"Ừm, ma hoàng (cây ma hoàng) mà nước Tống gửi tới không tệ, có thể thấy là Linh Tử đã cẩn thận chọn lựa."

Tháng Mười một, tháng của chiến tranh và chết chóc, trôi qua trong chớp mắt vào năm Lỗ Hầu Tống thứ chín. Đợi khi dịch bệnh ở Tần Ấp dần được khống chế, lòng người bắt đầu an định, thì tháng Mười hai cũng đã trôi qua được một phần ba.

Trong y quán mà Triệu Vô Tuất đã cho người dọn trống một góc ấp tự để Biển Thước điều chế thuốc, Biển Thước đang chắp tay sau lưng, mỉm cười nhìn những dược liệu vừa được xe ngựa chuyển tới cấp tốc từ nước Tống. Đứng sau lưng ông là đại đệ tử Tử Dương, cùng với Tử Việt, người vừa mới khỏi bệnh thương hàn nên cũng tới giúp sắc thuốc. Cuối cùng là Tử Báo đang rụt tay, quỳ một bên đầy lúng túng.

"Tử Báo, ngươi cũng không cần cầu xin ta. Người làm nghề y, dù có y thuật mà không có y đức cứu người làm đầu thì cũng không thể là lương y. Ngươi đi đi, từ nay về sau, bên cạnh ta không còn chỗ cho ngươi dung thân nữa!"

Biển Thước không chút lưu tình. Tử Báo đã phải trả giá cho sự thoái thác của mình vào lúc dịch bệnh nghiêm trọng nhất. Hắn dập đầu bái lạy, rồi lau nước mắt, thẫn thờ rời đi.

Biển Thước không màng đến người đệ tử bị trục xuất này, ông vẫn bận rộn không ngừng ở tuyến đầu chữa trị bệnh thương hàn. Canh Quế Chi dùng để phòng ngừa thì còn dễ, chỉ cần phối chế thống nhất là được, nhưng thang Ma Hoàng dùng để chữa bệnh lại phiền phức hơn, phải căn cứ vào triệu chứng khác nhau khi phát bệnh mà điều chỉnh.

Tốc độ nói của Biển Thước rất nhanh: "Thang Ma Hoàng, Ma Hoàng ba lạng bỏ đốt, Quế Chi hai lạng bỏ vỏ, Hạnh Nhân bảy mươi hạt bỏ vỏ và đầu nhọn, Cam Thảo một lạng đem nướng, thêm nước vào nồi gốm sắc, bỏ bã rồi uống ấm."

Ông lại nhấn mạnh: "Ma Hoàng tính nhiệt, chỉ dùng cho người mắc thương hàn chính vào mùa đông mà không đổ mồ hôi. Nếu là mùa xuân hè thì không được khinh suất sử dụng, dùng vào tất sẽ phát ban, vàng da. Nếu bắt buộc phải dùng, cần thêm thạch cao, tri mẫu, hoàng cầm có tính mát..."

"Phu tử không cần quá lo lắng, không đợi đến sang xuân năm sau, thương hàn ở Tần Ấp chắc chắn sẽ bị loại bỏ!" Người tới chính là Triệu Vô Tuất. Những ngày này, ngày nào hắn cũng tới thăm Biển Thước, mang theo một hoặc vài tin tốt lành.

Sau mười ngày căng thẳng và lòng người hoang mang, sau khi trả giá bằng sinh mạng của hơn trăm ấp dân, binh sĩ Triệu thị và hai ba trăm tù binh nước Tề, sự lây lan của bệnh thương hàn đã được ngăn chặn.

Sự thật chứng minh, các biện pháp của Triệu Vô Tuất trong việc ngăn chặn lây lan thương hàn rất hiệu quả. Trong Tần Ấp và doanh trại không còn xuất hiện thêm người bệnh thương hàn, số lượng người bệnh trong trại tù binh và người chết trong khu cách ly cũng đang liên tục giảm.

