Giữa tháng hai, mưa xuân vừa tạnh, nông vụ vùng Tây Lỗ đã tạm xong, nông phu được nhàn rỗi đôi chút, bèn nhân cơ hội này chỉnh đốn cửa nhà.

Tháng này còn phải tế thần Hộ, vật tế lấy lá lách làm quý. Nhưng đối với những bậc sĩ và quốc nhân phú túc, lá lách bò đã không thể dùng được nữa, Tiểu Tư Khấu đã hạ lệnh cấm tể bò, kẻ nào vi phạm sẽ bị phạt nặng.

Với đám người Vệ này, oán trách thì có, nhưng không dám công khai phát biểu, kẻ sĩ nào dám công nhiên phản đối liền bị đình tốt tóm cổ đến đầu ruộng bắt cày thay bò.

Lời của thượng lại lạnh lùng và tàn khốc: "Ngươi đã nhất quyết muốn ăn thịt bò, vậy thì thay bò cày mà làm việc đi!"

Thuận thì đề bạt khuyến khích, nghịch thì tàn khốc trấn áp, đó chính là sách lược của Triệu Vô Tuất đối với vùng đất Bộc Nam mới chiếm được.

Quý tộc nước Vệ bất mãn với chế độ đình lý vẫn lẩm bẩm trong nhà, nhưng đám thứ dân lại ngấm ngầm vỗ tay khen ngợi. Ngoài ra, những kẻ từng trải qua nỗi khổ chiến tranh năm ngoái đều khẩn cầu, Tư Khấu đừng nên dấy binh và trưng tập lao dịch quy mô lớn, kẻo làm hỏng việc đồng áng sau cơn mưa xuân. Còn nữa, giá muối ở thị tứ có thể thấp hơn chút không? Lượng cung cấp muối cho mỗi đình có thể tăng thêm chút không?

Nào ngờ, lãnh chúa Triệu Vô Tuất của họ đang lo lắng chuyện này. Ông đang cùng Tử Cống thắp nến đàm luận suốt đêm ở Thành Bộc, từ chuyện Tây Lỗ thiếu muối, trò chuyện đến mấy nơi có thể cung cấp muối cho họ.

Tử Cống dựng ngón trỏ lên nói: "Diêm trì An Ấp thì không cần phải nói rồi, từ thời Đường Nghiêu Ngu Thuấn, thậm chí tới Hoàng Đế Si Vưu đã bắt đầu khai thác, việc sử dụng còn sớm hơn cả nấu nước biển lấy muối. Diêm trì Hà Đông, ngọc khiết băng trong, không cần nấu vắt, thành hình tự nhiên, mỗi năm cũng có vạn chung sản lượng, đủ cho nước Tấn và Thành Chu tiêu dùng. Triệu thị và Ngụy thị quan hệ không tồi, chi bằng thỉnh Trung quân tá phái sứ giả cầu viện."

Vô Tuất gật đầu: "Thương đội vận muối xuất phát từ An Ấp, xuôi nam đến Mạnh Tân lên thuyền, là có thể men theo Đại Hà đi về phía đông, vào Bộc Thủy, Tế Thủy trong địa giới nước Trịnh, vận thẳng đến Vận Thành. Hoặc là trung chuyển tại Đào Khâu. Vì đi đường thủy là chính, lại thuận dòng xuôi xuống, nửa tháng là có thể tới nơi, đây là cách mua muối tiện lợi và nhanh chóng nhất. Chỉ là trong đó phải đi qua địa phận người Trịnh. Không biết người Trịnh có gây khó dễ hay không, hơn nữa muối diêm trì chủ yếu cung cấp cho quốc nhân Tân Điền, Lục khanh nước Tấn và vương thất nhà Chu, thật không biết Ngụy thị vốn không làm gì không có lợi có chịu bỏ ra lượng muối đủ cho mười vạn người dùng hay không..."

