"Di Nghi bị công phá rồi?"
Khi hay tin này, Phạm Cát Xạ đang ngồi trong ấp tự ấm áp lửa than ở Kha Ấp, vốn đang thiu thiu ngủ, nghe vậy liền tỉnh giấc ngay, ngẩn người hết lần này đến lần khác.
Từ khi chiến tranh bắt đầu, Phạm Cát Xạ chưa bao giờ thực lòng muốn đối đầu cứng rắn với người Tề. Người Vệ chặn ở đường trước mặt vừa hay cho ông ta một cái cớ tuyệt vời.
Bởi trong lòng Phạm Cát Xạ, người Tề quá mạnh mẽ. Để công đánh Di Nghi, Tề Hầu đã huy động tổng cộng hai ngàn cỗ xe, năm vạn quân binh, đây còn chưa tính đến đội quân phụ thuộc của Trần thị, vốn có hơn vạn người đang giằng co với Trung Hàng ở ven sông. Mà nước Tấn chỉ có ba khanh một đại phu trực diện đối kháng với họ. Trung Hàng có một vạn năm ngàn quân, sau khi một sư thủ quân ở Di Nghi bị xóa sổ, chỉ còn lại một vạn hai ngàn người trấn thủ ở bờ tây sông Đại Hà. Phạm thị xuất quân một vạn hai ngàn người, Hàm Đan thị tám ngàn người, vì Vệ Hầu đột ngột phản Tấn mà bị trì hoãn mất nửa tháng, không thể đến kịp, chỉ có hơn một ngàn quân xuất phát từ trước là đã bị nướng vào trong đó.
Còn về phần Triệu thị, vốn nên là nguyên soái chống Tề trong lần này...
Nghĩ đến đây, Phạm Cát Xạ đầy lòng phẫn hận. Triệu Ưng không còn thói quen tốt "vì nước trước, vì nhà sau" như trước nữa. Hắn ta lại mặc kệ Di Nghi đang bị vây khốn, trực tiếp vượt sông Cức Tân đi đến Sở Khâu, uy hiếp Bộc Dương. Còn con trai hắn thì đi về phía nam tới Bộc Thủy, nay đã chiếm được một mảng lớn đất đai và dân cư của nước Vệ: Cự Dã, Thùy Khâu, Lịch Sơn, Sênh Đậu, Thành Bộc, nay còn đang vượt Bộc Thủy vây đánh Thanh Khâu, quả xứng danh là người thắng cuộc lớn nhất trong cuộc chiến lần này.
Trong sáu khanh, có ba khanh vì lãnh địa ở phía đông Thái Hành không nhiều nên chẳng hề quan tâm đến chiến sự với nước Tề, dùng đủ loại cớ để rúc trong nước. Ba khanh một đại phu từ phía đông đến lại mỗi người một ý, làm sao có thể chống lại người Tề đang dốc toàn lực ra trận đây?
Tuy Phạm Cát Xạ có định kiến sâu sắc với Triệu thị, nhưng cũng phải thừa nhận, nước cờ này của Triệu Ưng đánh thực sự rất đẹp. Cuộc hành quân hai ngàn dặm của Bưu Vô Chính khiến người ta kinh ngạc tột độ. Sau khi quân Triệu vượt qua sông lớn, cục diện giữa sông Hà và sông Tế lập tức biến đổi.
Sau khi người Vệ biết tin Bộc Nam thất thủ, Vệ Hầu vội vã phái người đến liên hệ với Phạm Cát Xạ. Phạm Cát Xạ cũng không muốn tác chiến với người Vệ vốn cũng đang huy động toàn quốc, nên nhắm một mắt mở một mắt, thả họ rời khỏi chiến trường. Phạm thị cũng xuất phát từ Mưu, nào ngờ mới đi đến Kha Ấp ở giữa đường thì Di Nghi đã mất rồi.
"Thành này thất thủ là chuyện sớm muộn thôi."
Khi thốt ra câu này, trong lòng Phạm Cát Xạ có sự nuối tiếc vì không đến kịp, có sự áy náy với người bạn người anh Trung Hàng Dần, nhưng nhiều hơn cả, lại là cảm giác trút được gánh nặng.
Tuy tiếc cho năm sáu vạn dân cư ở Di Nghi, còn có một sư thủ quân của Trung Hàng thị, và hai ngàn quân tiên phong của Phạm, Trung Hàng, nhưng so với việc để chủ lực của Trung Hàng thị bị tổn thất đến mức ảnh hưởng đến cán cân sức mạnh của sáu khanh trong nước, thì mất đi một phần mười dân cư vẫn còn là có lợi.