Canh dược từ Quế Chi, Ma Hoàng, Cát Căn... là phương thuốc mà Biển Thước và các đệ tử sau thời gian dài nghiên cứu, thí nghiệm đã phối chế ra để phòng ngừa, thậm chí là làm giảm triệu chứng thương hàn. Chỉ là thời gian điều trị khá dài, lượng thuốc dùng khá lớn, nên dù phủ khố cả Tần Ấp có dốc sạch cũng không đủ cho một nửa số người bệnh.

Vì vậy, trong khi huy động kho thuốc của các ấp phía Tây nước Lỗ, Triệu Vô Tuất còn viết thư thỉnh cầu cứu viện dược liệu từ Khổng Tử ở Khúc Phụ, Tào Bá của nước Tào, và thậm chí là Tư Thành Nhạc thị của nước Tống.

Những nơi trên cơ bản đều có phản hồi tốt: Khổng Tử, người gần đây rất được Lỗ Hầu tin tưởng và được cho là có hy vọng đảm nhận chức Đại Tông Bá, là người phản hồi đầu tiên. Mặc dù ông đã nghe tin Triệu thị tiếp nhận Dương Hổ, nhưng một là vì thời gian chưa lâu không biết thật giả, hai là vì thông tin truyền đi bị sai lệch, ông vẫn tưởng là "bắt sống". Cho nên ngoài việc tích cực khuyên Lỗ Hầu mở công cung tư khố để cứu viện vùng Tây Lỗ nhằm chiếm lấy lòng dân, ông còn thỉnh cầu Triệu Vô Tuất nhanh chóng đưa Dương Hổ tới Khúc Phụ để trị tội.

Tào Bá bị Vương Tôn Giả của nước Vệ đánh bại, lủi thủi rút lui về Đào Ấp, cuối cùng phải nhờ Bưu Vô Chính giải vây, cảm thấy mất mặt vô cùng. Nhưng ông ta vẫn muốn có đất ở Sinh Đậu Ấp và phía nam Lịch Sơn - Lôi Trạch, nên phía nước Tào ngoài việc Tử Cống chạy vạy khắp nơi mua được một ít dược liệu, nước Tào cũng có cung cấp, còn phái không ít tật y tới.

Điều khiến Triệu Vô Tuất an ủi hơn cả là phía nước Tống. Tống Bá vì mối quan hệ thông gia vẫn còn tồn tại với nước Vệ, cùng với những lời gièm pha của Nhạc Đại Tâm, Ngũ Công Tử và những người khác, đã từ chối cứu viện, nhưng cũng không ngăn cản các khanh đại phu tự phát hỗ trợ.

Dẫu sao, khi nước láng giềng gặp dịch bệnh thiên tai, chìa tay giúp đỡ vốn là một truyền thống tốt đẹp của các bang quốc chư Hạ. Cho nên mới có "Phiếm Chu chi dịch" khi nước Tấn đại đói thời Tấn Huệ Công, nước Tần vận chuyển thóc gạo tới cứu viện. Năm đó nước Tống gặp hỏa hoạn, nước Tấn thậm chí còn chủ trì họp chư hầu, điều động nhân lực vật lực tới cứu giúp.

Vì thế, với sự giúp đỡ của Nam Tử và sự chủ trì của Nhạc Linh Tử, Tư Thành Nhạc thị cũng đã rút sạch dược liệu của hầu hết các y quán ở Thương Khâu, gửi tới Tần Ấp, giải được cơn khát cấp bách của Triệu Vô Tuất. Hắn càng có lòng tin hơn trong tháng này sẽ khiến bệnh thương hàn tuyệt tích ở những ấp đang được kiểm soát!

---❊ ❖ ❊---

Từng gói dược liệu được bọc bằng giấy ma chất lượng kém được xếp lên xe chở quân nhu, lần lượt vận chuyển tới các lều phát thuốc trong ấp, cả doanh trại, trại tù binh và khu cách ly. Đây là một công dụng mới lạ của giấy.

Biển Thước cũng ngồi lên một chiếc xe chở quân nhu đã chất đầy một nửa dược liệu, mỉm cười nói: "Triệu Tiểu quân tử không cần ngày nào cũng tới tâng bốc lão hủ, biện pháp phòng trị của ngài mới là phương pháp tốt cứu được ngàn hộ vạn hộ, thang Ma Hoàng của ta, chẳng qua là kéo những người vốn đã lọt vào mắt xanh của Đại, Tiểu Tư Mệnh quay lại mà thôi."

