Thị tứ Đào Khâu vẫn náo nhiệt phi thường như thường lệ, cửa hàng san sát, xe cộ tấp nập, người qua lại nườm nượp. Những thương nhân mặc hoa phục đến từ các nước mang theo nụ cười ngọt ngào, giấu tay trong ống tay áo rộng, dùng thủ thế không tiếng động để mặc cả. Ở sảnh trung tâm thị tứ, thị quyện lại (quan quản lý thị trường) áo đen tay cầm bàn tính đơn giản, gõ lạch cạch tính toán số thuế mà các thương nhân cần nộp. Dưới ảnh hưởng của thương nhân Tây Lỗ Tử Cống, công cụ này đã thay thế toán trù, trở nên phổ biến ở Đào Khâu, kinh đô thương nghiệp.

Người đứng đầu thương nhân nước Tề là Trần Bá như một con gà chọi đang giận dữ, trừng mắt chất vấn Chử Sư nước Tào: "Thuế của thương nhân nước Trịnh, Vệ, Tống, Lỗ, Tấn đều không khác gì ngày trước, chỉ riêng thương nhân nước Tề lại bị đánh mức thuế nặng gấp ba, đây là ý gì? Đây là ý gì!"

Chử Sư có chút chột dạ. Thương nhân nước Tề, thương nhân nước Trịnh là hai thế lực lớn nhất trên thị tứ Đào Khâu ngoài quý tộc nước Tào. Vì nước Tề cường thịnh, mà nước Tào lại phải nhìn sắc mặt muối biển của nước Tề, cho nên trước kia Đào Khâu đối xử với thương nhân nước Tề vô cùng ưu đãi. Đừng nói là Chử Sư, ngay cả Đại Tư Thành cũng không dám đắc tội quá mức, từ đó hình thành thái độ cao ngạo hống hách của họ.

Nhưng Chử Sư lại nghĩ tới phía sau hành động lần này là Quân thượng đang hạ lệnh, là thương nhân Tây Lỗ mới nổi Đoan Mộc Tứ đang mưu tính mọi việc, nên lá gan của hắn lại lớn thêm vài phần.

Chử Sư chỉnh lại mũ huyền quan của mình, có thêm nó, hắn cũng cao gần bằng Trần Bá. Hắn cố gắng khiến bản thân không kiêu ngạo không siểm nịnh mà nói: "Trần Bá đang nói đùa sao? Trên thương trường, có qua có lại. Nước Tề lạm dụng chính sách muối, cắt đứt muối biển vận chuyển đến Đào Khâu, đây là bất nhân trước. Chúng ta bất đắc dĩ, chỉ có thể bất nghĩa sau. Quân thượng có lệnh, từ nay về sau, thương nhân nước Tề ở Đào Khâu đều bị đánh "thuế chống độc quyền"!"

Trần Bá cảm thấy đau răng một hồi, không ngờ tới, thật sự không ngờ tới. Ông ta vốn tưởng tính tình người Tào nhát gan sợ phiền phức, nhất định không dám trái lệnh nước lớn, nào ngờ đòn phản kích lại tới nhanh như vậy!

Nước Tề chẳng phải đang độc quyền muối biển, dùng nó để uy hiếp nước Tào, Tây Lỗ sao? Được lắm, tổn thất khi vận chuyển muối, cũng rút từ trên người thương nhân nước Tề ra thôi.

Chử Sư Đào Khâu đã tung ra biện pháp nhắm thẳng vào thương nhân nước Tề. Tuyên bố trước khi nước Tề dừng chính sách cấm muối, mọi hoạt động thương mại của thương nhân nước Tề tại Đào Khâu đều phải nộp khoản "thuế chống độc quyền" cao ngất ngưởng.

Trần Bá biết, chủ ý này nhất định là do Đoan Mộc Tứ bày ra!

Từ năm ngoái, Đoan Mộc Tứ dựa vào quan hệ cá nhân giữa Triệu Vô Tuất và Tào Bá, cùng với lợi nhuận nộp lên từ chốn Xỉ Mỹ, dần dần đứng vững gót chân ở Đào Khâu, trở thành kẻ mới nổi trong thị tứ. Trần Bá đến cả đám đệ tử trẻ tuổi trong tộc chạy tới chốn Xỉ Mỹ ăn chơi trác táng cũng không thể ngăn cản, tự nhiên càng không thể thuyết phục nước Tào cấm ngành này. Ông ta lại không muốn như thương nhân nước Trịnh trước thì kiêu căng sau thì khúm núm hợp tác với hắn, chỉ có thể nước sông không phạm nước giếng, nhưng cũng xem Đoan Mộc Tứ là đối thủ nguy hiểm nhất.

