Xe ngựa của công thất diễu hành, cờ giao long bay phấp phới, xe ngựa của quý nhân hoa lệ mà nhã nhặn, tiếng bánh xe lộc cộc vang lên, lăn bánh trên đại đạo thông tới thành Thương Khâu.

"Là xe giá của công nữ!" Mọi người bên đường vội vàng né tránh, rồi lại ghé tai nhau bàn tán về công nữ Nam Tử. Tại nước Tống, theo năm tháng lớn dần, dung mạo Nam Tử ngày một diễm lệ, nàng trở thành chủ đề muôn thuở nơi thị tứ, rằng rốt cuộc ai mới có phúc phận nghênh đón nàng về làm phu nhân?

Công nữ Nam Tử năm nay đã mười bảy tuổi, đã quá tuổi gả chồng từ lâu. Hai năm trước, nước Vệ và nước Tống đã định ước thông gia, vốn dĩ vào mùa xuân nàng đã phải gả cho Vệ Hầu, nhưng ngặt nỗi nước Vệ bị cuốn vào cuộc chiến giữa Tấn và Tề, đầu xuân lại gặp ôn dịch, nên dùng việc đó làm cái cớ, cứ trì hoãn mãi không thể khởi hành.

Ở nước Tống, ai ai cũng biết Nam Tử không thể ở lâu trong thâm cung. Nàng tính tình hiếu động, ngoài những lúc chờ gả cũng thường ngồi xe đi du ngoạn, khi thì tới Bành Thành, khi lại sang Tứ Thủy. Thường thì có vô số tử đệ của khanh đại phu nước Tống theo sau, hy vọng có thể được một lần chạm đến làn da ngọc ngà, nhưng không một ai được toại nguyện, đều bị từ chối khéo léo. Thế mà lần này, trên xe của Nam Tử lại chở theo một thiếu niên khôi ngô tuấn tú, khiến các sĩ tử dọc đường nhìn thấy mà không khỏi ghen tị.

Thiếu niên may mắn này tên là Công Tôn Củ, là di phúc tử (con sinh ra sau khi cha mất) của công tử Thần Tần đã qua đời, lại càng là cháu trai được Tống Công cưng chiều nhất, xét về lý thuyết thì là đường đệ nhỏ của Nam Tử. Cậu mới chỉ mười tuổi, ở nước Tống ngoài cậu là người được công thất hết mực yêu chiều ra, hiếm có ai được hưởng đãi ngộ ngồi chung xe với Nam Tử.

Tống Công khi còn trẻ sinh được một đống con gái nhưng lại chẳng có con trai. Mười năm trước trong một lần đi săn gặp tai nạn, khiến ông trở thành kẻ "thiên yêm" (hoạn quan bẩm sinh), tuy còn có thể hành sự, nhưng không bao giờ có thêm dòng dõi. Mặc dù cơ thể vẫn tráng kiện, nhưng tuổi tác ngày một già đi, khó tránh khỏi đau đầu về vấn đề kế tự. Theo kiến nghị của Hữu Sư Nhạc Đại Tâm, tự nhiên phải quán triệt quy tắc kế thừa vốn lưu hành từ thời Ân Thương: "Cha chết con nối, anh chết em kế". Ông phải chọn một trong bốn người em trai làm người kế thừa.

Thế nhưng Tả Sư Hướng Sào và Tư Mã Hướng Đồi lại có ý khác...

"Quân thượng tuổi tác còn sung mãn, mà bốn vị công tử tuổi tác lại xấp xỉ người, đợi sau khi quân thượng trăm tuổi, bốn vị công tử cũng đã già rồi. Chi bằng đến lúc đó khiến ngôi vị quân chủ không vững, chẳng bằng chọn ra một người trong thế hệ cháu chắt để bồi dưỡng từ nhỏ, cũng là để kế thừa chí hướng của quân thượng..."

Không biết vì mục đích gì, Tống Công không đồng ý thỉnh cầu của hai bên, nhưng lại nhắc đến đãi ngộ dành cho người cháu Công Tôn Củ. Thế là Công Tôn Củ vốn chẳng ai quan tâm bỗng nhiên trở thành ứng cử viên sáng giá cho vị trí thái tử.

Chấp chính nước Tống là Hữu Sư Nhạc Đại Tâm và bốn vị công tử đều là phái thân Tề, chỉ hận không thể để Nam Tử lập tức gả cho Vệ Hầu, khiến nước Tống cũng gia nhập liên minh nước Tề, cùng chống lại nước Tấn.

