Tề quốc nằm gần vùng duyên hải, bởi quanh năm được mục kích biển cả mênh mông, cùng những huyễn cảnh thần bí khó lường, cho nên những lời đồn thổi về thần tiên rất phổ biến. Khi thống soái thuyền quân là Phiền Thả đi tuần trên vùng biển gần đó, đã từng nghe được truyền thuyết như vậy:
Phía bên kia đại dương, ở phương Đông xa xôi có một cây Phù Tang khổng lồ, dưới gốc cây ấy còn có Thang Cốc nơi mặt trời mọc, những người trường nhân cao cả ngàn trượng, kẻ đuổi theo mặt trời là Khoa Phụ chính là xuất thân từ nơi đó. Nếu như người chết đi mà hồn phách không quay về đất Cảo Lý, mà lại lạc vào phương Đông, thì nơi ấy có mười mặt trời thay phiên nhau chiếu rọi, kim loại và đá tảng đều bị nung chảy biến dạng, ngay cả không khí cũng bị thiêu cháy, hồn phách một khi đã tới đó tất sẽ tiêu tan không còn dấu vết.
Cho nên, khi các phù thủy nước Tề chiêu hồn luôn hô vang rằng: Hồn ơi hãy trở về, phương Đông không thể trú ngụ dừng chân!
Nếu trong quan niệm về quỷ thần của người tiên Tần mà có khái niệm địa ngục, thì Thang Cốc nơi mười mặt trời ngự trị kia cũng có thể được xem là một trong bốn phương "địa ngục".
Mà hiện giờ, Phiền Thả cảm thấy xung quanh mình cũng chẳng khác Thang Cốc là bao, lửa, tầm mắt nhìn tới đâu đều là lửa!
Khi chạm trán với đội thuyền của địch, những chiếc thuyền nước Tề tranh nhau đi đầu để giành công trạng là những kẻ chịu nạn đầu tiên. Ở hạ nguồn, chúng vốn đang hăm hở muốn phá tan những chiếc thuyền nhỏ này, thế nhưng lại trơ mắt nhìn bè gỗ, thuyền con và thuyền đánh cá bị châm lửa, chở theo ngọn lửa chết chóc, xuôi theo dòng Tế Thủy ập tới chỗ họ.
Thuyền được đóng bằng gỗ, dây thừng chằng chịt, lại còn được phết lớp sơn chống thấm, ba thứ này kỵ nhất là lửa trần. Thuyền nước Tề lập tức hoảng sợ, hai hàng mái chèo của thuyền Mông Xung và Tiểu Dực lúc lên lúc xuống, quẫy đạp điên cuồng như chân rết, ra sức bẻ lái nhưng cũng chẳng ích gì. Những con rết nước này không còn đường thoát thân.
Lúc này gió đông bắc đã rất yếu, những con thuyền đang cố gắng xoay sở đổi hướng ngược lại bị hàng chục chiếc hỏa thuyền từ thượng nguồn trôi xuống đuổi kịp, rồi tiếng "bùm" một tiếng đâm sầm vào nhau, môi hôn nhẹ nhàng cùng với ngọn lửa.
Chỉ là một cái chạm nhẹ. Đám cỏ khô và dầu sơn đang cháy trên hỏa thuyền liền bén sang thân tàu và dây dằng, lửa lan dần, bò qua dây thừng, leo lên boong tàu, cháy dữ dội trên đủ loại gỗ.
Ngọn lửa thiêu đốt tàu thuyền nước Tề với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Những người bị lửa quấn thân lần lượt nhảy xuống nước, phát ra tiếng gào thét phi nhân tính.
Phiền Thả chứng kiến tất cả cảnh tượng này, tim trong lồng ngực đập thình thịch.
Mắc bẫy rồi, việc chúng tiến quân thần tốc, cùng với sự yếu đuối của những chiếc thuyền ban nãy, tất cả đều là quỷ kế của Triệu Vô Tuất, là để dụ chúng vào cái bẫy chứa đầy cái chết và lửa đỏ. Hắn lập tức gõ lệnh thu quân, hạ mệnh lệnh mới, yêu cầu đội thuyền quay đầu, chuyển sang chèo ngược dòng, những chiếc thuyền nước Tề đi song song với nó cũng đang rút lui. Chỉ mong đừng dính phải tia lửa.