Tử Cống nói: "Thương mại là mạch sống của nước Trịnh, công thất và Thất Mục quản lý thương nhân khá nới lỏng, dù là trong lúc tác chiến cũng không dễ dàng giam giữ thương đội nước địch. Huống chi hạ thần khi ở Đào Khâu cũng có giao tình với Huyền thị, thương nhân nước Trịnh chuyên việc trung chuyển. Lần trước việc cứu Đặng Tích Tử, họ cũng có tham gia, đối với việc Triệu thị thu nhận Đặng tử vô cùng cảm kích. Việc muối diêm trì đi qua nước Trịnh hoàn toàn không cần lo lắng, chỉ là có thuyết phục được Ngụy thị vận chuyển lượng lớn muối hay không, đây mới là nan đề."

Thấy Triệu Vô Tuất đang chăm chú suy nghĩ cách, Tử Cống lại nói: "Tư Khấu chớ lo, hãy để hạ thần nói hết lợi hại của hai nơi còn lại rồi tính tiếp."

Triệu Vô Tuất khen phải, liền nghe Tử Cống tiếp tục nói: "Thứ hai là nước Ngô, Từ và Chung Ngô có lợi thế muối biển. Mỗi năm sản xuất mấy ngàn chung là chuyện nằm trong tầm tay. Nước Ngô là đồng minh của nước Tấn, Tư Khấu lại có hôn nhân với Khuất thị, lại phái Hình Ngao đi về phía nam, cho nên đây đại khái là nơi dễ lấy được muối nhất, nhưng phẩm chất và số lượng muối thì không được đánh giá cao."

Vô Tuất thở phào: "Có còn hơn không, ta sẽ phái truyền xa đi nước Ngô ngay. Nay Đạo Chích đã quy thuận, con đường phía đông Đại Dã Trạch thông suốt không bị cản trở, thương đội có thể xuất phát từ Hoài Thượng, qua Tứ Thủy, đến Khám Ấp rồi tới Tây Lỗ. Chắc là hai tháng nữa, muối Hoài cùng với đồng, thiếc, lông vũ, da thuộc có thể được vận đến."

Nhưng Tử Cống lại trầm tư một hồi, xin Triệu Vô Tuất chớ vội.

"Cầu muối từ nước Ngô không khó, nhưng theo những gì hạ thần nghe thấy ở Đào Khâu, người nước Ngô đột nhiên bạo phú, tính tình tham lam bỉ lậu, thấy lợi quên nghĩa, được đằng chân lân đằng đầu. Nếu biết Tây Lỗ cấp bách cần muối Hoài, chắc chắn sẽ nâng giá, làm khó chúng ta. Theo thiển ý, lần mua muối này không thể chỉ mua từ một nơi."

Vô Tuất cảm thấy lời này có lý, ông gật đầu: "Đúng vậy, ta từng dâng lên phụ thân kế 'Xảo thố tam quật', việc mua muối bên ngoài cũng tương tự. Để tránh chuyện Tề quốc chuyên quyền lũng đoạn tái diễn, quả thực nên mua từ nhiều nơi, tránh việc họ nhân cơ hội tích trữ nâng giá, uy hiếp ta."

"Cho nên hạ thần nghĩ, chi bằng thêm cả nước Cử ven biển, ba mũi cùng tiến, lấy muối ba phương để cứu cái nguy của Tây Lỗ!"

"Quyết định vậy đi." Vô Tuất đứng dậy, đàm luận với Tử Cống hồi lâu, chân ông đã ngồi đến tê dại.

Liền thấy Tử Cống lại bái nói: "Buôn bán mậu dịch, luôn có bên mua và bên bán, bên bán nếu có thứ bên kia cấp bách, thường sẽ cố ý nâng giá làm khó. Nay Tây Lỗ cầu cạnh người ta, đợi thương đội đến nơi, mua được bao nhiêu muối còn phải xem sắc mặt đối phương. Hạ thần còn một kế, có thể khiến Tư Khấu không cần xuất một xe một ngựa, không cần trưng lao dịch vận chuyển, chỉ cần an tọa ở Vận Thành, liền có thể tự tay lấy được muối không cần tốn sức, các thương nhân ba nơi này sẽ tự phát tới Tây Lỗ dâng muối!"

