Tề Hầu, đất Chân mà chúng ta mất năm ngoái cũng sẽ được trả lại, thậm chí có cơ hội đoạt được Cao Ngư, Vận Thành!”

Nhưng khao khát của Vệ Hầu Nguyên không chỉ dừng lại ở đó, ông ta vẫn luôn canh cánh trong lòng về đất Chương Thủy, Kỳ, Áo đã mất vĩnh viễn hơn một trăm năm trước, tức là vùng đất Triều Ca, Ân Khư màu mỡ phú quý.

Thời đó, Vệ Ý Công vốn dĩ không được sĩ đại phu trong nước ưa thích vì vấn đề xuất thân. Cộng thêm việc ông ta ham mê nuôi hạc, bỏ bê việc võ bị, lại hà khắc với quốc nhân. Thế nên khi người Bắc Địch nam hạ, quốc nhân chẳng những không muốn tòng quân, dẫn đến việc nước Vệ gần như diệt vong. Lúc được Tề Hoàn Công giải cứu, chỉ còn lại hơn năm ngàn người, chiến xa ba mươi cỗ, phải dời đô đến Sở Khâu để tránh họa Nhung Địch.

Mặc dù nước Vệ đã gượng dậy được vào thời Vệ Văn Công, ông ta ôm chặt đùi Tề Hoàn Công, kết giao hội minh với các chư hầu Trung Nguyên. Đồng thời phát triển thế lực quân sự, khiến chiến xa từ ba mươi chiếc tăng lên thành ba trăm chiếc, và xuất binh tiêu diệt nước Hình, thực hiện phục hưng. Nhưng cùng với sự trỗi dậy của nước Tấn ở phía Tây núi Thái Hành, vùng Triều Ca liền trở thành huyện ấp của nước Tấn, không bao giờ thu hồi lại được nữa.

Cho nên khi Vệ Hầu Nguyên nhận được tin tức từ người cháu Công Tôn Khu truyền đến từ phía Nam Bộc Thủy, ông ta cảm thấy rất xem thường.

“Chỉ là một đám đạo tặc nhỏ nhoi áo quần rách rưới, ra hồ cướp bóc mà thôi. Cứ tùy tiện phái một lữ quân đi xua đuổi là xong.”

Phía Nam Bộc Thủy không thể nói là không quan trọng, nhưng Cự Dã lại là góc hẻo lánh nhất ở phía Đông của nước Vệ, so với tình hình ngày càng căng thẳng thì cái gọi là họa đạo tặc chẳng qua chỉ là bệnh ngoài da mà thôi.

Đứng trước mặt Vệ Hầu là mỹ nam tử Di Mâu, tự Tử Hà, dù ông ta đã ngoài bốn mươi nhưng mái tóc vẫn đen nhánh như mực, tuy cố ý cạo sạch râu nhưng không giấu được khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, bớt đi vài phần nét nhu mỹ thuở thanh xuân.

Sắc suy già yếu, đây là điều mà những kẻ lấy sắc thờ vua đều phải đối mặt, nam nữ đều như nhau. Chẳng trách gần đây ông ta ân sủng ngày một giảm.

Ông ta là nam sủng mà Vệ Hầu thường xuyên thông dâm khi còn trẻ. Cái gọi là "phân đào đoạn tụ" (chia đào, cắt tay áo), đoạn tụ chỉ Long Dương Quân thời Chiến Quốc, còn phân đào chính là câu chuyện đam mỹ xảy ra giữa ông ta và Vệ Hầu. Tuy nhiên, dù ông ta bị các khanh đại phu khinh miệt gọi là "Vệ chi bệ đại phu", nhưng không phải chỉ dựa vào sắc đẹp mà leo lên được chức Vệ thượng đại phu, Tả quân tư mã như hiện nay, ông ta được xưng tụng có trí tuệ đủ trị nước ngàn cỗ, tín nghĩa đủ để giữ đất.

Đối với vùng Nam Bộc Thủy, Di Tử Hà lại có cái nhìn khác biệt.