Cho nên Nam Tử buộc phải đứng về phía đối lập với họ. Nàng phải tạo dựng mối quan hệ tốt với người đường đệ nhỏ này, lễ tết luôn gửi quà cáp, còn thường xuyên đưa cậu đi chơi. Nếu cậu thật sự có thể trở thành thái tử, thì có thể làm chỗ dựa cho lời nói của nàng sau này.

Tuy nhiên trong mắt nàng, Công Tôn Củ chẳng hề có sự sáng suốt và già dặn sớm như lời anh em nhà họ Hướng tán tụng, hoàn toàn chỉ là một đứa trẻ hư ỷ thế được cưng chiều.

Đấy thôi, khi thành Thương Khâu đã thấp thoáng phía xa, đứa trẻ hư này đang hưng phấn chỉ tay vào một con sâu màu xanh trên đường lớn tiếng reo lên: "Cán nát nó đi!"

Đó là một con bọ ngựa hơi đờ đẫn, đối mặt với đoàn xe khí thế hùng hổ mà chẳng biết tránh đường.

Nam Tử nảy ra ý nghĩ, bảo người xuống đuổi con bọ ngựa đi. Sau đó kéo Công Tôn Củ đang định bắt sâu ngồi lại vào ghế trong xe, nói với cậu: "Đệ đệ, không được cán, ta kể cho đệ nghe một câu chuyện, có được không?"

Giọng nàng ngọt ngào, dung mạo như tiên nữ, đến cả cậu bé mười tuổi cũng không cưỡng lại được, Công Tôn Củ nhanh chóng phục tùng ngồi bên cạnh, chờ nghe kể chuyện.

"Nước Tề có một vị quân chủ gọi là Tề Trang Công, có một lần đi săn, thấy trên đường có một con sâu nhỏ, vươn chân trước ra chặn bánh xe đang tiến tới. Tề Trang Công hỏi người đánh xe rằng: Đây là con sâu gì? Người đánh xe đáp: Đây chính là thứ mà người đời thường gọi là bọ ngựa, nó chỉ biết tiến không biết lùi, không bao giờ cân nhắc sức mình. Tề Trang Công nghe xong nói: Nếu nó là người, chắc chắn là một dũng sĩ trong thiên hạ. Nói xong liền bảo xe đánh vòng tránh con bọ ngựa. Dũng sĩ nước Tề nghe tin này, đều lũ lượt kéo đến đầu quân cho Tề Trang Công... Thế là Trang Công thu phục được rất nhiều nhân tài, cho nên có thể phản công nước Tấn, lên núi Thái Hành, dốc Dương Tràng."

Nàng cười tủm tỉm vỗ vỗ đôi má hồng hào của thiếu niên: "Đệ nói xem, đệ có nên học theo Tề Trang Công không?"

Nam Tử vì giúp Công Tôn Củ tạo dựng danh tiếng thần đồng sớm tuệ đã tốn không ít tâm huyết. Chuyện lần này sau khi về có thể tuyên truyền rầm rộ: Công Tôn Củ đã tha cho bọ ngựa, cậu là một công tử công thất có lòng nhân từ, yêu thích dũng sĩ, so với bốn vị công tử giàu mà không nhân, tham lam vô độ thì mạnh hơn nhiều!

Tống Công đối với Công Tôn Củ có lẽ thật sự gửi gắm kỳ vọng cao, việc giáo dục cậu rất nghiêm khắc, đứa trẻ tám tuổi đã hiểu biết không ít điển sử các nước ở Trung Nguyên, nên Công Tôn Củ chớp chớp mắt, không phục nói: "Ta còn từng nghe những sự tích khác của Tề Trang Công, phu tử nói, ông ta từng tư thông với vợ của đại thần Thôi Trữ, cuối cùng bị Thôi Trữ bắt được trong nhà, tại chỗ giết chết. Quân chủ vô đức, ông ta không đáng để ta học theo!"

Đối mặt với việc vặn vẹo của Công Tôn Củ, Nam Tử không cho là đúng, xoa đầu cậu: "Tỷ tỷ bảo đệ học là sự nạp hiền của Tề Trang Công, chứ đâu bảo đệ học thói tư hành của ông ta..."

