Cùng lúc đó, tại Chân Ấp, Dương Hổ - tâm điểm tranh luận giữa Triệu thị và Khổng Khâu - đang nằm trên giường nghỉ ngơi đầy vẻ chán chường.

Một tháng trước, khi Dương Hổ vừa đến nơi này, gã đưa mắt nhìn quanh, kết luận rằng: "Đây là một chốn lao ngục tiện nghi."

Hai chữ "lao ngục" kỳ thực đã quá hạ thấp chỗ ở mà Triệu Vô Tuất tìm cho gã. Căn phòng nằm ngay bên trong tường thành Chân Ấp, vừa kín đáo, lại vừa có thể bị binh lính trên vọng lâu giám sát mọi lúc. Nơi này cách con đường gần nhất cũng tới vài trăm bước, vì được liệt vào khu vực quân sự cấm địa, ngày thường chẳng ai có gan bén mảng tới.

Bên trong rộng rãi thông thoáng, không thiếu đồ đạc trang hoàng: dưới đất trải thảm lông thô giúp giữ ấm trong ngày đông; có một chiếc giường êm với chăn đệm dày dặn, lại thêm một nhà xí thông gió thoát nước tốt, bên trong đốt hương khử mùi.

Dù bên ngoài tuyên bố đã "chết", nhưng Dương Hổ – kẻ "đào thay lý cương" – vẫn nhận được đãi ngộ thượng khách của Triệu thị. Bữa nào gã cũng được ăn cá thịt, bánh trái, có rượu để uống. Chỉ tiếc là, với một kẻ vóc dáng cao lớn, từng tung hoành đất Lỗ, đất Vệ như Dương Hổ, nơi này vẫn quá chật hẹp, thời gian khám phá căn phòng còn chẳng bằng thời gian gã mặc một chiếc thâm y.

Hơn nữa, để tránh người ngoài dòm ngó, các cửa sổ hầu như đều bị bịt kín, chỉ để lại một lỗ thông khói trên cao. Bởi vậy gã không thấy được cảnh nhật xuất nguyệt lạc, chỉ có thể vào lúc đêm sâu, từ cửa sổ ngước nhìn nửa vầng trăng khuyết trắng bệch lướt qua bầu trời Chân Ấp.

"Biết đủ đi." Dương Hổ tự an ủi mình như thế. Gã từng nghe người ta nhắc lại một câu nói của hiền giả Lão Tử: "Họa mạc đại ư bất tri túc." Mãnh hổ lạc bình dương, chớ nên trông mong quá nhiều.

Hãy nghĩ đến cảnh ngộ của gã khi bị Tề Hầu giam cầm ở nước Tề, đó mới là lao ngục thực sự: rơm trải dưới sàn đầy mùi nước tiểu hôi hám, không cửa sổ, không giường nằm, đến cả cái bô đựng nước tiểu cũng không có. Gã nhớ mang máng tường làm bằng đá, sờ vào lạnh buốt, gã chỉ có thể dựa vào xúc giác, bên trong chẳng có lấy một tia ánh sáng, chẳng khác nào kẻ mù lòa.

So với sự khắc nghiệt của Tề Hầu, cha con Triệu thị đã dành cho gã đủ sự tôn trọng. Thậm chí khi Triệu Vô Tuất bất ngờ làm khó, nói gã mắc "thương hàn", còn cùng Triệu Ưng đến hỏi ý kiến của Dương Hổ.

"Nếu người nước Lỗ biết Dương Tử còn sống, chắc chắn sẽ không bỏ qua. Triệu thị không thể mang tiếng gây ra sự chia rẽ giữa Tấn và Lỗ, nên Dương Tử đành phải ủy khuất một chút!"

Dương Hổ ngoài việc cúi đầu thì còn làm được gì nữa? Vốn dĩ gã là kẻ thuận theo thời thế, sau đó cũng thầm an ủi: Giả như Triệu Vô Tuất muốn đẩy gã vào chỗ chết, hà tất phải phiền phức như vậy, vừa bắt gã giả chết, lại vừa đặc biệt cung cấp một chốn lao ngục tiện nghi?