Còn về binh lính bị bắt, có lẽ có thể thông qua các thủ đoạn ngoại giao và mưu mô, nhờ Trần thị vốn có quan hệ với Phạm thị giúp chuộc về.
"Phải, là bị phá vào vài ngày trước. Ta vốn đã đến Tân Trúc rồi, sau khi hay tin này biết đại thế đã mất, nên mới phân binh nam hạ."
Người còn lại trong phòng là gia chủ của Hàm Đan thị: Hàm Đan Tắc. Tin tức Di Nghi thất thủ chính là do ông ta báo cho Phạm Cát Xạ.
Hàm Đan Tắc mới ngoài bốn mươi tuổi, vóc người không tính là cao lớn, đủ để bị lớp áo lông chồn màu đen bao bọc. Gương mặt u sầu, dù nhìn lúc nào cũng khổ sở. Ông ta mới từ phía bắc trở về, lúc này đang chà xát những ngón tay và tai đỏ ửng vì lạnh bên lò sưởi bằng đồng hình thú. Nay đã là đầu tháng mười một, thời tiết ngày một lạnh hơn. Chắc hẳn binh lính Hàm Đan bên ngoài đang chen chúc trong lều trại rồi.
Phạm thị tuy đối đầu với Triệu thị, nhưng lại rất thân cận với Hàm Đan thị, coi họ là thuộc hạ của Trung Hàng thị.
Quân Hàm Đan xuất phát sớm hơn quân Phạm, đã đi đến nơi rất gần Di Nghi. Sau khi hay tin, Hàm Đan Tắc chia tám ngàn quân dưới trướng làm hai, một nửa đi hội quân với Trung Hàng thị, nửa còn lại do Hàm Đan Tắc dẫn đầu đến Kha Ấp, dừng chân hai ngày rồi vẫn định tiếp tục đi về phía nam.
"Ông nam hạ định làm gì?" Phạm Cát Xạ giật mình, tiếp tục truy vấn. "Chẳng lẽ muốn đi giúp Triệu Mạnh?"
Hàm Đan Tắc nhìn ông ta đầy ẩn ý: "Phải, gia chủ có lệnh triệu tập. Người Vệ nay đang ở Đàn Uyên, gia chủ đang giằng co với họ ở Sở Khâu, ông ấy bảo quân Hàm Đan từ phía bắc đánh vào, quân Triệu thì vượt sông Đại Hà đánh vào phía sau của họ... Ông ấy còn dùng chức Trung quân Tá để lệnh cho Phạm thị cũng phải theo cùng."
"Hừ, Triệu Mạnh tính toán hay thật." Đối mặt với lệnh triệu tập của kẻ thù, Phạm Cát Xạ cười lạnh, không hề định tuân theo.
Thời thượng cổ, trong quá trình sông Đại Hà đổ ra biển ở phía đông, đã phân nhánh thành rất nhiều chi lưu ở vùng hạ du bình nguyên.
Thời vua Vũ, hạ du sông Đại Hà có chín nhánh, đúng như "Vũ Cống" đã nói "Cửu Hà ký đạo", đó là: Đồ Hãi, Thái Sử, Mã Giáp, Phúc Dung, Hồ Tô, Giản, Khiết, Câu Bàn, Cách Tân.
Đến thời Ân Chu Xuân Thu, theo sự lạnh đi rồi ấm lại của khí hậu, Cửu Hà hoặc khô cạn, hoặc đổi dòng, hoặc bị biển nuốt chửng, chỉ còn lại hai nhánh đông tây. Chúng tách ra ở hạ du Cức Tân, và vùng đất hẹp dài ở giữa này được gọi là Hà Gian địa. Phía bắc, giữa và nam của Hà Gian địa lần lượt do nước Tề, nước Tấn và nước Vệ kiểm soát.
Cực nam của Hà Gian địa thuộc nước Tấn chính là Kha Ấp của Phạm thị, đi tiếp về phía nam năm sáu mươi dặm, nơi giáp sông Đại Hà chính là Đàn Uyên nước Vệ, cũng chính là nơi diễn ra Đàn Uyên chi minh của thời Tống Liêu sau này.
Nếu sáu khanh nước Tấn vẫn là một khối thống nhất, hành động lần này của Triệu Ưng tự nhiên là một chiến lược vòng cánh tuyệt vời. Nếu có thể vây diệt quân Vệ có sức chiến đấu đáng lo ngại, lần này tuy mất Di Nghi, nhưng lại có thể cắn một miếng lớn từ nước Vệ, tổn thất và thu hoạch có thể bù trừ cho nhau.
