Đại tuyết lại một lần nữa rơi xuống từ bầu trời, vẫn chưa từng ngơi nghỉ. Tuyết đọng quá đầu gối, lớp vỏ băng dày như giáp hộ cẳng chân che phủ trên bắp chân, khiến bước chân Dương Hổ kéo lê lết và loạng choạng.

Nếu như ngựa của Dương Hổ còn đó, hắn có thể ngồi trên chiếc yên ngựa học lỏm được từ khinh kỵ của Triệu thị, thậm chí có thể ngủ một lát. Thế nhưng lại không có, lý do Dương Hổ thê thảm đến thế, vẫn là vì cuộc tập kích vào lúc rạng sáng đêm qua.

Lúc đó Dương Hổ còn đang quấn trong da thú ngủ say, đột nhiên tiếng tù và thê lương được thổi lên, tiếp đó là tiếng trống và tiếng chiêng. Kẻ nhạy bén như hắn giật mình choàng tỉnh, ra ngoài nhìn xem, phát hiện tuyết đang rơi xuống trong doanh trại, quân Tề hoảng loạn chui ra khỏi lều, vơ lấy cung tên và trường mâu, chạy về phía hàng rào.

Là địch tập kích, bên ngoài có tiếng móng ngựa lộc cộc và tiếng ngựa hí.

Nhưng dây cung đã đông cứng, đa số không thể giương cung, trên ngọn mâu cũng kết một tầng băng giá, cầm vào lạnh buốt xương. Tất cả mọi người rối loạn thành một đoàn, ngoài ba bước ra, cái gì cũng không nhìn rõ, ngay cả những ngọn đuốc cháy trên hàng rào doanh trại và tường tuyết cũng không ngoại lệ.

Tiếp đó, vũ tiễn từ ngoài doanh trại vèo vèo bay vào, nhưng do vấn đề tầm nhìn và tầm bắn nên sát thương không nhiều. Người Tề dưới sự tổ chức của quân lại, những vũ khí còn có thể bắn được vội vàng phát động phản kích, họ dù sao cũng có bốn năm ngàn cung thủ, rất nhanh đã đè bẹp trăm cây cung đối diện.

Tiếng móng ngựa dần xa, quân Tề xếp hàng dọc theo hàng rào phát ra một tràng hoan hô không đồng đều, nhưng trong khoảnh khắc lại vụt tắt. Có người tuyệt vọng hét lên: "Họ lại quay lại rồi!"

Theo sau đó lại là một đợt vũ tiễn, Dương Hổ loáng thoáng có thể nhìn thấy bóng dáng to lớn trong bóng tối, đó là cung kỵ binh của Triệu thị, họ giống như những con sóng vỗ vào rạn đá vậy. Lùi một đợt, lại tới một đợt. Quân Tề lại không dám xuất kích, chỉ có thể bắn tên mù quáng, theo từng người trúng tên ngã xuống. Dũng khí được Tề Hầu khích lệ hôm nay dần dần mất đi, lũ lượt lùi về phía sau, run rẩy như chiếc lá cuối cùng trên cây vào mùa thu, vừa lạnh lẽo, vừa sợ hãi.

Thế là cả nửa đêm đầu, trở thành đêm không ngủ của người Tề, Triệu Vô Tuất chỉ dùng một nửa kỵ binh, chia thành bốn đội quấy nhiễu từ bốn hướng, đã khiến người Tề không ngủ được một giấc ngon lành.

Đến nửa đêm về sáng tình hình càng tệ hơn. Hàng ngàn quân Triệu treo ở phía sau cũng đuổi tới, cũng không mạo muội tấn công, mà đứng ngoài doanh trại dùng nỏ bắn tên vào trong đại doanh: Hỏa tiễn!

Khi những tia lửa rực rỡ nổ tung từng cái một trong doanh trại Tề, tất cả mọi người đều hoảng sợ, thế là quân Tề điên cuồng xoay vòng, nỗi sợ hãi vẫn như cũ nảy nở trong cơ thể.