Đây là đoạn sông Tế Thủy khá hẹp, trong cơn hoảng loạn chúng va chạm vào nhau, mái chèo và dây thừng của mấy con thuyền xoắn lấy nhau, căn bản không thể tách rời. Trong số đó, bao gồm cả chiếc Tiểu Dực đang chở đầy thạch niết và cỏ khô!
Phiền Thả vội vàng sai người đi chặt đứt dây thừng, tuy nhiên nói thì chậm mà làm thì nhanh, một vệt ánh sáng đỏ lướt qua tầm mắt, tên lửa từ bên mạn thuyền bay tới, rơi vào hướng mạn trái. Trong chớp mắt, một đám lửa xì xèo bốc lên ở đuôi chiếc Tiểu Dực chở đầy nhiên liệu. Lửa cuộn trào, thiêu đốt.
Đó là những kẻ trộm cướp đứng trên những chiếc bè gỗ thô sơ, chúng thừa dịp người nước Tề đang hoảng loạn liền xuống sông, chèo thuyền tới tấn công. Sau đó trực tiếp bỏ thuyền tháo chạy, nhảy xuống nước để trốn.
Phiền Thả biết chúng đang trốn tránh cái gì, chiếc Tiểu Dực nhồi đầy thạch niết và cỏ khô bị ngọn lửa thiêu rụi, rồi kích hoạt một vụ nổ, ầm ầm! Vụ nổ kéo theo cả con thuyền chở Phiền Thả, thậm chí lan tới hai ba chiếc Mông Xung bên cạnh. Sức ép và ngọn lửa khổng lồ cuộn trào trên mặt sông. Khói đặc cuồn cuộn, boong tàu dưới chân biến mất, Phiền Thả bị luồng khí nóng hất văng ra khỏi thuyền, "tõm" một tiếng rơi xuống Tế Thủy.
Cũng may Phiền Thả biết bơi rất giỏi, đợi tới khi hắn lại nổi lên mặt sông, chiếc Tiểu Dực kia đã hoàn toàn bị hủy diệt, vụ nổ của thạch niết diễn ra liên miên, mảnh vụn của thuyền bay tứ tung trong không trung. Chiếc Đại Dực vốn là soái hạm đang bị nó quấn lấy, hoàn toàn bị ngọn lửa bao vây, cả dòng sông Tế Thủy dường như bắt đầu sôi sục từ dưới đáy sông, khắp nơi là ván gỗ đang cháy, binh lính rơi xuống nước, hỏa thuyền vẫn đang xuôi theo dòng nước trôi đi, thiêu đốt gỗ kêu xèo xèo.
Hắn nhổ ra nước đọng, hít sâu một hơi, chộp lấy mảnh ván gần nhất, ôm chặt không buông, nhưng khi đang cố bơi về phía một đám lau sậy để ẩn nấp, thì bị một ngọn giáo có móc câu móc vào giáp áo kéo lên, bị quân Triệu bắt sống!
Một tên đạo khấu râu quai nón cười ha hả: "Lão tử đây là cao thủ thoát thân dưới nước, biết ngay là sẽ có kẻ giỏi bơi lội tìm tới đây trốn, ở đây chờ mãi, quả nhiên bắt được một con cá lớn!"
---❊ ❖ ❊---
Triệu Vô Tuất chống kiếm đứng trên đài phong toại bên bờ sông không chút nhúc nhích, trên sông Tế Thủy lửa cháy hừng hực, đội thuyền nước Tề vốn mạo nhiên ngược dòng lên tấn công đã bị cháy mất một nửa, trận hỏa công này khiến thuyền quân nước Tề khí thế ngất trời biến thành đống củi cho đám tang, không trung đầy khói bụi, tên bay và tiếng thét.
Sở dĩ quyết thắng bại trên khúc sông này, là vì Triệu Vô Tuất không thể gánh chịu cái giá nếu để kẻ địch phô trương thanh thế tạiVận Thành (Vận Thành) gây kinh hãi cho dân ấp. Hơn nữa thủy chiến không giống lục chiến, sự ưu việt của khí cụ quyết định phần lớn thắng bại. Thuyền ở Đại Dã Trạch phần lớn là thuyền nhỏ một tầng, bẩm sinh đã có thế yếu, thực sự có thể đấu với người nước Tề vô địch thủy chiến ở Trung Nguyên sao? Thời gian không chờ đợi ai, những lợi khí thủy chiến mà Triệu Vô Tuất dự định chưa kịp chế tạo và luyện tập.
