Tháng Chạp, nước Tống, Thương Khâu.

Giao châu rực rỡ nhất nước Tống, nàng công chúa cưng của Tống Công là Nam Tử vẫn giữ phong thái như cũ. Bởi trong cung đốt than sưởi ấm áp vô cùng, nên nàng chỉ mặc một chiếc la y màu tím vừa vặn, lười biếng ngồi tựa trên sập, đôi mắt đen láy lấp lánh ý cười, câu hồn đoạt phách.

Ngồi đối diện là Nhạc Hỗn, một trong Lục khanh nước Tống. Nhạc Hỗn tự Tử Minh, tướng mạo không tệ, kế thừa gương mặt trung chính của Tư thành Nhạc thị, nhưng còn xa mới đạt được yêu cầu của Nam Tử.

Đáng buồn là, hắn cũng chẳng học được sự trầm ổn và khiêm tốn tiết kiệm của cha mình, cũng như của em gái là Nhạc Linh Tử. Tính tình hắn nhảy nhót, khoác trên mình lớp áo lông hồ ly màu vàng, triều phục màu đen cùng chiếc mũ cao đội trên búi tóc, nhìn thế nào cũng giống kẻ thương nhân tham lam phất lên chỉ sau một đêm. Hôm nay, hắn lấy cớ đầu tháng Chạp, năm mới Ân lịch vào cung bái kiến, nói là muốn thay em gái Nhạc Linh Tử nhắn gửi, có tin tốt muốn thông báo cho công nữ.

Thực ra, mức độ thông thạo tin tức của Nam Tử vượt xa Nhạc Hỗn - một trong Lục khanh nước Tống. Điều hắn muốn nói hôm nay, Nam Tử đã sớm rõ.

Từ khi Tề - Tấn khai chiến, nước Vệ và Tây Lỗ cũng lần lượt bị cuốn vào, việc Nam Tử thích làm nhất mỗi ngày chính là lén xem tấu chương của cha. Nàng một là hy vọng thấy được tin Vệ Hầu bạo bệnh chết trong quân, hai là không nhịn được mà quan tâm đến động tĩnh mới nhất phía Triệu Vô Tuất.

Tiếng reo hò tấn công Tây Lỗ của nước Tề từng khiến Nam Tử lo âu, nghĩ đi nghĩ lại cảm thấy trận chiến này chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, Triệu Vô Tuất tất bại không nghi ngờ. Những thành tựu hơn một năm qua sẽ tan thành mây khói, Nam Tử nhất thời tâm như tro tàn, xem ra người này không trông cậy vào đâu được.

Trong cơn giận dữ, nàng thường tự mình mắng Triệu Vô Tuất không biết dùng mưu quyền, bốn phía gây thù chuốc oán để đến nông nỗi này. Sau khi đập vỡ một đống đồ sứ trân quý để trút giận, lại không khỏi lo lắng cho chàng.

Sau đó tình thế dị biến. Hướng tấn công chính thực sự của người Tề là Di Nghi, Tây Lỗ nhờ đó mà được bảo toàn. Triệu Vô Tuất còn tập hợp các ấp đại phu lại với nhau. Tuy ở nước Tống, Nhạc Đại Tâm và những người khác mắng Triệu Vô Tuất làm vậy là hành vi bất thần, lễ nhạc chinh phạt từ đại phu mà ra, Tống Công nên thảo phạt. Nhưng Nam Tử lại rất thích. Nàng vừa thầm khen đây là một nước cờ diệu, vừa hào hứng hy vọng Triệu thị nước Tấn, cùng Triệu Vô Tuất sau khi công lược Bộc Nam nước Vệ có thể hãm thành Bộc Dương, thậm chí diệt vong xã tắc nước Vệ, khi ấy hôn ước của nàng có thể tự động giải trừ.

Nhưng điều khiến nàng thất vọng là, tả hữu hai quân nước Vệ gần như không tổn hao chút nào, Vệ Hầu thậm chí còn rảnh rỗi cho người mang quà Đông chí đến, sau đó tất cả đều bị Nam Tử ném ra ngoài cửa sổ.

Đồng thời nàng cũng rõ, Triệu Vô Tuất đả kích nước Vệ chỉ là tiện tay mà thôi, kẻ này sẽ không vì chuyện của nàng mà mạo hiểm, điều này khiến Nam Tử vốn có dục vọng kiểm soát cực mạnh phải trằn trọc không ngủ được.

Đến khi Tề Hầu công hãm Di Nghi, quay đầu cùng quân Vệ gây khó dễ cho quân Triệu, Nam Tử dở khóc dở cười, cảm thấy thủ đoạn của cha con Triệu thị cũng thường thôi. Vòng vo một hồi, lại quay về hiểm cảnh bị người Tề đè bẹp, thậm chí có khả năng kéo cả Triệu thị nước Tấn vào chung.