Cũng may Tề Hầu đã có sự chuẩn bị, sai người xúc tuyết dập tắt, nhưng lo đầu này không lo được đầu kia, có một doanh trại ngoại vi bị tấn công, phá hủy hoàn toàn, còn có một mảng lớn lều bạt bị thiêu rụi, rất nhiều người chết ở bên trong. Vất vả lắm mới chịu đựng đến hừng đông, Tề Hầu tức giận đùng đùng dẫn quân sĩ đi ra ngoài vài dặm, muốn tìm cơ hội quyết chiến một trận sống mái với quân Triệu. Nhưng bộ kỵ của Triệu thị lại không thấy bóng dáng đâu nữa, họ chỉ có thể xám xịt quay về, kiểm kê nhân số, đêm qua chết bị thương tròn hai ngàn người.

Con ngựa duy nhất còn sót lại dùng để đi lại của Dương Hổ đã chết trong cảnh hỗn loạn đó. Hắn vốn có hai con ngựa dự phòng, nhưng Tề Hầu giết ngựa đãi quân, cởi áo sưởi ấm cho sĩ tốt, các khanh đại phu dưới trướng ông ta cũng không ngoại lệ. Dương Hổ cũng chỉ đành hiến con ngựa gầy hơn ra.

Đây vốn là việc Tề Hầu làm để cho quân Tề xem, ông ta và Cao Trương cùng những người khác đương nhiên không thể đi bộ trong tuyết, nhưng lại không ai quản Dương Hổ nữa. Hôm nay lúc khởi hành hắn đi thỉnh cầu chia thêm một con ngựa để đi lại, thế mà còn bị quan trĩu nặng lườm nguýt.

Kẻ đó lên tiếng: "Đa số tọa kỵ đều đã bị giết trong doanh trại, số còn lại chở đuốc, tiễn, và những sĩ đại phu không đi nổi nữa, đã không còn con nào nhàn rỗi, ngươi vẫn là đi tìm chỗ khác đi!"

Dương Hổ là tân khách của Tề Hầu, địa vị sánh ngang khanh đại phu, nhưng từ khi Tề Hầu lạnh lùng nhìn hắn một cái vào ngày hôm qua, đãi ngộ của hắn liền giảm sút nhanh chóng, trong ngày chỉ được chia một miếng thịt ngựa đen sì to bằng móng tay, còn chẳng đủ nhét kẽ răng, trên đường đi không còn ai mời hắn lên xe đi cùng nữa.

Trong quân đã có những lời ra tiếng vào, nói rằng lần nam hạ tây Lỗ này, hoàn toàn là do Dương Hổ xúi giục quân thượng, mới dẫn đến tình cảnh hôm nay. Thế là quân Tề không phân biệt phải trái bắt đầu nghiến răng nghiến lợi với Dương Hổ, còn Dương Hổ thì biết, mình đã bị Tề Hầu xem như vật tế thần.

Thế là hắn chỉ đành giống như những quân lại binh sĩ tầng đáy kia, bước đi loạng choạng trên nền tuyết, chịu đựng ánh mắt đầy thù địch của hàng vạn người.

Cũng may danh tiếng dũng lực của Dương Hổ lan truyền rộng rãi trong người Tề, vẫn chưa có ai dám cướp đoạt y phục của hắn, Dương Hổ mặc tổng cộng ba lớp tất, hai lớp áo lót, bên ngoài khoác một lớp da cừu, sau đó mới đến lớp giáp da lạnh lẽo cứng nhắc, bên ngoài giáp da hắn khoác một chiếc đại sưởng không tay rộng thùng thình, cố định bằng kim xương, mũ da lật phía trước che kín trán. Dẫu vậy, hắn vẫn cảm thấy lạnh, nhất là bàn chân. Ngay khi vừa bắt đầu đi bộ ngày hôm qua, chúng đã lại đau dữ dội, khiến người ta đứng cũng không chịu nổi, huống chi là đi bộ.

Cho nên lúc này Dương Hổ vừa lạnh vừa mệt, rất muốn dừng lại, dù chỉ ngủ một lát bên đống lửa, ăn chút thức ăn chưa đóng băng cũng tốt.

Nhưng đã không còn ai chia sẻ những thứ này với Dương Hổ nữa.

Huống hồ nếu dừng lại, thì chắc chắn phải chết, không chết dưới phong tuyết, thì cũng chết dưới binh khí của kỵ binh và bộ tốt Triệu thị!

Những người sống sót đều biết rất rõ điều này, sáng sớm hôm nay lúc rút khỏi doanh trại, họ vẫn còn hơn ba vạn người, có lẽ còn nhiều hơn, nhưng tiếp đó có người đi lạc trong đại tuyết, lại có thương binh mất máu mà chết, hiện tại có lẽ đã tổn thất thêm hơn ngàn người... Thỉnh thoảng Dương Hổ nghe thấy tiếng kêu la của những người ở phía sau, thậm chí là tiếng thét thê lương, đó là kỵ binh Triệu thị lại tới, muốn hạ gục từng người quân Tề một.