Nói toạc ra việc mình có thể cải tử hoàn sinh như vậy thật tốt sao? Triệu Vô Tuất biết Biển Thước thường ngày cũng là một ông lão không đứng đắn, thích trêu chọc hậu bối, nhưng hắn vẫn vô cùng cung kính. Đối với vị tổ sư y gia không quản mệt nhọc, ngày ngày chiến đấu ở tuyến đầu chống dịch này, có tôn kính thế nào cũng không quá.

Mấy ngày nay Biển Thước mệt đến rã rời, chuyến trở về ấp này cũng là do Triệu Vô Tuất và vài đệ tử của ông cưỡng ép khuyên trở về. Nếu Biển Thước ngã xuống, thì hy vọng của toàn bộ Tần Ấp cũng lụi tàn theo.

Cuối cùng, Triệu Vô Tuất vẫn nhắc lại chuyện cũ, đại diện Triệu Ưng lưu giữ Biển Thước.

Sau khi chữa khỏi cho Tần Ấp lần này, Biển Thước sẽ rời khỏi Triệu thị, tiếp tục chuyến du hành của ông. Ý ông đã quyết, Triệu Ưng có khuyên thế nào cũng không thể ngăn cản bước chân ông.

Đối mặt với lời giữ lại của Triệu Vô Tuất, Biển Thước thu lại vẻ trêu chọc, lắc đầu nhẹ nói: "Thời thượng cổ, dân có bệnh mà chưa biết thuốc đá, Thần Nông thị bắt đầu nếm thử vị trăm loại cỏ, quan sát tính hàn, ôn, bình, nhiệt, phân biệt nghĩa quân, thần, tá, sứ, một ngày nếm thử bảy mươi loại độc, dùng y thuật hóa giải thần kỳ, bèn dùng văn tự ghi chép lại dược tính để trị vạn dân, mà y đạo bắt đầu từ đó."

"Linh thước báo điềm lành, nên tên là Biển Thước. Biển Thước không phải là một người, mà là danh hiệu được truyền thừa qua các đời, nghe đồn truyền lại từ thời Thần Nông thị. Cho nên lão hủ muốn học theo tổ nghề y Thần Nông, du hành thiên hạ, quan sát tận cùng muôn bệnh."

Triệu Vô Tuất nghiêm nghị kính trọng, nhưng trong lòng cũng mơ hồ có chút bất an. Thần Nông nếm trăm loại cỏ mà chết vì độc, Biển Thước liệu có...

Nhưng vị lão y giả này không có nỗi lo đó, ông đã đắm chìm vào sự nghiệp của mình rồi. "Năm Lỗ Chiêu Công thứ mười chín (năm 523 TCN) mùa đông, nước Trịnh đại dịch. Khi đó lão hủ đang ở đó, thương hàn lưu hành, đại phu nước Trịnh nhiều người nhiễm bệnh mà chết, dân chúng ly tán chết trên đường không đếm xuể, nỗi khổ sở, tuyệt vọng đó, ta biết. Nay thiên hạ, tình hình tương tự khắp bốn biển. Trời sinh ra dân chúng, vẫn còn đang chờ lão hủ tới cứu giúp, sao có thể ngồi khô héo trong cung thất an nhàn?"

Triệu Vô Tuất không khuyên nữa. Hắn không khuyên nổi lý tưởng "Biển Thước" đã truyền qua mấy đời này. Vào thời kỳ cuối Xuân Thu trong lịch sử, vô số tiên hiền trí giả như thế, Lão Tử, Biển Thước, Khổng Tử, họ lưu vong, họ đi bộ. Họ đi qua những vùng đất khổ nạn, hoặc suy ngẫm về những vấn đề cốt yếu trong thời đại lớn, hoặc cân nhắc con đường duy trì xã hội, hoặc dùng y thuật của chính mình để chữa trị thiên hạ, cuối cùng tạo nên một phần hạt nhân của văn minh Hoa Hạ.