Ở một góc phòng bày một bàn "Tượng kỳ", Dương Hổ nghe nói đây là món đồ chơi Triệu Vô Tuất mang từ nước Tấn tới, nghe đồn do chính hắn phát minh. Quân cờ khắc bằng gỗ dâu, dùng lâu ngày đã mòn bóng loáng. Nghe nói ở Tân Giáng, đám con cháu khanh đại phu nước Tấn đã bắt đầu dùng ngà voi và mã não để điêu khắc rồi.

Tướng, Soái, Tể, Xạ, Xa, Kỵ, từng quân cờ phân bố hai bên Tấn Hà Sở Giới, quả thực rất hợp với đạo quân tranh đương thời. Triệu Vô Tuất, cái thằng ranh con này, chẳng lẽ là luyện được phương pháp cầm quân luyện binh ngay trên bàn cờ đơn giản này sao? Nghĩ đến việc mình thua trong tay một đối thủ như vậy, nay lại còn phải ngửa hơi thở của kẻ khác mà sống, Dương Hổ vẫn còn rất nhiều điều chưa thông suốt.

Thế mà lại thua không còn chút khí thế nào.

Gã bị nhốt cả ngày trong phòng, chỉ có thể dựa vào những lúc lính hầu đưa cơm mà đoán giờ giấc. Tuyết rơi rồi lại tạnh, tạnh rồi lại rơi, đã trôi qua nửa tháng.

Mỗi ngày ăn xong, Dương Hổ lại chẳng có việc gì làm. Gã đi quanh phòng, một vòng, hai vòng, ba vòng. Sau đó lại ngồi xuống bàn cờ, vô định di chuyển một quân "Kỵ". Gã giờ đây cũng trở thành một con tốt bị nhốt trên bàn cờ, mặc cho cha con Triệu thị tùy ý sắp đặt.

Chuyện cũ ùa về, gã suy ngẫm lý do vì sao mình lại đại bại. Sắp xếp lại những sự việc xảy ra trong hai năm qua hết lần này đến lần khác, kết luận chỉ có một: đều do Triệu Vô Tuất làm hỏng việc.

Cứ nghĩ mãi những chuyện khiến mình nghiến răng nghiến lợi chẳng có ích gì, nên gã lại suy diễn tương lai hết lần này đến lần khác. Gã suy tính tình cảnh hiện tại của cha con Triệu thị, nếu như mình được diện kiến lần nữa, nên đưa ra lời khuyên thế nào. Lời khuyên nào vừa khiến Triệu khanh trọng dụng, lại không chọc giận Triệu tiểu quân tử. Tóm lại, gã đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng ngày tháng trôi qua, chủ quân vẫn chậm chạp không tới, như thể đã lãng quên gã.

Thế nên sự kiên nhẫn của Dương Hổ đã bị mài mòn mỏng như tờ giấy.

Khi rảnh rỗi quá mức, gã cũng muốn học chơi Tượng kỳ, nhưng khổ nỗi không có đối thủ.

Cuối cùng, ánh mắt Dương Hổ chuyển sang những thẻ tre ở góc phòng. Gã không biết nhiều chữ, rất không kiên nhẫn với việc đọc sách. Nhưng mấy ngày tiếp theo, gã lại học hành không mệt mỏi như Nhan Hồi, đệ tử yêu của Khổng Tử. Hổ sĩ vóc dáng cao lớn quấn chăn, co ro dưới ánh đèn đọc sách, cho đến khi cơn buồn ngủ ập đến, cánh tay mỏi nhừ, chữ nghĩa cũng nhòe đi.

Những ngày như thế chẳng kéo dài được mấy, khi hai phiên bản cũ mới của "Tư Mã Pháp" bị lật giở đến mức thẻ tre sắp long ra, Dương Hổ liền chẳng còn sách để đọc. Vì những thẻ tre khác trong phòng này đều chán ngắt, toàn là "Thi", "Thư" dài dòng khó hiểu, cùng vài mảnh vụn của Chu Lễ.

Đều là những thứ mà Khổng Khâu kính như thần vật, còn Dương Hổ thì bĩu môi khinh bỉ.