Vốn dĩ chỉ là ngành nghề Xỉ Mỹ cũng không thể lay chuyển căn cơ của thương nhân nước Tề: Họ bán cá muối, tơ lụa, vải gai, mua đồng, thiếc, ngũ cốc, vàng, vận chuyển về Cao Đường, Lâm Truy giao dịch. Nhưng sau khi Đại Đấu Trường hoàn thành lần trước, Đoan Mộc Tứ lại bắt đầu mở rộng sang các lĩnh vực này, đồ sứ, giấy, tơ lụa, vải gai của Tây Lỗ tràn vào thị trường Đào Khâu, điều này khiến Trần Bá vô cùng cảnh giác.

"Nếu không thể bóp chết kẻ này, mười năm nữa, chúng ta ở Đào Khâu sẽ không còn chỗ dung thân!"

Chính sách muối lần này là do thế tử đại tông của Trần thị chủ đạo. Trần Bá rất phấn khích, việc này có thể đả kích khí thế hung hăng của Đoan Mộc Tứ, đồng thời khiến người ủng hộ phía sau hắn là Tiểu Tư Khấu nước Lỗ, Triệu Vô Tuất, đi lại gian nan.

Nào ngờ chính sách muối còn chưa thấy hiệu quả, nhà mình đã bị phản đòn một vố! Đào Khâu đối với việc giao thương của thương nhân nước Tề mà nói, là cực kỳ quan trọng.

Nhưng Trần Bá ngoài miệng vẫn không chịu thua, ông ta đe dọa Chử Sư: "Đã Đào Khâu khắt khe như vậy, bọn ta đi Bộc Dương, Tân Trịnh giao dịch là được, chẳng lẽ thiên hạ chỉ có thị tứ nước Tào mới có thể buôn bán sinh lời sao?"

Chử Sư kia lại đảo mắt: "Tùy ý thôi."

Đào Khâu sở dĩ dựa vào thương nhân nước Tề, lý do quan trọng nhất là việc buôn bán muối biển sẽ mang lại hai phần mười thu nhập cho nơi này. Nhưng nay đường muối đã đứt, Quân thượng cũng định cắn răng đối địch với người Tề, vậy chúng ta còn mặt dày mày dạn hầu hạ các ngươi làm gì?

"Cha, sông Bộc, sông Tế quả nhiên xảy ra chuyện!"

Đây là việc nằm trong dự liệu. Ngay cả trong thời đại trộm cướp hoành hành, sông Tế, sông Bộc vẫn là tuyến giao thông quan trọng từ Bộc Dương, Đào Khâu đến Lâm Truy nước Tề, chỉ cần trả một phần phí mãi lộ là được. Sau khi Triệu Vô Tuất kiểm soát Đại Dã Trạch, tuyến đường thủy này càng hưng thịnh một thời, chỉ khi Triệu - Tề giao chiến mới bị gián đoạn đôi chút, nhưng sau chiến tranh lại khôi phục như cũ.

Nhưng hiện nay chính sách muối của nước Tề lại nhắm thẳng vào Tây Lỗ, nghĩ tới sông Bộc, sông Tế đã bị Triệu Vô Tuất cắt đứt rồi.

Trần Bình Trọng lại lắc đầu nói: "Chưa cắt đứt."

"Thương nhân nước Tề vẫn có thể thông hành trên sông Tế, sông Bộc ư? Đây là tại sao!" Trần Bá kinh hãi, Triệu Vô Tuất và Đoan Mộc Tứ đang tính toán cái gì?

"Ngoài đồng thiếc, lông vũ, da thú các loại vật tư quân sự ra, những thứ khác như tơ lụa, vải gai, đồ gốm, ngũ cốc, y dược đều có thể ra vào, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?"

Sắc mặt Trần Bình Trọng sầu khổ: "Chỉ là giống như Đào Khâu, tàu buôn vào địa phận nước Tề phải nộp khoản thuế chống độc quyền rất nặng. Trên sông Tế, sông Bộc đã thiết lập trạm kiểm soát, trên mặt hồ Đại Dã Trạch còn có thuyền treo cờ Huyền Điểu tuần tra, tàu buôn qua lại không một chiếc nào lọt lưới."