Nhưng cũng không thể để Biển Thước cứ thế mà đi.

"Nhưng tiểu tử vẫn còn nhiều điều muốn học cùng phu tử."

Biển Thước cười lớn: "Linh Tử muốn học y thuật với ta, ngươi còn có thể học gì với ta? Cách trị quốc ư?"

"Phải!" Triệu Vô Tuất lớn tiếng nói.

"Ta chính là muốn học tâm của người làm nghề y với phu tử, để chữa trị nỗi đau của thiên hạ!"

Bàn tay đang vuốt râu của Biển Thước khựng lại, hai người đệ tử hầu cận bên cạnh cũng nhìn nhau, rồi nhìn Triệu Vô Tuất với ánh mắt đầy thán phục.

Học tâm của người làm nghề y, để chữa trị nỗi đau thiên hạ, lời này vang lên đanh thép. Không phải bất cứ ai cũng có tư cách nói ra, nhưng khi thoát ra từ miệng Vô Tuất, lại không có chút gì khiên cưỡng.

Biển Thước há miệng định nói vài lần, cuối cùng ngửa mặt than thở: "Tốt, khẩu khí lớn thật, tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, đây quả nhiên là chí lớn của Triệu Tiểu quân tử, vạn dân vùng Tây Lỗ có phúc rồi! Thực ra, theo những gì lão hủ tận mắt nhìn thấy, đây là nơi tốt nhất ở Trung Nguyên, có hình pháp trật tự ràng buộc, thuế má nhẹ nhàng, dân chúng có vải gai để ấm, có thóc lúa để no, ngay cả lũ trộm cướp hoành hành nhiều năm cũng bị quét sạch. Mặc dù sau đại chiến trăm phế chưa hưng, thương hàn lưu hành, nhưng mùa xuân năm tới, Tiểu quân tử nhất định có thể trị nơi này thành một vùng đất lành nữa. Cho nên, lão hủ việc gì phải ở lại đây? Vẫn nên tới những nơi cần ta hơn thôi!"

Vô Tuất chân thành thỉnh cầu: "Phu tử đã quyết tâm muốn đi, tiểu tử không dám ép giữ. Nhưng vì trong truyền thuyết, Thần Nông thị từng dùng văn tự ghi chép dược tính để trị vạn dân, mà y đạo bắt đầu từ đó, nay phu tử nghiên cứu thuyết tế khuẩn gây bệnh ở hạ cung, lại mở ra phương thuốc hay chữa bệnh trong trận thương hàn ở Tây Lỗ này. Có thể nào ghi lại nguyên lý, cách phòng dịch, cách điều trị thương hàn lên thẻ tre và giấy, giao cho Vô Tuất và Linh Tử không? Cũng để cho y giả trong thế gian nghiên cứu, để sau này bệnh dịch thương hàn không khiến ngàn nhà diệt môn. Hiệu quả này, không kém gì việc phu tử đi khắp Cửu Châu!"

Biển Thước trầm tư một lát rồi vỗ tay đồng ý: "Được, đây là một ý tưởng rất hay. Đợi khi dịch bệnh ở Tần Ấp tuyệt tích, ta sẽ dành chút thời gian viết một bộ y thư, để bản sao lại cho Tiểu quân tử và Linh Tử, bản gốc truyền cho các tật y cùng ta trị dịch, cứ gọi là..." Ông bắt đầu suy nghĩ về tên của bộ y thư.

Vô Tuất nói: "Gọi là 'Thương Hàn Tạp Bệnh Luận' thì thế nào?" "Được! Như vậy, ngoài thương hàn ra, những ôn bệnh khác cũng có thể thuật lại một chút."

Hai người thương lượng xong xuôi, Biển Thước liền giục người đánh xe lên đường. Lần này ông đã nghỉ ngơi một ngày, trong lòng bận tâm tới người bệnh, nên lại phải ngựa không dừng vó đi tuần tra khu cách ly.