Dương Hổ được biết, những thẻ tre, bàn cờ này cùng với căn phòng, đều là của một quân lại tên Ngũ Tỉnh. Gã đã gặp người này hôm mới đến, mặt mày nghiêm nghị, nhìn gã như nhìn kẻ trộm. Xét theo sở thích của hắn, đây là kẻ hiếu học nhưng cực kỳ tẻ nhạt. Dương Hổ thà đánh đổi mọi giá để lấy một cuốn "Mục Thiên Tử Truyện" thú vị còn hơn.

Lời than phiền ấy của gã đã được thỏa mãn vào ngày hôm sau. Lúc này chắc là đầu tháng Giêng, băng tuyết tan dần, thời tiết dần ấm lại, bên ngoài thỉnh thoảng nghe tiếng chim hót, có cả tiếng chim cu. Một nam tử quý tộc anh tuấn, đế guốc gỗ dính đầy rêu xanh, tay cầm một cuốn giấy, đẩy cửa bước vào...

Kẻ đến không ai khác chính là thuộc hạ được Triệu Vô Tuất tin cẩn nhất gần đây: Hám Chỉ. Việc sắp xếp và di chuyển Dương Hổ ở Tây Lỗ hoàn toàn do hắn phụ trách.

Dương Hổ phát hiện một tháng không gặp, thằng nhãi này trong nụ cười có chút cợt nhả. Trong tay hắn cầm một cuộn giấy, mấy chữ lớn được viết ở trang đầu tiên: "Tư khấu nghe nói Dương Tử muốn đọc 'Mục Thiên Tử Truyện', nên sai ta mang cuốn giấy viết tay này tới..."

"Giấy sách?"

Dương Hổ nhận lấy, vô cùng kinh ngạc. So với thẻ tre nặng nề, cuốn sách giấy này là mấy chục tờ giấy vỏ chử thượng hạng dán lại bằng keo cá. Nó cầm nhẹ tay, mực viết trên đó không nhòe, lúc Dương Hổ lật nhanh có tiếng sột soạt. Nội dung chữ nhỏ nhắn, lại còn có những dấu chấm cực kỳ thân thiện với loại người không rành chữ nghĩa như Dương Hổ, phân cách các câu ra. "Vật này cũng là thứ mới làm ra sau chiến tranh, những chấm đen bên trên, Tư khấu gọi là标点 (dấu câu). Khác với thẻ tre mỗi thẻ chỉ viết một câu, chữ trên giấy nhỏ hơn, giữa các câu trong mỗi cột phải có dấu câu, nếu không chỉ kẻ bác học mới đọc thông được. Quân lại và tá lại mới học chữ thì chỉ có nước trố mắt nhìn. Hiện giờ chỉ là dấu chấm đơn giản, sau này có lẽ sẽ làm phức tạp hơn." Hám Chỉ giải thích như vậy. "Thiện, vật này thật tốt." Tranh chấp về giản độc và giấy xảy ra ở nước Lỗ năm ngoái, Dương Hổ cũng từng nghe qua. Nay xem ra, sách làm từ giấy thay thế thẻ tre e là xu thế tất yếu.

Nhưng gã không hề có chút hứng thú nào với thứ tiêu khiển đầy truyền thuyết này, tiện tay ném sang bên cạnh, nhìn thẳng vào gã thanh niên đang trên đường quan lộ hanh thông đối diện.

"Tử Ngã, ngươi ném ta ở đây hơn một tháng, chẳng hề đoái hoài. Hôm nay có thể cùng ta trò chuyện vài câu không? Ta năm xưa từng nắm quyền nước Lỗ, nay lại rơi vào kết cục này, ngươi có thấy ta vô cùng nực cười không?"

Đúng vậy, Hám Chỉ là kẻ tự giữ mình rất cao, từ khi còn thiếu niên hắn đã thấy sự kiêu ngạo không ai bằng của Dương Hổ. Vài năm trước khi Dương Hổ đánh Vệ đi ngang qua Hám Ấp, đã coi thường Hám Chỉ – kẻ từng bị cha lôi ra khoe là "thần đồng" – mà nói rằng: "Đám trẻ con ngoài đường thành Lỗ tùy tiện tìm cũng hơn thằng nhóc biên viễn này."