Huống hồ trong mắt Nam Tử, quân chủ tư thông với vợ của đại thần mình, việc này thì tính là cái gì lớn lao? Vật có âm dương, người chia nam nữ, hai tình nguyện, muốn làm tình với nhau thì ai cũng không cản được. Là bậc quân chủ mà còn phải che đậy dục vọng của mình sao? Vậy thì làm quân chủ này còn có ý nghĩa gì nữa? Chỉ có thể trách Tề Trang Công làm việc không đủ tàn nhẫn, chi bằng ra tay trước, giết Thôi Trữ, đoạt vợ con hắn, đó mới là việc hùng chủ nên làm!

Nhìn khắp nước Tống, Nam Tử thất vọng nhận ra, bên cạnh nàng căn bản không có người như vậy. Cha thì không có chí tiến thủ, sáu khanh đều là lũ chuột nhắt, mà nhìn rộng ra thiên hạ, dường như cũng chỉ có vài người như Triệu Vô Tuất mà thôi.

Thiếu niên xưng hào có thể khôi phục sự nghiệp của Tấn Văn Công đó, nửa năm nay phát triển không tệ, lãnh địa của hắn đã ngang ngửa với Nhạc thị của Nhạc Đại Tâm, phạm vi kiểm soát thực tế lại còn rộng hơn, hơn nữa quyền khuynh Lỗ quốc, về kinh tế cũng có thể đấu ngang tài ngang sức với người Tề.

Chỉ là điều khiến Nam Tử đau lòng là, có lẽ vì đánh nước Vệ chưa đủ đau, có lẽ vì người Tề thua chưa đủ thảm, hôn ước của nàng mãi vẫn không thể hủy bỏ. Hiện nay nghe tin nước Lỗ lại giảng hòa với người Tề, Triệu Vô Tuất liền không còn lý do để dùng binh với nước Vệ, điều này biết phải làm sao?

Ngoài ra, Nam Tử nhạy cảm cũng nhìn ra được một vài vấn đề từ đó. Đã nói là hòa giải, thì một khi Tề Lỗ hòa bình, nước Lỗ cũng sẽ hòa giải với nước Vệ. Như vậy thì Triệu Vô Tuất đang chiếm cứ lãnh địa của Tề, Vệ sẽ phải tự xử thế nào đây?

Chưa nói đến nỗi ưu phiền trong lòng Nam Tử. Sau khúc đệm nhỏ này, hành trình trên đường nhanh hơn một chút, đến lúc chiều tà, thành Thương Khâu của nước Tống đã thấp thoáng trong tầm mắt.

Thế nhưng vừa vào thành, Nam Tử đã nhận ra không khí có chút khác biệt so với mọi ngày, sự phòng bị nghiêm ngặt hơn hẳn. Tâm phúc của nàng trong cung cải trang chờ đợi ở bên trong cửa lớn, vừa thấy xe giá của Nam Tử, liền lập tức nghênh tới.

---❊ ❖ ❊---

"Công nữ, trong mấy ngày người không ở đây, thành Tống đã xảy ra đại sự!" Tâm phúc đó chính là lệ thiếp lần trước nhận lời nhờ vả của Nam Tử, đi tới đất Vận đưa tin cho Triệu Vô Tuất, cô nàng vẻ mặt lo lắng kể lại chuyện đã xảy ra.

"Nước Vệ lại phái Công Tử Triều tới? Thật uổng cho hắn cũng dám mặt dày, lần trước ở Tống cung chịu nhục nhã của Triệu thị vẫn chưa đủ sao, đúng là kẻ mặt dày!"

Nàng đuổi Công Tôn Củ đi, rồi nói với tâm phúc: "Công Tử Triều có phải lại đến thúc giục chuyện gả cưới không?"

Nam Tử vẫn luôn ngầm xúi giục Tống Công hủy bỏ hôn ước, phóng đại thất bại của nước Tề, đồng thời nói tương lai nước Vệ là một mảnh tối tăm. Dự ngôn nước Vệ chẳng bao lâu sẽ diệt vong, thế nhưng cha nàng tuy không giống hùng chủ, nhưng cũng không hồ đồ, chỉ nhàn nhạt nói: "Quốc gia của nước Vệ, có lẽ còn dài hơn cả nước Tống..."

Nhưng Tống Công cũng không lập tức đồng ý gả, trong mắt Nam Tử, cha nàng ngược lại giống như thương nhân nơi thị tứ Thương Khâu, đang coi nàng là kỳ hóa, chờ giá mà bán!

Quả nhiên. Lễ vật người nước Vệ hứa hẹn lần sau luôn hậu hĩnh hơn lần trước, mà lần này, còn một hơi lấy ra cả thành ấp!