Điều này khiến Vô Tuất vô cùng ngạc nhiên vui mừng, chính sự có Trương Mạnh Đàm, thương mại có Đoan Mộc Tứ, quả thật giúp ông bớt đi không ít tế bào não.

"Kế gì vậy?"

"Quản Tử từng nói, bang quốc trên thế gian này, có cái gọi là Thiên Tài, Địa Lợi. Ngựa Đại Nguyên của Triệu thị, vàng ở sông Nhữ, sông Hán của nước Sở, muối ven biển của nước Tề, diêm trì An Ấp của Ngụy thị, đồng, thiếc ở núi Chương của nước Ngô, cho đến ngũ cốc, da thuộc, gỗ Tử, lông vũ, đan tất khắp nơi... những thứ này đều là Thiên Tài và Địa Lợi, là thứ bắt buộc phải có để thành tựu bá nghiệp. Chỉ cần kiểm soát tốt vật sản đặc hữu, là có thể uy hiếp địch quốc, y như người Tề làm hôm nay vậy!"

Triệu Vô Tuất có thể hiểu ý của Tử Cống, dùng lời đời sau mà nói, những thứ gọi là Thiên Tài, Địa Lợi này, thực ra chính là tài nguyên chiến lược. Cây gậy năng lượng đời sau làm không ít quốc gia thiếu dầu phải khổ sở, nhưng chỉ đành bất lực chấp nhận.

Không, không chỉ là tài nguyên chiến lược, chỉ cần là thứ độc quyền mình có, mà người đời lại cần, đều có thể trở thành vũ khí. Thời Hán Trung Quốc nghiêm giữ bí mật tơ lụa, thời cận đại Ottoman ngăn cản con đường tơ lụa, đều là ví dụ tương tự.

Quả nhiên, liền nghe Tử Cống nói: "Thực ra không chỉ nước Tề, Tây Lỗ cũng có Thiên Tài Địa Lợi, hơn nữa lại do Tư Khấu tự tay sáng tạo ra!"

Vô Tuất đã đoán ra rồi, giấy đang đà phát triển, một loại đặc sản khác đã đạt đến mức thịnh vượng.

"Ngươi nói là... đồ sứ?"

Mắt Tử Cống sáng rực: "Đúng vậy, chính là đồ sứ!"

"Sau ba năm tiêu thụ, đồ sứ của Triệu thị đã lan rộng khắp thiên hạ, dù là Ngụy thị, hay quý tộc nước Cử, nước Ngô, thậm chí công thất các nước Yên, Sở, Tề, đều đang mua và sử dụng đồ sứ."

Giống như Triệu Vô Tuất dự đoán ba năm trước, đồ sứ tuy không thể thay thế ngay vị trí của đồ sơn và đồ đồng, nhưng cũng đã chen chân vào khe hở của chúng để mở ra một thị trường mới. Tiện thể đè bẹp đồ gốm của Phạm thị.

Đồ gốm dù tinh xảo đến mấy, sao sánh được với đồ sứ? Đồ gốm của Phạm thị cứ tiếp tục đi con đường sản xuất hàng loạt giá rẻ đi, còn đồ sứ đã đứng vào hàng ngũ vật phẩm xa xỉ.

Ở những nơi phong trào xa xỉ thịnh hành như Tề, Sở, Trịnh, Vệ, đồ sứ đặc biệt phổ biến. Trước đây quý tộc dùng gốm, nay dưới sự ganh đua mô phỏng lẫn nhau, đều chuyển sang dùng đồ sứ.

Loại vật dụng xinh xắn, tạo hình đa dạng này đã giành được sự yêu thích của nhiều quý tộc, dù kiểu dáng yêu thích có sự khác biệt theo vùng miền và giới tính.