“Vương Tôn đại phu sở dĩ xin quân thượng cho Công Tôn Khu đến đóng quân ở phía Nam Bộc Thủy, chính là để phòng bị Lỗ đại phu Triệu Vô Tuất ở phía Bắc Bộc Thủy. Người này là con trai của Triệu khanh nước Tấn, là tiền khu phản Tề công Vệ năm ngoái, một năm rưỡi nay, các cử động và biện pháp hành chính của hắn ở Tây Lỗ ta cũng có chú ý. Chính thông nhân hòa, binh giáp hùng tráng, gần đây lại còn liên kết mấy vị đại phu Tây Lỗ phòng thủ quân Tề, nếu hắn đánh tập hậu chúng ta khi Tả quân và Hữu quân của Bộc Dương tấn công nước Tấn, hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi.”

Vệ Hầu đối với Di Tử Hà sớm đã không còn nghe lời răm rắp, lúc này ông ta không vui nói: "Tề Hầu chẳng phải nói, có hai vị hương lương nhân dẫn vài ngàn quân giám sát nước Lỗ rồi sao? Đợi sau khi đánh hạ Di Nghi, thậm chí còn có thể trực tiếp vung quân xuống Lâm Khâu, thu phục đất đã mất cho nước Tề. Triệu Vô Tuất tuy trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực ra không còn sống được bao lâu nữa, có gì mà sợ."

Di Tử Hà cúi đầu tiếp tục khuyên: "Lời là vậy, nhưng phía Nam Bộc Thủy không được loạn, một khi họa đạo tặc lan rộng về phía Tây, chắc chắn sẽ làm suy yếu phòng thủ, tạo sơ hở cho Triệu Vô Tuất. Chi bằng để Công Tôn Khu tiến quân về phía Đông càn quét đạo tặc, sau khi quét sạch Cự Dã rồi quay về Lịch Sơn, cũng có thể tạo chút uy hiếp cho Triệu Vô Tuất ở bờ Bắc Bộc Thủy, khiến hắn không dám làm càn!"

Kể từ khi Công Tử Triều trở về, kể về dung mạo tuyệt thế của Nam Tử, con gái công tộc nước Tống, Vệ Hầu đã thèm muốn nhỏ dãi cô gái mười sáu tuổi kia, đối với cái mặt già nua của Di Tử Hà đã hoàn toàn không còn hứng thú.

Nhớ năm xưa, khi ông ta và Di Tử Hà tình cảm nồng thắm là bao nhiêu sự dung túng. Pháp lệnh nước Vệ quy định, kẻ tự ý đánh xe của quốc quân, luận tội phải xử tội nguyệt hình (chặt chân). Một ngày nọ, mẹ của Di Tử Hà bị bệnh, có người đi đường tắt báo tin cho Di Tử Hà trong đêm, Di Tử Hà nóng lòng, bèn giả lệnh quân mà đánh xe tứ mã của Vệ Hầu phi như bay ra ngoài. Vệ Hầu nghe tin, không những không hỏi tội, ngược lại còn cho rằng ông ta đức hạnh tốt, khen rằng: "Hiếu thay! Vì mẹ mà quên cả tội chặt chân."

Một ngày khác, Di Tử Hà và Vệ Hầu Nguyên dạo chơi trong vườn quả bên dòng Bộc Thủy, lúc đó đang là mùa mật đào chín, khắp vườn cây trĩu quả trắng pha hồng. Gió nhẹ đưa hương thơm nồng nàn của mật đào, khiến người ta thèm thuồng. Di Tử Hà hái một quả đào to và chín mọng, không rửa không chùi liền cắn một miếng lớn ăn ngấu nghiến, cảm thấy tươi mát sảng khoái, thế là đưa quả đào ăn dở đó một cách thân mật cho Vệ Hầu, mời ông ta nếm thử. Đây vốn là hành vi cực kỳ vô lễ, nhưng Vệ Hầu không những không giận, còn chặn tay người yêu lại, tự đa tình nói: "Tử Hà yêu ta thay! Quên mất mình đã ăn quả đào này, còn muốn để quả nhân nếm thử."

Nhưng hiện giờ, khi Di Tử Hà sắc suy ái trì, Vệ Hầu cũng không còn như xưa mà nhường nhịn ông ta, trong lòng còn thường xuyên liệt kê tội lỗi của ông ta: "Kẻ này năm xưa từng giả lệnh quân, tư ý sử dụng chiến xa của ta, lại từng đưa quả đào ăn dở dính đầy nước bọt cho ta ăn!"