Nhưng kể từ thời Phạm Ưng, hai nhà Phạm - Triệu đã như nước với lửa, muốn Phạm Cát Xạ đi giúp đỡ? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày!
Không chỉ vậy, Phạm Cát Xạ muốn ngáng chân Triệu Ưng, khuyên nhủ Hàm Đan Tắc không được nam hạ!
---❊ ❖ ❊---
Hàm Đan Tắc vẫn còn hơi sợ Triệu Ưng, ông ta do dự nói: "Chưa nói đến việc Triệu Mạnh là Trung quân Tá, được quốc quân và chấp chính ủy nhiệm làm nguyên soái, hiện tại chức tước cao nhất trong ba khanh ở tiền tuyến. Chỉ nói việc Triệu thị là đại tông, Hàm Đan là tiểu tông, nếu không tuân lệnh gia chủ, sợ rằng Triệu Mạnh sau khi trở về sẽ lại nổi giận, trừng phạt tộc ta."
Phạm Cát Xạ khéo miệng nói: "Sai rồi! Năm xưa Triệu Cộng Mạnh có hai con trai, một là tổ tiên của Hàm Đan, hai là Triệu Thành Tử. Tổ tiên Hàm Đan vốn là đích tử của tông tộc, thân phận cao quý, đáng lẽ phải kế thừa gia nghiệp, nhưng vì Thành Tử đi theo Tấn Văn Công lưu vong có công, mới được trở thành đại tông. Có thể thấy đại tông và tiểu tông không phải là tuyệt đối. Huống hồ nay đã qua trăm năm, Hàm Đan thị cũng đã ra ngoài phạm vi năm phục, đáng lẽ phải độc lập khỏi Hàm Đan, trực thuộc quốc quân. Cần gì phải chịu sự sai bảo của Triệu Mạnh? Ông quên rồi sao, hai năm trước khi con trai tiện thứ của Triệu thị là Vô Tuất có hiềm khích với con trai ông là A Ngọ, Triệu Mạnh đã triệu ông đến Ôn Huyện, sỉ nhục ông ngay trước mặt kẻ vô năng Triệu La đó như thế nào sao?"
Sau khi khơi gợi thành công ký ức bất mãn của Hàm Đan Tắc với đại tông Triệu thị, ông ta lại nhân cơ hội nói: "Nếu lần này ông và tôi phái sứ giả bàn bạc với Tề, Vệ, cùng tấn công Triệu thị..."
Ông ta chưa nói hết câu, Hàm Đan Tắc đã hoảng sợ, nhảy dựng lên từ chỗ ngồi, hạ thấp giọng nói: "Hạ quân Tá đừng nói bậy! Pháp luật nước Tấn, kẻ gây họa đầu tiên phải chết! Đừng nói việc này có thành hay không, nếu để ba khanh Tri, Ngụy, Hàn trong nước biết được, liệu có tha cho chúng ta không!"
Qua nửa câu nói, Phạm Cát Xạ đã nắm được điểm mấu chốt của Hàm Đan Tắc. Ông ta bất mãn với Triệu Ưng nhưng không dám công khai phản kháng, đối với mệnh lệnh của Triệu Ưng thì vừa không muốn tuân theo lại vừa buộc phải làm.
Xét nguyên nhân, vẫn là do đại tông Triệu thị có thực lực vượt xa Hàm Đan, đặc biệt là mấy năm nay dưới sự xoay sở của đứa con tiện thứ Vô Tuất của Triệu thị, điểm yếu kinh tế của Triệu thị ngày càng khởi sắc, lại còn có ý định dời đô đến Tấn Dương. Đến lúc đó trời cao biển rộng, Phạm thị càng không làm gì được Triệu thị. Mà người Triệu Ưng này lại vô cùng mạnh mẽ, mạnh đến mức khiến Hàm Đan Tắc như chuột thấy mèo. Cứ đà này phát triển, chỉ khi Triệu Ưng chết, Hàm Đan mới có khả năng phản ly.
Nhưng Triệu Ưng đang thời trai tráng, nếu không có gì bất ngờ, ít nhất cũng còn mười hai mươi năm tuổi thọ, Phạm Cát Xạ làm sao đợi nổi?
Thế là ông ta xua tay nói: "Đại phu Hàm Đan hiểu lầm rồi. Ý của ta không phải là ông và ta trực tiếp tham gia, mà là quan sát ngọn lửa ở bờ đông từ bờ tây..."
Hàm Đan Tắc hỏi: "Câu này có ý gì?"
Phạm Cát Xạ vẫy tay bảo tâm phúc lấy bản đồ ra trải rộng. Sau đó lại xua đuổi tất cả mọi người, còn bắt hộ vệ canh giữ từ xa, không cho bất kỳ ai tiến vào.