Nay Thành Diêu nước Tấn lấy bạch sứ làm chủ, còn Chân Diêu của Tây Lỗ thì lấy thanh sứ và hắc sứ làm chủ.

Hắc sứ màu sắc trầm hậu, tạo hình cổ phác được người Tần già yêu thích nhất, mặc dù sức mua đồ sứ của nước Tần xếp chót bảng chư hầu... Người Sở tính tình như nước, lãng mạn phóng khoáng thì yêu thích thanh sứ cùng màu với Vân Mộng Trạch, còn yêu cầu càng giống đồ đồng nước Sở càng tốt, tạo hình hoa văn càng khoa trương càng tốt. Bạch sứ do Quý Doanh giám tạo, băng tinh ngọc khiết, tạo hình trang nhã đặc biệt được quý tộc nữ yêu thích, dù họ không có tiếng nói gì về chính trị, nhưng về kinh tế lại có chút năng lực.

Thế là, trong năm qua, đồ sứ tích trữ tại Đào Khâu luôn cung không đủ cầu, đến mức thường xuyên có người trực tiếp đến Tân Điền Hạ Cung, thậm chí tận nơi sản xuất là Chân Thành để cầu mua, nhưng phần lớn đều bị chặn ngoài cửa, muốn nhòm ngó việc sản xuất đồ sứ? Mơ đi!

"Quan quan chim thư cưu, ở trên đảo sông này. Thục nữ yểu điệu, quân tử thích cầu. Rau hạnh dài ngắn, trái phải tìm theo. Thục nữ yểu điệu, tỉnh mộng tìm cầu. Cầu mà không được, tỉnh mộng nhớ nhung. Dài dặc dài dặc, trằn trọc không yên."

Nghe nói từng có người dùng bài "Quan Thư" này để bày tỏ sự khao khát đối với đồ sứ mỹ hảo, kỹ thuật cốt lõi chế tạo đồ sứ luôn nằm trong tay Triệu thị, thiên hạ độc quyền hai nhà này, các chư hầu giống như cung đình châu Âu cận đại, có sự yêu thích gần như si mê với đồ sứ.

Nó trời sinh phù hợp với thẩm mỹ mới của người Hoa Hạ, sau khi thêm thắt chút thay đổi, ví dụ như thêm lớp men đỏ đen trầm hậu, lại có thể chiều theo thẩm mỹ cũ.

Trên cơ sở này, Tử Cống đưa ra ý tưởng của mình: "Người Tề cắt đứt muối biển vào Đào Khâu, Khúc Phụ, Tây Lỗ, vậy Tây Lỗ thật sự không thể lấy được một hạt muối ư? Đương nhiên là không thể nào. Người Tề làm vậy, mục đích là nhằm tăng cái giá phải trả của Tây Lỗ khi mua muối. Trước đây vận chuyển muối, thương nhân từ Đào Khâu hoặc nước Tề trực tiếp mang tới, Tư Khấu không cần trả quá nhiều phí vận chuyển. Nhưng hiện nay nếu phái thương đội đi cầu mua, còn phải gánh vác các khoản hộ tống xa xôi vạn dặm, lao tâm lao lực, chi phí kinh người. Hơn nữa nếu biết bối cảnh Tây Lỗ của thương đội, nước Trịnh thân thiện với nước Tề chưa chắc đã thả đi, vua nước Cử được người Tề nâng đỡ cũng chưa chắc đã chịu bán."

Nói đến đây, tư duy của Vô Tuất cũng được mở ra, ông không khỏi nhớ lại một chính sách kinh tế thời Minh mà kiếp trước từng nghe.