"Ý ngươi là, nước Vệ lấy Thủ Sơn và Sào làm sính lễ? Đợi sau khi hứa gả thì giao cắt?"

Nghe tin này, sắc mặt Nam Tử đại biến. Thủ Sơn, Sào, là lãnh ấp thuộc nước Vệ, nhưng lại là hai vùng đất tách biệt, nằm trong địa phận nước Tống. Quan hệ Tống Vệ vẫn luôn tốt đẹp, nên nước Tống tuy thèm muốn hai nơi này nhưng cũng không có ý định cướp đoạt, ngờ đâu lần này nước Vệ lại hào phóng như vậy, trực tiếp đem hai ấp làm sính lễ?

Với sự hiểu biết của Nam Tử về bản tính của Tống Công, ông ta sẽ, ông ta nhất định sẽ lập tức đồng ý gả!

"Đúng vậy, quân thượng đã cho sứ giả nước Vệ ở trong quán xá, chỉ đợi quanh mùa thu hoạch là sẽ để công nữ xuất giá..."

Trong lòng Nam Tử lạnh băng, một khi Tống Công đã hứa, thì mọi thứ thật sự không còn đường vãn hồi. Nàng cười khổ: "Như thế này, ta thật sự phải gả rồi."

Nàng thậm chí còn nghĩ, nếu mình bây giờ quay đầu xe ngựa bỏ trốn khỏi Thương Khâu, ẩn danh trên sông Tứ Thủy thì liệu có kịp không?

Thế nhưng vừa quay đầu lại, Nam Tử đã biết kế hoạch này không kịp nữa rồi. Người canh giữ cổng thành chính là chú của nàng - Công Tử Địa, giàu có nhất nước Tống, hiện nay đang đứng dưới lầu cổng thành nhìn Nam Tử cười.

"Công nữ đã biết rồi sao? Thật là đáng mừng, sau mùa thu hoạch, liền có thể tiễn công nữ đi Bộc Dương, Tân Đài."

"Đa tạ thúc phụ." Nam Tử giả vờ một vẻ e thẹn trước mặt Công Tử Địa, nhưng trong lòng thì chửi rủa không ngớt.

Công Tử Địa là em trai của Tống Công, không chỉ là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị thái tử nước Tống, cũng là một trong những người thúc đẩy chính việc liên hôn Tống Vệ. Nhưng Nam Tử biết, xét đến nguyên nhân, chẳng qua là vì người chú này của mình muốn theo đuổi nàng mà bị từ chối thôi. Nước Tống là bang quốc di dân Ân Thương, nên còn bảo lưu truyền thống tộc nội hôn, lý thuyết thì cháu gái là có thể gả cho chú...

"Từng người một hoặc vì lợi ích mà bán con gái, hoặc vì dâm dục không được thỏa mãn mà sinh hận, chỉ mong sao ta gả cho Vệ Hầu già nua thối nát."

Nàng đối với công thất nước Tống thực sự thất vọng đến tột cùng.

Đối mặt với Công Tử Địa và hoạn quan đến thúc giục mình hồi cung, Nam Tử cắn chặt răng, kéo Công Tôn Củ ngồi trên xe, trong lòng suy nghĩ đối sách.

Nếu đã không thể trốn thoát, vậy thì chỉ có thể liều chết một phen. Nàng Nam Tử tuyệt đối không làm kẻ ngu muội bị lửa thiêu thân mà không biết đường chạy thoát khỏi ngôi nhà lửa này!

Sự việc đến nước này, còn ai đáng để phó thác, có thể lợi dụng?

Trong nước thì có Công Tôn Củ trong tầm tay, anh em họ Hướng, Tư Thành Nhạc thị...

Ngoài nước, bài thơ mà Triệu Vô Tuất từng làm cho nàng vẫn văng vẳng bên tai: "Đông phương hữu giai nhân, tuyệt thế nhi độc lập. Nhất cố khuynh nhân thành, tái cố khuynh nhân quốc. Ninh bất tri khuynh thành dữ khuynh quốc, giai nhân nan tái đắc..."

Nam Tử hiếm hoi lộ ra một nụ cười.

"Xem ra hiện nay, ta thật sự giá trị liên thành rồi. Nhưng ít nhất cũng phải dùng những đô thành thiên hạ như Lạc Dương, Lâm Truy, Triều Ca mới đổi được. Khu khu hai ấp ngàn hộ? Cũng quá xem thường Nam Tử rồi!" (Còn tiếp.)