Nay Dương Hổ lại sa cơ đến mức này, nên sau khi nhận nhiệm vụ Triệu Vô Tuất phái đi trông nom Dương Hổ, Hám Chỉ tuy không dám công khai báo thù, nhưng cũng mang chút tâm tư cợt nhả.

Hắn cười ha ha nói: "Dương Tử chớ nghĩ nhiều, quân đã đi Tề vào Triệu, sau này chắc chắn được Trung quân tá trọng dụng, tiểu tử sao dám thế?" Tuy nói vậy, nhưng nụ cười nơi khóe môi hắn vẫn chưa hề biến mất.

"Chỉ là ta nghe nói Dương Tử giỏi vun trồng nhân tài, mạo muội hỏi một câu, ngài thấy tiểu tử bây giờ có phải là nhân tài đáng để vun trồng không?"

Dương Hổ thường tự khoe mình giỏi "thụ nhân", nhưng những nhân tài gã vun trồng cuối cùng đều phản trắc. Hám Chỉ ngoài việc châm chọc, cũng muốn nói: căn bản là nếu năm đó ngài nhìn ra tài cán của ta, hôm nay có lẽ ta đã đối đãi ngài tôn kính hơn chút.

Dương Hổ tự nhiên nghe ra ý tứ của hắn, liền làm bộ hổ thẹn nói: "Ta khi ở nước Lỗ, từng vun trồng ba người. Một kẻ làm Thiếu chính, một kẻ làm Ấp tể, cuối cùng leo lên chức Tiểu tông bá; kẻ thứ ba giành được thành ấp, một đường làm đến Tiểu tư khấu, đứng đầu đại phu Tây Lỗ, ngay cả Tam Hoàn cũng phải kiêng dè vài phần. Đợi đến khi ta gặp tội ở Lỗ, ba người này đều đứng dậy chống lại ta. Kẻ làm Thiếu chính phản giáo ngay tại triều đình, liệt kê tội trạng của ta; kẻ làm Tông bá hận không thể giết chết ta tại miếu; kẻ làm Tư khấu càng quá đáng hơn, đuổi theo ta đến tận Ngũ Phụ chi Cù, cuối cùng lại thả hổ về rừng..."

"Từ đó mà xem, ta quá kém trong việc vun trồng người. Trồng quýt bưởi, ăn thì ngọt, ngửi thì thơm; trồng gai góc, lớn lên lại đâm người, thế nên người đời phải lấy ta làm gương, quân tử khi vun trồng người phải thận trọng đấy."

Gã xoay chuyển câu chuyện, cười hỏi: "Chỉ không biết, Tử Ngã là quả quýt bưởi được Triệu tiểu tư khấu vun trồng, hay là gai góc?"

Hám Chỉ ngẩn người: "Lời này ý gì?"

Dương Hổ cười: "Đã Triệu tiểu tư khấu có thể để ngươi phụ trách việc của ta, có lẽ trong ý nghĩ của ngươi, mình chắc chắn là kẻ hắn tin cẩn nhất, phải không?"

Không đợi Hám Chỉ trả lời, Dương Hổ lại nói: "Nhưng theo những gì ta thấy, ngươi vẫn không bằng người đứng đầu là Trương Mạnh Đàm. Hắn là mưu chủ của Triệu tiểu tư khấu, được giao phó trọng trách độc đương một mặt, thống trị nội chính nhiều ấp, mưu tính việc lớn trong lúc hai quân giao tranh. Ngày thường không lộ liễu, thực ra, kế sách diệu kỳ nào của Tiểu tư khấu mà không có sự tham gia của hắn? Còn người thứ hai là Đoan Mộc Tứ, trận đại chiến này, tiền lương chi phí cho vạn quân Triệu đều là do một tay hắn vận chuyển, còn thuyết phục nước Tào tham gia vào phe Triệu thị vốn trông như bại trận, vừa là Kế tướng, vừa là Hành nhân, thật không biết Triệu tiểu tư khấu làm thế nào mà tìm được kẻ có vương bá chi tài như vậy. Còn ngươi, ngày thường làm nhiều nhất là chạy theo bên cạnh Triệu tiểu tư khấu làm một tá lại truyền lời, hoặc là xử lý vài chuyện không thể lộ ra ánh sáng..."

"Câm miệng!"

