Tiến vào tháng Bảy, thời tiết nước Tống biến hóa khôn lường: gió mát thổi dọc theo sông Tứ, sương sớm rơi xuống khi rạng đông, ve lạnh râm ran nơi núi rừng.

Tại Thương Khâu, nhóm "Tứ công tử" từng cực kỳ thịnh hành mấy ngày trước nay lại hiện ra cảnh gió thổi mưa lay. Công tử Địa muốn bỏ trốn mà quốc quân không hề ngăn cản, rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, hắn chỉ đành biến giả thành thật, chọn cách rời đi, đây là kết cục thường thấy của kẻ thất bại trong chính tranh. Công tử Thần, vốn có danh vọng rất cao trong nước, lại cho rằng bản thân không thể khuyên Tống công giữ chân Công tử Địa cũng là có trách nhiệm, bèn chọn cách rời đi cùng anh trai.

Trước khi đi, hắn còn để lại một câu tàn nhẫn: "Chúng ta dẫn theo công tộc bỏ trốn, bên cạnh quốc quân còn lại được những ai?"

Nghe nói hai người họ dẫn theo một lượng lớn công tộc bất mãn với việc Tống công sủng ái họ Hướng mà bỏ trốn, đến vùng tây nam nước Tống, nghe nói còn định sang nước Trần tị nạn...

Kẻ chủ mưu phía sau tất cả việc này là Nam Tử lại chẳng hề bận tâm đến hai người chú đã tuyên cáo thất bại. Điều nàng bận tâm là vị chấp chính Nhạc Đại Tâm, người thấy tình thế bất ổn liền cáo bệnh ở nhà.

"Nhạc Đại Tâm hầu hạ ba đời quân chủ, từng tham dự Mễ Binh chi hội, Hoa Hướng chi loạn cùng các đại sự khác, đảm nhiệm Hữu Sư nhiều năm, là kẻ khó đối phó nhất..."

Đối với con cáo già múa tay áo dài giữa các liệt quốc này, Nam Tử tuyệt đối không dám khinh suất. Từ thuở nhỏ, khi những gã đàn ông xung quanh bị vẻ kiều diễm và mỹ mạo của nàng mê hoặc đến thần hồn điên đảo, thì chỉ có Nhạc Đại Tâm gầy trơ xương là luôn lạnh lùng đứng ngoài quan sát nàng.

Cho nên Nam Tử mới xúi giục Đại Tư Thành Nhạc Hỗn, kẻ đã bái phục dưới chân váy nàng, đi "thăm bệnh".

...Mấy nhà họ Nhạc ở nước Tống cùng xuất thân từ một tộc, nhưng đến đời này đã phân ra mấy chi hệ. Ví như Nhạc Đại Tâm, vì phong địa ở Tiêu nên còn gọi là Tiêu Thúc Đại Tâm. Chi hệ của Nhạc Hỗn, vì đời đời đảm nhiệm chức Đại Tư Thành, nên gọi là Tư Thành Nhạc thị...

Phủ đệ hai nhà nói xa không xa, nói gần không gần, ngồi bộ liễn đi chừng nửa khắc là tới. Chỉ là Nhạc Đại Tâm thấy hai vị công tử đổ đài, dường như một lòng muốn tránh hiềm nghi nên đã dọn đến một căn nhà nhỏ ở vùng ngoại ô ngoại quách, khiến Nhạc Hỗn phải chạy một quãng đường dài. Ngoài miệng hắn không nói, trong lòng lại chửi rủa không thôi.

"Ngươi cái lão tặc Tiêu Ấp, sắp chết tới nơi còn bắt ta chịu khổ thế này, giữa trời nóng nực chạy xa thế này!"

Vốn dĩ sau khi Nhạc Kỳ chết, quyền thế của Nhạc Đại Tâm hoàn toàn vượt trên Nhạc Hỗn. Lúc đầu Nhạc Hỗn cũng chỉ đành ôm chặt đùi họ Hướng để tránh bị thôn tính. Nhưng cùng với sự nghiệp của Triệu Vô Tuất ở nước Lỗ ngày càng lớn mạnh, Tư Thành Nhạc thị cũng bỗng nhiên có thêm một chỗ dựa: Tư Thành Nhạc thị hiện đã trở thành trung gian buôn bán hàng hóa của Triệu thị như đồ sứ, ngựa chiến vào nước Tống, mà Triệu thị khi thu mua sơn, tơ, lụa cùng các đặc sản đất Tống cũng ưu tiên nhà họ.

