Tiết tiểu thử giữa hạ đã đến, bọ ngựa bò trên lá cỏ xanh mướt, chim bá lao bắt đầu cất tiếng hót, còn chim bách thiệt lại ngừng khúc ca du dương.
Khi nghe tin Tây Lỗ bắt đầu đúc tiền riêng, Huyện Thi - quan lại chưởng quản việc đúc tề đao tệ và kiểm soát Cửu Phủ tại Lâm Truy - lập tức kinh hãi biến sắc.
“Ta cứ ngỡ con trai nhà Triệu chỉ giỏi việc binh đao, lại biết vài thủ đoạn thu phục lòng người, ngờ đâu lại có kiến thức sâu rộng về mặt tài hóa đến nhường này!”
Quản Tử từng nói, châu ngọc, vàng ròng và đao tệ - ba loại tiền tệ có giá trị trao đổi từ thượng đến hạ - cầm trên tay không thể sưởi ấm, ăn vào không thể no bụng, nhưng chúng lại có tác dụng cực kỳ quan trọng; đó là dùng để kiểm soát tài vật, nắm giữ dân dụng, từ đó mà trị vì thiên hạ.
“Ngũ cốc là thực phẩm, là mệnh lệnh của dân; vàng ròng đao tệ là vật thông hành của dân. Vậy nên người khôn khéo nắm lấy vật thông hành để điều khiển mệnh lệnh của dân, nhờ đó mà phát huy hết sức lực của họ.”
Theo những gì Huyện Thi biết, nước Lỗ xưa nay chưa từng có tiền tệ riêng. Kể từ thời Lỗ hầu đầu tiên là Bá Cầm, họ vẫn luôn dùng vỏ sò bên bờ biển làm trung gian trao đổi. Mà những vỏ sò này, phần lớn lại do người nước Tề vận chuyển cung cấp. Vì thế, thứ mà người nước Tề tùy tiện nhặt đầy giỏ bên bờ biển, khi sang đến nước Lỗ lại trở thành vật giá. Thặng dư thương mại giữa Tề và Lỗ, vốn đã bắt đầu từ mấy trăm năm trước.
Cuộc sống của mọi người cứ thế trôi qua, người nước Lỗ chất phác hiền lành ngày ngày bị người Tề bóc lột. Những vị khanh đại phu từng được ca tụng là hiền minh của nước Lỗ trước đây như Quý Hữu, Tang Văn Trọng, Quý Văn Tử, Thúc Tôn Mục Tử, Mạnh Hiến Tử... cũng chưa từng có ý thức đúc tiền.
Nay với việc tề đao lưu hành rộng rãi tại nước Lỗ, thặng dư ngày càng lớn, Lỗ hầu thu thuế nặng nề, Tam Hoàn lại bóc lột hà khắc, mà mồ hôi nước mắt của dân chúng vơ vét được cuối cùng đều chảy về nước Tề. Nước Lỗ về chính trị phụ thuộc vào nước Tấn, nhưng về kinh tế lại phụ thuộc vào nước Tề, chuyện này đã thành trạng thái bình thường.
Ai ngờ đâu, cái thời sống sung sướng không làm mà hưởng, vơ vét ngàn vàng của Cửu Phủ lại sắp chấm dứt tại đây. Một khi Triệu Vô Tuất bắt đầu đúc tiền, đồng thời dùng loại đồng tiền tròn lỗ vuông kia công phá Khúc Phụ, nước Lỗ sẽ trở thành một khu vực tiền tệ độc lập, có thể thoát khỏi ảnh hưởng của nước Tề ở mức độ lớn.
Nước Tề chẳng phải muốn cấm muối, khiến nước Lỗ đau đớn khôn cùng sao? Được thôi, đau dài không bằng đau ngắn. Hành động này của Triệu Vô Tuất có thể coi là chém đao sắc chặt dây rối. Đường thủy Bộc Thủy và Tế Thủy đã bị cắt đứt, nay nước Lỗ lại độc lập về tiền tệ, vậy thì sự kiểm soát kinh tế của nước Tề đối với phương Đông sẽ giảm sút đáng kể.
Đến cuối cùng, ai mới là kẻ thua cuộc?
Vì thế vào tháng năm, Huyện Thi dâng thư lên Tề Hầu Xử Cữu, nói một lời nghe có vẻ hù dọa: “Nước Tề không thể tiếp tục đối đầu với nước Lỗ nữa. Nước Tề ép Lỗ, thì nước Lỗ buộc phải trọng dụng Triệu Vô Tuất. Nếu Triệu Vô Tuất tiếp tục ở lại Tây Lỗ, thậm chí nắm giữ chính sự nước Lỗ, nước Lỗ tất sẽ xưng bá. Lỗ xưng bá mà Tề ta lại giáp ranh với Lỗ, thì đất đai nước Tề sẽ là nơi bị thôn tính đầu tiên. Chi bằng học theo việc Tề Hoàn Công hòa hảo với nước Lỗ, trả lại đất đai đã chiếm, giảng hòa với người Lỗ chăng?”