Lần này tới không chỉ có những người cưỡi ngựa, mà còn có cả những người "cưỡi gỗ", khiến người nước Tề trợn mắt há hốc mồm.

Tuyết đã đọng đến mắt cá chân, bánh xe và đi bộ vô cùng khó khăn, ngựa phải quấn da thú và vải vóc dày trên móng mới chạy được, tốc độ cũng giảm đi rất nhiều. Nhưng quân Triệu đuổi theo phía sau lại không có nỗi lo này, những kẻ có tốc độ nhanh nhất trong số họ không phải là khinh kỵ của Triệu Vô Tuất, mà là dùng xe tháo rời để chế tạo công cụ kiểu mới. Thứ vốn là nơi đặt bánh xe nay được chế tạo bằng hai tấm gỗ viền đồng vểnh lên ở hai đầu, quân Triệu đứng trên đó di chuyển nhanh chóng dưới sự kéo của ngựa, vận chuyển tiễn vũ, mang đi tù binh. Dương Hổ không biết, nay quân Triệu gọi vật này là "tuyết kiều" (xe trượt tuyết).

Còn có thứ đáng sợ hơn, chính là người đạp trên hai tấm tre, tay cầm gậy cong, lướt đi trên mặt băng. Họ vài người một đội, trượt theo hình chữ S, tiếp cận quân Tề sau đó hoặc giương cung bắn tên, hoặc dựa vào tốc độ lướt qua bên cạnh bạn, đâm lưỡi kiếm sắc bén vào ngực người Tề lẻ loi, tưới một dòng máu nóng lên mặt tuyết trắng toát.

Người Tề chưa từng thấy bao giờ, đều cho rằng là thần trợ giúp, sĩ khí giảm xuống nhanh hơn.

Cho nên dù mệt thế nào, cũng tuyệt đối không được tụt lại phía sau, Dương Hổ nắm chặt đoản kiếm, để tránh thân kiếm bị đóng băng trong vỏ không thể rút ra vào thời khắc mấu chốt. Hắn vừa nghe thấy động tĩnh liền bắt đầu chạy như điên, dốc hết sức bình sinh mà chạy, đôi chân đông cứng như băng gậy cố hết sức đá văng tuyết đọng. Cuối cùng, hắn lại đuổi kịp xe giá của Tề Hầu, hắn kiên định tin rằng không đến thời khắc cuối cùng, đây là nơi an toàn nhất trong toàn quân.

---❊ ❖ ❊---

"Một liên đội ở phía bên trái quân Tề lại bị chúng ta đánh tan tác chạy tán loạn, liên trưởng và hai viên lý hữu ti đã bị bắt sống, chết bị thương vài chục, chúng ta không có thương vong. Những quân Tề bị bỏ lại phía sau cũng đã bị người cưỡi gỗ do trung quân tá phái tới bắt làm tù binh."

Vô Tuất đứng trên ngọn đồi nhỏ lắng nghe báo cáo, chàng nhìn bao quát toàn cục, nhìn đại quân đen đặc của quân Tề chậm chạp tiến về phía bắc, giống như một con sâu dài mệt mỏi. Mà quân Triệu lại thong dong nhàn nhã, như chim huyền điểu đang bay lượn trên trời chờ đợi săn mồi.

Về chiến thuật, các khinh kỵ sĩ của Triệu Vô Tuất không còn mạo hiểm dùng cách cận chiến tiêu hao ngựa lớn như lần tập kích quân nhu trước đó. Mà là lặng lẽ cưỡi ngựa xuống đồi, không giương cờ cũng không thổi nhạc, trong sự im lặng chết chóc như chim ưng săn mồi bất ngờ áp sát quân Tề. Kẻ nào có thể vừa cưỡi vừa bắn thì lướt qua từ bên hông giương cung, lặp đi lặp lại, kẻ nào không làm được thì dừng ngựa mà bắn, dùng mưa tên phá hủy ý chí của kẻ địch rồi phi nhanh rút lui.