Cho nên Triệu Vô Tuất theo lời khuyên của Liễu Hạ Chích, lựa chọn mượn ngoại lực: ngọn lửa đơn giản mà thô bạo, thiết kế dụ địch tới khúc sông hẹp rồi dùng hỏa công đánh úp.
Ngọn gió nóng do lửa bốc lên quất vào mặt, thuyền nước Tề hoặc bị đốt cháy, hoặc chìm, hoặc mắc cạn bị bắt. Đám đạo khấu và binh tốt tham gia trận chiến này đều đang reo hò, họ thỏa sức bắt giữ những người nước Tề bơi lên bờ, đám đạo khấu táo bạo thì cưỡi bè gỗ, tìm kiếm con mồi trên mặt sông đang cháy đầy nguy hiểm.
Thấy thắng cục đã định, Triệu Vô Tuất quay đầu hỏi người bên cạnh: "Từ Thừa, ngươi thấy trận này thế nào?"
Từ Thừa là một người trung niên cao gầy đã gần tứ tuần, là thợ đóng tàu nước Ngô vừa từ đất Từ đến Vận Thành vài ngày trước, người này mặt mày u ám, lúc nào cũng như có ai nợ tiền hắn vậy.
Không sai, người nước Ngô quả thực nợ hắn một bang quốc. Người này nghe nói là tử đệ công thất nước Từ, cũng là một thuyền chủ của thuyền quân nước Từ, nhưng trong trận chiến nước Ngô diệt Từ hơn mười năm trước đã thảm bại bị bắt, thành Từ cũng bị Ngũ Tử Tư dùng hỏa công đánh hạ, vua nước Từ cùng phu nhân cắt tóc đầu hàng, nước Từ diệt vong. Từ Thừa cũng trở thành tiểu lại quản lý thuyền bè trong thủy quân nước Ngô, lần này Triệu Vô Tuất đòi thợ đóng tàu từ chỗ Khuất Vô Kỵ, Khuất Vô Kỵ liền ném hắn tới.
Hình Ngao đối với những việc Triệu Vô Tuất giao phó rất để tâm, đặc biệt viết thư thông báo lý lịch của Từ Thừa, nên Vô Tuất mới biết rõ ràng như vậy. Từ Thừa không phải là kẻ không có tài, hắn vừa biết thủy chiến, lại vừa biết đóng tàu, chỉ là bị bài xích trong đội thủy quân toàn người nước Ngô, Triệu Vô Tuất xem như nhặt được bảo vật, đối đãi như thượng khách.
Cho nên hôm nay hắn mang Từ Thừa tới xem trận chiến, là mang tâm tư khảo nghiệm.
Từ Thừa nói: "Người nước Tề giỏi tác chiến gần biển, hoặc tác chiến trên mặt hồ, con sông rộng lớn, nhưng không có lợi cho thủy chiến trong đường sông hẹp, đám đạo khấu ở Đại Dã Trạch thì ngược lại. Cho nên một khi thủy quân nước Tề tiến vào sông hẹp, ưu thế sẽ đảo ngược, người nước Tề lấy sở đoản của mình đánh vào sở trường của người, thật sự là ngu xuẩn tột cùng. Trên sông, thuyền dù có nhiều có tốt đến đâu cũng không có đất dụng võ, một lần cùng lắm chỉ bày ra được hai mươi chiếc, sợ rằng mái chèo va chạm, cản trở lẫn nhau, cho nên lần này Tư khấu lợi dụng dòng nước trên sông để hỏa công, không còn đường tránh né, liền đánh bại họ trong một lần."
Triệu Vô Tuất gật đầu, Từ Thừa vẫn có chút bản lĩnh, vừa rồi đều nói đúng trọng tâm. Xử Cữu à Xử Cữu, ngươi đã nghe thấy những lời này chưa, ngươi có nghe thấy tiếng lửa cháy trên đội thuyền nước Tề và tiếng gào thét của binh tốt không? Điều này không chỉ xuất phát từ kế sách của ta, mà còn là do sự ngu xuẩn của ngươi, hoặc, còn phải cộng thêm âm mưu quỷ kế của họ Trần.