Dưới sự hỗ trợ lẫn nhau, Tư Thành Nhạc thị giàu bằng nửa công thất, khí thế nói chuyện của Nhạc Hỗn cũng ngày một cứng rắn, địa vị ngày càng vững chắc, nay đã sớm không coi Nhạc Đại Tâm già nua sắp chết ra gì nữa.

Đương nhiên, lễ tiết giữa các khanh tộc vẫn phải giữ, nếu không thì Khanh đại phu và thứ nhân có gì khác biệt? Nhạc Hỗn làm theo phân phó của công nữ Nam Tử, sau khi vào trạch viện của Nhạc Đại Tâm thì không ngừng hỏi han ân cần. Nhất định phải gặp được người thật mới thôi.

Đến khi hắn cuối cùng vào được phòng ở, lại thấy Nhạc Đại Tâm hình dung tiều tụy đã bỏ mũ miện, tóc xõa tung. Giữa tháng Bảy nóng nực này, lão ta lại ngồi trên sập, đắp chăn nhung dày cộp, lại sai hai lệ thiếp đỡ hai bên, thấy Nhạc Hỗn thì nói năng run rẩy.

"Là Tử Minh đó sao? Hôm nay sao có rảnh rỗi lên chỗ lão già này thế?"

Nhạc Hỗn thấy vậy trong lòng đại hỉ, thầm nghĩ: "Lão tặc quả nhiên bệnh nặng, công nữ lo xa quá rồi."

Hắn đến trước giường vái chào: "Mấy ngày không gặp chấp chính, ai ngờ lại bệnh nặng đến mức này. Nay quốc quân lệnh ta đi xây thành ở Hoàng Trì, đặc biệt tới bái từ."

Nhạc Đại Tâm chảy nước dãi không sao kìm được, đáp: "Bức Dương đất gần nước Ngô, nước này như rắn dài hổ dữ, cần phải hết sức phòng bị."

Nhạc Hỗn thầm mắng lão tặc này thật sự hồ đồ rồi. Hắn lớn tiếng nhắc lại: "Chấp chính, ta là đi Hoàng Trì, không phải Bức Dương!"

Nhạc Đại Tâm mắt già lờ đờ, cười nói: "Ồ, là lão nghe nhầm." Câu tiếp theo của lão lại khiến Nhạc Hỗn té ngửa: "Hóa ra ngươi từ Bức Dương tới à!"

Nhạc Hỗn hỏi hai người con trai của Nhạc Đại Tâm ở bên cạnh: "Chấp chính ngày thường là người thông minh thế nào, sao lại bệnh thành ra thế này?"

Hai người con trai của Nhạc Đại Tâm nhìn nhau, đáp: "Phụ thân tai điếc, mong Đại Tư Thành chớ trách."

Nhạc Hỗn sướng không chịu nổi, cũng rất vui khi thấy Nhạc Đại Tâm ngày xưa không coi ai ra gì nay biến thành bộ dạng này, bèn nói: "Cho xin giấy bút một dùng, đã nghe không hiểu, ta viết ra cho ông ấy là được."

Một lát sau, bọn thụ dâng lên bút và lụa, nhưng lại không có giấy đằng Tây Lỗ vốn đang lưu hành trong giới quý tộc nước Tống gần đây.

Nhạc Hỗn chau mày, đây là mặt hàng hắn trọng điểm tiếp thị cho em rể, nhà Khanh đại phu nào mà không có chứ?

Người bên cạnh giải thích: "Chấp chính xưa nay không cho chúng ta mua đồ sứ, giấy viết các loại vật dụng, nói là không tốt bằng đồ sơn, giản lụa..."

Nhạc Hỗn hừ lạnh trong mũi, lão già bất tử này đúng là có thành kiến cực sâu với Triệu Vô Tuất, chỉ tiếc nhà mình tự nhiên mất đi một khoản thu nhập lớn từ Tiêu Ấp.