Vì nơi đóng quân Cửu Biên cần lương thảo phải vận chuyển từ vùng sản xuất cách xa vạn dặm, chi phí kinh người, tài chính quốc gia không gánh nổi, hơn nữa cần nhiều lao công, quả thực là việc làm dân tổn tài. Trong tình hình này, liền có cách khuyến khích thương nhân dùng lương thực đổi lấy muối dẫn, cách cụ thể là, khách thương các nơi có thể tự vận chuyển lương thảo tới nơi đóng quân, mỗi nộp một thạch lương thực được một tờ "Muối dẫn", từ đó tạo nên sự phồn vinh của Tấn thương.

Nếu não linh hoạt một chút, đem muối đổi thành đồ sứ, đem lương thực đổi thành muối, đạo lý là như nhau!

Ông nói: "Cho nên, chi bằng dùng đồ sứ làm mồi nhử, dụ dỗ những thương nhân muốn mua đồ sứ vận muối tới Tây Lỗ giao dịch? Ví dụ vận một phủ muối, thì có thể nhận được một tờ 'Sứ dẫn' có đóng ấn Tư Khấu, một tờ có thể mua được năm món đồ sứ nhỏ, một món đồ sứ lớn."

Tử Cống ngẩn người, đây vốn là tác phẩm đắc ý mà hắn đã ấp ủ từ lâu, không ngờ lại bị Triệu Vô Tuất cướp lời nói ra trước, hơn nữa cái kế "Sứ dẫn" này trực quan và khả thi hơn!

"Phải rồi! Trong khi phái sứ giả đi tiếp cận Ngụy thị, nước Ngô, nước Cử, thì tung ra tin tức này: Dù là Thành sứ nước Tấn, hay Chân sứ Tây Lỗ, từ nay về sau không chấp nhận việc mua bán bằng vàng, lụa nữa, muối, chỉ có muối ăn được mới có thể đổi lấy đồ sứ. Ai có ý thì tự tổ chức thương đội đến Đào Khâu và Tây Lỗ, dù là thuyền bè hay xe cộ, đều không thu thuế quan!"

"Kế hay!"

Triệu Vô Tuất có thể tưởng tượng ra cảnh, khi đó những bang quốc sở hữu tài nguyên muối, quý tộc sẽ thúc đẩy lệ thương đánh xe chở đầy muối xanh, nườm nượp đi tới Đào Khâu, Tây Lỗ!

Tựa mây tụ hội, tựa nước xuôi dòng.

Ông không khỏi cảm khái: "Quản Di Ngô từng nói, bang quốc sở hữu Thiên Tài Địa Lợi, nếu quản lý không tốt, vận dụng không đúng, thiên hạ cũng không coi đó là quý. Nếu vận dụng tốt, có thể thông qua việc dùng cái mình có đổi cái mình không, khiến nông dân không cày mà ăn, phụ nữ không dệt mà mặc! Câu này, hôm nay ta tin rồi, Tử Cống khá được tinh túy phép Khinh Trọng của Quản Tử, người Tề mưu tính việc này, kém ngươi xa lắm! Từ nay về sau, Tây Lỗ tuy không phải nước Hải Vương, nhưng có thể làm được không có muối mà như có muối!"

Thiên hạ hi hi đều vì lợi mà đến, thiên hạ nhốn nháo đều vì lợi mà đi!

Từ xưa tới nay, cho đến ngàn trăm năm sau, đâu đâu cũng như vậy!

Vô Tuất rót đầy một chén rượu dâng lên Tử Cống: "Vì có Tử Cống, cả thiên hạ này, đều là Giải Trì, Cừ Triển của ta!"

"Người giỏi trị quốc, có thể sử dụng thứ không phải của mình, cũng có thể sai khiến bề tôi không phải do mình quản lý, Tư Khấu chính là minh chủ như vậy."

Tử Cống khiêm tốn nhận chén rượu, từ tận đáy lòng khen Vô Tuất một câu, nhưng vẫn chưa hết ý.

"Chỉ cần pháp 'Sứ dẫn' của Tư Khấu thực thi, trong thời gian người Tề cấm đoạn đường muối, làm cho Đào Khâu, Tây Lỗ, thậm chí Khúc Phụ không thiếu muối chắc là không vấn đề gì."