Nhưng Nam Tử lại nghĩ: "Nếu chàng thất bại trốn vào nước Tống, ta ngược lại có thể nể mặt Nhạc Linh Tử và sự hợp tác của hai người trong một năm qua mà che chở cho chàng." Tuy người này tướng mạo không tính là tuấn mỹ, nhưng lại có một sự hiên ngang mà những kẻ lấy sắc thờ vua như Công Tử Triều không có, âm thầm khiến Nam Tử xao động.

Thậm chí có thể thu làm tân khách dưới trướng. Xem thử lúc đó, liệu chàng còn có thể ngồi trong lòng mà không loạn như đêm đó hay không.

Trên giường ngủ mà cùng lúc hưởng thụ khuê mật cùng phu quân của nàng ta, cũng là trải nghiệm vô cùng kích thích, dù Nam Tử chưa từng trải qua nhân sự, chỉ là lúc còn nhỏ từng chơi vài trò chơi nửa thật nửa giả với Nhạc Linh Tử. Nhưng nàng ở trong cung đình đối với loại chuyện này lại không xa lạ, Tống Công liền từng thích triệu hai vị phu nhân cùng nhau thị tẩm. Nghĩ đến đây, Nam Tử thế mà lại có chút chờ mong, khóe môi lộ ra một nụ cười.

Nàng lập tức lại nghĩ ngày lành chẳng dài, nhiều nhất là trước khi xuất giá tặng cho Vệ Hầu một chiếc mũ xanh thật lớn, dùng hành vi này để giễu cợt sự hoang đường của việc liên hôn công thất mà thôi, không khỏi có chút nản lòng.

Sau đó hôm nay, Nam Tử vẫn luôn chờ đợi tin tức Triệu thị bại trận, nhưng đến hôm kia, sau khi lén mở xem phần tấu báo mới nhất đó, toàn bộ nỗi u sầu trong lòng nàng tan biến, chỉ còn lại sự kinh ngạc và khâm phục.

"Khi đó Tề Hầu đang rút lui về phía bắc, lại bị tấn công từ phía sau, đó là bốn vạn quân chúng, nhiều bằng số lượng dân chúng Thương Khâu. Nghe nói người Tề vừa mệt vừa đói hầu như không hề kháng cự, có kẻ quay đầu bỏ chạy, phần nhiều thì quỳ gối đầu hàng, còn binh Triệu như hổ như gấu thì hô lớn: Thiên mệnh huyền điểu! Bọn họ men theo Ngọ đạo, dọc theo bờ hồ Đại Dã Trạch truy đuổi kẻ địch, xuyên qua các làng mạc hương ấp bị người Tề đốt cháy, giày da lấm lem bùn máu, giáp trụ nhuộm đỏ. Trung quân tá nước Tấn tọa trấn trung quân, Tư mã Hổ Hội chỉ huy tiền phong, Đại tử Ôn địa thống lĩnh phụ trách hữu dực, nhưng chìa khóa của chiến thắng lại nằm ở tả dực. Bọn họ như ngọn giáo đâm xuyên quả bầu chín, đánh xuyên trung quân nước Tề, người người đều như vị thần nhân diện mã thân gầm thét (xem Sơn Hải Kinh). Công nữ có biết tả dực do ai dẫn đầu không?"

"Chẳng lẽ là quân tử nhà họ Triệu, con rể Tư thành Nhạc thị, Tiểu tư khấu nước Lỗ, Triệu Vô Tuất?"

Giọng Nam Tử như bản hoa chương tuyệt mỹ, nghe đến mức Nhạc Hỗn phấn khởi tột độ. Thấy Nam Tử cao quý kiêu ngạo cười tủm tỉm tiếp lời, liền vui vẻ nói: "Phải rồi! Trận này ngay cả Long Cửu đại kỳ của Tề Hầu cũng bị bắt sống, quân Tề đại bại, quân Triệu đại thắng!"

Hắn lại nhấn mạnh một lần: "Còn về tiền phong, chính là lấy quân mộ trên lãnh địa Nhạc thị ta làm chủ lực, tạo thành Triệu thị vũ tốt!"

Nhạc Hỗn đem công tích của em rể Triệu Vô Tuất nhận thành của mình, hôm nay sau khi gặp Nam Tử liền ở đó khoe khoang, cứ như thể hắn đã đánh một trận thắng huy hoàng ở Bộc Thủy, muốn mời công với Nam Tử vậy.