Hắn viết chuyện mình sắp tới Hoàng Trì xuống, dâng lên cho Nhạc Đại Tâm xem xong, vị lão giả bộ dáng hồ đồ kia mới vỗ đầu cười nói: "Ta bệnh tai điếc rồi, Tử Minh đi lần này phải bảo trọng nhé, nước Trịnh là tử địch của nước Tống, hai nước là mối thù mười đời không thể giải, quân thượng chính là vì nước Trịnh nằm trong liên minh nước Tề, nên mới không muốn gia nhập, đáng tiếc thay."

Nhạc Hỗn nghe xong đột nhiên nảy sinh nghi ngờ: "Lão thất phu này gian xảo nhất, có bao giờ hồ đồ thế này, chẳng lẽ là giả vờ sao!"

Dứt lời, Nhạc Đại Tâm dường như nhớ ra điều gì, dùng ngón tay chỉ vào miệng, hóa ra là đến giờ dùng thang thuốc, các lệ thiếp vội vàng qua hầu hạ lão uống thuốc.

Nhạc Hỗn cảm thấy đây là cơ hội, lời nói có thể giả, hành động lại rất khó. Hắn vội vàng quan sát kỹ ở bên cạnh, lại thấy Nhạc Đại Tâm ngay cả uống thuốc cũng không thể tự hoàn thành, dáng vẻ xấu xí bày ra hết, ngay cả hai người con trai của lão cũng chỉ đành quay đầu đi không nỡ nhìn.

Đợi đến khi thuốc chảy đầy cổ áo uống xong, Nhạc Đại Tâm lúc này mới dùng bàn tay khô héo kéo Nhạc Hỗn lải nhải nói: "Nhạc thị đồng xuất từ Công tử Nhạc, nay hai nhà chúng ta tuy sớm đã ra khỏi ngũ phục, nhưng huyết thống và tình nghĩa đồng tông vẫn còn, ta nay già yếu bệnh tật, chết trong sớm tối. Hai con bất hiếu, mong Tử Minh dạy bảo chúng, quân nếu ngày khác có gặp quân thượng, ngàn vạn lần hãy nói đỡ cho hai đứa con khuyển này của ta một hai câu. Ta không trông mong chúng kế thừa khanh vị, chỉ cần bảo toàn được thực ấp Tiêu Thành là được, còn chức Hữu Sư, ta cảm thấy Tử Minh tới đảm đương, còn hơn hai huynh đệ họ Hướng kia!"

Dứt lời, Nhạc Đại Tâm liền đổ ập xuống giường, tiếng thở khò khè, dường như lập tức sẽ chết đi.

Nhạc Hỗn thấy cảnh này, mới hoàn toàn buông bỏ tâm tư, mà mấy câu vừa rồi của Nhạc Đại Tâm cũng nâng hắn lên khiến đi đứng đều nhẹ bẫng. Ở nước Tống, chức Hữu Sư hầu như tương đương với chấp chính!

Hắn sau khi bái từ liền lập tức đi gặp lại công nữ Nam Tử, lại biết tin Nam Tử đã tới nhà mình. Thế là lại đánh xe chạy về Tư Thành phủ, trước mặt Nam Tử tường thuật cặn kẽ sự việc. Nam Tử lúc này mới che môi anh đào cười nói: "Hữu Sư bệnh nặng đến mức này, chúng ta vô ưu rồi!"

Cho nên nàng lười biếng vươn một cái, nói với Nhạc Hỗn đang gật đầu khúm núm với mình: "Như vậy thì phía Nhạc Đại Tâm đừng quản nữa, mặc cho lão được thiện chung đi. Nay điều quan trọng là, trục xuất nốt hai vị công tử còn lại..."

Công tử Địa và Công tử Thần tuy đã chuồn đi, nhưng đứa em trai tốt của họ là Công tử Trọng Đà, Công tử Thạch Khâu vẫn còn đó, điều này khiến Nam Tử không thể không lo lắng. Ừm, thiết kế giải quyết nốt bọn họ, kế hoạch sẽ hoàn mỹ không tì vết. Trong lòng nàng vui sướng, chỉ cần Tứ công tử và họ Nhạc đổ đài, phái lực ủng hộ liên hôn Tống-Vệ trong triều sẽ hoàn toàn mất thế, xem lúc đó ai còn dám ép mình đi gả cho cái lão già không biết xấu hổ Vệ Hầu kia!