Sự thật là thứ châm chích nhất, Hám Chỉ tuy có tài cán, nhưng dù sao cũng mới mười sáu mười bảy tuổi, bị Dương Hổ lão luyện chọc trúng chỗ đau, không khỏi nổi giận lôi đình.

Dương Hổ lại như một ngọn núi ép tới: "Ngươi tưởng mình thực sự có tài cán? Từ vài năm trước lần đầu gặp ngươi ta đã nhìn thấu rồi. Ngươi là kẻ tự cho mình thông minh nhưng không màng đại cục, mạo muội kết thù với người mà Triệu khanh và Triệu tiểu tư khấu trọng dụng, với việc ta năm xưa gây hấn khắp nơi với khanh đại phu Tề, Vệ, Tống, Lỗ có gì khác nhau? Ngươi không những không tự xét mình, hôm nay còn muốn xem trò vui của ta, chẳng phải nực cười sao? Cứ đà này, cuối cùng e rằng sẽ bị đám người Đoan Mộc Tứ và môn nhân Khổng môn liên thủ chèn ép, vạn nhất ngươi phản kích quá độ, làm ra chuyện khiến Triệu tiểu tư khấu chán ghét, đại khái chính là kết cục phản chủ đào vong, trở thành thứ gai góc bị chủ nhân nhổ bỏ giẫm đạp dưới chân, có thể khá hơn ta vài phần sao? Chuyện của Dương Hổ hôm nay, chính là kỳ hạn của ngươi ngày sau!"

Hám Chỉ hoàn toàn bị Dương Hổ trấn áp, ánh mắt ngạo nghễ đó, lời lẽ sắc bén đó, tháng này vốn tưởng gã sẽ sa sút, sẽ khúm núm, nhưng không hề, đây vẫn là con mãnh hổ ăn thịt tung hoành nước Lỗ, không ai dám trêu chọc mà!

Sau khi áp chế thằng nhãi ngông cuồng này, Dương Hổ chỉnh lại y phục, nhàn nhạt hỏi: "Tử Ngã hôm nay đến đây, e là không chỉ vì đưa sách và xem trò cười của ta thôi đâu nhỉ, Triệu tiểu tư khấu nhốt ta một tháng, hôm nay có lời gì muốn nói với ta?"

Hám Chỉ thu liễm biểu cảm ngây ra, thái độ trở nên cung kính hơn nhiều, hắn chắp tay nói: "Không gì khác, đợi thêm ít ngày nữa, Dương Tử có thể theo Trung quân tá đến nước Tấn, công danh lợi lộc ngay trước mắt. Nhưng Dương Tử muốn trở thành gia thần Triệu thị, trước tiên bắt buộc phải cải thị, đổi tên, che mặt, đây chính là yêu cầu của Tư khấu!"

"Cải thị, đổi tên. Che mặt?"

Dương Hổ cười khổ không thôi.

Bản tính của gã đã bị sự "cách ly" một tháng này mài mòn gần hết, lời này của Hám Chỉ nếu đổi là trước kia, chắc chắn sẽ khiến gã nổi trận lôi đình, nay chỉ thấy chòm râu rậm khẽ run lên, trong lòng chua xót vô ngần.

Triệu thị quân tử nói không sai, gã với Lỗ Hầu, Tam Hoàn, thậm chí là vị đại tông bá đang nổi như cồn là Khổng Tử kết duyên quá sâu, Dương Hổ không chết, Triệu thị và nước Lỗ không thể tiếp tục chung sống với nhau được nữa.

Vì thế con người Dương Hổ này bắt buộc phải biến mất khỏi tầm mắt mọi người, gã chỉ có thể làm một cái bóng che mặt, vứt bỏ tên cũ, sống dưới sự che chở của cha con Triệu thị.

"Thôi được rồi, đây chính là mệnh của ta."

Như việc liều mạng sống sót trong bão tuyết, quyết đoán phản Tề vậy, gã đã đưa ra quyết định. Dương Hổ đột ngột xoay người, khi quay lại, trong tay đã có thêm một con đao đồng vẫn dùng để cắt thịt ăn cơm ngày thường!

"Sao ta lại cảm thấy, Dương Hổ nói cũng có vài phần đạo lý?"