"Hắn có lẽ không chỉ đơn thuần là khoe khoang, mà còn muốn mượn thắng lợi của Triệu thị để tăng cường địa vị của Tư thành Nhạc thị. Tiện thể thuyết phục cha liên minh với nước Tấn và Triệu thị, cùng tấn công nước Tề để báo thù cho Nhạc Kỳ bị ám sát." Nam Tử thầm đoán trong lòng, xét theo thế cục hiện nay, điều này rất có hy vọng.

Tư thành Nhạc thị hiện là đồng minh của Nam Tử, một trong những quân cờ quan trọng để tránh việc nàng phải gả cho Vệ Hầu đang cầu hôn khẩn thiết, dù kém xa Triệu Vô Tuất về độ hữu dụng. Vì vậy nàng chỉ đành thu lại sự khinh bỉ đối với người trước mắt, mang theo nụ cười mê người đối thoại với hắn, hưởng ứng những tin đồn mà nàng đã biết rõ mồn một từ mấy hôm trước, đồng thời cũng dùng chút thủ đoạn nhỏ, khiến kẻ này mê muội thần hồn điên đảo, đem những chi tiết mà Nam Tử chưa rõ lắm kể hết ra.

Cho nên Nam Tử nghe Triệu Vô Tuất thắng liên tiếp, thế mà cũng cảm thấy đồng cảm, xét điểm này, nàng và Nhạc Hỗn vẫn có chủ đề chung.

Nhưng Nam Tử ghét bỏ khinh bỉ Nhạc Hỗn, người đàn ông có thể khiến nàng để mắt tới, và tán thưởng thì không nhiều.

Nàng đã không còn là vị công nữ "ấu trĩ" của một năm rưỡi trước với thủ đoạn đơn nhất, thậm chí không thể dẫn dụ Triệu Vô Tuất vào tròng. Thân hình nàng càng thêm đầy đặn tròn trịa, tựa như một trái cây đã chín muồi, khiến bất kỳ người đàn ông nào liếc nhìn một cái cũng phải thèm nhỏ dãi.

Nàng che giấu tính tình kiêu ngạo của mình đi, trước mặt Tống Công là đứa con gái nhỏ ngoan ngoãn đáng yêu, trước mặt khanh đại phu là vị công nữ cao quý thanh lịch, trước mặt các phu nhân của họ lại là thiếu nữ hiếu kỳ với mọi lời đồn cung đình vô vị, nghe tên sĩ nhân liền đỏ mặt...

Truyền thuyết nước Thanh Khâu cổ có cửu vĩ hồ, thuật mị người thiên biến vạn hóa, Nam Tử đôi khi cũng kiêu ngạo tự coi mình là cửu vĩ Thanh Khâu, tự hào về dung mạo, thân hình và thủ đoạn của chính mình.

Những lúc nhiều hơn, nàng chỉ muốn xem dáng vẻ nực cười của các khanh đại phu và công tử công tôn tranh nhau nâng tà áo thâm y của nàng sau khi nàng đi qua. Hoặc là dùng một nụ cười, một cái liếc mắt đưa tình, thậm chí là sự thương xót không chút động tĩnh để sai khiến họ đổ máu đổ mồ hôi vì mình, nhằm đạt được mục đích.

Chân diện mục của nàng, chỉ trong thư từ với Triệu Vô Tuất mới lộ ra một hai phần, bởi đêm đó, chàng đã nhìn thấu bản chất của nàng.

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau, Nhạc Hỗn đinh ninh mình đã lấy lòng được công nữ cáo từ, mà Nam Tử dường như để tiễn hắn, mở màn che, đứng bên cửa sổ hồi lâu.

Sau sự phấn khích, kéo theo đó là sự trống trải trong lòng.

Như bông tuyết rơi trong cung Tống ở Thương Khâu.

Tuyết bay lả tả, nhẹ nhàng và trầm mặc như hồi ức. Trong vườn dưới lầu các, tuyết đọng đã rất dày, che lấp cỏ khô, khoác lên mình đám thị vệ cầm kích trong cung Tống chiếc áo trắng tinh khiết. Đè cong cả cành cây thấp. Cảnh đẹp trước mắt khiến nàng không khỏi nín thở, kinh ngạc trước sự tĩnh lặng không thuộc về nhân gian đó. Tuyết cứ bay, bay mãi. Mùi hương xa xăm cùng sự cô độc, chúng rơi xuống nặng nề, không bị quấy rầy. Sự thuần khiết này khiến Nam Tử nhớ đến đêm rất lâu về trước. Sờ vào chiếc ngọc hoàn chặn lại từ chỗ Triệu Vô Tuất, nhớ về ngày đông trong trắng trong thời thơ ấu.