Tóm lại, Vệ Hầu là kẻ bạc tình, hễ có người mới là quên người cũ, nếu không phải vì thấy Di Tử Hà còn có chút năng lực, sớm đã đuổi ông ta ra khỏi triều đường rồi.

Nay thấy Di Tử Hà hết lời can ngăn, ông ta bèn thiếu kiên nhẫn vung tay nói: "Vậy thì theo ý ngươi đi, phái người truyền thư cho Công Tôn Khu, tiến quân Cự Dã, tiêu diệt đám đạo tặc lẻ tẻ."

Di Tử Hà đại hỷ, lúc này, vì Triệu Vô Tuất phong tỏa tin tức, trận chiến xảy ra bên bờ hồ Vận Thành, cùng với tình hình sóng gió gần đây ở Đại Dã Trạch, người nước Vệ vẫn chưa hay biết gì. Mà đợi vài ngày sau khi tin tức này truyền đến Bộc Dương thì Vệ Hầu và Di Tử Hà đã không còn ở đó nữa!

Bởi vì họ nhận được tin tức, quân đội của Phạm thị ở Triều Ca đã động rồi.

Vệ Hầu biết thời khắc then chốt đã đến, ông ta không thể đợi thêm được nữa. Hữu quân do Vương Tôn Giả thống lĩnh đã giương cờ giúp người Tấn, đang đợi lệnh ở bến đò Hoàng Hà, Vệ Hầu thì cùng Di Tử Hà mang theo tả quân xuất phát đi hội hợp.

Cùng gửi đến Triều Ca, còn có một bức "Tuyệt Tấn Thư" viết phỏng theo thể lệ của bức "Tuyệt Tần Thư" của hành nhân Lữ Tương nước Tấn năm xưa.

“Xưa khi Khang Thúc và Đường Thúc Ngu là chú cháu thân thiết, dốc lòng đồng tâm, cùng phò tá Vũ Vương phạt Thương, phong cho ở Vệ, Tấn, lấy minh thệ mà thề ước…”

Đại phu Chúc Đà của Vệ Hầu, người có tài hùng biện cực kỳ xuất sắc, vung bút trên tờ giấy vỏ cây chử mới thịnh hành gần đây ở Bộc Dương, từ địa vị cao thấp khi Khang Thúc và Đường Thúc phân phong, đến việc Vệ Vũ Công, Tấn Văn Hầu ai lập công lớn hơn trong việc hộ tống Bình Vương đông thiên, liệt kê ra những "hành vi xấu xa" của nước Tấn, quả thực là ghi không hết tội.

Như loạn Khúc Ốc nước Tấn giết hại lẫn nhau; thời Tấn Hiến Công tiêu diệt vô số bang quốc tông cơ cùng họ. Tấn Văn Công hành sự quỷ quyệt bất chính, đầu độc Vệ Thành Công; Tấn Bình Công cưỡng ép nạp công nữ họ Cơ nước Vệ làm trắc thất; Lục khanh nước Tấn hà khắc với nước Vệ, cắt đất thành ấp nước Vệ cho nước Lỗ, v.v.

Vệ Hầu hận không thể gào thét với cả thiên hạ: Nước Vệ lại làm phản chống Tấn, hoàn toàn là bị nước Tấn bức bách!

Đánh Triều Ca, trì hoãn sáu trăm cỗ chiến xa của Phạm thị đi viện trợ Di Nghi, kế hoạch của Vệ Hầu chính là như vậy. Nếu nước Tề giành được chiến thắng trong cuộc tranh bá lần này, không phải không thể đuổi người Tấn về phía Tây núi Thái Hành. Đến lúc đó, ông ta có thể giương cờ thu phục cố thổ để chiếm lấy Triều Ca, trở thành vị minh quân giúp nước Vệ phục hưng lần nữa sau thời Vệ Văn Công!

Chỉ là đợi thêm mấy ngày nữa. Khi Vương Tôn Giả, người thống lĩnh hữu sư, tình cờ nghe được chuyện Di Tử Hà khuyên Vệ Hầu để quân của Công Tôn Khu đang đóng giữ ở Nam Bộc Thủy tiến về phía Đông xua đuổi đạo tặc ở Cự Dã, không khỏi dậm chân liên hồi, mắng Di Tử Hà kiến thức nông cạn, làm hỏng việc nước!