Trái tim nhỏ bé của Hám Chỉ bị Dương Hổ phun cho đập thình thịch, trán cũng đổ một vòng mồ hôi lạnh, mãi mới bình tĩnh lại, gượng gạo nói ra yêu cầu mà Triệu Vô Tuất dặn dò, sau đó bắt đầu suy ngẫm lời của Dương Hổ.

Lúc hắn hoàn hồn lại, đã thấy Dương Hổ nhe răng cười với hắn, răng khuyển trắng bệch, lợi đỏ như máu, trong tay lại có thêm một con dao đồng sáng loáng.

"Ngũ Tư mã!"

Hám Chỉ đại kinh, loạng choạng lùi lại, cứ tưởng Dương Hổ muốn giết mình, đang định hô hoán Ngũ Tỉnh đang canh giữ bên cạnh đến cứu, lại thấy Dương Hổ tự rút đao đồng, rạch ngang dọc mấy đường trên mặt.

Lưỡi kiếm sắc bén lướt qua, rạch nát khuôn mặt, xé rách da thịt, để lại những rãnh sâu. Máu tươi đỏ thắm nhỏ vào miệng Dương Hổ, cuối cùng thấm đẫm chòm râu đen rậm rạp của gã.

"Xảy ra chuyện gì!?" Khi Ngũ Tỉnh dẫn binh lính chạy tới, liền nhìn thấy cảnh tượng như vậy: Hám Chỉ ngã ngửa trên mặt đất, trợn mắt há hốc mồm nhìn Dương Hổ, mà Dương Hổ, đây còn là Dương Hổ sao? Trên mặt đã là máu thịt lẫn lộn, khuôn mặt biến dạng hoàn toàn.

Tự hủy dung mạo?

Hám Chỉ phản ứng còn khá nhanh, hắn liên tục nói là hiểu lầm, để Ngũ Tỉnh đi tìm y quan và thuốc, vải băng các thứ, sau đó kinh ngạc tột độ hỏi: "Dương Tử, Tư khấu chỉ muốn ngài che mặt thôi mà, ngài, ngài cần gì phải khổ sở như thế?"

Dương Hổ tàn nhẫn với người khác, tự xuống tay với mình cũng tàn nhẫn, thịt trên mặt đều bị lộn ngược ra, máu me đầm đìa, vô cùng đáng sợ. Hám Chỉ tuy từng trải qua chiến trường, nhưng chưa từng ra tay giết người, hắn chỉ nhìn thôi đã thấy đau đớn không chịu nổi, chút tâm tư cợt nhả khinh thường Dương Hổ hoàn toàn không còn, chỉ còn lại sự kính ngưỡng và sợ hãi.

Dương Hổ chậm rãi dùng đao đồng gạt máu, ngay cả chòm râu đen dày dặn vốn ngày thường chăm chút kỹ lưỡng cũng cạo sạch, như thế này thì giống như biến thành một người khác, nhưng giọng điệu gã bình ổn, như không hề để tâm.

"Nước Tấn cũng có không ít người từng gặp ta, ta vóc dáng cao lớn, trong đó mờ ám đoán một cái là biết. Che mặt không bảo hiểm, chi bằng hủy đi dung mạo, sau đó nuốt than thay đổi giọng nói. Dù sao Dương Hổ đã là một con chó nhà tang, chỉ có thể toàn tâm toàn ý vì Triệu thị mà hiệu lực, không cầu lợi lộc, chỉ cầu có thể lập đại công nghiệp ở đời, giữ lại khuôn mặt này có ích gì?"

Dương Hổ mặc cho y giả bôi mật ong lên mặt mình để cầm máu, rồi quấn băng gạc.

"Triệu tiểu tư khấu đã muốn ta đổi tên cải thị, ta họ gì tên gì, hắn có nghĩ thay cho ta chưa?"

"Tư khấu nói, Dương Tử nếu không nghĩ ra cái nào thích hợp, chi bằng tự xưng là tiên sinh Vô Hữu đến từ hải tân."

Dương Hổ ngẩn người, ngay sau đó cười ha ha: "Vô Hữu, Vô Hữu, không có... Thiện! Từ nay về sau, Dương Hổ đã chết, trên đời Vô Hữu người này!"