Đối với lời “Triệu Vô Tuất sẽ bá chủ nước Lỗ, xâm lược nước Tề” ấy, không ít đại phu trong triều bĩu môi khinh bỉ. Họ thà coi thất bại thảm hại ở Tuyết Nguyên là do Tề Hầu thua một Triệu khanh có địa vị ngang hàng, chứ không phải thua một đứa trẻ mười tám tuổi.
Nhưng Tề Hầu đang ngồi trên cao, khoác áo thâm y màu đỏ, đeo ngọc xích, trong lòng chợt hiện lên câu nói trong di thư của Án Tử: “Có những thắng lợi giành được bằng kiếm bén và rìu việt, nhưng có những thắng lợi lại phải dựa vào bút sắc và lụa là để mưu tính...”
Ông phẩy ống tay áo rộng, nói: “Hiếm có khi Tử Hữu lại có kiến thức sâu sắc như vậy. Đừng vội, sứ đoàn gửi đến nước Lỗ đã sớm khởi hành, hiện đã qua Dương Quan, tới Khúc Phụ rồi. Đứa trẻ họ Triệu kia rất khó đối phó, nhưng Tam Hoàn mỗi người một ý đồ, Khổng Khâu lại một lòng muốn phò tá Lỗ hầu, khôi phục Chu lễ. Chúng ta hãy tìm cách ly gián họ. Đáng tiếc năm kia khi tên này mới tới Lẫm Khâu không thể vây công tiêu diệt, nhưng nay làm vậy cũng chưa phải là muộn.”
---❊ ❖ ❊---
Giữa tháng năm. Đại tông bá của nước Lỗ là Khổng Tử mặc áo bào rộng tay dài, đứng trên tường thành Khúc Phụ, nhìn sứ đoàn do nước Tề phái tới, sắc mặt trầm ngâm.
Ông từng đến nước Tề, thậm chí từng làm gia thần cho nhà họ Cao, nên hiểu rất rõ về nước đại quốc hùng cứ phía bắc Thái Sơn này. Nước Tề từ thời Thái Công đã bắt đầu trị vì theo phong tục địa phương, nên giữ lại rất nhiều tập quán của người Di. Nếu nói phong tục người Lỗ là gượng ép làm màu, trọng nghĩa, chuộng lễ nghi, dân phong chất phác thủ cựu, thì phong tục người Tề lại là không bị lễ nghi ràng buộc, trọng lợi, xa xỉ.
Lâm Truy giàu có và sung túc, cư dân ở đó không ai là không thổi ống sáo, gảy đàn sắt, đánh đàn tranh, gõ đàn trúc, chọi gà, chạy chó, chơi lục bác, đá cầu. Mặc dù Tề Hầu thu thuế nặng nề, nhưng nhìn chung người Tề vẫn giàu có hơn người Lỗ, đại đa số đều có chí hướng cao xa, ý chí phóng khoáng.
Không khí ở đó cũng sống động hơn nước Lỗ, đặc biệt là khi có lễ hội ở xã miếu, người xem đông như nêm cối, ngay cả Lỗ Trang Công cũng không chịu nổi tịch mịch, từng cải trang vượt biên sang xem. Nếu ví nước Tề như một tòa thành ấp lớn, thì nước Lỗ chỉ là một ngôi làng nhỏ. Bởi vì bản tính con người vốn ưa nhàn lười làm, nên đối với những thứ mới lạ trong thành ấp luôn cảm thấy hiếu kỳ và khao khát.
Vì vậy, sứ đoàn và lễ vật mà Tề Hầu chọn lần này, có thể nói là đánh trúng tim đen.
Vốn dĩ việc hai nước phái sứ giả qua lại là cơ hội để chấm dứt chiến tranh, đây cũng là điều Khổng Tử muốn thấy, nên ông không để đệ tử của mình là Dương Quan Tư Mã Tử Lộ ngăn cản sứ Tề, nhưng cũng không ngờ tới lại là cảnh tượng này.
Người Tề bày ra các vũ nữ trang điểm lộng lẫy và những con tuấn mã có vằn ngoài cửa Cao Môn phía bắc kinh thành nước Lỗ. Tám mươi mỹ nữ từ Lâm Truy cất tiếng cười giòn giã, đều khoác lên mình trang phục lộng lẫy mà nhảy điệu múa “Khang Nhạc”. Ngoài ra còn có một trăm hai mươi con ngựa có vằn xếp hàng chỉnh tề, dâng tặng cho quốc quân nước Lỗ và Tam Hoàn.