Thế nhưng ngay lúc này, người phụ nữ mặc áo trắng vẫn luôn nhẹ nhàng giã thuốc ở bên cạnh, vốn dễ không bắt lời, lại nói: "Huynh trưởng và công nữ lần này làm sai rồi..." Chính là Nhạc Linh Tử, người đang thủ hiếu ba năm trong nhà, nay sắp mãn hạn.

..."Muội hiểu cái gì, thôi ngay đừng nói bậy!" Nhạc Hỗn gần đây gần như đã trở thành một con chó dưới ánh mắt lẳng lơ của Nam Tử, khó khăn lắm mới có cơ hội biểu hiện tốt, thấy bị muội muội nghi ngờ, lập tức chau mày. Hắn quát tháo một tiếng rồi nhớ tới em rể mình hiện tại không phải người thường nữa, thành ấp đã nhiều ngang bằng Tư Thành Nhạc thị, dân số và binh lực thực tế kiểm soát còn hơn mấy phần, lời nói lập tức mềm xuống: "Linh Tử, muội không hiểu chính sự thì đừng nhúng tay vào mấy việc này..."

Nhạc Linh Tử ngưng tay giã thuốc. Ngước mắt nhìn huynh trưởng và cô bạn thân bề ngoài thân mật nhưng bên trong chưa bao giờ ngừng so đo với mình, thản nhiên nói: "Ta quả nhiên không hiểu chính sự, cũng không muốn hiểu. Chỉ là việc thiên hạ đều thông suốt cả, ta hiểu dược lý, thế là đủ rồi."

"Dược lý? Hôm nay ta lại muốn nghe xem cách nhìn của Linh Tử." Nam Tử chỉ mỉm cười nhìn Nhạc Linh Tử, muốn xem nàng có kiến giải gì. Nếu nói Nam Tử là một đóa hoa kiều diễm đỏ tím rực rỡ, thì Nhạc Linh Tử chính là đóa dạ lai hương nhàn nhạt lặng lẽ nở rộ bên cạnh nàng, tuy vẻ ngoài bị lấn át. Nhưng đêm càng dài càng thơm, về khí chất thì không kém chút nào.

Nhạc Linh Tử vân vê dược liệu trong tay, chúng tỏa ra những mùi vị khác nhau, có thứ có thể cứu mạng người, có thứ lại có thể sát thương bản thân... "Y môn của Biển Thước trị bệnh chú trọng sáu điều không trị, nhưng phu tử từng nói, thực ra chỉ cần phân thành hai loại, một là không trị, hai là phải trừ tận gốc. Nỗi lo của huynh trưởng và công nữ ta cũng nghe không ít, nguồn gốc dường như đều đến từ Hữu Sư, hiện nay thật sự coi như giải quyết xong rồi sao?"

Nhạc Hỗn lầm bầm: "Nhạc Đại Tâm già nua sắp chết, không phải là đã giải quyết rồi sao!" Nhạc Linh Tử lắc đầu. "Phu tử mấy ngày trước truyền tin tới nói, ông đã phái một vị sư huynh tới nước Tống mở chi nhánh Linh Thước, ngay trong Tư Thành phủ, việc này toàn thành Tống đều biết, nhưng phủ Hữu Sư chưa từng có ai tới cầu y. Hữu Sư sở dĩ bệnh thành ra thế này, có lẽ là do không tin tưởng y giả, từ chối không chịu chữa bệnh, nhưng cũng là cẩn thận quá mức, sợ nhà ta sẽ hại lão... Ta thậm chí nghe nói lão ngay cả giấy, đồ sứ nhà ta bán lại cũng không dùng, nghe nói là vì sợ người ta bỏ độc vào những khí cụ tiếp xúc với da thịt này. Một người cẩn trọng trong việc vặt như thế, lại có thể thổ lộ chân tình với huynh trưởng? Còn nước mắt đầm đìa? Nếu không phải chính tai nghe thấy, ta quyết nhiên không tin..."

Nhạc Hỗn và Nam Tử nghe xong, nhất thời im lặng.