Vô Tuất gặp gỡ truyền lệnh lại của Triệu Ưng, tổng chỉ huy chàng phải nghe theo cha, mà lối đánh bên phía Triệu Ưng cũng khiến Vô Tuất có chút không ngờ tới. Ngay lúc vừa rồi, chàng nhìn thấy hơn trăm quân Triệu đạp ván trượt tuyết di chuyển nhanh chóng trên mặt tuyết, chạy còn nhanh hơn cả ngựa, quân Tề còn chưa kịp phản ứng đã bị đâm ngã xuống đất, làm tù binh, bị cột vào dây thừng kéo về phía xe trượt tuyết do ngựa kéo.

Vào ngày tuyết rơi, dùng xe trượt tuyết do ngựa kéo để vận chuyển quân nhu, đây là đề nghị Vô Tuất đưa ra cho Triệu Ưng trước đó, thợ thủ công ở Lẫm Khâu đối với việc này đã sớm có chuẩn bị. Phương thức này ưu việt hơn xe có bánh, lý do quân Triệu sau khi tốn trọn nửa ngày thời gian mới vượt qua Bộc Thủy, vẫn có thể đuổi kịp quân Tề để truy kích, thứ đơn giản mà thực dụng này đã lập công lớn.

Nhưng điều khiến Vô Tuất không ngờ là, trong số quân Triệu có một vài lão tốt, lại trực tiếp chặt vài tấm gỗ gọt mỏng, rồi ép thành đường cong hợp lý, trong tay chống hai cây gậy gỗ thon dài, liền trực tiếp bắt đầu trượt tuyết. Nhìn dáng vẻ đó còn không phải là người mới, so với việc Vô Tuất kiếp trước đi du lịch Đông Bắc ngã bầm tím cả mặt thì mạnh hơn nhiều.

Đây đương nhiên không thể nào là tu tập trong thời gian ngắn, Vô Tuất hỏi Triệu Quảng Đức mới biết, những người này đều là lão tốt gốc Tấn Dương.

Hóa ra, trước kia từng có không ít bộ lạc Uế, Mạch ở gần Tấn Dương, thậm chí còn có sứ giả từ Túc Thận xa xôi đến, không thể quay về quê hương nên lưu lại nơi này. Những người này "xạ liệp vi vụ" (lấy bắn săn làm việc), "thực nhục y bì" (ăn thịt mặc da), lại vì mùa đông "địa đa tích tuyết, cụ hãm khanh hãm, cố kỵ mộc nhi hành" (đất nhiều tuyết đọng, sợ hãi sụt vào hố bẫy, nên cưỡi gỗ mà đi), tức là ván trượt tuyết mà Vô Tuất nhìn thấy.

Mấy trăm năm trôi qua, vùng đất Tấn Dương trở thành khu vực trộn lẫn giữa Hoa Hạ và Nhung Địch, thế là phong tục tập quán độc đáo này cũng được người Tấn học được, huống chi trong số họ không ít người bản thân chính là cha Tấn mẹ Địch.

Đây chính là cảnh tượng Vô Tuất nhìn thấy trước mắt, thật đúng là đến như gió, đi như điện, tiêu sái vô cùng, là lợi khí truy kích trên tuyết. Thanh thế của kỵ binh thậm chí còn bị chiếm mất một thời gian, còn về phần người Tề ở phương nam, lại càng chưa từng nhìn thấy cách chơi này, nhìn đến mức trợn mắt há hốc mồm, coi đó là thuật thần quái.

Xem ra môn thể thao trượt tuyết, không cần đợi đến "băng hí" (trò chơi trên băng) mà người Mãn Thanh sau này ưa thích.

Vô Tuất thu hồi suy nghĩ, ra lệnh: "Chúng ta cũng không được thua kém, cứ theo thứ tự này luân phiên quấy nhiễu, để người phía trước trở về, một nửa số người còn lại chuẩn bị ngựa để lên. Nơi này cách Tần Ấp cũng chỉ còn hai ngày đường, mặc dù quân Tề phương bắc tạm thời không có ý định chi viện. Nhưng cha ta có lệnh, đợi đến ngày mai người từ Chân, Lẫm Khâu, Vận Thành, cho đến tận Đại Dã Trạch tụ tập tới, liền phải bắt đầu phát động tổng công. Quyết chiến một trận, không cầu tiêu diệt hoàn toàn quân Tề, cũng phải khiến nước Tề trong ba năm năm, không bao giờ dám đánh chủ ý của tây Lỗ nữa!" (Còn tiếp...)