Phụ nữ đất Tề thân hình cao lớn, mỹ miều gợi cảm hơn nữ tử nước Lỗ, ca dao đất Tề mỹ diệu, điệu múa phiêu dật, vượt xa sự vụng về câu nệ lễ nghi của người Lỗ, nên rất được quân thần nước Lỗ yêu thích.
“Trước nay chỉ toàn thấy nước Lỗ phái sứ giả mang lụa là tiền bạc sang cống nạp cho Tề, hiếm khi có chuyện người Tề quay lại lấy lòng nước Lỗ thế này.” Sự thay đổi này khiến người Lỗ hân hoan vui sướng, kẻ xem náo nhiệt vây quanh hết lớp này đến lớp khác, các vị khanh đại phu cao cao tại thượng cũng bị không khí này lây nhiễm, quên mất thân phận của mình, cải trang đến xem.
Thế nhưng, luôn có những người tỉnh táo muốn dội gáo nước lạnh. Đại tông bá Khổng Tử vẻ mặt nghiêm nghị sải bước đi tới, giữa đám vũ nữ đông đúc vẫn nhìn thẳng không mảy may xao động, giữa tiếng tơ trúc rối tai bước chân vẫn vững vàng.
Trong mắt Khổng Tử, đây đều là những âm thanh và điệu múa dâm loạn mê hoặc tai mắt, so với “Thiều Nhạc” do nhạc sư nước Tề là Tương biểu diễn thì kém xa. “Thiều Nhạc” tận thiện tận mỹ, từng khiến Khổng Tử ba tháng không biết vị thịt, ông suốt ngày gảy đàn ca hát, thường quên mình mà nhảy múa chân tay. Liên tiếp ba tháng, trong giấc mộng cũng ngân nga không dứt; khi ăn cơm cũng nghiền ngẫm âm vận của Thiều Nhạc, đến nỗi ngay cả vị thịt cũng không nếm ra được nữa.
Nước Tề không tu dưỡng đức nhạc của Thái Công, lại dùng loại âm nhạc dâm loạn của Trịnh, Vệ, Bộc Thượng, Tang Gian, đúng là càng ngày càng thụt lùi.
Cho nên đối diện với sự cám dỗ của sắc đẹp, sự mê hoặc của âm nhạc dâm loạn, Khổng Tử không hề lay động. Ông phẩy ống tay áo rộng, đuổi sạch họ đi, như thể một bầy chim sẻ bị lão nông làm cho hoảng sợ. Sau đó, ông lại quát mắng những người Lỗ đang say sưa mê đắm: “Các ngươi chính vụ xử lý xong chưa? Nông sự đã kết thúc chưa? Lụa là buôn bán đã bán hết chưa? Đừng vây xem nữa, giải tán mau!”
Mọi người vâng dạ, lập tức giải tán, chỉ còn lại Quý Tôn Tư mặc thường phục, ôm danh sách lễ vật và quốc thư sứ Tề dâng tặng, đứng ngẩn ngơ tại chỗ.
Năm kia sau khi Khổng Tử được thăng làm Tiểu Tông bá, tại đại nghị lễ tổ chức ở Khúc Phụ đã đập tan Thiếu Chính Mão, hợp táng mộ của Lỗ Chiêu Công cùng với tiên quân nước Lỗ, nhà họ Quý đối với chuyện này cũng không thể nói năng xằng bậy.
Mà trong cuộc gặp mặt với Trung quân tá nước Tấn, Khổng Tử cũng không nhục sứ mệnh, duy trì tôn nghiêm của nước Lỗ. Nửa năm từ khi thăng làm Đại Tông bá, uy vọng của ông ngày càng cao, ở Khúc Phụ ban bố pháp lệnh mà không cần dùng đến, trong nước không có kẻ gian manh, Thiếu Chính Mão bây giờ đã không dám công khai xuất hiện cùng ông nữa.
“Ta sợ Khổng Khâu hẹp hòi sẽ tìm cớ chém ta.” Đây là lời nguyên văn của Thiếu Chính Mão.
Trong bóng tối quả thật có người đang bàn tán, Khổng Khâu tuy là Đại Tông bá chưởng quản lễ nghi, tước vị cũng chỉ là Trung đại phu, nhưng trên thực tế, đã “nhiếp hành tướng sự” tại Khúc Phụ rồi.
Chứng kiến uy vọng của Khổng Tử ngày một cao, mà tiếng nói của Lỗ hầu cũng ngày một mạnh mẽ nhờ vào việc chấn chỉnh các lễ nghi nhỏ nhặt, Tam Hoàn tự nhiên vô cùng lo lắng. Nhưng ngoại có nước Tề, nội có Triệu Vô Tuất, thậm chí còn có Công Sơn Bất Nữu ở ấp Phí và Hầu Phạm ở ấp Hủ vẫn không phục tùng mệnh lệnh của Khúc Phụ, họ buộc phải dựa vào Khổng Tử và đệ tử của ông để trị chính.