"Cho nên huynh trưởng và công nữ không đánh đổ Hữu Sư triệt để, lại muốn truy cùng giết tận hai vị công tử không hề theo ra nước ngoài, hiển nhiên là muốn hòa giải với quốc quân, đây không phải làm sai, thì là gì?"

Nhạc Linh Tử tâm tư cực kỳ tinh tế, rất nhiều thứ đều có thể dùng tuệ nhãn nhìn thấu, chẳng qua ngày thường không muốn nói toạc ra mà thôi: Ví như nhiều năm trước, chút quan hệ mập mờ giữa vị hôn phu của mình với chị gái của anh ta; ví như ý nghĩ phi phận của huynh trưởng Nhạc Hỗn đối với Nam Tử; ví như Nam Tử lợi dụng điểm này của Nhạc Hỗn, nàng ta lợi dụng tất cả đàn ông bên cạnh mình, nhưng không cho họ chạm vào một tấc da tấc thịt trừ Triệu Vô Tuất. Những màn đấu đá, những hẹn ước bí mật, những chuyện lén lút qua lại, thực sự tưởng nàng không biết sao?

Nhưng sự thông tuệ của nàng thà dùng để hỗ trợ Biển Thước nghiên cứu một phương thuốc, viết thành một cuốn y thư truyền đời, dùng để lặng lẽ canh giữ vong hồn sắp hoàn toàn tan biến của phụ thân, dùng để kiên nhẫn chờ đợi vị hôn phu đã hẹn ba năm, chứ không chuyển dời sang những chuyện này. Chính tranh, âm mưu, đã hại chết phụ thân nàng, đồng thời khiến những người xung quanh trở nên mặt mày hoàn toàn khác biệt: Nam Tử ngày càng chìm đắm trong quyền thuật, Nhạc Hỗn dưới sự gợi ý khiêu khích của nàng, lại dần dần có dã tâm. Mà Triệu Vô Tuất ở xa tận nước Lỗ, dường như cũng rời xa nàng ngày càng xa. Đây đều là khởi đầu của họa hoạn.

Huống chi, việc huynh trưởng và Nam Tử đang làm hiện nay, đã vượt quá giới hạn đấu tranh thông thường, nếu một bước không cẩn thận dẫn đến đại loạn, hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Nhạc Linh Tử không thể trơ mắt nhìn huynh trưởng khiến Tư Thành Nhạc thị xuất hiện sơ hở, xuất hiện nguy cơ vong tộc, nên đặc biệt lên tiếng nhắc nhở. Nhưng lòng tốt của nàng lại bị phớt lờ.

"Linh Tử, muội lo xa quá rồi, huynh trưởng muội và ta tự sẽ xử trí ổn thỏa, huống hồ còn có quốc quân, họ Hướng đứng về phía chúng ta, chớ lo, Nhạc Đại Tâm dù có là Cửu Thủ Tương Liễu dưới sông lớn, cũng không lật được con sóng lớn nào! Muội cứ ngoan ngoãn chờ tới ngày hôn kỳ, Trùng Nhĩ của muội tới đón cưới muội đi!"

Nhạc Linh Tử khẽ thở dài, tiếp tục tập trung vào dược liệu, không nói thêm nữa. Nam Tử rất cố chấp, nàng ta tự coi trọng mình cao, không cho là đúng với lời trung ngôn của Nhạc Linh Tử. Theo tuổi tác tăng lên, khe hở giữa đôi bạn thân dần nảy sinh, dung mạo, ăn mặc, nói năng, quyền thế, thậm chí bạn nam bên cạnh, phàm là chuyện gì Nam Tử cũng muốn thắng nàng một bậc. Tình huống này càng trở nên nghiêm trọng sau khi Nhạc Linh Tử và Triệu Vô Tuất định hôn ước, mà Nam Tử lại chỉ có thể gả cho gã Vệ Hầu bẩn thỉu.

Nhưng cái tính khí tiểu thư tự cao tự đại này của Nam Tử, trong cuộc chính biến vào ngày tế lễ Lập thu đã tan biến không còn dấu vết, nhìn Nhạc Đại Tâm tinh thần phấn chấn đứng trên nhung xa, đâu còn chút dáng vẻ bệnh nặng sắp chết nào, trên khuôn mặt kiều diễm của nàng lập tức máu sắc chẳng còn... (Còn tiếp.)