Chuyện tiếp theo ông ta sắp nói cực kỳ cơ mật, tuyệt đối không được truyền ra ngoài!
Phạm Cát Xạ chỉ bản đồ nói với Hàm Đan Tắc: "Ông không phải nói, người Tề sau khi nhổ bỏ Di Nghi, đã phái tiên phong nam hạ rồi sao? Theo ta thấy, mục tiêu của họ không ngoài ba nơi. Một là Ngũ Lộc, Đốn Khâu của Phạm thị ta, sau khi công chiếm nơi này, nước Tấn ở phía đông sông Đại Hà sẽ không còn thành ấp nào có thể đe dọa Tề, Vệ, liên lạc với nước Lỗ. Hai là đi Bộc Dương, Sở Khâu, để ép Triệu Mạnh và chúng ta rút lui, giải quyết tình thế khó xử của Vệ Hầu. Ba là vùng đất Tây Lỗ, Bộc Nam. Tề Hầu là kẻ tính toán chi li, chắc chắn sẽ tìm cách giành lại Lẫm Khâu mà Triệu Mạnh đã công chiếm năm ngoái!"
Hàm Đan Tắc thấy Phạm Cát Xạ phân tích rành mạch, gật đầu đồng ý.
"Người Tề có ba nơi có thể tấn công, nhưng nếu ông và ta vượt sông Đại Hà, chia nhau trấn thủ Đốn Khâu, Ngũ Lộc, thấy không thể công phá, trời lạnh đất giá, vây khốn cũng không biết khi nào mới kết thúc, nên khi đó người Tề tất nhiên sẽ tránh né hai nơi này, đây là bước thứ nhất."
"Đồng thời, chúng ta lại bàn bạc với quân Vệ, thả họ vượt sông trở về Đế Khâu, Bộc Dương. Vệ Hầu thoát được, tất nhiên sẽ dẫn quân nam hạ đi thu phục Bộc Nam, đến lúc đó có thể đạt được thế gọng kìm với Tề Hầu để tấn công Triệu Mạnh và Triệu Vô Tuất! Đây là bước thứ hai."
"Người Tề dù cho quân bị thương về trước, vẫn phải để lại quân trấn thủ Di Nghi đề phòng Trung Hàng, cũng có thể có bốn vạn quân. Cộng thêm hai vạn quân Vệ, tấn công hơn vạn binh lính của cha con Triệu thị, chẳng khác nào lấy đá chọi trứng. Đến lúc đó quân Triệu đại bại, thực lực tổn thất nặng nề, ông có thể thoát khỏi sự trói buộc của đại tông, ta và Trung Hàng bá thậm chí có thể giúp ông thay thế Triệu Mạnh làm khanh, sao lại không làm chứ?"
---❊ ❖ ❊---
Tại Thanh Khâu ấp phía bắc Bộc Thủy, Triệu Vô Tuất mang theo uy thế quét sạch Bộc Nam, lại hạ thêm một thành!
Thanh Khâu ấp phía tây giáp Đào ấp của nước Tào, phía đông bắc là Chân ấp, cộng thêm Tần ấp, vừa hay tạo thành một đường chéo phòng thủ, bảo vệ vùng đất Bộc Nam mới chiếm được ở phía sau, cắt đứt đường đi của người Vệ.
Đến đây, cuộc chinh phạt Bộc Nam đã hoàn thành thắng lợi, toàn bộ quá trình kéo dài hơn tháng, trước sau giết thương quân Vệ hơn hai ngàn, bắt giữ cũng hơn hai ngàn, bên mình thương vong không quá bảy tám trăm người, phần lớn thương vong vẫn là đám pháo hôi đạo khấu vừa mới thu biên.
Tiếng hoan hô vang dội, nhưng trên mặt kẻ chinh phục Triệu Vô Tuất lại không có vẻ vui mừng, bởi tin tức do tín sứ phái đến từ chỗ Triệu Ưng ở phía tây, và do thám từ chỗ Trương Mạnh Đàm ở phía bắc gửi đến, đều khiến lòng hắn chùng xuống.
"Tin xấu nối tiếp tin xấu. Sau khi người Tề chiếm được Di Nghi, có chí nam hạ quan sát binh lực ở Tây Lỗ, Bộc Thủy. Mà quân Phạm, Hàm Đan vốn dĩ kiềm chế người nước Vệ lại ngồi nhìn Vệ Hầu thong dong vượt sông, nay quân Vệ đã qua sông Đại Hà, chuẩn bị hồi phòng Bộc Dương, Sở Khâu rồi..."