Tử Cống sở dĩ còn nhắc tới Khúc Phụ, là vì phu tử Khổng Khâu của hắn còn là Đại Tông Bá, khi Tử Cống suy xét đã đặt cả nước Lỗ vào cùng một mối quan tâm.

Nhưng khi Triệu Vô Tuất ra quyết sách, lại thường cố ý vô tình gạt bỏ Khúc Phụ Lỗ Thành.

Kể từ sau cuộc tranh biện lần trước, vết rạn lợi ích giữa Khổng Tử, Tam Hoàn và ông đã sâu sắc, Tây Lỗ hiện nay giống như một tiểu chư hầu bán độc lập, gần như ở trạng thái nghe lệnh nhưng không tuân theo lệnh tuyên bố. Nhưng để không khiến Khổng Tử hoàn toàn đứng vào thế đối lập với mình, cũng để đám người Tử Cống không khó xử, Vô Tuất vẫn phải chú ý đến cách ăn ở và thủ đoạn, không thể quá cấp bách, không thể quá thô bạo.

Đoan Mộc Tứ, Nhiễm Cầu có tài cán, Triệu Vô Tuất không muốn mất đi sự trung thành của họ, mà Khổng Tử, cũng vẫn nằm trong phạm vi có thể tranh thủ.

Tử Cống lại không nghĩ nhiều như vậy, hắn hồi tưởng lại tình cảnh bị thương nhân nước Tề làm khó khi mới đến Đào Khâu hai năm trước. Hắn có thể tán dương cái đẹp của người, nhưng không thể che giấu cái ác của người, đối với sự trung thành mà phu tử đề xướng, hắn làm rất tốt, nhưng khoan dung, thì không liên quan mấy đến hắn.

Hắn, Đoan Mộc Tứ, về bản chất vẫn là xuất thân từ phường thương nhân tiểu nhân, kẻ thương nhân lấy thẳng báo oán!

Hắn nghiến răng nói: "Người Tề lấy thuật Khinh Trọng làm khó chúng ta, đại khái là tự cậy nước lớn dân đông, lại là nước sơn hải, cho nên có cậy mà không sợ, không biết pháp phản chế tài mà Tư Khấu nói trước đó tiến hành thế nào rồi?"

Vô Tuất cười híp mắt nói: "Người Tề lần này mạo muội thi hành sách lược cấm muối, vốn dĩ là hành động giận quá mất khôn, kẻ nghĩ ra kế này tưởng mình thông minh, nhưng quên mất một điểm. Nước Tề nằm ở phía đông thiên hạ, là nước thông cù, có bốn con đường thương mại chính. Đường bộ là Ngọ đạo, nằm ở nơi giao giới nước Vệ và Tây Lỗ; đường thủy thì là Đại Hà, Bộc Thủy, Tế Thủy ba con đường. Trong đó Tế Thủy, Bộc Thủy đều phải đi qua Tây Lỗ, mà Vận Thành, Đại Dã Trạch chính là trung tâm của nó."

Ông chợt nhớ tới một câu nói của một vị đế vương đỏ đời sau rất thích, đó là câu nói thô tục mà đàn ông ai cũng hiểu.

"Bộc, Tế, Ngọ đạo giống như túi tinh của nước Tề." Vô Tuất nói như vậy, Tử Cống thì chăm chú gật đầu nghe, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng kỳ dị.

"Nếu như ta muốn người Tề kêu thảm thiết, ta liền đi bóp mấy 'quả trứng' này!"

"Phụt!"

Tử Cống vừa nuốt ngụm rượu đầy miệng lập tức phun ra, chẳng bao lâu sau, trong căn sảnh giản dị này vang lên tiếng cười ha hả thô tục của hai vị nho nhã quân tử, khiến đám thị vệ áo đen canh giữ bên ngoài nhìn nhau ngơ ngác...