Trước khi đi, ông lại cảm thán: "'Biển Thước' danh hiệu này, không có nhân tâm của thầy thuốc, không tránh né khổ hàn vất vả thì không thể đảm đương nổi. Ta có mấy đệ tử, Tử Báo ham an nhàn ghét làm việc, đã không thể kế thừa sự nghiệp này. Mà Linh Tử là nữ tử, sớm muộn gì cũng sẽ thành hôn với ngươi, cũng không thể. Than ôi, cũng không biết sau khi ta trăm tuổi, còn có ai kế thừa sự nghiệp này nữa không?"

Nhìn vị lão y giả, "Hạo Thiên sứ giả" của Tần Ấp ngày nay đi xa, Vô Tuất quay đầu lại, lại thấy người đệ tử bị ông ruồng bỏ là Tử Báo đang đứng thất thần phía sau.

---❊ ❖ ❊---

Tử Báo có y thuật, nhưng không có nhân tâm và dũng khí xả thân vì dân như Biển Thước và các đệ tử khác. Triệu Vô Tuất mặc dù kính phục Biển Thước, nhưng cũng không trông mong ai cũng có tấm gương đạo đức như vậy. Tử Báo tuy đức hạnh không đạt, nhưng Triệu thị hiện nay đang rất cần nhân tài, đặc biệt là nhân tài về y thuật. Ở hạ cung nước Tấn, hoặc ở Tây Lỗ làm kẻ thay thế Biển Thước, làm một y quan chuyên trách bảo đảm an toàn tính mạng cho quý tộc Triệu thị là không thành vấn đề.

Còn về người có thể xuống cơ sở để cứu giúp dân chúng, Triệu Vô Tuất cảm thấy mình phải dùng chút thủ đoạn, giữ lại một đệ tử khác của Biển Thước. Tử Dương e là không giữ được, nhưng Tử Việt lại chính là người Tu Cú nước Lỗ, có lẽ vẫn có cơ hội.

Tử Báo biết mình không lo về đường lui, vốn dĩ sau này không cần phải cùng Biển Thước chu du liệt quốc, chịu hết khổ sở, Tử Báo cảm thấy mình nên vui mới phải, ở Tây Lỗ làm y quan đứng đầu, tự nhiên có bổng lộc hậu hĩnh. Nhưng không biết tại sao, trong lòng hắn lại trống rỗng... Lúc này, lại nghe Triệu Vô Tuất nói với hắn: "Ta còn một việc muốn báo cho ngươi, trước kia Dương Hổ mắc bệnh, không phải là giao cho ngươi tới chữa trị sao?"

"Dạ!"

Tử Báo giật nảy mình, đó cũng là một chuyện kỳ quặc. Ngày đó trong đại trướng, Triệu Vô Tuất đột nhiên tuyên bố Dương Hổ nhiễm bệnh dịch, không nói lời nào đã nhét hắn cho Tử Báo, bảo hắn tìm một nơi dân cư biệt lập để chữa trị.

Nhưng Tử Báo nhìn một cái là biết, Dương Hổ khỏe mạnh vô cùng, căn bản là không có bệnh, cái này thì chữa trị thế nào!

Chẳng lẽ, chẳng lẽ là ám chỉ, muốn hắn pha cho Dương Hổ một chén rượu độc?

Nhưng dường như cũng không phải, Dương Hổ sau khi bị cách ly vẫn ăn ngon ngủ kỹ, chỉ là biến mất khỏi tầm mắt của người ngoài mà thôi. Đêm qua Triệu Khanh còn cùng Triệu Tiểu Tư Khấu tới bàn bạc việc với hắn, rất khuya mới rời đi, trong thời gian đó còn ngăn cách cả Tử Báo, hắn cũng cả đêm không gặp Dương Hổ, không biết bây giờ thế nào rồi?

Câu tiếp theo của Triệu Vô Tuất khiến Tử Báo hồn bay phách lạc, mồ hôi từ trán chảy ròng ròng xuống.

"Ngay đêm qua, Dương Hổ mắc bệnh mà chết, sau này nếu có người hỏi tới, ngươi hãy bảo với họ, là chính mắt ngươi nhìn thấy Dương Hổ chữa trị không hiệu quả, chết vì bệnh thương hàn, đã rõ chưa!?"