Nàng là người con gái đẹp nhất trong cung Tống, ngoài việc được sủng ái còn bị đố kỵ ghen ghét, mẹ vì bảo vệ nàng mà chết trong đấu tranh cung đình, điều này tạo nên tính cách của Nam Tử. Nàng buộc phải lau khô nước mắt mỉm cười trước mặt cha, giả vờ ngây thơ không biết gì, học những thủ đoạn rắn rết kia, mới có thể sống sót đến nay, hiện tại phu nhân được Tống Công sủng ái nhất cũng phải nhìn sắc mặt nàng mà sống.

Theo tuổi tác lớn dần, nàng vốn hy vọng có thể như Tề Khương - con gái Tề Hoàn Công, gả cho một vị bá chủ như Tấn Văn Công, giúp chàng làm nên đại nghiệp, kết quả lại là gả cho Vệ Hầu bẩn thỉu, đây vẫn là kết quả của sự tính toán trong cung đình, phu nhân được Tống Công sủng ái nhất đưa con gái mình đến nước Ngô cường đại, lại đẩy nàng vào hố lửa, còn mỹ miều gọi là Tống và Vệ gần nhau hơn.

Vận mệnh dường như đã đùa một vố lớn, nàng đinh ninh khúc ca của mình sẽ bắt đầu từ đây, không ngờ đến nay đã gần như kết thúc.

"Mọi thứ vẫn chưa biết được." Nàng vuốt ve ngọc hoàn, thầm nghiến răng nghiến lợi.

Hiện giờ nghe Nhạc Hỗn tán tụng Triệu Vô Tuất như khúc ca kia, trận chiến trên đồng tuyết đó quá quan trọng, Nam Tử vừa ngưỡng mộ khát khao, vừa lòng đầy mơ ước. Trong suy nghĩ của Nam Tử, nó hầu như có thể sánh ngang với các chiến dịch như Thành Bộc, Yên Lăng, An, Bình Âm. Có thể coi là trận chiến tái định bá nghiệp của nước Tấn, chỉ cần nước Tấn không đột ngột sụp đổ từ bên trong, bá nghiệp của Tề Hầu coi như chấm dứt.

Vì nước Tề đã đại bại, vậy việc nước Vệ xin hàng và phân chia cũng không còn xa nữa nhỉ, đến lúc đó Triệu Vô Tuất thuyết phục người cha làm Trung quân tá nước Tấn của mình cấm nước Vệ liên hôn với nước Tống, Vệ Hầu còn dám không theo?

Mà "Tấn Văn Công" mà nàng hằng mong đợi, dường như đã tìm thấy rồi, dù thân phận của hai người vẫn là khó khăn không thể vượt qua.

Tâm trạng Nam Tử dần tốt lên, nàng lộ ra nụ cười, bắt đầu mân mê chiếc Ngu Chi ngọc hoàn trong tay. Đây là trân bảo của Triệu Vô Tuất, người sở hữu trước đó là chị gái chàng - Quý Doanh. Khi rảnh rỗi không có việc gì làm, Nam Tử thích đến thủ tàng thất cổ kính ở Thương Khâu để tra xét minh văn trên trúc thư, đi sâu nghiên cứu những câu chuyện và tình tiết ẩn khuất bên trong, nay đã thấy được manh mối.

---❊ ❖ ❊---

Những ngày sau đó, Nam Tử vẫn mỗi ngày nghe ngóng tin tức liên quan đến Triệu Vô Tuất, nhưng cuộc tấn công nước Vệ của Triệu thị mà nàng hằng mong đợi không xảy ra, ngược lại truyền đến tin dữ Tây Lỗ xảy ra đại dịch thương hàn, điều này khiến Nam Tử như rơi xuống hầm băng.

"Thật không công bằng!" Kế hoạch trông có vẻ thuận lợi lại một lần nữa bị tai nạn do Hạo Thiên tạo ra phá vỡ.

Tiếp đó, có khách không mời mà đến, Nhạc Linh Tử bất chấp sự ràng buộc của lễ chế chủ động tiến cung, nàng ta quỳ lạy sâu dưới nền tuyết, khẩn cầu Nam Tử có thể huy động một ít dược liệu trong kho thuốc của cung, gửi đến Tần Ấp - nơi bùng phát thương hàn.

Nghe nói thần y Biển Thước ở đó, Nam Tử thở phào nhẹ nhõm, nhưng thói cũ Thanh Khâu Cửu Vĩ lại tái phát, nàng cố tình làm ra vẻ khó xử chau mày nói: "Ma hoàng, sinh khương, cát căn? Số lượng không ít, đây chính là đơn thuốc mà phu tử y Biển Thước của ngươi kê ra sao?"