Trần Bá ngẩn ra một chút, đột nhiên cười ha hả: "Tên nhãi buôn thóc họ Đoan Mộc muốn nhân cơ hội bóc lột từ thương nhân nước Tề, chúng ta sẽ không để hắn được như ý, từ hôm nay trở đi, mọi hàng hóa đổi sang đi đường Ngọ!"

Ngay lúc này, Trần Bình Trọng đột nhiên im lặng. Trần Bá quay đầu lại, lại thấy tên nhãi buôn thóc nước Vệ mà ông ta nhắc tới đang đứng bên bến tàu, tiễn đưa số muối tích trữ trong kho được vận chuyển theo đường thủy về Tây Lỗ.

Một thân vải bố sạch sẽ, cử chỉ nho nhã, cả người như viên ngọc trắng trên búi tóc không tì vết, nhưng trong đôi mắt đen láy như đá quý lại lóe lên ánh nhìn xảo quyệt của thương nhân.

Tử Cống nghiêng đầu nhìn về phía này, khóe miệng mang theo nụ cười đầy ẩn ý. Những lời vừa rồi, hắn cũng đã nghe được vài câu, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Hắn giống như một người bạn cũ đã hợp tác với thương nhân nước Tề nhiều năm, trong lời nói tràn đầy sự quan tâm.

"Đường Chu bằng phẳng, thẳng như tên. Quân tử giẫm lên, tiểu nhân nhìn theo. Đi đường Ngọ tuy chậm hơn sông Bộc, sông Tế, nhưng cũng là một lựa chọn không tệ."

Câu tiếp theo, lại là lời đe dọa vạch trần tất cả: "Chỉ mong thương nhân nước Tề đừng quyến luyến nhìn lại, mà rơi lệ là được!"

---❊ ❖ ❊---

Đường Ngọ, nằm ở phía đông nước Tấn, phía tây nước Tề, vì là nơi giao lộ thông suốt nam bắc đông tây, một dọc một ngang gọi là Ngọ, gọi là đường giao nhau. Thông suốt Bách Nhân, Hàm Đan, qua Cức Tân, đến Bộc Dương, Đào Khâu, Thương Khâu là đường dọc. Kết nối Lâm Truy, Bình Âm, Bộc Dương, Tân Trịnh, Thành Chu là đường ngang, đây là tuyến giao thông quan trọng nhất từ nước Tề thông tới Trung Nguyên. Trong đó khu vực Dương Châu, Dương Kiều nơi tiếp giáp giữa nước Tề, nước Vệ và Tây Lỗ còn được gọi là "đường Dương Tấn", là nơi các nhà quân sự đời sau tranh giành.

Ngày hôm đó, từ Bộc Dương nước Vệ lại có mấy đội thương đoàn dọc theo đường Ngọ đi về phía Bình Âm, Lâm Truy.

Lão thương nhân nước Tề vắt chân ngồi trên xe, chỉ huy con cháu đánh xe, miệng lầm bầm nói: "Chúng ta bị chiến sự chặn đường về, ở Đế Khâu nửa năm trời. Cuối năm ngoái tới xuân năm nay, dịch bệnh hoành hành Bình Âm, chết mấy ngàn người, giờ phần lớn đã chôn rồi, các ngươi không cần lo lắng, có bùa chú chúc do vu chúc Khâu Sở phát cho hộ thân, dịch bệnh nhất định không xâm phạm!"

Ông ta đắc ý vỗ vỗ túi tiền trước ngực, một người con trai lại quay đầu nói ngập ngừng: "Nghe nói dịch bệnh đã được những y giả gọi là Linh Thước chữa khỏi, tiểu tử lo là, sau đại nạn, liệu có đám cướp liều lĩnh cướp bóc thương lữ trên đường Ngọ không."

Lão thương nhân nước Tề phất tay, yên tâm nói: "Tiểu Tư Khấu nước Lỗ tuy hiếu chiến không chán, thích giết chóc người Tề chúng ta, nhưng ít nhất cũng làm được một việc tốt. Đó là dọn sạch đám cướp ở Đại Dã Trạch, từ năm ngoái đến nay, đám cướp vốn lưu lạc tới đây cướp bóc thương lữ đã sớm biến mất không dấu vết, chớ lo..."