Nhưng lúc này có phái xe truyền tin đi đuổi theo cũng đã không kịp nữa rồi…

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng mười, ngay khi kẻ thù cũ của Triệu Vô Tuất là Phạm thị bị cuộc biến động nước Vệ làm phản chống Tấn kéo chân lại, ở bờ Bắc dòng Bộc Thủy lạnh lẽo thanh tĩnh, có một gò đất nhỏ không mấy nổi bật, hai người đang câu cá bên bờ sông.

Trương Mạnh Đàm áo trắng thắng tuyết, đầu quấn chiếc khăn trắc màu đen đơn giản, ông khoác áo lông cừu, tay cầm cần không đeo găng, dù lạnh đến đỏ ửng nhưng không hề nhúc nhích, chiếc cần trúc như thể dính chặt vào tay mà đứng yên vậy.

Ở phía bên phải ông, Triệu Vô Tuất mặc giáp da nền đen vẽ đỏ, khoác chiếc áo choàng lông gấu giữ ấm, mắt đờ đẫn nhìn sóng nước, trong đôi găng tay da chồn cầm một chiếc cần câu làm bằng trúc, nhẹ nhàng lắc lư theo tâm trạng.

Trong nửa tháng qua, hắn đã tốn hết tâm cơ chiêu hàng một phần đạo tặc, lại dùng kế "khu hổ thôn lang" (đuổi hổ cắn sói) khiến Đạo Chích tấn công ấp Cự Dã. Còn kỵ tòng và đình tốt thì cải trang thành đám trộm cướp tung hoành ở Nam Bộc Thủy, cắt đứt giao thông một số khu vực, chỉ để những tin tức Triệu Vô Tuất muốn truyền đi lọt qua.

Ví dụ như tin tức về họa đạo tặc ở Cự Dã…

Hiện nay vạn sự đã sẵn sàng, chỉ thiếu gió đông, nhưng nếu không thể nhử được hai ngàn quân Vệ đang đóng ở Lịch Sơn ra ngoài, với binh lực trong tay Vô Tuất, muốn cưỡng công nghịch lại địa thế sợ rằng không dễ, kế hoạch công lược đất Nam Bộc Thủy của nước Vệ tất sẽ phát sinh thêm vài phần biến số.

Ngay khi tâm trạng hắn bất định, chợt nghe Trương Mạnh Đàm bên cạnh thong thả nói: "Tư khấu đã thả mồi câu xuống, nhưng cá có cắn câu hay không, khi nào cắn câu thì không thể lường hết được, nay chỉ có thể bình tâm mà chờ đợi, may mà có tin đồn nước Vệ đã công khai phản Tấn rồi..."

“Ông nói đúng, từ việc Tây Lỗ hỗ trợ lẫn nhau, đến khu hổ thôn lang, rồi đến nay hạ mồi nhử địch, chuỗi liên hoàn kế của chúng ta đã đi đến bước này, bây giờ chỉ có thể bình tâm chờ đợi.”

Hắn khẽ nhắm mắt, thậm chí vứt đôi găng tay da chồn giữ ấm sang một bên, để da tay cảm nhận hơi lạnh se se, cùng với những động tĩnh tinh vi truyền từ cần câu tới…

Một lúc lâu sau, phía sau vang lên tiếng sột soạt, là Hình Ngao cẩn trọng quỳ bò tới, ghé sát tai Vô Tuất nói nhỏ sự tình.

Vô Tuất khẽ gật đầu, nhưng không hề vì thế mà dao động, Trương Mạnh Đàm cũng tập trung nhìn vào lưỡi câu của mình, đối với việc này không nghe không hỏi.

Sau khi Hình Ngao nói xong tin tức, vốn rất mong đợi nhìn phản ứng của Triệu Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm, kết quả lại là cảnh tượng này, không khỏi vội vã gãi đầu gãi tai.

Một lát sau, Triệu Vô Tuất đột nhiên nhấc tay, thu cần, một con cá màu bạc treo trên dây câu, nhãn cầu trợn tròn vì kinh hãi, cái đuôi vùng vẫy dữ dội!

Trong miệng hắn lộ ra nụ cười: "Mạnh Đàm nói không sai, câu cá thì phải giữ được kiên nhẫn, con cá ở phía Nam Bộc Thủy kia, cuối cùng cũng cắn câu rồi..." (Còn tiếp)