“Đại Tư Đồ là người chấp chính, lại không ở trong miếu đường xử lý công việc, ngược lại còn ra ngoài tuần du, suốt ngày đến xem nữ tử nước Tề, e rằng không có lợi cho bang quốc.”
Ví dụ như lúc này, đối mặt với những lời nghiêm khắc của Khổng Tử, Quý Tôn Tư không thể không nở nụ cười: “Đại Tông bá, nước Tề đây là đang bày tỏ thiện chí với nước Lỗ, đều là lễ vật giảng hòa của hai nước, ta chỉ đến kiểm tra thành ý của nước Tề mà thôi.”
---❊ ❖ ❊---
“Giảng hòa? Nước Tề thật lòng muốn cầu hòa?”
Mặc dù thích lễ vật nước Tề gửi đến, nhưng Lỗ hầu vẫn giữ được một chút tỉnh táo. Đối với sự tráo trở của người nước Tề, anh trai ông là Lỗ Chiêu Công, và cả chính ông từ lâu đã nếm trải không biết bao nhiêu lần.
“Chắc chắn không sai! Binh sĩ nước Tề bố trí ở biên giới đã cởi giáp về ruộng, cửa ải biên giới cũng mở toang, không còn thiết lập phòng thủ nữa.”
Lãnh địa của Mạnh Tôn Hà Kỵ giáp ranh với nước Tề, là nơi chịu thiệt hại nặng nề trong chiến tranh. Nước Tề chiếm ấp Quán, khiến ấp chính Ải của họ như gai trong mắt, việc đối đầu với người Tề cũng khiến nhà họ Mạnh - nơi bảo tồn thực lực nhiều nhất sau loạn Dương Hổ - không thể dốc toàn lực vào đấu tranh triều đình, chỉ có thể trơ mắt nhìn nhà họ Quý và nhà họ Thúc Tôn khôi phục thực lực.
Cho nên khi nước Tề lộ ra một tia dấu hiệu muốn hòa hảo, nhà họ Mạnh vốn không muốn chiến tranh bên ngoài, chỉ muốn nội chiến liền trút được gánh nặng, bắt đầu ra sức cổ súy hòa bình.
Đại Tư Mã Thúc Tôn Châu Cừu cũng nói: “Trong lễ vật ngoài nữ tử, tuấn mã, xe tứ mã ra, còn có trăm xe muối biển. Chúng ta vất vả lắm mới cầu được hơn trăm chung từ chỗ Tiểu Tư khấu Triệu, miễn cưỡng đủ ăn, nhưng nay người Tề một lần tặng tới mấy trăm chung. Chính sách cấm muối đối với nước Lỗ đã kết thúc, Tề Hầu hứa hẹn trong thư là sẽ không chặn cửa quan chợ búa nữa.”
Nhà họ Thúc Tôn hiện là nhà khanh yếu nhất nước Lỗ, dân số kiểm soát thậm chí chỉ bằng một nửa của Triệu Vô Tuất, nên ông ta có cảm giác khủng hoảng cực lớn, vẫn luôn muốn tìm cho mình một chỗ dựa mạnh mẽ, nước Tề chính là lựa chọn tốt hơn cả... Chỉ cần có nước Tề phò tá, thì nhà họ Quý, nhà họ Mạnh và Triệu Vô Tuất sẽ không dám tùy tiện thôn tính mình nữa.
Trong Tam Hoàn, đã có hai nhà nghiêng về việc hòa bình với nước Tề, chỉ cần Quý Tôn Tư với tư cách là khanh chấp chính gật đầu, thì chuyện này xem như đã định đoạt.
Quý Tôn Tư trong lòng từ lâu đã có tính toán, Tề Hầu ngoài quốc thư và lễ vật gửi đến, còn gửi kèm cho ông ta một bức thư riêng...
Cho nên ông ta không nói gì trước, mà mỉm cười chuyển ánh mắt sang Khổng Tử, người nãy giờ vẫn im lặng trong cuộc nghị sự, đang có vẻ trầm tư suy nghĩ: “Đại Tông bá thấy hành động này của nước Tề thế nào?”
Khổng Tử chỉnh lại vạt áo, đứng dậy nói: “Chư hầu sai đại phu đến hỏi chư hầu gọi là sính. Sính lễ, yến tiệc có đồ tốt đi kèm, hưởng lễ có đỉnh phụ, vào có lao dịch ở ngoại thành, ra có tặng quà. Thế nhưng việc sính của người Tề, nhẹ lễ mà trọng tiền, nghi lễ của họ không hợp với lễ, tâm tư họ xảo trá mà không ngay chính. Tuy nhiên, ý muốn cầu hòa của nước Tề thì không nên trái lại.” (Còn tiếp)