Lời ông ta vừa dứt, lại bị hiện thực tát một cú đau điếng. Một mũi tên lông vũ rít lên từ trên trời giáng xuống, cắm chính xác vào phía trước đội xe, đuôi tên rung lên không ngừng, ngựa sợ hãi hí lên, đám con cháu cũng sợ tới mức suýt ngã xuống xe.

Trái tim lão thương nhân nước Tề cũng như bị mũi tên kia bắn trúng, đầu óc ong ong, ông ta ngẩng đầu lên, lại thấy trong rừng cây trên những ngọn đồi hai bên đường, đã sớm đứng gần trăm kẻ vũ trang cầm cung tên, đoản mâu. Mà trên cây cổ thụ chắn ngang đại đạo, một thủ lĩnh cướp cao lớn tuấn tú hai tay như vượn, đang giương cung dài, nhìn họ với nụ cười nửa miệng.

Giống như một con hổ đói đã lâu không được ăn mặn đang đánh giá con mồi...

Gã đại hán kia giọng vang dội như chuông vàng gõ: "Tề Lỗ cấu kết khó khăn, đường Ngọ cấm đi lại, mọi tài vật, Liễu Hạ Chích thay mặt tiếp quản!"

---❊ ❖ ❊---

Cuối tháng hai, Lâm Truy nước Tề.

Vì cảm thấy chính sách muối của mình đã trả đũa Triệu thị một đòn, Tề Hầu gần đây tâm trạng không tệ, không chỉ bắt đầu xử lý chính sự trở lại, một số lễ tế cũng tích cực tham gia, muốn vãn hồi hình ảnh lười biếng chính sự của mình trong mấy tháng qua.

Ở nước Tề, ngày tốt tháng hai trọng xuân là ngày Giáp Ất, thuộc Mộc trong Ngũ hành. Vì vậy theo quy tắc, Tề Hầu ở phòng chính trong Minh Đường hướng đông, đi xe có chuông oanh, trước xe thắng ngựa cao lông xanh, trên xe cắm cờ vẽ Thanh Long, mặc áo xuân màu xanh, đeo ngọc bội màu xanh, vật dụng sử dụng hoa văn thô sơ mà thông suốt. Ngài ăn cũng không còn là gà ngày hai bữa, mà là cơm lúa mạch và canh dê.

Khi tháng này gần kết thúc, chim yến bay tới, làm tổ khắp nơi dưới mái hiên Lâm Truy nước Tề. Ngày quan hữu trách thông báo chim yến tới, Tề Hầu sai người dùng bò, cừu, lợn làm tam sinh tế "thần Cao Mưu". Khi tế lễ, ngài đích thân tới, cùng đi là Yến Cơ vốn buồn bã vì mất con đã nhiều năm, và Nhuế Cơ vốn thân phận thấp kém nhưng vì sinh được Công tử Trà mà được sủng ái đặc biệt, cùng các phu nhân khác.

Sự hoang đường mấy tháng trước của Tề Hầu vẫn có thành quả, hai vị tần phi trong cung đã có thai. Ngài trước mặt thần Cao Mưu, cử hành điển lễ cho các tần phi mang thai, đeo bao cung cho họ, ban cho họ cung tên, cầu nguyện thần Cao Mưu phù hộ sinh con trai.

Ngoài đích trưởng tử chết sớm, còn tiểu nhi tử Trà đang ẵm trong tay sủng ái không rời, trong mắt Tề Hầu, đám con trai còn lại đều như nhau. Bị bắt mất một Dương Sinh, sinh thêm đứa nữa là được, dùng lợi ích cốt lõi của nước Tề đi đổi? Ngài có chút không cam tâm.

Ngay khi Tề Hầu đang trêu đùa ái tử, Bào Mục vừa mới đăng chức khanh lại vội vã bước tới.

Hắn là con trai của Bào Quốc, tư lịch kém nhất trong bốn khanh, tuy nhiên tuổi lớn nhất, trọn vẹn hơn năm mươi tuổi. Tuy vừa trở thành gia chủ và khanh, nhưng vì làm quan ở vị trí đại phu đã nhiều năm, nên Tề Hầu cũng yên tâm giao phó việc chính sự cho hắn phụ tá, cho dù không bằng Bào Quốc, nhưng lại mạnh hơn Cao Trương.

Nhìn Công tử Trà phấn nộn đáng yêu, đưa tay muốn nhổ bộ râu dài của mình, Bào Mục miễn cưỡng nở một nụ cười, sau đó mới thì thầm vào tai Tề Hầu: "Quân thượng, việc lớn không ổn rồi!"