Trận chiến dần kết thúc, trận này một nửa số thuyền nước Tề đã bị hủy hoại, nhưng vẫn có một bộ phận thuyền chạy thoát. Dòng nước khó lường, hỏa thuyền không phân tán đồng đều như kế hoạch của Liễu Hạ Chích. Nhưng lần này thủy quân công thất vẫn tổn thất nặng nề, chắc hẳn họ Trần cũng sẽ vì điều này mà vui mừng nhỉ?
Vô Tuất lại hỏi: "Nếu ngươi là thống soái thủy quân nước Tề, sẽ đánh trận này thế nào."
Từ Thừa nói: "Nếu ta là thống soái thủy quân, tuyệt đối sẽ không hành động như vậy. Đầu tiên, ta sẽ chọn vài chiếc thuyền nhanh thâm nhập vào đường sông, xem xét kỹ lưỡng, dò thám hư thực, chứ không khinh suất lao mạnh vào. Như vậy, kế hỏa công của Tư khấu sẽ không dùng được nữa, đợi khi tới được hồ lớn, thuyền nước Tề sẽ như rồng vào biển, có thể phát huy sở trường, Liễu Hạ Chích hoành hành ở Đại Dã Trạch gần mười năm, nhưng tự xưng tỉ lệ thắng trên hồ thấp hơn trên sông, tự nhiên là có đạo lý của nó..."
"Vậy nước Ngô thì sao? Thủy quân nước Ngô so với thủy quân nước Tề thì thế nào?"
Bi thương, Triệu Vô Tuất không nhìn nhầm, ngay khoảnh khắc nhắc tới thủy quân nước Ngô, trên mặt Từ Thừa thoáng qua một tia bi thương, nhưng ngay sau đó lại chuyển thành u ám.
"Thủy quân nước Ngô, thiên hạ vô song, đường sông phương Nam chằng chịt, có sông lớn Chấn Trạch rộng hơn mười dặm, cũng có con sông nhỏ chỉ vài trượng, thủy quân nước Ngô đều đi lại như trên đất bằng, chèo thuyền đối với họ mà nói, cũng tầm thường như người phương Bắc ngồi xe đi bộ vậy. Trên sông hồ, dù là thủy quân nước Tề hay nước Sở đều không thể đối kháng với người nước Ngô, cũng chỉ có nước Việt mới có thể đấu được một trận."
Đây là trải nghiệm thực tế của Từ Thừa nhiều năm trước, nước Ngô có đại chu "Du Hoàng" của vương thất, ba tầng gần trăm mái chèo, còn những chiếc thuyền nhẹ linh hoạt thì lên tới hàng ngàn chiếc, dù là thủy chiến hay vận binh đều cực kỳ thuần thục.
"Nhưng nếu gặp nhau ở ngoài đại dương, người nước Tề có thể lợi dụng thuyền to đông đảo, cùng với sự quen thuộc với sóng biển để bao vây từ hai cánh, dồn ép thủy quân nước Ngô vào trung tâm, tiêu diệt toàn bộ. Cho nên hải chiến người nước Tề vô địch, tác chiến sông hồ nước Ngô - Việt là song hùng, còn về đội thủy quân do đám hồ khấu dưới tay Tiểu Tư khấu này... thứ cho ta nói thẳng, cướp bóc vài chiếc thuyền buôn thì còn được, nhưng nếu muốn đối đầu đàng hoàng với thủy quân nước Tề, Sở, Ngô, Việt thì cơ bản là thua nhiều thắng ít..."
"Nhìn một người, phải nghe lời nói và quan sát hành động, chỉ nói mà không làm thì được tích sự gì?"
Đúng lúc Từ Thừa đang bình luận về thủy quân các nước, Liễu Hạ Chích cũng lên đài phong toại để báo cáo chiến quả, vừa hay nghe thấy câu này, lập tức coi đây là lời phỉ báng của Từ Thừa đối với mình, không khí trên đài phong toại lập tức trở nên nặng nề như ngọn lửa và làn khói trên mặt sông.
